บทที่ 81: ขอบคุณทาเลีย... เมดูซาถอนหายใจยาว ขนตาสีม่วงสั่นไหว ขณะสายตากวาดมองไปตามถนนที่ผู้คนสัญจรขวักไขว่ โลกที่เธอเห็นอยู่ตอนนี้ แตกต่างจากโลกที่เธอเคยรู้จักอย่างสิ้นเชิง หรือบางที เธออาจยิ้มขมขื่นในใจ โลกไม่ได้เปลี่ยนไปเลย เป็นเธอต่างหากที่เปลี่ยนไป ในยุคที่เธอครองอำนาจอยู่ หากเธอเดินผ่านเมืองใด พื้นดินทั้งผืนราวกับร้องไห้ใต้ฝ่าเท้าของเธอ ข่าวการมาถึงของเธอแพร่กระจายเร็วราวไฟลามทุ่ง และทั้งเมืองก็พากันอพยพหนีด้วยความตื่นตระหนก ครอบครัวต่างเร่งเก็บของ พ่อค้าแม่ค้าทิ้งร้านหนี แม้แต่นักเวทก็ยังถูกสั่งไม่ให้เสียเวทใส่เธอ เพราะจะไปมีประโยชน์อะไร เมื่ออยู่ต่อหน้าเธอ พวกนั้นก็เป็นได้แค่ยุงที่รอวันถูกบดขยี้ การทอดทิ้งป้อมปราการทั้งเมืองยังรวดเร็วกว่าการต่อต้านเธอเสียอีก ดังนั้นในความทรงจำของเธอ เธอจึงมักเดินอยู่เพียงลำพังเสมอ ถนนที่ว่างเปล่า หน้าต่างที่แตกกระจาย บ้านเงียบเชียบที่ครั้งหนึ่งเคยเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ เสียงฝีเท้าของเธอก้องสะท้อนไปตามถนนอันว่างเปล่า แต่ตอนนี้... ตอนนี้เธอกำลังเดินอยู่ในเมืองที่มีชีวิต สถานที่ที่ไม่ได้หวาดกลัวเธอ แต่กลับโอบรับจังหวะของตัวเองอย่างเป็นธรรมชาติ ผู้คนเดินผ่านเธอไปมา ไหล่เฉียดกันในฝูงชน พ่อค้าตะโกนเรียกลูกค้าจากแผงขายของ เด็กๆ วิ่งเล่นลอดช่องว่างระหว่างคน พลางหัวเราะใสกังวานเหมือนกระดิ่งเล็กๆ และแม้จะมีบางคนหันมามองเธอ ซึ่งจะไม่มองได้อย่างไร ในเมื่อเส้นผมสีม่วงของเธอเปล่งประกายภายใต้แสงอาทิตย์ แต่แววตาของพวกเขากลับไม่มีความหวาดกลัวอันทำลายล้างอยู่เลย สิ่งที่เธอเห็นแทนคือความอยากรู้ การชื่นชม และแม้กระทั่ง... ความใคร่ สายตาลามกบางคู่ทำให้ผิวเธอเสียวซ่าน สัญชาตญาณพุ่งพล่านราวกับปฏิกิริยาเก่าแก่ที่คอยกระตุ้นให้เธอตอบโต้ ฉีกพวกมันให้แหลก แล้วจมพวกมันลงในความตายที่อึดอัด แต่เธอสงบใจลง เธอไม่ใช่ปีศาจตนนั้นอีกแล้ว แทนที่จะทำเช่นนั้น เธอกลับกำมืออุ่นๆ ที่จับมือเธอไว้แน่นกว่าเดิม มือของนายท่าน แก้มของเมดูซาแดงเรื่อ ขณะเหลือบมองอาเซลที่เดินอยู่ข้างๆ มือของเขาแน่นและมั่นคง ทำให้เธอรู้สึกเหมือนได้ยืนอยู่บนพื้นจริงๆ เป็นเครื่องเตือนใจว่าเหตุใดเธอถึงมาอยู่ที่นี่ และเหตุใดเธอจึงเลือกใช้ชีวิตแตกต่างไปจากเดิม ‘เรารักนายท่านมาก...’ เขาเป็นคนแรกที่ปฏิบัติกับเธอมากกว่าแค่อาวุธหรือทรราช เมื่ออยู่กับเขา เธอไม่ใช่เมดูซา เนโครแมนเซอร์อันชั่วร้าย ผู้เป็นหายนะของโลก เธอเป็นเมดูซา ผู้หญิงคนหนึ่ง เป็นบ่าวของเขาที่หลงรักเขาอย่างหัวปักหัวปำ และเธอก็รักที่มันเป็นแบบนี้ หัวใจเธอสั่นไหวทุกครั้งที่คิดถึงเขา เขาให้อภัยในสิ่งที่ไม่มีใครให้อภัย บางครั้งก็ขี้เล่น บางครั้งก็จริงจัง แข็งแกร่ง แต่ก็อ่อนโยน และไม่เคยตวาดใส่เธอแม้แต่ครั้งเดียว เธอภาวนาให้มันคงอยู่แบบนี้ตลอดไป ‘เราไม่อยากให้นายท่านโกรธเราเลย ถ้าเขาเคยโกรธจริงๆ... เราคงแหลกสลาย’ ลมสายหนึ่งพัดผ่านอากาศ พร้อมกลิ่นบางอย่างลอยตามมา เมดูซาชะงักกลางก้าว จมูกกระตุกเล็กน้อย ลำคอของเธอแน่นขึ้น กลิ่นนี้ไม่มีทางจำผิดได้ ไม้เสียบไก่ ความทรงจำหลั่งทะลักกลับมาอย่างคมชัดและเจือความหวานขม ในช่วงที่เธอครองอำนาจ เธอเคยบังเอิญพบแผงขายของที่ถูกทิ้งร้าง เจ้าของร้านหนีไปแล้ว ทิ้งอาชีพและชีวิตความเป็นอยู่เอาไว้เบื้องหลัง บนเคาน์เตอร์มีไม้เสียบที่ถูกลืมเอาไว้ ชิ้นหนึ่งเย็นชืดและไหม้เกรียมไปครึ่งหนึ่ง ด้วยความเบื่อมากกว่าความหิว เธอจึงหยิบมันขึ้นมากิน และมันอร่อยเหลือเกิน อร่อยมากเสียจนหลังจากนั้น เธอตามหาเจ้าของแผงเจอ เป็นหญิงสาวขี้อายมือปราดเปรียวคนหนึ่ง แล้วพาตัวเธอไปยังวังของตน จากบรรดาไพร่ฟ้าทั้งหมด หญิงคนนั้นเป็นคนที่เธอโปรดปรานที่สุด และเอ็นดูเป็นพิเศษนับครั้งไม่ถ้วน ไม่ใช่เพราะอำนาจ ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เพราะหญิงคนนั้นทำไม้เสียบแบบนั้นให้เมดูซากินทุกวัน ช่วงเวลาหนึ่ง มันคือความปลอบประโลม ความอบอุ่นหนึ่งเดียวในท้องพระโรงที่ชุ่มไปด้วยความโหดร้าย จนกระทั่งหญิงคนนั้นตายไป และสูตรนั้นก็ตายไปพร้อมกับเธอ ตอนนี้ เป็นครั้งแรกในรอบหลายปี กลิ่นที่คุ้นเคยนั้นลอยเข้าจมูกของเธออีกครั้ง แต่ครั้งนี้ มันเผ็ดกว่าครั้งก่อน “ชอบเหรอ?” อาเซลถามข้างๆ เมื่อเห็นว่าเธอหยุดนิ่ง ดวงตาของเมดูซาเป็นประกาย ก่อนเธอพยักหน้าเบาๆ ริมฝีปากโค้งอย่างเขินอาย “งั้นเราไปซื้อไม้เสียบกันเถอะ” อาเซลพูดพร้อมรอยยิ้ม ในใจของอาเซลนั้นกลับไม่ได้โรแมนติกเท่าไรนัก ‘ผู้หญิงพวกนี้ติดไม้เสียบกันหมดเลยหรือไง ตอนแรกเอ็ดนา ตอนนี้ก็เมดูซาอีก’ มาถึงตอนนี้ เขาเกือบจะคาดว่ากระทั่งเทพธิดาก็คงจะเรียกร้องเอาไม้เสียบสักไม้เหมือนกัน เขาจดไว้ในใจว่าจะเก็บบางส่วนใส่ไว้ในช่องเก็บของ เพื่อจะได้หยิบไปให้เธอเวลาไปหาเธอในภายหลัง ทั้งสองเดินตามกลิ่นควันและเครื่องเทศไปจนเห็นแผงไม้เล็กๆ ปรากฏอยู่เบื้องหน้า คนขายหลังแผงเป็นหญิงสาวผมดำเงางาม มัดรวบไว้เรียบร้อย ใบหน้ามีความอุ่นและแข็งแรงแบบแม่บ้าน เมดูซาหยุดชะงักไปชั่วเสี้ยววินาที ดวงตาเบิกกว้าง ในชั่วขณะหนึ่ง เธอเกือบสาบานได้ว่าหญิงคนนั้นช่างละม้ายคล้ายกับคนทำไม้เสียบที่เธอเคยเก็บไว้ในวัง หน้าอกของเธอหดเกร็งอย่างเจ็บปวด แต่เมื่อมองอีกครั้ง เธอก็รู้ว่าตัวเองคิดไปเอง ใบหน้าแตกต่างกัน หญิงคนนี้ไม่ใช่ไพร่ฟ้าที่ตายไปคนนั้น หญิงขายของเงยหน้าขึ้น เห็นพวกเขาเดินเข้าไปใกล้ ริมฝีปากก็อ้าออกด้วยความประหลาดใจ “โอ้~ ลูกค้า!” เธอร้องเสียงใส จากนั้นสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่อาเซล โดยเฉพาะเส้นผมสีเงินของเขา แววรู้จำฉายวาบขึ้นในทันที ม่านตาของเธอหดเล็ก แล้วโดยไม่ต้องคิดแม้แต่นิดเดียว เธอก็โค้งตัวลง “ท่านอาเซล! ข้าขอต้อนรับสู่แผงเล็กๆ อันต่ำต้อยของข้าค่ะ” อาเซลกระพริบตาปริบ งุนงง ‘ทำไมพวกคนพวกนี้ถึงชอบปฏิบัติกับเราราวกับเป็นขุนนางกันนัก เราไม่ใช่นี่’ บิดาของเขา นักบุญดาบ ปฏิเสธทุกตำแหน่งทางชนชั้นสูง และยืนหยัดอย่างภาคภูมิในฐานะสามัญชนมาโดยตลอด ถ้าคิดตามเหตุผลนั้น เขาก็น่าจะถูกนับเป็นสามัญชนเหมือนกันไม่ใช่หรือไง “ไม่ต้องทางการขนาดนั้นก็ได้” อาเซลพูดพร้อมยกมือขึ้น “ผมแค่อยากลองไม้เสียบไก่ของคุณ ครั้งหนึ่งผมเคยกินที่จักรวรรดิ รสชาติดีมาก” หญิงคนนั้นยืดตัวขึ้น รอยยิ้มกลับคืนมา “อ้อ น่าจะเป็นแผงของพี่ชายข้าค่ะ ภรรยาของเขาเป็นคนเลี้ยงไก่ที่เราใช้กัน เป็นธุรกิจของครอบครัวน่ะ” อาเซลหัวเราะเบาๆ “งั้นก็เป็นกิจการครอบครัวสินะ” “ใช่ค่ะ ท่าน” เธอเอ่ยอย่างภูมิใจ “แต่ข้าขอบอกไว้เลยว่า ของข้าเผ็ดกว่าของพี่ชายแน่นอน คนแถวนี้ชอบรสจัด ข้าเลยปรับสูตรใหม่” “งั้นเหรอ” อาเซลเอ่ยอย่างสนใจ “ช่วยเอามาให้สองไม้ได้ไหม ผมอยากลองก่อนค่อยซื้อเพิ่ม” หญิงคนนั้นตาเป็นประกาย รีบหมุนตัวกลับไปที่เตา และพลิกไม้เสียบเหนือถ่านแดงฉานอย่างคล่องแคล่ว ไม่นานนัก เธอก็นำกลับมาสองไม้ กลิ่นหอมแรงขึ้นเมื่ออยู่ใกล้ๆ ซอสเคลือบเยิ้มด้วยความเผ็ดและรอยไหม้ เธอยื่นให้ด้วยความเคารพ สองมือประคองไว้ ถ้าท่านอาเซล บุตรของนักบุญดาบ ชื่นชอบอาหารของเธอ แผงของเธอจะมีชื่อเสียงในทันที ลูกค้าจะต่อแถวยาว เพียงเพื่อมีโอกาสได้ชิมสิ่งที่เขากิน อาเซลรับมาแล้วส่งหนึ่งไม้ให้เมดูซา เธอรับไว้ด้วยความระมัดระวัง ดวงตาสีม่วงระยิบระยับ “ขอบคุณนะคะ นายท่าน” เธอพึมพำ เสียงสั่นเล็กน้อย ทั้งสองกัดลงไป รสชาติหนักแน่น เปลวไฟและควันเต้นรำอยู่บนลิ้นของพวกเขา อาเซลลิ้มรสด้วยรอยยิ้ม “อร่อยดี” เขายอมรับ เขาชอบของเผ็ดอยู่แล้ว แต่ข้างกายเขา เมดูซากลับนิ่งค้าง ริมฝีปากของเธอสั่นสะท้าน ร่างกายสั่นเทา แล้วจู่ๆ ก็— น้ำตาไหลรินลงมาบนแก้ม “ม-เมดูเหรอ?” อาเซลหลุดปากออกมา ความตกใจพุ่งวาบ “เป็นอะไร ทำไมเผ็ดเกินไปเหรอ เจ็บคอหรือเปล่า” ไหล่ของเมดูซาสั่น... แล้วเธอก็หลุดหัวเราะออกมา เบาและสดใส น้ำตาเป็นประกายต้องแสงแดด ไหลยาวลงมาตามแก้ม ขณะที่ริมฝีปากของเธอโค้งเป็นรอยยิ้มกว้างที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นบนใบหน้าของเธอ “อร่อยค่ะ นายท่าน” เธอพูดปนสะอื้น ดวงตากลมเป็นประกายด้วยความยินดี “อร่อยมากๆ เลยค่ะ ข้าชอบมัน” ในชั่วขณะสั้นๆ นั้น เธอไม่ใช่เมดูซาผู้เผด็จการ เธอเป็นเพียงผู้หญิงคนหนึ่ง ที่ได้ลิ้มรสสิ่งล้ำค่าที่คิดว่าสูญหายไปตลอดกาลอีกครั้ง และลึกลงไปในหัวใจ เธอกระซิบเรียกชื่อหนึ่งที่ไม่ได้เอ่ยออกมาดังๆ มานานเสียจนมันช่างเหมือนชั่วนิรันดร์ ‘ขอบคุณนะ ทาเลีย’