บทที่ 80: ชะตาลำบากของเมดูซา เมดูซานั่งอยู่ริมเตียง นิ้วยาวเรียวสอดสานอย่างกระวนกระวายไปกับเส้นผมสีม่วงของตน เธอดึงมันไปมา ราวกับหวังจะบีบความลังเลออกจากหัวใจของตัวเอง ทว่าการกระทำนั้นกลับยิ่งทำให้เธอหงุดหงิดไม่เป็นสุขกว่าเดิม เสียงครางเบาๆ ที่หลุดออกมาจากลำคอของเธอเต็มไปด้วยความขุ่นข้องและความไม่อยากจะเชื่อในตัวเองอยู่ลึกๆ เอเดน่ากำลังยุ่งอยู่กับลิเลียน จากเสียงหัวเราะแผ่วเบาที่ลอยลอดผ่านผนังโรงเตี๊ยม เมดูซาก็รู้ได้ทันทีว่าทั้งสองกำลังมีความสุขกันอยู่ กำลังผูกพันกันในแบบที่มีแต่แม่กับลูกสาวเท่านั้นจึงจะทำได้อย่างเป็นธรรมชาติ เธอก็อยากเป็นแม่ของลิเลียนเช่นกัน แต่เรื่องนั้นคงต้องรอก่อน ภาพนั้นทำให้หัวใจของเธออุ่นวาบ ทว่ามันก็ยิ่งทำให้เธอรู้สึกราวกับตัวเองยืนอยู่อีกฟากหนึ่ง ถูกขังอยู่ท่ามกลางพายุความประหม่าในใจของตนเอง เพราะเธอเองก็มีนัดของตัวเองเหมือนกัน ท่านอาจารย์ของเธอ อาเซล สัญญาว่าวันนี้จะพาเธอเข้าเมือง ไม่ใช่เพื่อภารกิจ ไม่ใช่เพื่อสอดแนม ไม่ใช่เพื่อการสังหารหมู่ แต่เป็นเพียง... การใช้เวลาร่วมกันเท่านั้น ดวงตาสีทองของเมดูซาเลื่อนไปมองกองเสื้อผ้าราวภูเขาที่เกลื่อนอยู่บนเตียง ทั้งชุดเดรส เสื้อคลุม และเสื้อผ้าลำลองทุกชุดที่อาเซลซื้อให้เธอเมื่อวาน ถูกกระจัดกระจายราวพายุแห่งผ้าไหม ฝ้าย และลูกไม้ ตอนนี้เธอมีตัวเลือกมากกว่าทุกครั้งในชีวิต ทว่าไม่มีชุดไหนเลยที่รู้สึกว่าใช่ “จะเลือกชุดลำลองดีไหม... หรือแบบเป็นทางการ?” เธอพึมพำ พลางใช้นิ้วเรียวงามแตะคาง “แล้วจริงๆ ต้องใส่อะไรไป... ไป...” คิ้วของเธอขมวดแน่นเมื่อพยายามนึกคำออก “เดต? เบต? เอต? โธ่เอ๊ย!” เธอถอนหายใจแรง พลางกลอกตาใส่ตัวเอง ครั้งหนึ่ง เธอเคยเป็นเมดูซา จอมเวทเนโครแมนเซอร์ผู้ชั่วช้า เป็นทรราชที่เกือบทำให้โลกทั้งใบคุกเข่าลง แค่ชื่อของเธอก็เพียงพอจะทำให้นานาประเทศตื่นตระหนก เหล่ามารดาเคยกระซิบชื่อเธอเป็นคำเตือนแก่เด็กดื้อ วีรบุรุษทั้งหลายเคยสาปแช่งเธอในฐานะหายนะมีชีวิตที่ไม่มีใครสังหารได้จริงๆ และโลกทั้งโลกก็เคยเกลียดชังเธอ ดูหมิ่นเธอ ด้วยลมหายใจทุกสายที่มันมี แล้วตอนนี้ล่ะ? ตอนนี้เธอกลับมายืนอยู่ตรงนี้ กังวลไม่ต่างจากสาวน้อยที่กำลังเตรียมตัวออกไปเดินเล่นยามเย็นครั้งแรก ความย้อนแย้งนั้นแทบทำให้เธอหัวเราะออกมา “ถ้าโลกนั่นได้รู้” เธอกระซิบ มุมปากค่อยๆ ยกขึ้น “ถ้าพวกมันรู้ว่าเมดูซาผู้ชั่วร้ายกำลังเดินไปเดินมาในห้องตัวเองเพื่อกังวลว่าจะใส่ผ้าไหมหรือผ้าฝ้ายดี... คางของพวกมันคงกระแทกพื้นจนแตกหมด” เสียงเคาะประตูดังขึ้น ทำให้เธอชะงักกลางความคิด หัวใจของเธอกระตุกวูบ เธอกลืนน้ำลาย เอเดน่าหรือเปล่า? นิ้วของเธอเกร็งแน่นที่ชายชุดเดรส “เชิญเข้ามา” เธอร้องตอบ เสียงสะดุดเล็กน้อย ประตูค่อยๆ เปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยด และอาเซลก็เดินเข้ามา ลมหายใจของเธอสะดุด เพราะมัวแต่คิดเรื่องชุดจนลืมไปว่าตนเองสามารถรับรู้แรงออร่าของเขาได้ เธอโค้งคำนับทันทีอย่างลนลาน “ท่านอาจารย์ ยินดีต้อนรับกลับ... ข้า... ข้าขออภัย ข้าควรออกไปต้อนรับท่านที่หน้าประตูตอนท่านกลับมา” อาเซลเอียงศีรษะ สายตาเลื่อนไปจากใบหน้าที่เต็มไปด้วยความประหม่า ไปยังกองเสื้อผ้ารกตาอยู่บนเตียง แล้วเขาก็พึมพำอะไรบางอย่างเบาๆ ใต้ลมหายใจ เป็นถ้อยคำที่ตั้งใจไม่ให้เธอได้ยิน แต่เธอกลับได้ยินชัดเจน “น่ารัก” คำเดียวระเบิดตูมขึ้นในอกของเธอ ความร้อนพุ่งฉาบแก้มทั้งสองข้างจนแดงจัด เข่าของเธอแทบอ่อนยวบลงไปกับพื้น ทำไมทุกคำที่ออกจากปากเขาถึงเหมือนคาถาที่พันธนาการหัวใจของเธอไว้กันนะ? คำชมจากมนุษย์ทั่วไปไม่เคยมีความหมายอะไรกับเธอเลย พวกนั้นเคยแต่ร้องขอ คร่ำครวญ และกรีดร้อง เธอเคยทำให้พวกนั้นเงียบด้วยทั้งคมมีดและหนวดของตนมาแล้ว ทว่าเมื่อท่านอาจารย์พูดขึ้นมา... เธอกลับเหมือนกำลังลุกไหม้ทั้งเป็น “งั้นเธอก็ยังไม่รู้สินะว่าจะใส่อะไร” อาเซลถาม พลางผายมือไปยังกองชุดเดรส ริมฝีปากของเธออ้าแล้วหุบอยู่หลายครั้ง ก่อนที่สุดท้ายจะตอบได้เพียงว่า “ค-ค่ะ ท่านอาจารย์ ข้า... ข้าแค่อยากเลือกชุดที่ท่านจะชอบมากๆ” อาเซลลูบคางอย่างครุ่นคิด “ตอนเธอมาใหม่ๆ เธอใส่ชุดเดรสสีดำชุดนั้นใช่ไหม ดูเหมือนมันทำจากผ้าไหม” ดวงตาของเธอเป็นประกายขึ้นทันที “ใช่ค่ะ ท่านอาจารย์! ข้าทำมันจากใยแมงมุม ถ้าท่านต้องการ ข้าทำชุดแบบนั้นอีกชุดสำหรับวันนี้ได้” อาเซลยิ้มบางๆ “ได้สิ แต่... ข้าอยากเห็นเธอทำมันมากกว่า ตราบใดที่มันไม่ได้เปิดเผยมากเกินไป” แก้มของเธอแดงเข้มขึ้นไปอีกระดับ และเธอก็พึมพำเบาๆ ว่า “ข้าไม่รังเกียจถ้าจะได้แสดงให้ท่านดูทั้งหมดค่ะ ท่านอาจารย์” หูของเขากระดิกเล็กน้อย เขาได้ยินเข้าแล้ว เธอเห็นสีแดงจางๆ ค่อยๆ ไล่ขึ้นบนแก้มของเขา หัวใจของเธอพองโตด้วยชัยชนะ ‘นี่แหละ เหตุผลที่ผู้หญิงอายุมากกว่าไม่แพ้ใคร’ อาเซลคิดในใจ แต่เขาไม่ได้พูดมันออกมา แล้วเธอก็ลงมือ โดยไม่ลังเล นิ้วเรียวยาวของเมดูซาสอดใต้ชายเสื้อทูนิคของตน เธอชักมันขึ้นเหนือศีรษะ แล้วถอดมันออกจากร่างอย่างรวดเร็ว อาเซลกระพริบตาด้วยความตกใจ เมื่อเสื้อผ้าร่วงลงสู่พื้น ตรงหน้าของเขาคือร่างของเมดูซาที่สวมเพียงชุดชั้นในไหมสีม่วง บรารัดอวบเนื้อแน่นกลมกว่าของเอเดน่า ส่วนกางเกงในเป็นลูกไม้บางละเอียดที่แนบรับสัดส่วนโค้งเว้าของเธออย่างพอดิบพอดี เมดูซาเงยคางขึ้น พลางดื่มด่ำอยู่ใต้สายตาของเขา เป็นครั้งแรกในรอบหลายศตวรรษ ที่เธอรู้สึกภาคภูมิใจไม่ใช่ในพลัง ไม่ใช่ในความโหดเหี้ยม แต่ในร่างกายของตนเอง ในความเป็นหญิงของตนเอง สายตาของอาเซลทอดค้างอยู่กับเธอ สีหน้าของเขาไหววูบไปเพียงชั่วลมหายใจ แก้มของเขาร้อนผ่าวจนแดง ชีพจรของเธอกระหน่ำรัว เธอเคยสังหารผู้คนนับพันโดยไม่แม้แต่จะคิด แต่การยืนเปลือยท่อนบนท่อนล่างครึ่งหนึ่งต่อหน้าท่านอาจารย์ รอคอยการตัดสินเงียบงันจากเขา? มันชวนให้หัวใจเต้นแรงอย่างน่าตื่นเต้นยิ่งนัก ทำให้ทุกเซลล์ในร่างของเธอรู้สึกเหมือนมีชีวิตขึ้นมา เธอสูดลมหายใจลึกเพื่อประคองตนเอง จากนั้นก็ยกมือขึ้นอย่างอ่อนช้อยราวกับเคยฝึกมา เส้นใยสีดำแผ่พุ่งออกจากปลายนิ้วของเธอ เป็นใยแมงมุมสีดำ เส้นใยเหล่านั้นส่องประกายจางๆ ขณะมันพันรอบแขนขา แล้วค่อยๆ หมุนวนทอประสานไปทั่วผิวของเธอ อาเซลเฝ้ามองอย่างหลงใหล ขณะที่ไหมค่อยๆ คลานไปทั่วร่างของเธอ แล้วถักทอตัวมันเองขึ้นเป็นเครื่องนุ่งห่ม ช้าๆ ผืนผ้าก็แปรรูปเป็นชุดเดรสสั้นทรงเรียบหรูที่แนบกระชับไปตามส่วนโค้งเว้าของเธอ ชายกระโปรงหยุดอยู่เหนือโคนขาเล็กน้อย รัดเอวได้พอดี และประดับลวดลายละเอียดอ่อนตามชายผ้า เป็นผลงานที่ทั้งงดงามและท้าทายในเวลาเดียวกัน เมดูซาหมุนตัวหนึ่งรอบ ผมสีม่วงของเธอแผ่พลิ้วออกไปราวเกลียวคลื่นไหม จากนั้นเธอก็หยุดลงแล้วมองเขา ดวงตาสีทองของเธอพราวระยับด้วยความคาดหวังที่เธอแทบซ่อนไม่อยู่ “ท่านอาจารย์~” เธอเอ่ยเสียงหวานเบาๆ “ท่านชอบไหมคะ?” มุมปากของอาเซลโค้งเป็นรอยยิ้มที่ทำให้หัวใจเธอแทบทำงานเกินกำลัง “ชอบสิ เมดา ข้าชอบชุดของเธอมาก” มือของเขายื่นมาหาเธอ แข็งแรงและมั่นคง เธอชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะยอมปล่อยให้เขาจับมือไว้ ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วเส้นเลือด “เอาล่ะ” เขาพูดด้วยเสียงนุ่มแต่แฝงอำนาจ “ไปดูเมืองด้วยกันตามที่ข้าสัญญาไว้เถอะ” อกของเธอแน่นขึ้น เข่าของเธออ่อนแรงแทบทรงตัวไม่อยู่ แต่เธอก็พยักหน้า ริมฝีปากสั่นระริกเป็นรอยยิ้ม “ค่ะ ท่านอาจารย์” แล้วทั้งสองก็จูงมือกันเดินออกจากโรงเตี๊ยม ถนนในโรเชลยังคงงดงามเหมือนเดิม อีกทั้งตอนนี้ก็ยังเป็นยามเช้า อาเซลและเมดูซาต่างเพลิดเพลินกับลมที่พัดกระทบใบหน้า มันช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก “ท่านอาจารย์ออกไปทำอะไรมาเหรอคะ?” เมดูซาถามขึ้น และอาเซลก็ไอเบาๆ “อืม... ตอนนี้นักบุญดาบอยู่ที่นี่แล้ว” อาเซลพูด และเขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าร่างของเธอแข็งทื่อขึ้น “ข้าช่วยให้เขาได้กลับไปพบลูกสาวแท้ๆ ของเขา เขาเลยมีความสุข” “เข้าใจแล้วค่ะ...” เมดูซาพูดก่อนจะยิ้ม “งั้นก็ถึงเวลาที่เราจะได้ใช้เวลาร่วมกันแล้วนะคะ”