บทที่ 269 - แวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์ เจ้าชายแคสเซียสที่ 2 โครงกระดูกที่มีเปลวเพลิงสีทองลุกโชนอยู่ในเบ้าตาและแวมไพร์ผู้หล่อเหลาราวกับปีศาจจ้องหน้ากันอยู่เป็นเวลานาน ก่อนที่ฝ่ายแวมไพร์จะเป็นฝ่ายเอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง "ยังมีศิษย์สวรรค์เข้ามาในการล่าขุมนรกครั้งนี้อีกงั้นเหรอ?" โนอาห์พยักหน้าพลางนึกย้อนไปถึงการสนทนาโต้ตอบอย่างเผ็ดร้อนที่เขาพยายามดำเนินมากับเจ้าชายผู้นี้ ในที่สุดเขาก็หาทางเข้าถึงอีกฝ่ายได้หลังจากที่เขาเอ่ยถึงความรู้เกี่ยวกับพวกศิษย์สวรรค์ที่เข้ามาผ่านทางสำนักดาราประจักษ์ "และเจ้าก็จะไม่ยอมบอกข้าว่าเจ้ามาจากองค์กรไหนงั้นรึ?" โนอาห์ส่ายหน้าขณะตอบกลับ "ไม่ล่ะ ข้ายังไม่เห็นความจำเป็นในตอนนี้ แต่ข้ายังมีช่องว่างในข้อมูลเกี่ยวกับพวกเซเลสเชียลที่อยากจะให้ท่านช่วยเติมเต็ม ท่านสังหารหนึ่งในนั้นได้อย่างมั่นใจขนาดนั้นได้อย่างไร โดยไม่ต้องกังวลว่าตัวตนของท่านจะถูกล่วงรู้ผ่านวิธีการอันลึกลับของพวกเซเลสเชียล?" ใช่แล้ว! นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่โนอาห์ต้องการสนทนากับตัวตนที่สังกัดขุมอำนาจซึ่งยืนอยู่ฝ่ายตรงข้ามกับพวกเซเลสเชียล เพราะเมื่อไม่นานมานี้ ในขณะที่เขากำลังเฝ้าดูเส้นทางที่เป็นไปได้มากมายที่วิถีใหม่ของเขาจะนำไป เขาพบว่าตัวเองต้องเผชิญหน้ากับศิษย์สวรรค์ และเขาก็สังหารพวกมันได้สำเร็จ! ทว่าทันทีที่เขาทำเช่นนั้น แสงสีทองก็พุ่งลงมาจากฟากฟ้าในวินาทีที่ศิษย์เหล่านั้นสิ้นใจและผูกมัดเข้ากับตัวเขา มีรอยประทับสีทองรูปวงกลมปรากฏขึ้นเหนือศีรษะซึ่งเขาไม่มีทางลบออกได้ วงกลมสีทองนี้ทำให้เขาเชื่อว่ามันทำหน้าที่เป็นเครื่องหมายบางอย่างที่ถูกบังคับประทับลงบนตัวเขาในยามที่ศิษย์สวรรค์เผชิญกับความตาย เขาทำได้เพียงสันนิษฐานว่าการมาเยือนของศิษย์สวรรค์จำนวนมากในการล่าขุมนรกครั้งนี้ต้องมีเหตุผลเบื้องหลังแอบแฝง และไม่เหมือนกับตอนที่เขาสังหารแดร็กซ์ ครั้งนี้มีใครบางคนกำลังวางแผนอยู่เบื้องหลัง ไม่ว่าพวกนั้นจะกำลังวางแผนอย่างอื่นและเขาจะตกหลุมพรางไปโดยไม่รู้ตัว หรือพวกนั้นจะน่าสะพรึงกลัวกว่าที่เขาคิดและเริ่มตั้งเป้ามาที่เขาเป็นการส่วนตัวแล้ว ดังนั้นเขาจึงต้องการข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับพวกเซเลสเชียลที่แม้แต่ศิษย์อย่างแดร็กซ์ก็ไม่มีทางล่วงรู้ นอกเสียจากว่าเขาจะจับตัวเซเลสเชียลระดับสูงได้ ซึ่งนั่นเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ เพราะพวกนั้นล้วนแข็งแกร่งอย่างบ้าคลั่ง เขาจึงต้องใช้วิธีอื่น และใครเล่าจะรู้เรื่องของเซเลสเชียลได้ดีไปกว่าศัตรูของพวกมัน? เจ้าชายแวมไพร์จ้องมองโนอาห์ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "การที่เจ้าถามข้าแบบนั้น แสดงว่าเจ้าต้องรู้ข้อมูลที่ว่าพวกเซเลสเชียลสามารถติดตามผู้ที่เชื่อมโยงกับพวกเขาผ่านโชคชะตาได้ เทคนิคของข้า 'โลกโลหิต' (Blood World) จะตัดขาดการเชื่อมต่อเหล่านั้นสำหรับทุกคนที่อยู่ในนั้น และข้าสามารถทำอะไรก็ได้ตามใจชอบโดยไม่มีสายตาคอยสอดส่อง แม้ว่ามันจะไม่ค่อยมีประโยชน์นักหากมีใครบางคนอยู่ใกล้ๆ และแอบดูอยู่" คำพูดสุดท้ายของเขาพุ่งเป้าไปที่โนอาห์โดยตรงขณะที่ความเงียบเกิดขึ้นชั่วครู่ระหว่างพวกเขา โนอาห์เปิดใช้งานทักษะเฉพาะตัวอย่าง {เนตรสังเกตการณ์} (Observant) อยู่ตลอดเวลา ดังนั้นเขาจึงรับรู้ถึงหลายสิ่งที่เกิดขึ้นในระยะหลายไมล์รอบตัว การสังเกตเห็นแวมไพร์พุ่งลงมาเหมือนขีปนาวุธและห่อหุ้มศิษย์สวรรค์ไว้ในโลกแห่งเลือดจึงเป็นหนึ่งในสิ่งที่เขาเห็นพอดี เขาพยักหน้าขณะที่โครงกระดูกซึ่งเผชิญหน้ากับเจ้าชายแวมไพร์อ้ากรามกระดูกออก "ตกลง งั้นเราลองเคลื่อนไหวไปด้วยกันดีไหม? ข้าต้องการจะจัดการกับพวกศิษย์สวรรค์ แต่ข้าไม่มีวิธีหยุดยั้งสายตาที่คอยเฝ้ามองจากการระบุตัวตนของข้าเมื่อมีใครในพวกนั้นตายลง" เจ้าชายแคสเซียสมองดูโครงกระดูกที่ยืนอยู่บนมังกรกระดูกขนาดมหึมา ในขณะที่ผมสีเงินของเขากลับมาเงางามอีกครั้ง "ข้าจะได้ประโยชน์อะไร? ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่ได้ให้อะไรข้าเลยนะ" เจ้าชายตอบพลางจ้องมองโครงกระดูกที่น่าขนลุกตรงหน้าอย่างใกล้ชิด โครงกระดูกเอียงคอขณะตอบกลับ "โอ้ ข้าไม่ได้บอกงั้นเหรอ? ข้าได้เห็นภาพนิมิตแห่งอนาคต และมันไม่ได้จบลงด้วยดีสำหรับท่านนัก" อะไรนะ! ความสั่นสะท้านแล่นผ่านเจ้าชายแคสเซียสเมื่อได้ยินคำพูดที่น่าตกตะลึง เขากำลังจะโต้แย้งเพราะเขารู้ถึงพลังของตัวเองดี แต่โครงกระดูกก็พูดต่อ "ท่านโชคดีพอ หรือในกรณีนี้คือโชคร้ายพอที่จะได้เผชิญหน้ากับศิษย์สวรรค์ที่ทรงพลังที่สุดในการล่าขุมนรกครั้งนี้ ใครบางคนที่ท่านอาจจะรู้จักในชื่อ อาธีน่า" ...! เจ้าชายแคสเซียสหรี่ตาลงขณะลุกขึ้นจากเก้าอี้ราชวงศ์ที่ทำจากเลือด "เจ้าหญิงสงครามอยู่ที่นี่งั้นเหรอ?!" "ไม่ใช่แค่ที่นี่ ท่านยังต้องตายด้วยน้ำมือของนางอีกด้วย" โนอาห์ตอบกลับอย่างสั้นกระชับขณะที่ดวงตาจ้องเข้าไปในใบหน้าอันหล่อเหลาราวปีศาจของเจ้าชายแวมไพร์ คำพูดสุดท้ายของเขาจริงๆ แล้วเป็นเรื่องโกหกทั้งเพ โดยที่เขาไม่รู้เลยว่าเจ้าชายแวมไพร์จะได้พบกับอาธีน่าหรือไม่ ความสามารถ [หยั่งรู้] (Insight) นั้นทรงพลัง แต่มันไม่ได้แสดงความเป็นไปได้ของผู้อื่นที่เขายังไม่ได้พบ โดยส่วนใหญ่จะโฟกัสไปที่ตัวเขาเอง ด้วยความสามารถนี้ เขาจึงสามารถเห็นตำแหน่งของศิษย์สวรรค์ รวมถึงตำแหน่งของอาธีน่าได้ แต่สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวคือ เมื่อพูดถึงอาธีน่า นอกจากตำแหน่งทั่วไปของนางแล้ว ทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับนางกลับเป็นความมืดมิดอันกว้างใหญ่ที่ว่างเปล่า สิ่งนี้ทำให้เขาต้องระมัดระวังอย่างยิ่งขณะที่เขาเคลื่อนที่ผ่านแดนขุมนรกที่หนึ่งด้วยความรอบคอบยิ่งกว่าเดิม เขาแยกตัวเองออกจากกองทัพอันเดดโดยสิ้นเชิงขณะเข้าไปในดินแดนแห่งจิตวิญญาณ และต่อมาก็ย่อส่วนมันลงจนเหลือขนาดเท่าเมล็ดทรายที่อันเดดตนหนึ่งที่ดูไม่สะดุดตากำลังถืออยู่ เขาคอยส่งคำสั่งและเฝ้าดูสัตว์อัญเชิญของเขาเดินหน้าฉีกกระชากพวกอินเฟอร์นัลต่อไปในขณะที่เขาได้รับแต้มทักษะมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งเขาได้นำไปเพิ่มในผังทักษะ [จักรพรรดิลิชผู้เป็นที่น่ารังเกียจ] (Abhorred Lich Emperor) เสริมความแข็งแกร่งของลิชอย่างต่อเนื่องในขณะที่กองทัพอันเดดของมันทรงพลังขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับความหลากหลายที่เพิ่มขึ้น เช่น ตอนนี้เขาสามารถอัญเชิญนกฟีนิกซ์สีน้ำเงินอันเดดได้แล้ว เขาเคลื่อนไหวเช่นนี้มาตลอดหนึ่งชั่วโมงที่ผ่านมา โดยใช้กริชแห่งกาลเวลาเพื่อวางแผนสำหรับอนาคต จนกระทั่งบังเอิญมาพบกับเจ้าชายแวมไพร์ที่ตอนนี้กำลังมองเขาด้วยสายตาที่สนใจ "เจ้าหญิงสงคราม..." เจ้าชายแคสเซียสเอ่ยชื่อนั้นด้วยน้ำเสียงที่ยากจะหยั่งถึงขณะที่ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีเลือดเข้มขึ้น ใบหน้าอันหล่อเหลาราวปีศาจหันมาทางโครงกระดูกที่เป็นตัวแทนของโนอาห์ขณะยื่นมืออันซีดเผือดออกไป "มีเทคนิคเพียงไม่กี่อย่างที่สามารถล่วงรู้อนาคตได้ และยิ่งมีองค์กรน้อยลงไปอีกที่จะล่วงรู้ถึงมัน เจ้าทำให้ข้าสนใจได้นะ โครงกระดูกน้อย ข้าจะร่วมทางไปกับเจ้าสักพัก" อัศวินโครงกระดูกที่มีเปลวเพลิงสีทองในเบ้าตายื่นมือออกมาสัมผัสมือกัน เป็นการยืนยันข้อตกลงระหว่างตัวตนทั้งสองในขณะที่พวกเขาเริ่มออกเดินทาง โนอาห์พูดคุยกับเจ้าชายแวมไพร์อีกไม่กี่คำขณะที่พวกเขาเริ่มมุ่งหน้าไปในทิศทางเฉพาะ เริ่มต้นการล่าอย่างเป็นทางการที่ไม่ใช่แค่การล่าพวกอินเฟอร์นัลเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป