บทที่ 69: เรื่องราวของเอมิเลีย บรรยากาศในห้องยิ่งหนักอึ้งขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อเอมิเลียวางถ้วยชาเสร็จแล้วนั่งลง เธอนั่งตัวตรง มือประสานอยู่บนตัก สีหน้าของเธอเหมือนอยู่กึ่งกลางระหว่างความนิ่งสงบกับแรงสั่นน้อย ๆ ของคนที่กำลังเตรียมใจจะฉีกแผลเก่าให้เปิดออกอีกครั้ง เพราะเธอ... อย่างไรก็อยากเปิดใจเล่าถึงสิ่งที่ตนเคยเผชิญอยู่ดี คนพวกนี้คือคนที่เธอไว้ใจได้ เอมิเลียสูดลมหายใจเข้าลึก ดวงตากวาดมองใบหน้าทุกคนรอบ ๆ ฮิลดาอยู่ที่นี่ด้วย หญิงสาวที่เธอมองเหมือนเป็นแม่คนที่สอง ตอนที่เอลก้าไม่อยู่ ฮิลดาก็ก้าวเข้ามาแทนโดยไม่ลังเล ดูแลเธอราวกับเป็นลูกแท้ ๆ ความอบอุ่นนั้น ความรู้สึกปลอดภัยนั้น คือสิ่งที่เอมิเลียพึ่งพิงเงียบ ๆ มาตลอดหลายปี จนทำให้เธอมองฮิลดาเป็นคนที่น่าไว้วางใจมาก ส่วนเอลก้า แน่นอนว่าเธอไม่ใช่แค่ผู้หญิงที่ให้หลังคาคุ้มศีรษะเท่านั้น เธอไม่ใช่แม่แท้ ๆ ของเอมิเลีย ความจริงข้อนั้นไม่เคยถูกปิดบัง เพราะทั้งคู่ดูต่างกันมาก แต่เอลก้าคือคนที่พบเธอ รับเธอไว้ใต้ปีก และรักเธอโดยไม่เคยเรียกร้องอะไรตอบแทนเลยสักนิด เอมิเลียรักเธอ รักมาก เหมือนลูกที่รักแม่... เอลก้าทำเพื่อตัวเธอมากมาย โดยไม่เคยต้องการสิ่งใดกลับคืนแม้แต่น้อย เรน... เรนนั้นซับซ้อน ผู้หญิงที่เคยเหมือนพี่สาว คนที่เธอหัวเราะด้วยได้ แต่ช่วงหลังมานี้ล่ะ? มีบางอย่างในท่าทีของเธอ เหมือนเทียนที่ไหม้เร็วเกินไปจนกลายเป็นเปลวไฟที่ไม่คุ้นตา เธอแตกต่างจากเรนที่ใจเย็น สุขุม และอ่อนโยนที่เอมิเลียรู้จักมาก... แต่ดูเหมือนว่าเธอจะไปมีความสัมพันธ์กับใครสักคนแล้วไม่เป็นผล เพราะเรนเคยนั่งอธิบายให้เธอฟังเป็นชั่วโมงถึงความชั่วร้ายของผู้ชาย อย่างไรก็ตาม สุดท้ายแล้วพี่สาวก็คือพี่สาวอยู่ดี แล้วก็... อาเซล เธอไม่รู้จะมองเขาเป็นอะไร เขาเป็นลูกของจอมดาบศักดิ์สิทธิ์ตามที่ทุกคนพูดกัน แต่พวกเขาไม่ได้หน้าตาเหมือนกันอย่างน้อยก็เท่าที่ความทรงจำของเธอมี ทว่าอย่างนั้นเธอก็ยังรู้สึกเจ็บอยู่ดี เขาเป็นตัวแทนของเธอใช่ไหม? พ่อของเธอคิดถึงเธอบ้างหรือเปล่า? นั่นคือคำถามที่เธอต้องการคำตอบ แต่เธอจะไม่มีวันรู้ ถ้ายังไม่ถามเขาด้วยตัวเอง ทว่าในตอนนี้ ผู้ชายตรงหน้าเธอต้องได้ฟังทุกอย่าง รวมถึงทุกคนที่อยู่ที่นี่ด้วย เอมิเลียสูดลมหายใจช้า ๆ อีกครั้ง อากาศในปอดรู้สึกข้นหนืดราวกับมีน้ำหนัก “ฉันถูกลักพาตัวตอนอายุหกขวบ... หรืออาจจะเจ็ดขวบ” เธอเริ่มพูด น้ำเสียงยังคงนิ่งแม้ถ้อยคำจะหนักอึ้ง “ขอโทษนะ... ความจำฉันยังมีบางช่วงที่เลือนรางอยู่” มือของฮิลดากำแน่นอยู่บนตัก ดวงตาของเรนหรี่ลงเล็กน้อย เอลก้าโน้มตัวมาข้างหน้า ราวกับทุกพยางค์คือเส้นเชือกช่วยชีวิตที่เธอต้องคว้าไว้ นี่คือลูกสาวของเธอ เธอสงสัยมาตลอดว่าเอมิเลียไปลงเอยอยู่แถวชานป่ามีดารีได้อย่างไร และตอนนี้เธอจะได้ฟังแล้ว “ฉันเป็นคนยืนยันเองว่าจะให้พ่อพาไปด้วย” เอมิเลียพูดต่อ “ตอนนั้นเราอาศัยอยู่ในกระท่อมใกล้เมืองเดย์มัวร์ มันเงียบมาก... เงียบสงบ พ่อบอกว่าในเมืองเสียงดังเกินไป แต่ฉันอยากรู้อยากเห็น” คิ้วของเรนขมวด ทั้งที่มีชื่อเสียงขนาดนั้น จอมดาบศักดิ์สิทธิ์กลับเลือกอาศัยอยู่ในที่แบบนั้นงั้นหรือ? ด้วยเงินที่เขาน่าจะมีอยู่ เขาคงซื้อคฤหาสน์ หรือไม่ก็หลายคฤหาสน์ในเมืองหลวงได้สบาย [มันเรียกว่าความชอบต่างหาก ปล่อยให้คนเดาเอาเองดีกว่าอย่าให้รู้ว่าคุณนอนที่ไหน โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าเป็นผู้ชายที่มีศัตรูเยอะ] เรนไม่โต้แย้ง เธอต้องยอมรับว่ามันฉลาด จอมดาบศักดิ์สิทธิ์เป็นปริศนา แม้แต่กับคนที่ยกย่องเขาเองก็ตาม เอมิเลียหันสายตาไปหาอาเซล ความอยากรู้ในดวงตาเธอคมชัด “ที่นั่นเป็นยังไงบ้าง?” ริมฝีปากของอาเซลยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ “พวกเราปรับปรุงไปนิดหน่อย แต่ห้องของเธอ... ยังอยู่เหมือนเดิม ถึงตาแก่คนนั้นจะขี้เกียจแค่ไหน เขาก็ยังทำความสะอาดมันทุกวัน” สีหน้าของเธอเปลี่ยนไป เพียงแค่ไม่กี่วินาที แต่ก็พอให้เขาสังเกตเห็น เงาหนัก ๆ บนบ่าของเธอคล้ายยกออกไปแล้ว ถูกแทนที่ด้วยบางอย่างที่อุ่นกว่าเดิม “เขา... ให้คุณเข้าไปข้างในหรือยัง?” เธอถาม “เปล่า สักครั้งก็ไม่มี” รอยยิ้มของเธอค่อย ๆ ชัดขึ้น แต่ยังนุ่มนวลมั่นคง และอาเซลแทบรู้สึกได้ว่าความมั่นใจของเธอกำลังกลับมา บางครั้ง แค่คำตอบเดียวก็เพียงพอจะทำให้เปลวไฟยังคงลุกอยู่ต่อไป “ฉันถูกแยกจากเขา” เธอพูดต่อ น้ำเสียงอ่อนลง “เป็นครั้งแรกที่ฉันได้ไปที่นั่น ฉันสนุกมาก... สนุกเกินไป ฉันคิดว่า ‘พ่อแข็งแกร่งขนาดนั้น ฉันไม่จำเป็นต้องปกป้องตัวเองหรอก’” ลมหายใจถัดมาของเธอสั่นน้อย ๆ “แล้วก็มีบางอย่างมากดทับใบหน้าฉันตอนที่ฉันเลี้ยวเข้าซอย ผ้าอะไรสักอย่างมั้ง ฉันหายใจไม่ออก แล้วก็หมดสติไป” กรามของอาเซลตึงขึ้น แต่เธอไม่ได้หยุด “ตอนฉันตื่นขึ้นมา ฉันอยู่ในโซ่ตรวน คอ แขน ขา ฉันพยายามตะโกนเรียกชื่อเขา แต่มันทำไม่ได้ ฉันพยายามใช้พลังออร่าเรียกเขา พยายามทำลายโซ่ แต่ก็ไม่ได้ผลเลย โลหะพวกนั้นต้านทานพลังออร่าได้ด้วย” สายตาเธอหม่นลง “ฉันติดอยู่แบบนั้นหลายวัน ฉันคิดว่า... บางทีเขาอาจลืมฉันไปแล้ว แต่พวกอันธพาลบอกว่าจอมดาบศักดิ์สิทธิ์กำลังคลุ้มคลั่งอยู่ข้างบน ฉันรอ ฉันบอกตัวเองว่าเขาจะมาหาฉัน เขาจะมาช่วยฉัน แล้วก็ช่วยคนอื่น ๆ ที่อยู่ที่นี่ด้วย” ริมฝีปากของเธอเม้มแน่น “แต่เขาไม่เคยมา และไม่นาน... ฉันก็ถูกส่งออกจากเดย์มัวร์” มือของเอลก้าสั่นระริก ดวงตาของฮิลดาเริ่มคลอด้วยน้ำตา เรนยังคงเก็บสีหน้าได้แนบเนียน แต่แรงกำที่เธอใช้กับลิเลียซึ่งนั่งอยู่บนตักกลับแน่นขึ้น “พวกเราต้องข้ามเนินเขาไป” เอมิเลียเล่าต่อ น้ำเสียงมั่นคงขึ้นอีกเล็กน้อย ราวกับความทรงจำนั้นคมชัดขึ้นทุกครั้งที่เธอพูด “เป็นเส้นทางหินไปยังเมืองเล็ก ๆ อีกแห่งที่พวกมันยังคงลักลอบค้าอยู่ ตอนนั้นในรถม้ามีคนประมาณสามสิบคน ส่วนใหญ่เป็นเด็ก” เธอสะท้านเบา ๆ “แล้วก็มีอสูรโจมตี เป็นไดร์วูล์ฟ ไม่มีคนที่พอจะมีฝีมือคุ้มกันพวกทาสมากนัก ผู้คนกรีดร้อง ผู้คนตาย พวกยามบางคนถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ ที่เหลือต่างดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด ท่ามกลางความโกลาหล... โซ่ที่ข้อมือฉันหลวมลงเพราะแรงกระแทก ฉันดันมันกับล้อที่หักจนข้อเชื่อมขาดออก” เธอมองลงไปที่มือของตัวเอง ราวกับเห็นรอยฟกช้ำเก่า ๆ นั้นอีกครั้ง “ฉันวิ่ง หนีไม่คิดอะไรเลย ฉันไม่แม้แต่จะนับวัน ฉันไม่ได้นอนจริง ๆ เลย สัตว์อสูรอยู่ข้างนอกนั่น และฉันรู้ว่าถ้าหยุด ก็แปลว่าตาย ฉันบอกตัวเองว่าจะกลับไปหาพ่อ ฉันบอกตัวเองว่าจะล้างแค้น” ลำคอเธอขยับเมื่อกลืนคำพูดลงไป “ฉันไปถึงชานป่าที่หนึ่ง ฉันคิดว่าตัวเองใกล้บ้านแล้ว... แต่จริง ๆ ไม่ใช่ ฉันพลาดตกจากหน้าผาเล็ก ๆ แล้วหัวกระแทกหิน จากนั้น... ทุกอย่างก็มืดไปหมด ตอนที่ฉันตื่นขึ้นมา ฉันไม่รู้แล้วว่าตัวเองเป็นใคร นอกจากรู้ว่าชื่อของฉันคือเอมิเลีย” ‘แล้วฉันก็ลืมวิธีใช้พลังออร่าด้วยเหรอ?’ เธอคิด ร่างกายของเธอปิดบังพลังออร่าไว้โดยไม่รู้ตัว... ดังนั้นเธอจึงไม่เคยตระหนักเลย ริมฝีปากของเอลก้าสั่นระริกขณะฟัง “แต่ฉันไปถึงป่าจนได้” เอมิเลียพูดพร้อมรอยยิ้ม น้ำเสียงของเธออบอุ่นขึ้น “แล้วแม่ก็อยู่ที่นั่น เธอช่วยฉัน เธอกลายเป็นครอบครัวของฉัน เธอให้... บ้านกับฉัน” ในที่สุดน้ำตาของเอลก้าก็เอ่อคลอจนไหลออกมา “แม่” เอมิเลียกระซิบ น้ำเสียงหนาแน่นด้วยอารมณ์ “ไม่สำคัญเลยว่าฉันจะไม่ใช่เลือดเนื้อเชื้อไขของแม่ ฉันจะเป็นลูกสาวของแม่เสมอ แม่ช่วยชีวิตฉันไว้ แม่รับฉันไว้ ฉันรู้สึกขอบคุณสำหรับเรื่องนั้นทุกวัน” เอลก้าพูดอะไรไม่ออก เธอเพียงร้องไห้อย่างเงียบ ๆ เสียงลมหายใจสั่นเทาของเธอดังก้องอยู่ในห้อง จากนั้นเอมิเลียก็ลุกขึ้น ก้าวช้า ๆ แต่มั่นคง จนไปหยุดอยู่ตรงหน้าอาเซล สายตาของเธอแน่วแน่ไม่หวั่นไหว “คุณ... ท่าน... ฉันไม่สนหรอกว่าคุณจะใช้คำนำหน้าอะไร” เธอพูด “ถ้าคุณช่วยฉันล้างแค้นได้ ฉันยินดีเป็นภรรยาของคุณ” อากาศในห้องเงียบสนิท เรนเงยหน้าขึ้นฉับพลัน ฮิลดาแข็งค้างกลางลมหายใจ แม้แต่ลิเลียก็ยังกระพริบตา รับรู้ได้ถึงความตึงเครียดที่ปกคลุมห้องอยู่ “เอ๊ะ?”