บทที่ 67: นางเอกที่หายสาบสูญ เอเซลถอนหายใจเบาๆ ตอนนี้เขาสงบลงแล้ว... พวกเขากำลังเก็บข้าวของ เสื้อผ้าใหม่เป็นคู่ๆ ที่เขากับลิเลียเลือกไว้ และแม้แต่ฮิลดากับเรนก็ยังช่วยออกความเห็นด้วย และอย่างกับเป็นพ่อที่ดี เขาเอาเงินก้อนใหญ่ทั้งหมดที่จักรพรรดิให้มาก่อนจากไปไปซื้อของพวกนั้น เงินของเขายังดูไม่ใกล้จะหมดด้วยซ้ำ ‘ได้พิสูจน์อีกครั้งเลยว่าอยู่ฝั่งเดียวกับจักรพรรดินี่คุ้มค่าจริงๆ’ เอเซลคิดอย่างพอใจ... ใครกันจะให้ทองเอเรสตั้ง 200 เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น? ไม่มีใครทั้งนั้น! ตอนนี้สิ่งเดียวที่เขาต้องทำก็คือซื้อของพวกนี้แล้วกลับบ้าน แล้วจู่ๆ เขาก็รู้สึกได้ว่ามีใครบางคนกำลังเดินเข้ามาหา... ด้วยความเร็วเต็มที่ ระยะห่างถูกลดลงอย่างรวดเร็ว และดูเหมือนว่าคนคนนั้นจะเล็งมาที่เขาโดยตรง เอเซลหันไปทางขวา แล้วเห็นผู้หญิงคนหนึ่งวิ่งตรงมาหา เธอวูบไหวราวกับเงา... ชั่วขณะหนึ่ง เอเซลถึงกับสงสัยว่าคนธรรมดาจะขยับตัวได้แบบนั้นหรือ “เอลกา?!” เรนกับฮิลดาร้องขึ้นพร้อมกัน ก่อนที่เอเซลจะทันประมวลผลชื่อที่ได้ยิน คนแปลกหน้าก็มาถึงตัวแล้ว เธอเดินผ่านเด็กสาวตัวเล็กที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา แล้วไม่ลังเลเลยที่จะคว้ามือทั้งสองข้างของเขาไว้ เอเซลกระพริบตาอย่างตกใจ เมื่อถูกผู้หญิงวัยกลางคนรุกเข้ามาใกล้แบบกะทันหัน เธออาจอายุราวๆ สี่สิบกลางๆ เส้นผมมีสีเงินแทรกอยู่บ้าง แต่ดวงตากลับสดใสและคมกริบ มือของเธออบอุ่น การปรากฏตัวของเธอ... ตรงไปตรงมาเสียจนทำให้ตั้งตัวไม่ทัน ไม่รู้ทำไม ใบหน้าของเขาถึงร้อนขึ้นมากกว่าที่ควรจะเป็น “คุณเอเซล ธอร์น” เธอพูดด้วยรอยยิ้มจริงใจ “ยินดีที่ได้พบค่ะ ไม่ทราบว่าถ้าจะขอให้คุณไปพบลูกสาวของฉัน จะเป็นปัญหามากไหมคะ” “เอลกา!” เสียงดุของฮิลดาเฉียบคมขึ้นทันที ตามด้วยน้ำเสียงตกตะลึงไม่แพ้กันของเรน แต่ดูเหมือนเอลกาจะไม่สะทกสะท้านกับเสียงตะโกนที่ดังอยู่ข้างหลังแม้แต่น้อย สายตาของเธอยังจับจ้องเอเซลไว้แน่นเหมือนเหยี่ยวที่กำลังประเมินเหยื่อ หรือในกรณีนี้ก็คือของมีค่า เอเซลเลิกคิ้ว “ลูกสาวของคุณ... งั้นเหรอ?” ไม่ใช่ว่าจะมีใครมาพุ่งเข้ามาหาเขา คว้ามือเขา แล้วขอให้เขาไปทำความรู้จักกับลูกตัวเองกันได้บ่อยๆ บนโลกเดิม ต่อให้แม่ของเขาเองก็คงไม่กล้าเดินเข้าไปหาคนแปลกหน้าแล้วขอแบบนี้เพื่อเห็นแก่พี่สาวของเขาหรอก ถึงจะไม่มีเหตุผลให้ทำบนโลกเดิมก็เถอะ แต่เอาเถอะ... ผู้หญิงคนนี้กลับดูไม่เกรงกลัวอะไรเลย ความกล้าบ้าบิ่นระดับนี้ เขาแทบจะชื่นชมอยู่เหมือนกัน “ใช่ค่ะ” เอลกาตอบอย่างหนักแน่น “เธอสวยมาก เหมาะจะเป็นภรรยาอย่างยิ่ง เธอทำอาหารเป็น ทุกเมนูตั้งแต่เนื้อกวางย่างไปจนถึงสตูว์เข้มข้น เธอทำความสะอาดได้ ซ่อมเสื้อผ้าเป็น และซักจนขาวยิ่งกว่าหิมะ เธอทำให้บ้านอบอุ่นได้แม้ในฤดูหนาว แถมยังผ่าฟืนเองได้อีกด้วย หลังแข็งแรง หัวใจอ่อนโยน และมือที่ฉลาด” เอเซลเอียงศีรษะ นี่มัน... ขายของเก่งใช้ได้เลย เอาเถอะ ตอนนี้เขาสนใจเด็กสาวคนนี้ขึ้นมาจริงๆ แล้ว เอลกาก้มตัวลงเล็กน้อย ลดเสียงให้เหมือนกำลังพูดเรื่องลับ แม้จะไม่ได้เบาจนเรนกับฮิลดาไม่ได้ยินก็ตาม “เธอรู้วิธีบริหารงบของบ้าน เจรจาต่อรองเก่งกว่าพ่อค้าครึ่งหนึ่งในย่านนี้ และ—” เธอเหลือบมองเขาอย่างมีความหมาย “เธอซื่อสัตย์ค่ะ ซื่อสัตย์อย่างแท้จริง ลูกสาวฉันถูกเลี้ยงมาให้ยืนเคียงข้างสามีไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น” ในแววตาของเธอ เอเซลไม่เห็นความสิ้นหวังเลย แต่เห็นความเชื่อมั่น ความเชื่อมั่นแบบเดียวกับที่เกิดจากแม่คนหนึ่งซึ่งมั่นใจว่าลูกของตนคู่ควรกับสิ่งที่ดีที่สุดเท่านั้น และพร้อมจะพุ่งชนโลกทั้งใบเพื่อให้สิ่งนั้นเป็นจริง เอเซลยิ่งชอบผู้หญิงคนนี้มากขึ้นเรื่อยๆ... เขาชอบจริงๆ ‘สวรรค์ช่วยด้วย... หล่อนกำลังพยายามขายลูกสาวตัวเองเหมือนปศุสัตว์ชั้นดีเลย’ เรนคิดในใจ ส่งความคิดไปถึงเทพธิดา [ไม่ใช่ปศุสัตว์ เธอกำลังสนับสนุนอนาคตของลูกเธออยู่] ‘ใช่สิ แน่นอน ผู้ชายก็ชอบอะไรแบบนั้นอยู่แล้ว หญิงง่าย ชีวิตสบาย ฉันไม่แปลกใจเลยถ้าเขาจะรับข้อเสนอนั้นทันที ดูเหมือนเขาจะสนใจมากอยู่แล้วด้วย’ [ฉันไม่คิดว่านั่นคือเหตุผลที่เขาสนใจ] ‘แล้วเธอจะรู้อะไร เธอไม่เคยเดตกับผู้ชายในชีวิตเลยสักครั้ง’ รอยยิ้มเย้ยหยันในใจของเรนแทบจะดังออกมาได้ เทพธิดาชะงักไป เรนพูดถูก เธอไม่เคยจูบมาก่อน และก็ไม่เคยทำกิจกรรมแบบที่เรนกับคนรักเก่าของเธอเคยทำด้วย ดังนั้นเธอจึงพูดอะไรไม่ได้ [นั่นก็... ถูกต้องในเชิงเทคนิค] ‘เชิงเทคนิค? ฮ่า! เธอไม่เคยแม้แต่จะจูบใครเลยใช่ไหมล่ะ? เอาแต่สอนเรื่องปัญญาทางเทพอยู่ได้ แต่ประสบการณ์ภาคสนามเป็นศูนย์’ [บางทีอาจจะใช่ แต่ภายในวันนี้ ฉันอาจจะพูดอย่างอื่นได้] ‘เดี๋ยว — อะไรนะ เธอจะไม่ลองไปเดตกับใครสักคนด้วยร่างของฉันใช่ไหม?!’ เทพธิดาไม่ตอบ เธอไม่ได้คิดแบบนั้นแน่นอน เรนแทบจะสำลักอยู่ในใจ ก่อนที่สมาธิจะกลับมาที่ตรงหน้าอีกครั้ง เพราะเอลกายังพูดต่ออยู่ “เอมิเลียยังสามารถ—” เอลกาหยุดกลางประโยคเมื่อสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงฉับพลันบนใบหน้าของเอเซล ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ไม่ใช่เพราะอึดอัดหรือสับสน แต่เพราะจำได้อย่างเฉียบพลัน “ผมอยากพบเธอ” เขาพูดโดยไม่ลังเล ทั้งฮิลดาและเรนแข็งค้าง ‘เห็นไหมล่ะ!’ เรนตะโกนอยู่ในใจ ‘ผู้ชายก็เหมือนกันหมด! แค่คำสัญญาสวยหรูเรื่องชีวิตง่ายๆ ก็หลงหัวปักหัวปำแล้ว’ [ไม่ใช่แบบนั้น] ความโล่งใจแทบจับต้องได้ปรากฏบนใบหน้าของเอลกา ก่อนที่เธอจะหันกลับไป กวักมือเรียกอย่างกระตือรือร้น “เอมิเลีย! มานี่สิลูก!” จากปลายถนนด้านไกล หญิงสาวคนหนึ่งก้าวออกมาจากระหว่างแผงขายของสองแผง ก้าวเดินของเธอค่อนข้างลังเล มือทั้งสองประสานไว้ข้างหน้า แต่ท่วงท่ากลับตรงพอจะบอกได้ว่าเธอเคยได้รับการอบรมมาดี ลมหายใจของเอเซลสะดุด ทันทีที่สายตาของเขาจับจ้องเธอ ชิ้นส่วนต่างๆ ก็ต่อเข้าหากันได้ในบัดดล เอมิเลีย ธอร์น ลูกสาวเพียงคนเดียวของสตีเวน ธอร์น - นักบุญดาบ ในเกม เธอเป็นที่รู้จักในชื่อ [นางเอกที่หายสาบสูญ] ซึ่งได้ชื่อนั้นมาไม่ใช่เพราะลึกลับหรือดราม่า แต่เพราะเธอหายไปจริงๆ เกือบตลอดทั้งเรื่อง ตอนเด็กๆ เธอถูกพ่อค้าทาสลักพาตัวไป และนั่นคือเหตุผลทั้งหมดที่สตีเวนทุ่มชีวิตเพื่อกวาดล้างพ่อค้าทาส เธอปรากฏตัวก็เกือบจะท้ายเกมแล้ว ความทรงจำของบิดาที่เพิ่งหวนคืนมาทำให้เธอมีความสุข แต่จิตใจของเธอกลับแตกสลาย และร่างกายก็พิการไปแล้ว ถึงตอนนั้น แม้แต่สตีเวนเองก็ใกล้ตายเต็มที ทั้งสองจากไปพร้อมกันไม่นานหลังจากเธอกลับมา ในศึกที่ให้ความรู้สึกโหดร้าย รีบเร่ง และไม่คู่ควรเอาเสียเลย ความทรงจำเรื่องนั้นทิ้งรสขมไว้ในปากของเขา แต่ตอนนี้เธอยืนอยู่ตรงนี้แล้ว — เธอสวยมากอย่างเหลือเชื่อ ถ้าในชาตินี้เธอมีแม่ที่งดงามและอ่อนโยนขนาดนี้ แล้วทำไมเธอถึงกลายเป็นนักบุญดาบของจักรวรรดิฝ่ายตรงข้ามไปได้? “อ้อ...” เสียงของเอเซลแผ่วเบา ขณะค่อยๆ ถอนมือออกจากการจับกุมของเอลกา สายตาของเขาไม่เคยละจากใบหน้าของเอมิเลียเลย “เธอสวยมากจริงๆ” เขาพูดในที่สุด แล้วจากนั้น - ก่อนที่ใครจะทันกระพริบตา เขาก็ขยับตัว เพียงชั่วอึดใจหนึ่ง เขายังยืนอยู่ข้างแผงของฮิลดา แต่พริบตาถัดมา เขาก็ไปอยู่ตรงหน้าเอมิเลียแล้ว การปรากฏตัวของเขาเกิดขึ้นฉับพลัน แต่ไม่ได้น่าหวาดกลัว ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความตกใจจากความเร็วของเขา ก่อนที่เธอจะทันพูดอะไร เขาก็เอาบางอย่างเย็นๆ เล็กๆ ใส่เข้าไปในปากของเธอ - เม็ดยาเม็ดหนึ่ง นิ้วมือของเขาอ่อนโยนแต่มั่นคง เสียงอุทานดังขึ้นจากเอลกาและคนที่มุงดูอยู่โดยรอบ การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นทันที รูม่านตาของเอมิเลียขยายกว้าง ลมหายใจของเธอสะดุด มือของเธอสั่นเทา คลื่นแห่งการรับรู้พุ่งทะลักเข้าสู่แววตาของเธอ เปลี่ยนความสับสนเล็กน้อยให้กลายเป็นความแจ่มชัดคมกริบ และแล้ว... เธอก็นึกขึ้นได้ เธอนึกได้ทั้งหมด