บทที่ 91: สู่ดินแดนฤดูหนาว [II] ความแข็งแกร่งระหว่างอสูรต่างระดับนั้นแตกต่างกันอย่างชัดเจน ขนาด ความดุร้าย และความหนาแน่นของมานาดิบ จะเพิ่มขึ้นเสมอเมื่อระดับสูงขึ้น แต่สิ่งที่อันตรายที่สุดของอสูรระดับ 3 ขึ้นไป ไม่ใช่แค่ขนาด หรือความเสียหายที่มันก่อได้ แต่มันคือสติปัญญา พวกมันรู้ว่าเมื่อไรควรถอย พวกมันรู้ว่าเมื่อไรควรร้องขอกำลังเสริม พวกมันรู้วิธีต่อสู้ที่มากกว่าแค่อสูรธรรมดา มันสู้ในฐานะผู้ล่า คำนวณทุกอย่างอย่างเจ้าเล่ห์และสุขุม และมันจะฉวยทุกโอกาสเพื่อโค่นศัตรูลงได้ กล่าวได้ว่าเมื่อระดับสูงขึ้น พวกอสูรก็ยิ่งดูเป็นมนุษย์มากขึ้น? นั่นจึงเป็นเหตุผลที่อสูรระดับ 3 ไม่ได้ถูกมองว่าแค่โชคร้ายเท่านั้น แต่มันคือหายนะสำหรับกลุ่มนักผจญภัยทุกกลุ่ม “ไม่รู้ว่าเอ็ดนาจะได้มานาเท่าไรถ้าได้ตัวนี้” อาเซลพึมพำเบาๆ ขณะยืนอยู่ริมเรือข้ามฟากที่โคลงเคลง ดวงตาหรี่ลงมองไททันที่ผุดขึ้นมาจากผิวน้ำ มันคือคราเคนระดับ 3 แค่เป็นคราเคนก็หมายความว่าไม่ใช่ของที่รับมือได้ง่ายอยู่แล้ว ในความจริง แค่ได้เผชิญหน้ากับมันก็เป็นความสยองขวัญล้วนๆ มุมปากของอาเซลกระตุกเป็นรอยยิ้มจางๆ ท้ายที่สุด มันก็แค่ระดับ 3 เท่านั้น น่าปวดหัวก็จริง แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่เขารับมือไม่ได้ ก็เขาไม่ได้ฝึกกับเทพธิดามาฟรีๆ นี่นา แล้วโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาก็กระโจนขึ้นไปในอากาศ ไม้กระดานใต้ฝ่าเท้าระเบิดแตกกระจายจากแรงอันมหาศาล ลมหวีดหวิวผ่านข้างหู ขณะร่างของเขาพุ่งทะยานขึ้นไป ออร่าระเบิดพล่านผ่านเส้นเลือดราวกับไฟ ทะเลเบื้องล่างถอยห่างออกไป กลายเป็นเพียงเงาร่างพร่าเลือนตัดกับท้องฟ้าสีเทา ดวงตาอันชั่วร้ายของคราเคน แสงจากห้วงอเวจีที่กำลังลุกไหม้สองดวง หันมาจับจ้องเขาทันที เสียงคำรามทุ้มต่ำดังก้องลอยขึ้นมาจากปากอันมหึมา คลื่นเสียงสั่นสะเทือนไปทั่วอากาศ มันยกหางอันน่าสะพรึงขึ้นสูง เกล็ดเสียดสีกันดังกริกกรากราวกับแผ่นเหล็ก แล้วหางนั้นก็กระหน่ำลงมา ชึ่ก-บูมมม! ดาบของอาเซลปะทะการโจมตีตรงๆ ออร่าหลั่งทะลักเข้าสู่คมดาบ ทวีขึ้น ทวีขึ้น และทวีขึ้นอีก จนคมดาบส่องแสงวาบคมกริบจนแทบจ้า หางของคราเคนถูกผ่าออกเป็นสองซีกในจังหวะเดียวอย่างสะอาดหมดจด อาเซลแทบไม่ต้องเหวี่ยงดาบด้วยซ้ำ เพราะแรงสะบัดของหางนั่นเองที่เป็นตัวตัดมัน เลือดพุ่งกระฉูดขึ้นกลางอากาศ ขณะอวัยวะที่ถูกตัดขาดร่วงลงไป กระแทกผิวน้ำเบื้องล่างดังสนั่นราวกับแผ่นดินไหวใต้ทะเล คลื่นยักษ์ถาโถมขึ้นมา เรือข้ามฟากโคลงเคลงอย่างรุนแรงจนลูกเรือกรีดร้องและรีบคว้าราวไว้กันล้ม แต่ทว่าอาเซลไม่สะดุดแม้แต่น้อย เขาใช้แรงจากเนื้อที่ร่วงลงมาเป็นจุดส่งตัว พลิกกายพุ่งขึ้นด้วยความเร็วที่แทบเป็นไปไม่ได้ อากาศแตกร้าวภายใต้แรงเคลื่อนของเขา คราเคนกรีดร้อง เสียงแหลมบาดหู มันคือคลื่นกระแทกทางเสียงที่ตั้งใจจะบดกระดูกและทำให้แก้วหูแตก พลังอันมหาศาลนั้นผลักร่างอาเซลจนเกือบเหวี่ยงกลับลงทะเล แต่โล่สีทองอร่ามก็บานขึ้นตรงหน้า ผิวโล่เป็นลายอักขระศักดิ์สิทธิ์ที่สั่นระริก พลังศักดิ์สิทธิ์ปะทุขึ้น รับแรงคำรามของคราเคนไว้ได้เกือบทั้งหมด อาเซลพุ่งฝ่าโล่ที่เริ่มเลือนหายไป ออร่ากับพลังศักดิ์สิทธิ์ประสานเข้าหากัน ขดพันเข้าสู่ดาบของเขา จนคมดาบสั่นครืนด้วยแรงสั่นสะเทือนอันทำลายล้าง แล้วเขาก็ฟันลงไปในแนวโค้งเดียวที่รุนแรงถึงขีดสุด บูมมมมมม! กะโหลกของคราเคนแตกร้าว ก่อนจะระเบิดกระจายออก คมดาบผ่าทะลุกระดูกแข็ง เกล็ด และเนื้อที่ถูกเสริมพลังจนทนกระสุนปืนใหญ่ได้ เลือดกับเศษกระดูกทะลักกระเด็นออกมาอย่างน่าสยดสยอง ร่างของคราเคนกระตุกเกร็ง เสียงกรีดร้องของมันบิดเบี้ยวกลายเป็นเสียงครางต่ำในลำคอ ขณะที่มวลกายมหึมาทรุดลง ทะเลสั่นสะเทือนเมื่อร่างไททันนั้นกระแทกลงสู่คลื่น กำแพงน้ำสูงตระหง่านพุ่งขึ้น เหนือเรือข้ามฟาก ก่อนจะถาโถมลงมาด้วยแรงมหาศาลจนเกือบทำให้เรือคว่ำ ลูกเรือต่างเกาะราวไว้แน่นพร้อมตะโกนอย่างแตกตื่น ดาดฟ้าเรือครวญครางเพราะแรงกระแทก เชือกหลายเส้นขาดสะบั้น ลังสินค้ากลิ้งกระจายไปทั่วพื้น เอ็ดนาที่ขึ้นมาบนดาดฟ้าชั้นบนพร้อมกับเมดูซา อุ้มลิเลียไว้ในอ้อมแขนอย่างปกป้อง ขณะที่เมดูซายิ้มกว้างอย่างพอใจ แล้วทุกอย่างก็เงียบลง เหลือเพียงเสียงคลื่นกระทบซากของคราเคนเท่านั้น อาเซลลงไปยืนบนหัวลื่นๆ ของมันอย่างมั่นคงราวกับไม่ใช่เรื่องใหญ่ ออร่ารัดเกาะรองเท้าเอาไว้เพื่อรักษาสมดุล สีหน้าของเขาสงบ แต่จมูกกลับย่นเล็กน้อยเพราะกลิ่นเหม็นสาบร้ายกาจ “เฮ้อ...ข้าเกลียดทะเลจริงๆ” เขาพึมพำ เขาชักดาบออกมาอีกครั้ง แล้วแทงลงไปในกะโหลกของคราเคน ก่อนจะใช้ท่าทีคล่องแคล่วเพียงครั้งเดียว เฉือนเอาแก่นแก้วสีแดงสดที่เปล่งแสงออกมาได้ แกนกลางของอสูรที่เต้นพัลส์ด้วยมานาและพลังชีวิตที่อัดแน่น เขาดีดมันใส่แหวนเก็บของ [ที่รักเท่มากเลย~] เสียงร้องลากยาวของไนอาลาดังขึ้นในความคิดของเขา เจือกลิ่นอายซุกซน อาเซลถอนหายใจยาว ก่อนสอดดาบกลับเข้าฝัก ‘คิดว่าเนื้อคราเคนกินได้ไหม’ เขาคิดอย่างเฉยชา พลางมองลงไปยังซากมหึมานั่น ของที่ล่ามาได้ใหญ่ขนาดนี้...ปล่อยทิ้งไปทั้งๆ อย่างนั้นก็ดูสิ้นเปลืองเกินไป [อืมมม คนพยายามกันมาตั้งแต่ยุคอสูรแล้วล่ะ แต่เนื้อคราเคนมันมีเกล็ดหนาเกินไป เลยแทบไม่มีส่วนที่กินได้เลย แถมเนื้อยังเป็นพิษกับมนุษย์ด้วยนะ แต่กับพวกอสูรทะเลนี่มีประโยชน์ทางโภชนาการสุดๆ เลยล่ะ!] ‘ถ้าเจ้ารู้เรื่องทุกอย่างได้ดีขนาดนี้ บางทีเจ้าก็คงเป็นเทพธิดาที่มีประโยชน์ขึ้นมาบ้าง’ อาเซลคิดพลางหรี่ตา ไนอาลาสะดุ้งอย่างเว่อร์วังในหัวของเขา [ใจร้ายอะ!] ไม่สนใจท่าทางงอนของนาง อาเซลกระโดดลงจากร่างของคราเคน ออร่าพาเขาเคลื่อนข้ามคลื่นไปทีละก้าว เบาและคมกริบราวกับก้อนกรวดที่สะบัดผิวน้ำ เขามุ่งหน้ากลับไปยังเรือข้ามฟาก ขณะที่ทะเลใต้เท้ายังแดงฉานด้วยเลือดของอสูร [ไม่ไปดูพวกเพชฌฆาตหน่อยหรือ?] ไนอาลาแซว “ช่างมันเถอะ ใครจะไปสนพวกนั้น เสียเงินเปล่าชัดๆ” น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่ใส่ใจ กลับมาบนเรือข้ามฟาก ความโกลาหลยังคงปะทุ ลูกเรือยังคงวิ่งวุ่นเพื่อพยายามทรงตัวเรือ พร้อมทั้งตักน้ำที่ซัดเข้ามาบนดาดฟ้าออก เอ็ดนาที่ยืนมั่นคงท่ามกลางการโคลงเคลง ผมสีเงินของนางเปียกน้ำทะเลแนบแก้ม ดวงตาคมกริบจับตามองการกลับมาของอาเซล ส่วนเพชฌฆาตสองคนที่กระโดดลงไปก่อนหน้านี้ พวกที่อ้างว่าถูกจ้างมาเพื่อคุ้มกัน กลับไม่เห็นแม้แต่เงา ลูกเรือส่งคนกลุ่มหนึ่งออกไปค้นหาพวกเขาไปแล้ว แล้วอาเซลก็ลงสู่ดาดฟ้าในเวลาเดียวกัน “ะ-ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือครับ คุณอาเซล” กัปตันพูดพลางโค้งตัวให้อย่างนอบน้อม ส่วนอาเซลก็โบกมือไล่แบบไม่ใส่ใจ “รีบให้เรือออกเดินทางก่อนที่อสูรตัวอื่นจะถูกดึงดูดเข้ามาหาซากคราเคน” อาเซลกล่าว แล้วก็เหลือบมองพวกที่กำลังค้นหากลุ่มเพชฌฆาต “ถ้าไม่เจอก็แปลว่าพวกมันตายไปแล้ว”