บทที่ 272 - มหาปรมาจารย์ออกโรง "พันธนาการ" อูมมม! เส้นสายสีเลือดนับไม่ถ้วนเริ่มไล่ล่าเหล่าศิษย์สวรรค์ในโลกแห่งโลหิต ในขณะที่เหล่าอันเดดก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน ลมหายใจมังกรพิษอันรุนแรงพ่นออกมาจากขากรรไกรของมังกรกระดูก ขณะที่เปลวเพลิงสีน้ำเงินโชติช่วงถูกปลดปล่อยออกมาจากฟีนิกซ์อันเดด และที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือเหล่าสเปกเตอร์ ซึ่งปลดปล่อยแสงวิญญาณโหยหวนที่ดูเย็นยะเยือกเข้าเกาะกุมร่างกายของเหล่าศิษย์สวรรค์ ความสามารถในการเคลื่อนที่ของพวกเขาถูกขัดขวางอย่างหนักจากเส้นเลือดที่ไล่ล่า และตอนนี้ด้วยความหวาดกลัว พวกเขาพบว่าร่างกายของตนถูกยึดติดกับสิ่งที่รู้สึกเหมือนสารเหนียวๆ ที่คอยสูบฉีดเอาพลังชีวิตออกจากร่างอย่างต่อเนื่อง นี่คือแสงวิญญาณโหยหวนอันน่าขนลุกที่สเปกเตอร์ของจักรพรรดิลิชผู้น่ารังเกียจปลดปล่อยออกมา ตัวลิชเองยืนอยู่บนหลังฟีนิกซ์อันเดดตัวหนึ่ง พร้อมกับกวัดแกว่งไม้เท้ากะโหลกเพื่อสั่งการกองกำลังรอบตัว ไม่ว่าจะเป็นหอกทองคำหรือโซ่ตรองทองคำ ก็ไม่สามารถปิดกั้นการโจมตีทางจิตวิญญาณจากสเปกเตอร์เหล่านี้ได้ เหล่าศิษย์สวรรค์พบว่าตัวเองถูกต้อนจนมุมภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที "การคุ้มครองแห่งโชคชะตา!" "การคุ้มครองแห่งโชคชะตา!" พวกเขาร้องตะโกนอย่างทรงพลังขณะที่แสงสีทองปกคลุมร่างกาย แสงโหยหวนจากสเปกเตอร์ขาดการติดต่อไปชั่วขณะ แต่แสงสีทองนั้นคงอยู่ได้ไม่นานก็ถูกทำลายลงอย่างรวดเร็ว และความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะของการถูกสูบพลังชีวิตก็กลับคืนมาอีกครั้ง แม้แต่เจ้าชายแวมไพร์ยังมองสเปกเตอร์ที่เพิ่งปรากฏตัวเหล่านี้ด้วยความกังวลเล็กน้อย เพราะแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่มีความมั่นใจเต็มร้อยในการรับมือกับตัวตนทางจิตวิญญาณโดยตรง เขาอาจจะต้องปลดปล่อยความสามารถขั้นสุดยอดบางอย่างเพียงเพื่อจะเอาชีวิตรอดหรือทำให้พวกมันบาดเจ็บ ความคิดของเขาเปลี่ยนไปยิ่งกว่าเดิมเมื่อนึกถึงตัวตนที่อยู่เบื้องหลังกองทัพอันเดดที่เขาเดินทางด้วยลำนี้ ความมั่นใจในพลังของตัวเองยังคงสูงส่งขณะที่เขาสังเกตใบหน้าของเหล่าศิษย์สวรรค์ที่แก่ชราลงอย่างเห็นได้ชัด เพราะพลังชีวิตของพวกเขาถูกสูบออกไปอย่างสิ้นเชิง สายตาของเขาเริ่มขุ่นมัวเมื่อรู้สึกว่ากลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงจากพวกเขาลดน้อยลงตามกาลเวลาที่ผ่านไป เขาหันไปหาอัศวินโครงกระดูกที่อยู่ใกล้ๆ แล้วเอ่ยขึ้น "เฮ้ สัตว์เลี้ยงตัวน้อยของเจ้านี่สูบพลังชีวิตพวกนั้นไปหมดแล้วนะ" "...นั่นไม่ใช่เป้าหมายหรอกหรือ?" โนอาห์ซึ่งซ่อนตัวอยู่อย่างปลอดภัยในระยะไกลภายในดินแดนจิตวิญญาณ ตอบกลับเจ้าชายแวมไพร์อย่างสงสัยเมื่อได้ยินเสียงกังวานขึ้นมาอีกครั้ง "เหลือไว้ให้ข้าจัดการสักคนเถอะ" อัศวินโครงกระดูกที่โนอาห์กำลังมองผ่านอยู่นั้นจ้องไปที่แวมไพร์ที่กำลังเลียริมฝีปากราวกับกำลังมองอาหารที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่เคยมีมา เขาจึงส่ายหัวและส่งคำสั่งให้อันเดดของเขามุ่งเน้นการโจมตีไปที่ศิษย์สวรรค์เพียงคนเดียว เหล่าศิษย์ต้องการจะเอ่ยคำพูดออกมามากกว่านี้เมื่อพบว่าชีวิตของตนแขวนอยู่บนเส้นด้าย สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความสับสนและหวาดกลัว เพราะไม่มีสิ่งใดในการฝึกฝนที่เตรียมพวกเขาไว้สำหรับสถานการณ์เช่นนี้เลย ไม่มีสิ่งใดในคำสอนเรื่องโชคชะตาที่ยอมให้พวกเขาเล็งเห็นถึงเหตุการณ์หายนะที่กำลังเกิดขึ้นกับพวกเขา โลกแห่งโลหิตที่พวกเขาอยู่นั้นยังคงบีบคั้นรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่การโจมตีจากมังกรกระดูกและฟีนิกซ์อันเดดถาโถมลงมา สำหรับศิษย์สวรรค์คนหนึ่ง พลังชีวิตของเขาถูกสูบหายไปโดยสเปกเตอร์ที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งพวกเขาไม่สามารถป้องกันได้ มันเป็นภาพที่น่ากลัวและสิ้นหวัง เพราะในเวลาเพียงไม่กี่นาที แสงสีทองที่เหล่าศิษย์ปล่อยออกมาก็จางหายไปจนหมด ร่างกายของพวกเขาดูแก่ชราและโบราณ เห็นผมสีเทาบนศีรษะได้อย่างชัดเจน ศิษย์คนนั้นดูเหมือนจะแก่ขึ้นมากกว่าร้อยปีในเวลาเพียงไม่กี่นาทีขณะที่ความกลัวอันยิ่งใหญ่คืบคลานเข้ามา ศิษย์อีกคนรู้สึกอึดอัดยิ่งกว่าเดิมเมื่อเส้นเลือดนับไม่ถ้วนพันธนาการแขนขาไว้ ทำให้ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ขณะที่แวมไพร์รูปงามราวกับปีศาจเดินเข้ามาใกล้ มืออันเย็นเยียบของเขาสัมผัสที่ลำคอของศิษย์สวรรค์ที่ไร้ทางสู้ เขารู้สึกถึงเลือดที่สูบฉีดด้วยความหวาดกลัวผ่านเส้นเลือดใหญ่ ดวงตาของเขาขุ่นมัวด้วยชั้นของแสงสีเลือดขณะที่เขาอ้าปากกว้างและฝังคมเขี้ยวลงไป โนอาห์เฝ้าดูการแสดงออกที่เต็มไปด้วยความสุขอย่างบ้าคลั่งบนใบหน้าของเจ้าชายแวมไพร์จนเขารู้สึกขนลุกอยู่ในดินแดนจิตวิญญาณ แต่ความสนใจของเขาก็ถูกดึงออกไปอย่างรวดเร็วเมื่อสังเกตเห็นบางสิ่งเหนือโลกแห่งโลหิต สิ่งที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า ออร่าสีทองได้ลงมายังขุมนรกชั้นที่หนึ่งราวกับกำลังค้นหาบางอย่าง มันลอยอยู่ในอากาศเหนือโลกสีเลือดเพียงชั่วครู่ก่อนจะเริ่มจางหายไปในไม่ช้า เนื่องจากไม่พบสิ่งที่กำลังมองหาและไม่สามารถอยู่ที่นั่นได้นานกว่านี้ แสงสีทองทำได้เพียงจางหายไปอีกครั้งด้วยความล้มเหลว ในขณะเดียวกัน ศิษย์สวรรค์อีก 2 คนก็ได้จบชีวิตลงในขุมนรกชั้นที่หนึ่ง ในระยะไกลข้ามผ่านดวงดาวหลายดวง บนดาวสวรรค์ที่มีมหาปรมาจารย์ผู้ทรงพลังกำลังเฝ้าดูวงกลมสีทองที่ลอยอยู่บนกระดาน การแสดงออกถึงความผิดหวังอย่างมากและความโกรธเคืองเล็กน้อยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เมื่อเขาได้สูญเสียเบี้ยไปอีกสองชิ้น เบี้ยสองชิ้นถูกสูญเสียไป แต่เขาก็ยังไม่ได้เข้าใกล้การค้นพบเลยว่าใครกันแน่ที่ต้องรับผิดชอบต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ สายตาของเขาเต็มไปด้วยการครุ่นคิดขณะที่ยกมืออันทรงพลังขึ้นและทำการคำนวณบางอย่าง ก่อนจะลุกขึ้นจากอารามอันเงียบสงบที่เขาอยู่และมองออกไปในระยะไกล มหาปรมาจารย์คนนี้เป็นนักวางแผนเฒ่าและสัตว์ร้ายที่ผ่านเหตุการณ์มามากมายและมีประสบการณ์สูง เขากำลังคิดหาวิธีที่ดีที่สุดในการกำจัดปัญหาตั้งแต่ต้นลมขณะที่นึกถึงตัวตนที่พยายามจะคลี่คลายโชคชะตา เขายังคงลังเลใจเพราะทางเลือกที่เขาทำในตอนนี้จะส่งผลโดยตรงต่อแผนการของตัวตนนั้น เทพสวรรค์ยังคงครุ่นคิดอยู่เมื่อเขารู้สึกถึงการสั่นสะเทือนเล็กน้อยจากหนึ่งในสองวงกลมสีทองที่ยังคงลอยอยู่บนกระดาน และเขาเฝ้ามองอย่างไร้อารมณ์ขณะที่ศิษย์ของเขาเอง แดร็กซ์ ได้พบกับความตาย แต่การแสดงออกของเขาไม่ได้คงความเรียบเฉยไว้นานนัก เพราะในที่สุด ด้วยความตายของศิษย์คนนี้ สัญญาณใหม่ก็ได้ถูกส่งกลับมา! ออร่าของมหาปรมาจารย์จับสัญญาณนี้ได้ในที่สุดเขาก็ได้เห็นตัวตนที่พรากชีวิตศิษย์ของเขาไป สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเมื่อได้พบกับภาพลางๆ ของอินเฟอร์นัลที่ดุร้าย ภาพนั้นค่อยๆ ชัดเจนขึ้นขณะที่มหาปรมาจารย์ใช้ความสามารถต่างๆ ล็อกเป้าหมายซึ่งควรจะถูกจับได้โดยเทคนิคในทันทีที่เขาสังหารศิษย์ของเขา และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมเมื่อใช้ประสบการณ์อันกว้างขวางมองไปที่ภาพของอินเฟอร์นัลตรงหน้า ประสบการณ์ของเขานั้นกว้างไกลและลึกซึ้ง ทำให้เข้าใจได้อย่างรวดเร็วว่า 'ผู้วิปลาส' ได้ถือกำเนิดขึ้นในขุมนรกชั้นที่หนึ่งแล้ว! ผู้วิปลาสนั้นคืออินเฟอร์นัลที่ทรงพลัง ซึ่งต่อมาจะกลายเป็นขุนพลหรือทายาทของเหล่านายแห่งขุมนรก โดยผู้วิปลาสที่ทรงพลังที่สุดนั้นอาจจะได้รับตำแหน่งนายแห่งขุมนรกเสียเองหากพวกเขาเติบโตขึ้นจนแข็งแกร่งเพียงพอ แสงที่เป็นอันตรายพาดผ่านดวงตาของมหาปรมาจารย์ขณะที่เขาสงสัย 'นี่คือแผนการของผู้ที่ขัดขวางโชคชะตาใช่หรือไม่? การปล่อยให้ผู้วิปลาสตนนี้นี้ก้าวขึ้นเป็นนายแห่งขุมนรกในอนาคต?' ความคิดบางอย่างผ่านเข้ามาในจิตใจของมหาปรมาจารย์ขณะที่เขาจ้องมองไปที่วงกลมสีทองเพียงวงเดียว วงที่ใหญ่ที่สุดซึ่งเป็นตัวแทนของอาธีน่าผู้ทรงพลังที่สุด ที่ยังคงส่องแสงระยิบระยับ เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วทำให้การตัดสินใจที่เทพสวรรค์ไม่ต้องการทำนั้นสิ้นสุดลง ขณะที่ออร่าของเขาปะทุออกมาจากอาราม อูมมม "ข้าจะออกไปข้างนอกครู่หนึ่ง" คำพูดไม่กี่คำกระจายออกจากตัวเขาไปยังสถานที่ที่ไม่รู้จักในดาวสวรรค์ ขณะที่ร่างกายของเขาพุ่งออกจากอารามที่ล้อมรอบด้วยสมุนไพรศักดิ์สิทธิ์อันรุ่งโรจน์ และเขาก็ทะลวงผ่านชั้นบรรยากาศของดวงดาวก่อนจะปรากฏตัวขึ้นเหนืออวกาศอย่างรวดเร็ว เขาชำเลืองมองดาวที่ส่องแสงเบื้องล่างครู่หนึ่งขณะที่ออร่าของเขาแผ่ขยายใหญ่ยิ่งขึ้น สายตาของเขาเต็มไปด้วยความสงบขณะที่ออร่าสีทองห่อหุ้มร่างกาย และเขาก็พุ่งผ่านอวกาศด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อไปยังจุดหมายเดียว—ขุมนรกชั้นที่หนึ่ง! นี่เป็นสิ่งที่น่าตกใจอย่างยิ่ง เพราะเทพสวรรค์เช่นเขาไม่เคยเคลื่อนไหวด้วยตัวเองเมื่อเกิดปัญหาขึ้น พวกเขามักจะใช้ทักษะและความสามารถอันลึกลับเพื่อจัดการกับการทำงานของโชคชะตาอยู่เบื้องหลัง บางครั้งก็ส่งศิษย์สวรรค์ออกไปดำเนินการแทนพวกเขา แม้ว่าพวกเขาจะต้องร่วมเดินทางไปด้วยตนเอง เช่นในกรณีของมหาปรมาจารย์ที่ร่วมเดินทางไปกับอาธีน่าเพื่อเฝ้าดูภารกิจของนางที่เกี่ยวข้องกับโลกที่ถูกทำลายบางแห่งอย่างใกล้ชิด พวกเขาก็จะไม่ลงมือด้วยตัวเอง! นี่เป็นเพราะพวกเขาเชี่ยวชาญในกฎแห่งโชคชะตาเป็นอย่างมาก และรู้ถึงผลกระทบอันมหาศาลที่ตามมาจากการกระทำทุกอย่างที่ตัวตนเช่นพวกเขาทำลงไป เพื่อเห็นแก่การรักษาระเบียบ พวกเขาจึงชอบใช้ตัวแทนมากกว่า เพราะจะได้ไม่ต้องแปดเปื้อนกับกรรมและดำเนินการสิ่งต่างๆ ต่อไปได้จากเบื้องหลัง การกระทำของมหาปรมาจารย์คนนี้ที่เคลื่อนไหวด้วยตนเองนั้นได้รับการพิจารณาอย่างหนักในใจของเขา เพราะเขารู้ว่ามันอาจส่งผลลัพธ์ที่ไม่ตั้งใจในอนาคต แต่เขาก็ยังตัดสินใจที่จะไป เขาคาดหวังว่าศิษย์หนึ่งหรือสองคนที่เขาส่งออกไปอาจจะต้องเผชิญกับความตาย แต่ไม่ใช่ทั้งสี่คน และไม่เคยคิดเลยว่าจะไม่สามารถแม้แต่จะระบุตัวตนของฆาตกรได้จนกระทั่งเหลือศิษย์เพียงคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ ฆาตกรคนนี้... แท้จริงแล้วคือผู้วิปลาสในขุมนรกชั้นที่หนึ่ง ตัวตนที่มีคุณสมบัติในการเป็นนายแห่งขุมนรกในอนาคต! เขาไม่สามารถปล่อยให้ผู้วิปลาสตนนี้นี้เติบโตต่อไปได้ และยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่สามารถปล่อยให้อาธีน่าผู้สดใสต้องเผชิญกับความตายด้วยน้ำมือของมัน คนอื่นอาจถูกเสียสละได้ คนอื่นอาจตายได้ แต่ต้องไม่ใช่นาง เพื่อบรรลุเป้าหมายในการทำลายผู้วิปลาสตนนี้นี้ตั้งแต่เนิ่นๆ ในขณะเดียวกันก็ต้องรับประกันชีวิตของอาธีน่าด้วย เขาจึงต้องลงมือด้วยตัวเองในครั้งนี้ สายตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น ขณะที่พลังอันมหาศาลซึ่งอยู่เหนือระดับวอยด์ไปหลายขั้นพุ่งผ่านอวกาศด้วยความเร็วที่เร็วกว่าแสงเสียอีก