บทที่ 82: ชอปปิ้ง "ทาเลีย... ไม้เสียบวันนี้อร่อยมากเลย" เมดูซานั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องส่วนตัว นิ้วของเธอยังเหนียวไปด้วยซอสเคลือบเนื้อย่างรสเครื่องเทศ ตรงหน้าเธอคือทาเลีย สาวใช้วัยเยาว์ที่มีผมน้ำตาลอ่อนถูกรวบเป็นมวยอย่างเรียบร้อย สาวใช้คนนี้ควรจะตัวสั่น ควรจะเงียบ สุภาพ ระมัดระวัง และหวาดกลัว เหมือนคนอื่นๆ ทุกคนที่เคยรับใช้จักรพรรดินีทรราช แต่ทาเลียกลับยิ้ม ไม่ใช่รอยยิ้มฝืนๆ เพื่อเอาใจเธอ และไม่ใช่มุมปากที่ยกขึ้นอย่างประหม่าเพราะอยากรักษาหัวของตัวเองให้ติดอยู่บนคอ ไม่เลย รอยยิ้มของทาเลียอบอุ่น มันจริงใจ เมดูซากะพริบตาใส่เธออย่างไม่สบายใจ 'ทำไมเธอถึงมองฉันแบบนั้น? ไม่รู้เลยหรือว่าฉันสามารถขยี้เธอให้แหลกได้ด้วยแค่ความคิดเดียว แต่ถึงอย่างนั้น...' รอยยิ้มนั้นไม่มีอะไรเสแสร้งเลย มันบริสุทธิ์แท้ๆ "ฝ่าบาท ถ้าชาวเมืองมาเห็นทรราชของพวกเขาอยู่ในสภาพแบบนี้ คงต้องตกใจแน่" ทาเลียแซวเบาๆ พร้อมหัวเราะคิก เมดูซาทำหน้ามุ่ย แล้วเอาไม้เสียบอีกคำยัดเข้าปาก "ผู้หญิงใจร้าย" เสียงหัวเราะของทาเลียดังกว่าเดิม เธอเป็นคนเดียวที่พูดกับเมดูซาได้อย่างสบายๆ โดยไม่ต้องกลัวจะเสียลิ้น นั่นคือความใกล้ชิดที่เมดูซาเผลอสร้างขึ้นกับสาวใช้ที่ครั้งหนึ่งเธอเคยลักพาตัวมา เมดูซาหรี่เสียงเรอเบาๆ แล้วเอื้อมมือไปหยิบแก้วน้ำ ทว่า ทาเลียกลับก้าวเข้ามาข้างหน้าในทันทีและยื่นให้ด้วยสองมือ "ฝ่าบาท ค่อยๆ ดื่มนะเจ้าคะ ไม้เสียบมันไม่ได้จะหนีไปไหนหรอก" เมดูซารับน้ำมาดื่มหนึ่งอึก ก่อนพึมพำว่า "ฉันรู้" เธอเหลือบมองไปที่เตียง ก่อนจะพูดต่อเบาๆ "ขอบใจนะ ทาเลีย สำหรับทุกอย่าง" เสียงสูดลมหายใจดังขึ้นอย่างฉับพลัน แล้วตามด้วยเสียงหัวเราะคิกคักอย่างปลาบปลื้ม "ฝ่าบาท เมื่อกี้นี้... ฝ่าบาทพูดว่าขอบใจเหรอเจ้าคะ?" แก้มของเมดูซาร้อนผ่าว "ลืมมันไปซะ!" เธอเหวี่ยงเสียงใส่ พลางหันหน้าหนี แต่เสียงหัวเราะนุ่มๆ ของทาเลียยังคงก้องอยู่ และลึกลงไปในอกของเมดูซา ความอบอุ่นบางอย่างที่เธอเองก็ไม่เข้าใจเริ่มผลิบานขึ้นมา เด็กผู้หญิงคนนี้น่ารำคาญ แต่ไม่รู้ทำไม เธอถึงไม่เคยอยากให้ทาเลียจากไปเลย ... ความทรงจำเลือนหายไปพร้อมกับเมดูซาที่กะพริบตากลั้นน้ำตาหยดสุดท้ายเอาไว้ โลกอันวุ่นวายของถนนในโรเชลกลับมาชัดเจนอีกครั้ง ข้างๆ เธอ อาเซลยังคงจับมือเธออยู่ นิ้วโป้งของเขาลูบหลังมือเธอเบาๆ "ตอนนี้รู้สึกดีขึ้นแล้วหรือยัง" เขาถามพลางมองเธออย่างระวัง "หรือว่าเม็ดพริกไทยจะเยอะไปหน่อย?" เมดูซาส่งเสียงฟึดฟัด แก้มป่องเหมือนเด็กงอน "พริกไทยยังแรงไม่พอจะเอาชนะฉันหรอกนะ อาจารย์!" เธอชกเบาๆ ใส่ท้องเขาเพื่อพิสูจน์ อาเซลครางเบาๆ แล้วเม้มปากแน่น 'ฉันสาบานได้เลยว่าความอึดกับค่าป้องกันของฉันสูงมาก... แล้วทำไมหมัด "เบาๆ" ของเธอมันถึงเป็นแบบนี้กันนะ?' ไม่ใช่แค่เธอคนเดียว แต่กับเอ็ดนาก็เหมือนกัน มันชวนให้สงสัยเหลือเกินว่าทำไมถึงเป็นแบบนั้น เมดูซายิ้มมุมปาก อกพองโตด้วยความภูมิใจ ทั้งสองเดินลึกเข้าไปในโรเชล เมืองทั้งเมืองมีชีวิตชีวาด้วยเสียงและสีสัน ดวงตาสีม่วงของเมดูซากวาดมองไปรอบๆ อย่างตื่นตะลึง พวกเขาอยู่ในย่านตลาด เธอเคยเห็นตลาดมาก่อน เคยเผามัน เคยทำให้มันร้างเปล่า และเคยปกครองมัน แต่ไม่เคยเดินผ่านมันไปโดยจับมือกับใครสักคนที่มีความหมาย 'รู้สึก... ต่างออกไป' เธอคิด 'เหมือนฉันเข้ากับที่นี่ได้ เหมือน... ฉันไม่ใช่ปีศาจอะไรเลย' อาเซลหยิบกระดาษปาปิรัสที่พับไว้ขึ้นมา "เอ็ดนาให้รายการพวกนี้มา เธอบอกว่าถ้าเธออยากออกมากับฉันจริงๆ ก็ให้ซื้อทุกอย่างในนี้ ดูเหมือนว่าเธออยากทำอาหาร" ถึงอาเซลจะไม่ค่อยเชื่อก็ตาม เอ็ดนาน่ะนะ ทำอาหาร? อยู่ในประโยคเดียวกัน? ฟังดูห่วยแตกสิ้นดี เมื่อก่อนเธอเป็นจักรพรรดินีที่ไม่เคยยกมือเข้าครัว แล้วจะไปทำอาหารได้ยังไงกัน แต่แล้วเขาก็ตัดสินใจเชื่อเธอ เมดูซายืดตัวขึ้นทันที สีหน้าคมกริบ "ถ้าอย่างนั้นพวกเราต้องทำให้สำเร็จนะ อาจารย์ ฝ่าบาทมอบหมายภารกิจนี้ให้เรา" อาเซลหัวเราะเบาๆ "ภารกิจงั้นเหรอ งั้นมาดูกันว่าพวกเราต้องเจอกับอะไรบ้าง เสร็จจากนี้เราไปเดินดูเมืองกันต่ออีกหน่อย" เขาไล่ตามองรายชื่อบนกระดาษ "หัวหอม กระเทียม พริกหวาน... ขิง" 'วัตถุดิบธรรมดานี่นา' อาเซลคิด เธอวางแผนจะทำอาหารของจักรวรรดิเอจิสหรือไง? เพราะยังไงเสีย มีแค่ในเมนูของเอจิสเท่านั้นที่วัตถุดิบพวกนี้จะใช้ได้ เมดูซาเอนหน้าเข้ามาเพื่อแอบดูรายการ ผมของเธอปัดถูกแขนเขาเบาๆ อาเซลเกร็งขึ้นจากความจั๊กจี้บางๆ และเธอก็จับได้ ริมฝีปากโค้งขึ้นอย่างเจ้าเล่ห์ "ใช่ แล้วก็อย่าลืมขิงด้วย" เธอพูดอย่างจริงจัง "เธออินกับเรื่องนี้มากเลยนะ" อาเซลแหย่ "ฉันไม่ได้ตื่นเต้นสักหน่อย" เธอรีบเถียง แก้มร้อนผ่าวลงเล็กน้อยขณะลดเสียง "...ก็แค่ ฉันไม่เคยทำอะไรแบบนี้มาก่อน ไม่ใช่แบบนี้ ไม่ใช่ในฐานะ... คนคนหนึ่ง" สายตาของอาเซลอ่อนลง "งั้นก็ทำให้มันเป็นครั้งแรกที่น่าจดจำแล้วกัน" เมดูซาหันหน้าหนี พลางกำมือของเขาแน่นขึ้น ร้านแรกขายผักอยู่ในตะกร้าที่ล้นทะลัก หัวหอมกองสูงราวภูเขาทอง กระเทียมถักเป็นพวง พริกสดสีสันสดใสราวอัญมณี เมดูซาย่อตัวลง ตรวจดูพวกมันราวกับเป็นสมบัติในสนามรบ เธอหยิบหัวหอมขึ้นมาหนึ่งหัว ขมวดคิ้ว แล้วโยนทิ้งไป "นิ่มเกินไป" อีกหัวหนึ่ง เธอดมแล้วทำจมูกย่น "อันนี้กลิ่นแปลก" พ่อค้าหัวเราะแห้งๆ อย่างประหม่า "ฝ่าบาท บางทีข้าพเจ้าอาจจะ..." "ไม่ต้อง" เมดูซาขัดขึ้น พลางหยิบหัวหอมลูกที่สมบูรณ์แบบที่สุดแล้วส่งยัดใส่มือของอาเซล "อันนี้ยังมีชีวิตอยู่" อาเซลเลิกคิ้ว "มีชีวิต?" เธอพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "ใช่ ผักจะต้องยังมีชีวิตอยู่ถึงจะคู่ควร" เขากลั้นหัวเราะ พลางเอาไปใส่ถุงของพวกเขา ไม่นานเธอก็เลือกผักที่สดที่สุดได้อย่างแม่นยำเกินคาด พออาเซลจะยกถุงถือเอง เธอก็ตบมือเขาออกไป "อาจารย์อุ้มฉันมาถึงนี่ได้ ฉันก็ต้องถือผักได้อย่างน้อยเหมือนกัน" "ก็ฟังขึ้นดี" เขาพูดพร้อมรอยยิ้ม จากนั้นก็ถึงแถวร้านขายเนื้อ อากาศหนักอึ้งไปด้วยกลิ่นเนื้อกับเลือด คนขายเนื้อตะโกนเรียกลูกค้า มีดสับวาววับขณะฟันผ่านซี่โครงและกระดูก อาเซลเป็นคนต่อรองราคาเอง ทุ่มราคาลงอย่างหนักแน่น ขณะที่เมดูซายืนอยู่ข้างกายเขาเหมือนผู้พิทักษ์เงียบงัน หรือจะว่าไม่เงียบก็ได้ เธอสังเกตเห็นกลุ่มชายหนุ่มอีกฝั่งหนึ่งกำลังจ้องเธออยู่ พวกนั้นจ้องแบบหิวกระหายยิ่งกว่าคนพวกก่อนเสียอีก 'ทำไมผู้ชายถึงชอบมองผู้หญิงที่พวกเขาเอาไม่ได้กันนักนะ' เธอไม่เข้าใจเลย ริมฝีปากของเธอโค้งเป็นรอยยิ้มเย็นชา เส้นผมสีม่วงเส้นหนึ่งแยกตัวออกกลายเป็นหนวดอสรพิษ มองไม่เห็นแก่สายตาใครนอกจากพวกที่จ้องมองเธอ มันส่งเสียงขู่ต่ำๆ ลิ้นแลบออกมาเป็นการเตือน พวกผู้ชายหน้าซีดเผือด ราวกับเพิ่งเห็นความตายต่อหน้าต่อตา แล้วรีบเผ่นหนีไปทันที พออาเซลหันกลับมาพร้อมห่อเนื้อที่ห่อเรียบร้อย เมดูซาก็ทำหน้าไร้เดียงสา กระพริบตาใส่เขา "มีอะไรหรือ" เธอถามเสียงหวาน "ไม่มีอะไร" อาเซลตอบช้าๆ แต่เขาสัมผัสได้ถึงมานาบางส่วนจากเส้นผมของเธอ 'เธอทำอะไรลงไปหรือเปล่านะ?' ทั้งสองเดินต่อไปยังร้านเครื่องเทศและสมุนไพร ที่ซึ่งเมดูซาประกาศตัวเป็นผู้เชี่ยวชาญสูงสุด เธอสูดดมก้านโรสแมรีทีละช่อ ตรวจดูหัวขิงทุกหัว แล้วปัดปฏิเสธสินค้าครึ่งหนึ่งด้วยการสะบัดมืออย่างดูแคลน พอเจอชิ้นที่พอใจ เธอก็ส่งให้กับอาเซลพร้อมพยักหน้าเล็กๆ อย่างเป็นพิธี ทุกครั้งที่ปลายนิ้วของเขาแตะกับนิ้วของเธอ หัวใจของเธอก็เต้นแรงขึ้นกว่าเดิม 'ทำไมมันถึงรู้สึก... ดีแบบนี้นะ?' เธอสงสัย 'ดีกว่าชัยชนะเสียอีก...' ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงร้านสุดท้าย มะเขือเทศสุกแดงสดแวววาวใต้แสงแดด เมดูซาเลือกทีละลูกอย่างระมัดระวัง วางลงในตะกร้าราวกับเป็นสมบัติที่เปราะบาง "ครบแล้วตามรายการ" อาเซลพูด พลางผูกรวมของทั้งหมดเข้ากับแหวนเก็บของของเขา เขาปัดมือที่เปื้อนฝุ่นเบาๆ "ไม่เลวเลย เราไม่ได้หลงทางด้วยซ้ำ" เมดูซากอดถุงผักไว้แนบอก แก้มแดงระเรื่อ "...ฉันชอบนะ เรื่องนี้... การชอปปิ้ง" อาเซลหันมามองเธออย่างขบขัน "ถ้าอยาก เรามาทำแบบนี้บ่อยๆ ก็ได้นะ" เธอส่งเสียงฟึดฟัด แล้วหันหน้าหนี "ฉันจะชอบนะ อาจารย์ บางทีครั้งหน้าฉันอาจทำอาหารให้ท่าน" เขาหัวเราะเบาๆ แล้วลูบผมสีม่วงของเธออย่างแผ่วเบา เมดูซาแข็งค้าง ลมหายใจสะดุด ใบหน้าร้อนผ่าวขึ้นมาทันที "ดี" เขาพูดเสียงนุ่ม "งั้นเราจะทำอีกครั้งสักวัน" [หมายเหตุผู้เขียน] เฮ้อ ในที่สุดก็เขียนเสร็จจนได้ ฉันตื่นช้ากว่าที่คาดไว้เล็กน้อย แต่พอตื่นขึ้นมาก็เห็นว่าโนวิลิอัสมอบปราสาทให้ ขอบคุณสำหรับปราสาทนะ และดีใจที่ทุกคนสนุกกับหนังสือเล่มนี้ ฉันจะปล่อยรวด 5 ตอนถ้าเราถึง 100 GT ภายในวันพรุ่งนี้