บทที่ 79: ดินแดนฤดูหนาว ดินแดนฤดูหนาวแตกต่างจากแผ่นดินใดๆ ในโลกที่ผู้คนรู้จัก มันเป็นดินแดนที่เป็นกลางเช่นเดียวกับดินแดนเอลฟ์ ทว่าไม่มีใครแตะต้องได้ ราวกับว่ามันถูกสลักขึ้นมาจากเจตจำนงของเทพธิดาแห่งน้ำแข็งด้วยตัวเอง ที่นั่นคือสถานที่ซึ่งปกคลุมด้วยความเยือกแข็งชั่วนิรันดร์ แสงอุ่นจากดวงอาทิตย์แทบไม่เคยสัมผัสผืนดิน และเกล็ดหิมะโปรยปกคลุมทุกอณูของแผ่นดินไม่เคยหยุด อุณหภูมิลดต่ำจนผู้เดินทางมักบอกกันว่า แม้แต่เลือดในเส้นเลือดของพวกเขายังไหลช้าลง และเมื่อราตรีมาเยือน ความหนาวก็แปรเปลี่ยนเป็นสิ่งโหดร้าย พอจะพรากชีวิตคนได้ภายในไม่กี่ชั่วโมงหากไม่พร้อม แน่นอนว่ามีอุปกรณ์เวทมนตร์ไว้ช่วยรับมือ ทว่าก็ยังหนาวเย็นถึงเพียงนั้น แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดของดินแดนฤดูหนาว ไม่ใช่ภูมิอากาศ หรือป้อมปราการตามธรรมชาติของมัน หากเป็นผู้คนของที่นั่นต่างหาก ชาย หญิง และเด็กทุกคนที่เกิดที่นั่น ต่างมีเครื่องหมายสืบสายเลือดอันเด่นชัด นั่นคือเส้นผมสีเงินที่ระยิบระยับราวกับแสงจันทร์ที่ถูกปั่นออกมาเป็นเส้นไหม ทั่วทั้งจักรวรรดิ เส้นผมสีเงินถือว่าหายากพอที่จะทำให้คนกระซิบกัน แต่ในดินแดนฤดูหนาว มันธรรมดาเสียยิ่งกว่าการหายใจ อาเซลหรี่ตาลงมองจดหมายที่พับอยู่ในมือ ตระกูลวินเทอร์ส อาซาเรียห์ วินเทอร์ส ผู้ปกครองดินแดนฤดูหนาว ได้ส่งคำเชิญมา แค่นั้นก็ยิ่งใหญ่พอแล้ว ตระกูลวินเทอร์สแทบไม่เคยส่งคำเชิญให้คนนอก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนที่ไม่ได้มีสายเลือดหรือการแต่งงานเชื่อมโยงกับพวกเขาอยู่ก่อน แน่นอนว่าเขามีข้อสงสัย เจ้าของร่างเดิมคนก่อน ซึ่งความทรงจำถูกลบเลือน อาจเคยมีสายสัมพันธ์กับดินแดนนี้มาก่อน มันไม่ใช่ความคิดที่ไร้เหตุผล เส้นผมสีเงินจางๆ บนศีรษะของเขา ถึงจะมีเพียงเล็กน้อย ก็ให้ความรู้สึกราวกับเป็นเบาะแสที่ตั้งใจทิ้งไว้ และถ้าแค่นั้นยังไม่พอ ยังมีอีกสิ่งที่คอยกัดกินความคิดเขาอยู่ตลอด นั่นคือชื่อของเขา อาเซล วินเทอร์ส นั่นก็เป็นชื่อของเขาบนโลกใบเดิมเช่นกัน บังเอิญงั้นหรือ หรือเป็นโชคชะตาที่หัวเราะเยาะหน้าเขากันแน่ แต่ปัญหาของดินแดนฤดูหนาวนั้นมีอยู่เรื่องเดียว ทว่าสำคัญและแน่นอนอย่างยิ่ง นั่นคือไม่มีใครเข้าไปได้หากไม่ได้รับอนุญาต การแอบลอบเข้าไปไม่ใช่แค่ไม่น่าเป็นไปได้ มันเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง พรมแดนของพวกเขาถูกปิดแน่นหนาด้วยสนธิสัญญา อักขระเวท และเจตจำนงของเทพธิดาแห่งน้ำแข็งเอง ใครก็ตามที่พยายามฝืนบุกเข้าไป เสี่ยงจะจุดชนวนสงคราม และไม่มีจักรวรรดิใดโง่พอจะยั่วยุเช่นนั้น ทำไมงั้นหรือ เพราะผู้ปกครองดินแดนฤดูหนาวไม่ใช่แค่ชายคนหนึ่ง เขามีตราประทับ ได้รับพรโดยตรงจากความศักดิ์สิทธิ์ของเทพธิดาแห่งน้ำแข็ง และไม่มีผู้ปกครองสติสัมปชัญญะคนใดอยากท้าทายคนที่เทพธิดาเลือกด้วยมือของตนเอง อาเซลค่อยๆ คลี่จดหมายออก แล้วไล่สายตาอ่านลายมืออันประณีตและตั้งใจทีละบรรทัด แด่ท่านอาเซล ขอให้สายลมหนาวแห่งแดนเหนือพาสารนี้ไปถึงมือท่านอย่างปลอดภัย ข้าพเจ้า อาซาเรียห์ วินเทอร์ส ประมุขแห่งตระกูลวินเทอร์ส และผู้ดูแลดินแดนฤดูหนาว ขอส่งคำเชิญอันหาได้ยากยิ่งไปยังท่าน ไม่บ่อยนักที่ผู้หนึ่งจากจักรวรรดิ Starbloom จะได้รับข่าวจากตระกูลของเรา และยิ่งไม่บ่อยไปกว่านั้นที่ถูกเชื้อเชิญให้ก้าวข้ามธรณีประตูของเรา ทว่าชื่อของท่านได้ไปถึงหูข้าพเจ้า ผ่านแหล่งข่าวที่ข้าพเจ้าไว้วางใจอย่างยิ่ง ด้วยเหตุผลทั้งส่วนตัวและสำคัญยิ่ง ข้าพเจ้าขอให้ท่านมาที่ดินแดนฤดูหนาวโดยเร็วที่สุด ท่านสามารถพาสหายที่ท่านเลือกมาด้วยได้ ประตูของเราจะเปิดรับพวกเขาเช่นเดียวกับที่เปิดรับท่าน ข้าพเจ้าขอเร่งเร้าให้ท่านอย่าชักช้า เพราะโอกาสเช่นนี้แทบไม่ย้อนกลับมาเป็นครั้งที่สอง ขอให้เทพธิดาคุ้มครองก้าวย่างของท่าน อาซาเรียห์ วินเทอร์ส อาเซลพับจดหมายเก็บ แล้วสอดมันเข้าไปในแหวนอย่างระมัดระวัง “ผมจะไปเหรอ” เขาพึมพำเบาๆ ใต้ลมหายใจ “แน่นอนสิ ผมต้องไป” เขาจะพลาดโอกาสแบบนี้ได้ยังไง ไม่เพียงแต่เขาจะได้เห็นตระกูลวินเทอร์สในตำนานด้วยตาตัวเองในที่สุด แต่บางที บางทีเขาอาจจะค้นพบความจริงเกี่ยวกับสายสัมพันธ์ของตัวเองกับพวกเขา สัญชาตญาณของเขากรีดร้องบอกว่านี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ “อืม” อาเซลพูดออกมาเสียงดัง น้ำเสียงหนักแน่น “ผมจะไป อีกไม่กี่วัน” สตีเวนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ พยักหน้าอย่างช้าๆ ด้วยความเห็นชอบ “ดี แม้แต่ผมก็ยังไม่เคยมีเกียรติได้ก้าวเข้าไปในดินแดนฤดูหนาว ถ้านายได้รับอนุญาตให้เข้าไป... งั้นโชคชะตาคงเลือกบางสิ่งพิเศษไว้ให้นายแล้ว” แค่นั้นก็ทำให้อาเซลรู้ได้ทันทีว่าคำเชิญนี้มีความสำคัญเพียงใด ถ้าแม้แต่นักบุญดาบยังไม่เคยถูกเชื้อเชิญ แต่เขากลับได้รับ... งั้นการมีอยู่ของเขาก็ไม่ใช่แค่ถูกต้องการ แต่มันคือถูกเรียกหา “เอาล่ะ” อาเซลเหยียดแขนบิดตัว แล้วโบกมืออย่างเกียจคร้าน “ผมปล่อยพวกคุณกลับไปสังสรรค์กันต่อแล้วกัน อย่าอินกันมาก เดี๋ยวผมจะร้องไห้ตาม” สตีเวนยิ้มเย้ยๆ ส่วนเอมิเลียมองเขาด้วยสีหน้าก้ำกึ่งระหว่างความซาบซึ้งกับความหงุดหงิด แต่อาเซลก็เดินออกไปจากประตูแล้ว แน่นอนว่า “พักผ่อน” ที่เขาหมายถึงนั้น เป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง เขาสัญญากับเมดูซาไว้แล้วว่า พอกลับมาเมื่อไรจะพาเธอไปที่แห่งหนึ่ง สัญญาก็คือสัญญา และอาเซล แม้จะชอบทำตัวกวนประสาทเพียงใด ก็ยังรักษาคำพูด เขาเดินไปได้ไม่ไกลนักบนถนนอันเงียบสงัด ก็รู้สึกถึงตัวตนคุ้นเคยก้าวตามมาด้านหลัง อาเซลยิ้มมุมปากโดยไม่หันกลับไป “จะไม่ทำเป็นว่าเธอไม่ได้ตามผมมานะ เรน?” แทนที่จะตอบ เรนกลับเร่งฝีเท้า แซงเขาขึ้นมา แล้วด้วยความกล้าหาญอย่างน่าประหลาด เธอคว้ามือเขาไว้ เธอลากเขาเข้าไปในตรอกแคบๆ อย่างไม่แยแส จนเงามืดกลืนพวกเขาทั้งคู่ ก่อนที่เขาจะทันได้พูดล้อเล่น เธอก็ผลักเขาให้ชิดกำแพง มือที่กุมเขาไว้สั่นระริกเล็กน้อย ใบหน้าของทั้งคู่ห่างกันเพียงไม่กี่นิ้ว อาเซลจำต้องเอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย เพราะความสูงของเขาทำให้เธอต้องเงยคางขึ้น สายตาของทั้งคู่ประสานกัน และในเสี้ยววินาทีนั้น เปลวไฟในแววตาของเธอก็ไหววูบ ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความลังเล ลมหายใจของเธอสะดุด ร่างของเธอแข็งทื่อ รอยยิ้มของอาเซลสะดุดชะงัก ‘เดี๋ยวก่อน... นี่มันบาดแผลทางใจเหรอ’ เขาคิด ท่าทางที่เธอเกร็งขึ้น มือที่ค่อยๆ หลุดออกจากเขาไป มันไม่ใช่อาการประหม่า แต่มันคือความทรงจำ เรนถอยหลังฉับพลัน ดวงตาเบิกกว้าง แล้วกระซิบว่า “ขอโทษ...” น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความละอาย อาเซลเอียงศีรษะ มองเธอด้วยความอยากรู้อย่างสงบ ไม่ใช่เยาะเย้ย เขาไม่ได้รู้สึกขุ่นเคือง จริงๆ แล้ว เขากลับรู้สึกว่าปฏิกิริยาของเธอนั้น... น่ารักเอาเรื่อง แต่ยิ่งทำให้ความสงสัยของเขาเพิ่มขึ้นไปอีก ไรน์ฮาร์ดท์ทำอะไรกับเธอกันแน่ เขาทำลายความเงียบขึ้นมา “เธออยากถามอะไรหรือเปล่า?” เรนเกร็งขึ้นอีกครั้ง แล้วเหมือนรวบรวมความกล้าในตัวที่กระจัดกระจายไป เธอก็จ้องเขาด้วยเปลวไฟที่กลับมาลุกอีกครั้ง “นายเข้าใจบ้างไหมว่าตัวเองทำอะไรลงไป ไอ้งั่งเอ๊ย!” น้ำเสียงของเธอแตกพร่า แทบจะกลายเป็นเสียงกรีดร้อง “ผมทำอะไรอีกล่ะ” อาเซลพึมพำ พลางเกาแก้ม ช่วงนี้เขาทำเรื่องน่าสงสัยไว้เป็นร้อย แต่เขาอยากรู้ว่าเธอไปติดใจเรื่องไหนกันแน่ “นาย--” เรนชี้หน้าเขา น้ำเสียงสั่นด้วยความหงุดหงิด “นายปล่อยให้ตัวเองโดนเทพธิดาล่อลวง! เทพธิดาที่อยู่มาตั้งแต่ตอนโลกนี้ถูกสร้างขึ้นนะ!” [เฮ้ ใจเย็นๆ สิ เธอจะมาพูดกับสามีฉันแบบนั้นไม่ได้นะ] ‘หุบปากไปเลย อีแพศยา!’ เรนสวนกลับในใจทันที เสียงหัวเราะของเทพธิดาดังแว่วอยู่ในหัวเธอ แผ่วเบาและเจ้าเล่ห์ เธอไม่ได้สนใจคำด่าเลยสักนิด สิ่งที่เธอสนใจ สิ่งที่เธอสงสัย คือจะรู้สึกยังไง ถ้าอาเซลเป็นคนเรียกเธอแบบนั้นจริงๆ ตอนที่เขากำลังเอาเธอจากด้านหลัง แค่ความคิดนั้นก็ทำให้เธอสะท้าน ริมฝีปากอ้าออกเล็กน้อย ก่อนจะเม้มลงเบาๆ ร่างกายของเธอหักหลังเธอเอง “ผมรู้อยู่แล้ว” อาเซลพูด พลางก้าวเข้าหา บีบให้เรนถอยไปจนแผ่นหลังเธอเกือบแตะผนังฝั่งตรงข้าม ดวงตาของเขาจ้องลึกเข้าไปในตาเธอโดยไม่หลบ “แต่เทพธิดาคนนั้นเป็นของผม เธอเป็นของผม เป็นของผมทั้งนั้น” เรนกลั้นหายใจ “เธอสวย เธอร้อนแรง เธออายุมากกว่า แล้วผมยังต้องการอะไรอีก” รอยยิ้มของอาเซลกลายเป็นความเจ้าเล่ห์แบบไม่คิดขอโทษ “ใช่ ผมชอบผู้หญิงอายุมากกว่า จะฟ้องก็เชิญ” ดวงตาของเรนเบิกกว้าง “ผมไม่สนหรอกว่าเธอจะอยู่ที่นี่มาตั้งแต่ปฐมกาล เธองดงามจนแทบหายใจไม่ออก ผมละสายตาจากเธอไม่ได้ ร่างกายของเธอ? สมบูรณ์แบบ เสียงของเธอ? เหมือนทำนองทุกบทที่ผมเคยได้ยิน ถูกถักทอรวมกันจนกลายเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์” เขายกมือแตะใบหน้าตัวเอง ยิ้มมุมปาก “ผมไม่เสียใจเลยสักนิด เธอสวยชะมัด เข้าใจไหม? เอาล่ะ ถ้าเธอสอนจบแล้ว ผมมีที่อื่นต้องไป” แล้วอาเซลก็เดินผ่านเธอไป ทิ้งให้เรนยืนอึ้งอยู่ในตรอกเย็นยะเยือก สองมือของเธอกำแน่นอยู่ข้างลำตัว “ว้าว...” เธอพึมพำ ความอิจฉารัดแน่นอยู่ในอก ถ้าไรน์ฮาร์ดท์เคยบรรยายเธอด้วยความเข้มข้นได้แค่ครึ่งเดียว... เธอยังจะเกลียดเขามากขนาดนี้อยู่ไหม หรือว่าจะหลงเขาหนักกว่าเดิมกันแน่ คงจะหลงหนักกว่าเดิมนั่นแหละ แต่ตอนนี้... เธอเกลียดเขาเข้ากระดูกดำ ส่วนตัวเทพธิดาเอง ตอนนี้เขินจนแทบเรียบเรียงความคิดไม่ออก แก้มของเธอร้อนผ่าวในเชิงอุปมา ความสงบนิ่งศักดิ์สิทธิ์ของเธอร้าวแตก เธอทำได้เพียงเปล่งออกมาได้หนึ่งคำอย่างสั่นเทา [แด๊ดดี้~] ‘ผมได้ยินนะ เทพธิดาหัวหื่น!!!!!!’ หมายเหตุผู้เขียน เฮ้อ วันนี้ผมจัดการสามตอนนี้เรียบร้อยแล้ว พวกเรา เดี๋ยวผมจะปล่อยอีกสามตอนในวันนี้ตอนตื่นขึ้นมา แล้วเอาไปใช้เป็นสิทธิพิเศษใหม่... ผมเกลียดการเติมสิทธิพิเศษอยู่เหมือนกัน แต่ก็เอาเถอะ ไว้เจอกันทีหลัง!