บทที่ 273 - บทโหมโรง กลิ่นอายแห่งการเฉลิมฉลองที่เคยปกคลุมบรรยากาศของขุมกำลังต่างๆ ที่มาชุมนุมกันอยู่บนเรือรอบประตูแห่งขุมนรกชั้นที่หนึ่งเริ่มจางหายไปอย่างช้าๆ เมื่อขุมกำลังจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ รับรู้ถึงการตายของศิษย์หรือผู้เข้ารับการฝึกฝนของตน ขุมกำลังเหล่านี้หลายแห่งมีวิธีการต่างๆ ในการติดตามสถานะของศิษย์ตนเอง จำนวนผู้ที่เผชิญกับความตายกลายเป็นที่รับรู้อย่างรวดเร็วในขณะที่เสียงกระซิบเริ่มแพร่กระจายไปทั่ว พวกเขาทุกคนสัมผัสได้ว่า—มีบางอย่างที่แตกต่างออกไปเกี่ยวกับการล่าอินเฟอร์นัลที่กำลังดำเนินอยู่ในขณะนี้! "ศิษย์ของพวกเราจบชีวิตลงมากเกินไป และมันก็รวดเร็วเกินไปแล้ว!" "มีบางอย่างผิดปกติ ศิษย์สายในของพวกเราไม่มีทางถูกจัดการได้ง่ายขนาดนี้แน่ เราต้องส่งคนอื่นเข้าไปตรวจสอบ" ยานอวกาศระหว่างดวงดาวหลายลำกำลังส่งการสื่อสารโต้ตอบกันไปมาในขณะที่ความวุ่นวายยังคงเพิ่มขึ้น โดยไม่มีคำตอบใดๆ ให้เห็น เนื่องจากตัวการที่รับผิดชอบอย่าง 'ตัวตนที่ผิดปกติแห่งอินเฟอร์นัล' (Infernal Aberration) ได้เก็บเกี่ยวชีวิตของผู้เข้ารับการฝึกและเหล่าศิษย์อย่างรวดเร็วจนไม่มีใครสามารถออกมาจากเหตุการณ์นั้นแบบมีชีวิตได้เลยแม้แต่คนเดียว นั่นคือเรื่องจริง จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้! ศิษย์ที่เสียขวัญจากสำนักหนึ่งในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรถูกเคลื่อนย้ายกลับมาที่เรือของพวกเขา และพวกเขากลับมาด้วยใบหน้าที่มีความกลัวอย่างมาก ร่างกายได้รับบาดเจ็บสาหัส หลังจากที่พวกเขาได้รับการรักษา คำพูดที่น่าสะพรึงกลัวก็หลุดออกมาจากปากของพวกเขา ซึ่งทำให้เหล่าผู้สังเกตการณ์โดยรอบเข้าใจในที่สุดว่าเกิดการเปลี่ยนแปลงอะไรขึ้นในอาณาจักรนรกชั้นที่หนึ่ง "อะ-...อินเฟอร์นัลที่มีพลังสูงกว่าขอบเขตโมฆะฟ้าอยู่ในขุมนรกชั้นที่หนึ่ง!" "อะไรนะ!" "เป็นไปไม่ได้!" เสียงตะโกนอย่างไม่เชื่อสายตาถูกปล่อยออกมาจากผู้ที่ได้ยินคำพูดจากศิษย์ที่เสียขวัญคนนั้น เนื่องจากมันเป็นการละเมิดกฎเพียงข้อเดียวที่พวกเขาทุกคนเข้าใจเกี่ยวกับนรกอินเฟอร์นัล นั่นคือข้อเท็จจริงที่ว่าตัวตนใดๆ ที่มีระดับสูงกว่าขอบเขตโมฆะฟ้าจะถูกปฏิเสธไม่ให้เข้าสู่อาณาจักรนรกชั้นที่หนึ่ง ศิษย์ขอบเขตเซียนส่ายหัวอย่างท้อแท้ขณะที่เขาปล่อยคำพูดที่พ่ายแพ้ออกมา "ขะ-ข้าเฝ้าดูศิษย์ร่วมสำนักถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ในเวลาไม่ถึงวินาที เหตุผลเดียวที่มันไม่จัดการข้าด้วยก็เพราะข้าขี้ขลาดและรีบกระตุ้นเหรียญตราทันทีที่ศิษย์พี่หญิงจูดี้ตายต่อหน้าต่อตาข้า" ผู้อาวุโสขอบเขตโมฆะฟ้าขององค์กรนี้รับฟังคำบอกเล่าของศิษย์ตนเองในขณะที่สายตาของพวกเขาแข็งกร้าวขึ้น พวกเขาแบ่งปันข้อมูลนี้กับขุมกำลังอื่นรอบตัวและเริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว แม้ว่ามันจะดูไม่น่าเชื่อและขัดกับความรู้ที่พวกเขามี แต่พวกเขาก็ลงมืออย่างรวดเร็ว โดยองค์กรที่สามารถติดต่อศิษย์ของตนผ่านวิธีการพิเศษได้ส่งข้อความเพื่อให้พวกเขาใช้เครื่องมือเคลื่อนย้ายมวลสารเพื่อกลับมาโดยด่วน ส่วนผู้ที่ไม่มีวิธีติดต่อก็ได้แต่เฝ้ามองอย่างกระวนกระวายใจ เมื่อพวกเขารู้สึกได้ว่าชีวิตของศิษย์จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ถูกดับลงอย่างรวดเร็ว ความไม่สบายใจเริ่มแพร่กระจายไปในหมู่ขุมกำลังต่างๆ ที่ชุมนุมกันอยู่รอบประตูขุมนรกชั้นที่หนึ่ง เนื่องจากพวกเขาไม่รู้แน่ชัดว่าควรทำอย่างไร! หากข้อมูลนี้เป็นจริง นั่นหมายความว่าแม้ว่าผู้อาวุโสของขุมกำลังต่างๆ ในขอบเขตโมฆะฟ้าจะเข้าไปเพื่อพยายามช่วยศิษย์ของตน พวกเขาก็จะต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันในการต่อสู้กับอินเฟอร์นัลที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งมีระดับสูงกว่าพวกเขาหนึ่งขั้น ความลังเลปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขาเพราะไม่รู้ว่าจะดำเนินการอย่างไรต่อไป แต่สิ่งนี้ก็อยู่ได้ไม่นานเมื่อจู่ๆ ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่กดดันพุ่งตรงมาทางพวกเขาจากทิศทางหนึ่ง ขุมกำลังต่างๆ หันไปในทิศทางนั้นเมื่อพวกเขารู้สึกถึงกลิ่นอายของระดับพลังที่น่าเหลือเชื่อซึ่งปกติแล้วพวกเขาไม่เคยพบเจอพุ่งตรงมายังพวกเขา เพียงชั่ววินาทีเดียวกลิ่นอายนี้ก็ปรากฏแก่สายตา มันมาถึงด้วยท่วงท่าที่ยิ่งใหญ่และส่องประกายสีทอง รู้สึกเหมือนมีตัวตนที่ลุกโชนได้ฉีกผ่านอวกาศและมาถึงใกล้ประตูที่ทอดไปสู่ขุมนรกชั้นที่หนึ่ง พวกเขายืนตระหง่านอยู่ในอวกาศ กลิ่นอายของพวกเขาสั่นสะเทือนออกมาอย่างบ้าคลั่งและทำให้คนจำนวนมากที่อยู่ใกล้ๆ รู้สึกถึงแรงกดดันที่กดทับลงมาบนตัวพวกเขา แสงค่อยๆ หรี่ลงในขณะที่เหล่าผู้เฝ้าดูได้เห็นภาพของชายชราผู้มีริ้วรอยยืนอยู่อย่างสงบนิ่งในอวกาศ สายตาของชายชราเหลือบมองไปที่ประตูนรกครู่หนึ่งก่อนจะหันไปทางยานอวกาศระหว่างดวงดาวรอบๆ มองผ่านชั้นต่างๆ เพื่อเจาะจงไปยังเหล่าผู้นำของกองกำลังที่ทรงพลังที่อยู่ภายใน หลังจากนั้นไม่นาน ร่างหลายร่างในขอบเขตโมฆะฟ้าก็ปรากฏตัวออกมาจากเรือของพวกเขาและมารวมตัวกันรอบชายชราผู้ทรงพลังคนนี้ สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความตึงเครียดและความกลัวเล็กน้อยในขณะที่พวกเขาเข้ามาใกล้เขามากขึ้นเรื่อยๆ และได้ยินเสียงที่ก้องกังวานเดินทางผ่านอวกาศเข้าสู่หูของพวกเขา "ตัวตนที่ผิดปกติปรากฏขึ้นในอาณาจักรอินเฟอร์นัลแห่งนี้ ซึ่งเป็นตัวที่เหล่าศิษย์จะไม่สามารถรับมือได้" สายตาที่ตึงเครียดของเหล่าขอบเขตโมฆะฟ้าเริ่มเข้าใจบางอย่างเมื่อพวกเขาเชื่อมโยงเรื่องราวกับคำพูดของศิษย์ที่ตื่นตระหนก โดยมีหนึ่งในร่างขอบเขตโมฆะฟ้าคือผู้อาวุโสสเปซวาร์ปแห่งสำนักดาราเร้นลับ เป็นฝ่ายริเริ่มถามขึ้น "พวกเราจะทำอย่างไรได้บ้าง?" สายตาของมหาคุรุเซเลสเชียลผู้ทรงพลังจับจ้องไปที่เขาในขณะที่เขาเอนหลังกลับ และได้ยินคำตอบตามมาในไม่ช้า "ตัวตนที่ผิดปกติจะถูกปล่อยให้มีชีวิตอยู่ไม่ได้ ในขณะที่ศิษย์ที่ยังอยู่ในขุมนรกชั้นที่หนึ่งก็ต้องได้รับการช่วยเหลือ พวกเจ้าทุกคน..." สายตาของเขาชี้ไปยังผู้นำขอบเขตโมฆะฟ้าแต่ละคนในขณะที่เขากล่าวต่อ "...จะต้องเข้าไปด้วยตัวเองเพื่อช่วยจัดการกับตัวตนที่ผิดปกตินี้" การแสดงออกของเหล่าตัวตนที่ทรงพลังเริ่มตึงเครียดขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนี้ หนึ่งในนั้นกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงต่ำ "ท่านผู้เจริญ พวกเราเกรงว่าจะเป็นเพียงเชื้อไฟที่ทำให้ตัวตนที่ผิดปกตินี้แข็งแกร่งขึ้น พลังของพวกเราไม่ได้—" "เงียบซะ" คำพูดง่ายๆ คำเดียวทำให้เกิดความเงียบสนิทในบริเวณโดยรอบ เมื่อมหาคุรุเซเลสเชียลยกมือขึ้น แสงสีทองหลายดวงพุ่งออกมาจากนิ้วของเขาและลงสู่ร่างกายของเหล่าผู้อาวุโสและผู้นำขอบเขตโมฆะฟ้าของขุมกำลังต่างๆ วูมมม แสงสีทองอันศักดิ์สิทธิ์ส่องลงมาบนร่างของเหล่าผู้นำ รูนสีทองถูกสลักลงในร่างกายของพวกเขา พวกเขาสัมผัสได้ถึงพละกำลังที่เอ่อล้นออกมาอย่างมหาศาลผ่านร่างของพวกเขาในขณะที่พวกเขามองดูร่างกายของตัวเองด้วยความตกตะลึง "ตอนนี้พวกเจ้ากำลังทำหน้าที่เป็นร่างอวตารของข้า ซึ่งสามารถลงไปยังอาณาจักรนรกชั้นที่หนึ่งได้เนื่องจากระดับพลังดั้งเดิมของพวกเจ้า แต่ในขณะเดียวกันก็สามารถใช้พลังได้มากขึ้นด้วยสถานะชั่วคราวนี้" เหล่าผู้นำในขอบเขตโมฆะฟ้ารู้สึกถึงพละกำลังมหาศาลที่ไหลเวียนอยู่ในตัวพวกเขาขณะที่พวกเขามองไปยังมหาคุรุเซเลสเชียลด้วยหัวใจที่สั่นคลอน "จงรีบเข้าไปและพบกับอาธีน่า นางจะคอยนำทางพวกเจ้าทุกคนในขณะที่เผชิญหน้ากับตัวตนที่ผิดปกติ ความล้มเหลวจะไม่ใช่ทางเลือก" ผู้นำของหลายขุมกำลังพยักหน้าในขณะที่พวกเขาเริ่มคุ้นเคยกับความรู้สึกของพละกำลังใหม่นี้ ร่างของพวกเขากลายเป็นเส้นแสงในขณะที่แสงสีทองที่ปกคลุมอยู่ได้ดึงพวกเขาไปยังทิศทางหนึ่ง ริ้วรอยเล็กน้อยปรากฏบนใบหน้าของมหาคุรุเซเลสเชียลหลังจากที่เขาใช้แก่นแท้จำนวนมหาศาลเพื่อส่งเจตจำนงและพลังบางส่วนลงมาสร้างร่างอวตาร แต่ริ้วรอยนี้ก็ถูกลบหายไปอย่างรวดเร็วเมื่อร่างกายของเขากลับมามีพลังวังชาเหมือนเดิมในเวลาไม่ถึงวินาที สายตาของเขาหันกลับไปที่ประตูที่ทอดไปสู่ขุมนรกชั้นที่หนึ่งอีกครั้ง ขณะที่เขามองผ่านชั้นต่างๆ เพื่อพยายามแยกแยะว่าเกิดอะไรขึ้นข้างใน --- ในอาณาจักรอินเฟอร์นัลที่เป็นขุมนรกชั้นที่หนึ่ง โนอาห์หลับตาลงในแดนวิญญาณในขณะที่เขากำลังใช้ [หยั่งรู้] อย่างต่อเนื่อง ด้วยการทำงานร่วมกับเจ้าชายแวมไพร์ พวกเขาประสบความสำเร็จในการจัดการกับศิษย์เซเลสเชียลอีกสองคน ซึ่งจะทำให้เหลืออีกเพียงสองคนเท่านั้น คืออาธีน่าและแดร็กซ์ เขาต้องการดูว่าเขาสามารถถอดรหัสตำแหน่งของพวกเขาได้หรือไม่โดยการสังเกตเส้นทางที่เป็นไปได้หลายเส้นทาง เมื่อเขาบังเอิญไปเจอเส้นทางหนึ่งที่ทำให้เขาต้องลืมตาขึ้นด้วยความตกตะลึง อัศวินโครงกระดูกที่กำลังสนทนากับเจ้าชายแวมไพร์เกี่ยวกับทิศทางต่อไปของพวกเขามีการแสดงออกที่ยากลำบากเมื่อเปลวไฟสีทองเต้นระบำอยู่ในเบ้าตาของมัน เหล่าอันเดดที่อยู่รอบตัวมันหยุดชะงักลงเมื่อเจ้าชายคาสสิอุสโผล่ออกมาจากฟองเลือดของเขาและถามขึ้น "มีอะไรผิดปกติงั้นเหรอ?" คำถามของเขาได้รับเพียงการเคลื่อนไหวของแก่นแท้อย่างรวดเร็วในขณะที่เขากระจายสัมผัสออกไปเพื่อค้นพบว่ากองทัพอันเดดรอบตัวเขาค่อยๆ เลือนหายไป เมื่อจักรพรรดิลิชผู้น่ารังเกียจแกว่งไม้เท้าหัวกะโหลกสีทองของมันและดูดพวกมันเข้าไปในพื้นที่ที่มองไม่เห็น เสียงของโนอาห์มีน้ำเสียงเคร่งขรึมดังขึ้นอีกครั้งในขณะที่กระบวนการนี้กำลังดำเนินอยู่ "เปลี่ยนแผนครั้งใหญ่ ตัวตนขอบเขตโมฆะฟ้าหลายตนกำลังจะเข้าสู่ขุมนรกชั้นที่หนึ่งในไม่ช้า และร่างกายของแต่ละคนมีพลังบางอย่างที่คล้ายกับเทคนิคของพวกเซเลสเชียล" "อะไรนะ?!" เจ้าชายคาสสิอุสถามด้วยความประหลาดใจในขณะที่เหล่าอันเดดรอบตัวเขาหายไปทั้งหมดราวกับว่าพวกมันไม่เคยมีตัวตนอยู่ โดยที่ลิชกลายเป็นเส้นแสงและหายไปหลังจากนั้นไม่นาน เหลือเพียงฟองเลือดที่เขาอยู่นิ่งกลางอากาศ สัมผัสของเขาตื่นตัวขึ้นเมื่อในพริบตาต่อมา ร่างของบุคคลที่มีชื่อเสียงพอสมควรในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีในฐานะคนเสเพลแห่งสำนักดาราเร้นลับ 'คริกซัส' ก็ปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศข้างๆ เขา "เจ้าน่ะเหรอ?"