บทที่ 1197 จื่อเหยียนปรากฏกาย หลงเฉินและเหล่าผู้กล้าต่างตกอยู่ในความตระหนก ใครกันหนอที่ก้าวเท้ามาถึงจนแม้แต่องค์จักรพรรดิผู้เกรียงไกรยังต้องปรับเปลี่ยนสุ้มเสียงให้เต็มไปด้วยความนอบน้อมยำเกรงถึงเพียงนี้? "ศิษย์แห่งวังอมตะทิพยสังคีต (Illusive Music Immortal Palace) ขอน้อมถวายบังคมฝ่าบาทแห่งต้าเซี่ย!" ทันใดนั้น สุ้มเสียงอันไพเราะราวกับบทเพลงจากสรวงสวรรค์ก็ก้องกังวานขึ้น เพียงแค่เสียงขานรับก็นำพาความสุนทรีย์อันล้ำลึกมาสู่จิตใจของผู้ฟัง ทุกถ้อยคำแฝงไว้ด้วยมนตราแห่ง 'เสียงเพรียกจากมรรคาพสุธา' (Cry of the Heavenly Daos) ปลอบประโลมดวงวิญญาณให้สงบนิ่งอย่างน่าอัศจรรย์ "ที่แท้ก็คือยอดฝีมือจากวังอมตะนี่เอง มิน่าเล่า... เชิญเข้ามาในท้องพระโรงเถิด เราจะได้สนทนาวิสาสะกันให้เต็มที่" สุ้มเสียงของเซี่ยอวี่หยางที่ดังขึ้นทำเอาทุกคนสีหน้าเปลี่ยนไป แม้แต่องค์จักรพรรดิแห่งต้าเซี่ยยังต้องเป็นฝ่ายออกปากต้อนรับศิษย์รุ่นเยาว์ด้วยพระองค์เอง? นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่? หานเหวินจวินและเซี่ยอวิ่นชงเองก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน แต่พอก้าวข้ามความประหลาดใจไปได้ ความยินดีก็เข้าครอบงำหัวใจแทนที่ วังอมตะทิพยสังคีตนั้นคือขุมกำลังผู้สืบทอดมรดกจากเซียนแท้จริง ศิษย์แต่ละนางล้วนเปี่ยมด้วยตบะอันแก่กล้า และที่สำคัญที่สุดคือพวกนางมี 'กลิ่นอายเซียน' โอบล้อมกาย แม้แต่การขยับปลายนิ้วเพียงนิดก็ดูราวกับสอดประสานไปกับทำนองแห่งมรรคาฟ้า เหนือสิ่งอื่นใด วิถีสังคีต (Music Dao) ของพวกนางยังมีความคล้ายคลึงกับวิถีเมรัย (Wine Dao) ของวังเทพสุรา ซึ่งเป็นสิ่งที่เหล่านักบำเพ็ญเพียรต่างโหยหาในความฝัน แล้วเหตุใดบุคคลระดับนี้ถึงได้มาเยือนต้าเซี่ยกันเล่า? "มิกล้ารับคำชมเจ้าค่ะ ผู้น้อยเพียงแค่ได้ยินเสียงดนตรีแว่วมาจึงตามมาดู หากการกระทำนี้เป็นการล่วงเกินโปรดประทานอภัยด้วย" สุ้มเสียงสตรีนางหนึ่งตอบกลับมาอย่างอ่อนช้อย "การพบกันโดยบังเอิญนับเป็นวาสนา ประจวบเหมาะกับที่เหล่าเยาวชนแห่งต้าเซี่ยและต้าหานกำลังแลกเปลี่ยนวัฒนธรรมกันอยู่ หากแม่นางผู้เป็นดั่งเทพธิดาจะกรุณาขึ้นมาบนแท่นเมฆสวรรค์ (Heavenly Cloud Platform) เพื่อให้คำชี้แนะแก่พวกเขาสักเล็กน้อย ข้าจะยินดียิ่งนัก" เซี่ยอวี่หยางกล่าว "ผู้น้อยมิบังอาจชี้แนะหรอกเจ้าค่ะ เพียงแต่อยากจะขอร่วมแลกเปลี่ยนและสัมผัสถึงความสามารถของยอดเยาวชนแห่งสองอาณาจักรดูบ้าง" ทันใดนั้น แท่นเมฆสวรรค์ก็สั่นสะเทือนเบา ๆ ก่อนที่ร่างอันอ้อนแอ้นอรชรกว่าสิบสายจะปรากฏขึ้น พวกนางสวมอาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์ ผุดผ่องราวกับนางในภาพวาด การปรากฏตัวของพวกนางทำให้ทั่วทั้งบริเวณอบอวลไปด้วยรัศมีอันศักดิ์สิทธิ์ บรรยากาศพลันเปลี่ยนจากความขึงขังกลายเป็นความนุ่มนวลชวนฝัน "พวกนางงดงามเหลือเกิน!" เซี่ยโหยวลั่วมองดูด้วยสายตาอิจฉาปนเลื่อมใส สตรีเหล่านี้มีเสน่ห์พิเศษที่ทำให้คนมองรู้สึกถึงความต่ำต้อยของตนเองจนมิกล้าแม้แต่จะแตะต้อง โดยเฉพาะสตรีที่เดินนำหน้ามานั้น งดงามหยาดเย้าจนมีรัศมีเรืองรองจาง ๆ ปกคลุมกาย ราวกับเทพธิดาที่จุติลงมาสู่โลกมนุษย์จนทำให้ผู้คนอยากจะคุกเข่าศิโรราบต่อหน้านาง "หลงเฉิน เจ้าเอาหมวกมาสวมทำไมกัน?" เซี่ยโหยวลั่วอุทานอย่างแปลกใจเมื่อเห็นหลงเฉินแอบหยิบหมวกขึ้นมาปิดบังใบหน้าอย่างลับ ๆ "ชู่ว... ข้ารู้จักนาง นางแอบรักข้าและตามตื้อข้ามานานแล้ว แต่ข้ายอมตายเสียดีกว่าจะรับรักนาง ข้าอุตส่าห์หนีมาถึงต้าเซี่ย แต่นางยังตามมาอีก! เจ้าขยับมาบังข้าหน่อยสิ อย่าให้นางจำได้" หลงเฉินกระซิบกระซาบด้วยสีหน้าจริงจัง เขารู้จักนางจริงๆ นางคือคนที่เขาเคยพบที่แดนร้างบูรพา (Eastern Wasteland) ศิษย์แห่งวังอมตะทิพยสังคีต... จื่อเหยียน ผู้ที่เคยส่งหยกบันทึกภาพให้เขานั่นเอง แต่ถึงกระนั้น หลงเฉินก็ยังรู้สึกแปลกประหลาดทุกครั้งที่คุยกับนาง การสนทนากับนางมันยากลำบากเกินทน ราวกับว่าเขาเป็นวายร้ายที่ชั่วช้าจนกู่ไม่กลับ ส่วนนางเป็นเทพธิดาผู้มีจิตใจบริสุทธิ์ผุดผ่องที่พยายามจะ 'ขัดเกลา' เขาให้เป็นคนดีอยู่ตลอดเวลา ถึงจะเป็นเพื่อนกันได้ แต่เขาก็ขยาดที่จะต้องมานั่งฟังนางเทศนาสั่งสอนเหลือเกิน สู้แอบมองเงียบๆ จะดีกว่า เซี่ยโหยวลั่วถลึงตาใส่หลงเฉินอย่างไม่เชื่อถือ ศิษย์วังอมตะล้วนบำเพ็ญเพียรในมรรคาแห่งเต๋า พวกนางถูกสั่งห้ามมิให้มีความสัมพันธ์เชิงชู้สาวกับบุรุษ แล้วนางจะมาตามจีบเขาจนถึงขั้นนี้ได้อย่างไร? นี่มันเหลวไหลสิ้นดี! ขณะที่เซี่ยโหยวลั่วกำลังจะกระชากหมวกหลงเฉินออก จื่อเหยียนก็เริ่มเอ่ยปากพลางย่อกายคำนับอย่างสง่างาม "ผู้น้อยมีนามว่าจื่อเหยียน เป็นศิษย์แห่งวังอมตะทิพยสังคีต สาเหตุที่มาเยือนต้าเซี่ยในวันนี้ เดิมทีตั้งใจจะไปคำนับวังเทพสุรา แต่ระหว่างทางกลับถูกดึงดูดด้วยท่วงทำนองดนตรีอันไพเราะ หากการบุ่มบ่ามเข้ามาในครานี้เป็นการล่วงเกินโปรดประทานอภัยด้วยเจ้าค่ะ" "แม่นางเกรงใจไปแล้ว การที่เจ้าให้เกียรติมาเยือนต้าเซี่ยนับเป็นวาสนาของพวกเรา เชิญนั่งเถิด" เซี่ยอวิ่นเฟิงในฐานะเจ้าบ้านรีบจัดการเตรียมที่นั่งให้ทันที ทุกคนต่างแหวกทางให้อย่างรวดเร็ว ไม่ว่าจะเป็นยอดฝีมือจากต้าหานหรือต้าเซี่ย ต่างก็จ้องมองจื่อเหยียนและเหล่าสิเน่หาด้วยสายตาเทิดทูนบูชา พวกเขาสัมผัสได้ถึงพลังแห่งมรรคาฟ้าที่โอบล้อมรอบกายพวกนาง ราวกับว่าพวกนางหลุดออกมาจากดินแดนสวรรค์ก็มิปาน "ทุกท่านสุภาพเกินไปแล้ว ที่ผู้น้อยมาเพราะได้ยินเสียงดนตรี และหลังจากเสร็จธุระแล้วจึงอยากจะดูว่าเราพอจะมีวาสนาต่อกันหรือไม่... มิทราบว่าใครคือผู้ที่บรรเลงพิณเมื่อครู่หรือเจ้าคะ?" จื่อเหยียนเอ่ยถาม "เป็นผู้น้อยเองเจ้าค่ะ... ผู้น้อยทำให้เหล่าเทพธิดาแห่งวังอมตะต้องขบขันในฝีมืออันต่ำต้อยเสียแล้ว" สตรีผู้บรรเลงพิณเดินออกมาด้วยสีหน้าที่ดูไม่เป็นธรรมชาติ แม้จะมั่นใจในวิถีดนตรีของตน แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าศิษย์วังอมตะ นางรู้ดีว่าตนไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะถูกนำไปเปรียบเทียบ สายตาที่นางมองจื่อเหยียนจึงเต็มไปด้วยความอิจฉาและเลื่อมใสระคนกัน "พี่สาวท่านนี้เกรงใจไปแล้ว ในหมู่คนร้อยคนย่อมมีบทเพลงร้อยแบบ เสียงพิณนั้นสะท้อนออกมาจากหัวใจ เมื่อประสบการณ์และความเข้าใจของแต่ละคนต่างกัน บทเพลงเดียวกันย่อมมีรสชาติที่ต่างออกไป ศิลปะทุกแขนงล้วนมีความเป็นไปได้ในตัวมันเอง มรรคาของแต่ละคนนั้นต่างกัน ไม่มีคำว่าสูงส่งหรือต่ำต้อย ไม่มีคำว่าหยาบโลนหรือประณีต ครั้งหนึ่งในแดนร้างบูรพา ข้าเคยได้เรียนรู้หลายสิ่งจากคนผู้หนึ่ง ตั้งแต่นั้นมาข้าจึงพบความสุขในวิถีสังคีตทุกรูปแบบ สไตล์ของนักดนตรีแต่ละคนคือตัวแทนของชีวิตที่แตกต่าง และล้วนมีค่าควรแก่การเรียนรู้ทั้งสิ้น" จื่อเหยียนยิ้มอย่างอ่อนโยน น้ำเสียงของนางราวกับดนตรีทิพย์ ทั้งสง่างามและเป็นกันเอง นางดูเหมือนส่วนผสมที่ลงตัวระหว่างเทพธิดาและมนุษย์สามัญ จนทำให้ผู้คนรู้สึกเหมือนกำลังตกอยู่ในความฝัน หลงเฉินแอบชำเลืองมองจื่อเหยียนจากในฝูงชน และเขาก็ต้องลอบตระหนก จื่อเหยียนในยามนี้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตพลังที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง แม้นางจะไม่ได้ปลดปล่อยรัศมีข่มขู่ แต่นิรันดร์เนตรของเขาสัมผัสได้ถึงพลังงานมหาศาลที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใน พลังนั้นกว้างใหญ่ไพศาลราวกับนางคือผู้ควบคุมโชคชะตาแห่งฟ้าดิน มันทำให้หลงเฉินรู้สึกว่าเขาไม่มีทางเอาชนะนางได้เลย "คำพูดของแม่นางช่างทรงเกียรติยิ่งนัก ช่างเป็นแง่คิดที่ล้ำลึกกว่าคำพูดโสมมที่หลุดออกมาจากปากคนถ่อยใจหยาบบางคนเป็นล้านเท่า" สตรีผู้บรรเลงพิณค้อมกายให้จื่อเหยียน แต่ดวงตากลับตวัดไปมองร่างหนึ่งในฝูงชนอย่างจงใจ นางตั้งใจจะใช้คำชื่นชมของจื่อเหยียนมาตอกหน้าหลงเฉิน ในเมื่อศิษย์วังอมตะผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของวิถีดนตรียังไม่บอกว่าเพลงของนางคือขยะ แล้วหลงเฉินมีสิทธิ์อะไรมาตัดสิน? จื่อเหยียนชะงักไปเล็กน้อย นางมองตามสายตาของสตรีนางนั้นไป พลันดวงตาคู่สวยก็สว่างวาบขึ้น น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจกึ่งยินดีหลุดออกมาจากริมฝีปาก "หลงเฉิน ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้?" การที่จื่อเหยียนเรียกชื่อหลงเฉินทำเอาทุกคนช็อกค้างไปตามๆ กัน พวกเขามองหลงเฉินอย่างไม่เชื่อสายตา โดยเฉพาะเซี่ยโหยวลั่ว... นี่หมายความว่าเรื่องที่หลงเฉินพูดเมื่อครู่ไม่ใช่เรื่องโกหกงั้นหรือ? 'ให้ตายสิ นางยังจำข้าได้อีก ขนาดข้าแอบแล้วนะเนี่ย... สงสัยเป็นเพราะข้า 'หลงเฉิน' มันโดดเด่นเหมือนกระเรียนในหมู่ฝูงไก่สินะ' เมื่อถูกเปิดโปง หลงเฉินจึงจำต้องถอดหมวกออกพลางส่งยิ้มกว้างให้จื่อเหยียน "หลังจากจากกันที่แดนร้างบูรพา แม่นางจื่อเหยียนก็ยิ่งงดงามขึ้นกว่าเดิมเสียอีก ทั้งความงามและตบะช่างก้าวหน้าขึ้นทุกวันคืนจริงๆ" หลงเฉินมองดูจื่อเหยียนด้วยรอยยิ้ม เดิมทีนางก็งดงามปานเทพธิดาอยู่แล้ว แต่ตอนนี้กลิ่นอายเซียนรอบกายกลับยิ่งเข้มข้นขึ้น ดูไปแล้วช่างคล้ายคลึงกับกลิ่นอายของเมิ่งฉีเหลือเกิน เพียงแต่ของเมิ่งฉีนั้นเป็นมาแต่กำเนิด ส่วนของจื่อเหยียนเกิดจากการบำเพ็ญเพียร แต่ในสายตาของหลงเฉิน... เมิ่งฉีของเขาก็ยังชนะอยู่ขั้นหนึ่งอยู่ดี ก็แน่ละ นั่นว่าที่ภรรยาเขานี่นา! จื่อเหยียนไม่ได้แสดงความขุ่นเคืองต่อท่าทีเป็นกันเองของหลงเฉิน แต่นางกลับพูดจาสนิทสนมด้วยว่า "หลังจากจากกัน พี่หลงก็ยังคงความสง่างามไว้ไม่เปลี่ยนเลยจริงๆ จนทำให้ผู้คนต้องทอดถอนใจตาม" "แน่นอนอยู่แล้ว กาลเวลาผันผ่านราวกับคมมีดที่กรีดกรายลงบนอัจฉริยะ วันเวลาอาจเปลี่ยนโฉมหน้าของข้าไปได้ แต่ไม่อาจเปลี่ยนหัวใจข้าได้เลย หรือพูดง่าย ๆ ก็คือ สันดานของข้าน่ะมันขุดไม่ขึ้นแล้วล่ะ" หลงเฉินกล่าวอย่างจนใจ ภาพที่หลงเฉินและจื่อเหยียนยืนคุยกันอย่างสนิทสนมสร้างความตกตะลึงให้กับทุกคนที่เฝ้ามอง จื่อเหยียนเปรียบดั่งทูตสวรรค์ที่ทำให้ทุกคนต้องสำรวมตนด้วยความเกรงใจ แต่หลงเฉินกลับยังทำตัวกะล่อนปลิ้นปล้อนเหมือนเดิม ท่าทางซอมซ่อของเขาเมื่อเทียบกับรัศมีเซียนของจื่อเหยียน มันทำให้คนรู้สึกเหมือนเทพธิดาถูกฉุดลงมาเกลือกกลั้วกับโลกมนุษย์ที่แสนโสมม "อา... ขออภัยที่เสียมารยาทเจ้าค่ะ ข้าพบกับหลงเฉินโดยบังเอิญที่แดนร้างบูรพา คนที่ข้าพูดถึงก่อนหน้านี้ก็คือเขานั่นเอง พี่สาวท่านนี้ ที่ท่านบอกว่ามีคนวิจารณ์การเล่นพิณของท่าน... คงไม่ได้หมายถึงหลงเฉินหรอกนะเจ้าคะ? ข้าเองก็อยากจะฟังเหมือนกันว่าเขาประเมินท่านไว้ว่าอย่างไร" จื่อเหยียนเอ่ยถามด้วยความคาดหวัง "เอ่อ..." สตรีนางนั้นอึกอักไปทันที ดูจากท่าทางแล้ว จื่อเหยียนให้ความเคารพหลงเฉินอย่างมาก ราวกับเป็นสหายที่รู้ใจ นางจึงไม่รู้จะตอบอย่างไรดี "ไม่มีอะไรหรอก พี่สาวท่านนี้บรรเลงได้ไม่เลวเลยทีเดียว นับว่ามีความคิดสร้างสรรค์ที่ยอดเยี่ยมในการนำบทสรรเสริญแห่งคัมภีร์พสุธาประจิม (Great Wasteland Western Scripture) มาผสานเข้ากับบทเพลงสยบวิญญาณ (Divine Sealing Soul Calming Song)" หลงเฉินเป็นฝ่ายพูดแทนโดยไม่เอ่ยถึงข้อบกพร่องที่เขาเคยตำหนิไว้ก่อนหน้านี้ อย่างไรเสีย การรังแกสตรีต่อหน้าสาธารณชนก็ไม่ใช่สิ่งที่ลูกผู้ชายควรทำ ความโกรธแค้นในใจของสตรีนางนั้นมลายหายไปเกือบหมดสิ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น นางรู้ว่าหลงเฉินกำลังไว้หน้านางอยู่ "โอ้? คัมภีร์พสุธาประจิมนั้นล้ำลึกยิ่งนัก แม้จะเหลือเพียงเศษเสี้ยวแต่มันก็เปี่ยมด้วยมนตรามหาศาล การจะผสานมันเข้ากับบทเพลงสยบวิญญาณนั้นยากเข็ญเหลือแสน หากพลังเสียงไม่กว้างขวางพอจะทำให้ท่วงทำนองติดขัดและอาจทำลายดวงวิญญาณได้ การที่พี่สาวสามารถผสานพวกมันเข้าด้วยกันได้ นับเป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์ยิ่ง" จื่อเหยียนกล่าวชม สตรีผู้เล่นพิณแทบอยากจะก้มลงกราบจื่อเหยียนเสียตรงนั้น ไม่ใช่แค่เพราะความรู้ที่กว้างขวาง แต่เพราะน้ำใจอันประเสริฐที่นางสามารถยอมรับคนอื่นได้อย่างกว้างขวาง เมื่อคิดถึงตอนที่ตนเองตั้งใจหาเรื่องหลงเฉินตามคำสั่งของคนอื่น นางก็รู้สึกละอายใจขึ้นมาทันที "แม่นางจื่อเหยียน ในเมื่อเจ้ามาถึงแล้ว ไฉนไม่ลองบรรเลงสักเพลงเล่า? หากได้ยิน ข้าคงซาบซึ้งจนน้ำตาไหลพรากเป็นแน่" หลงเฉินกล่าวเย้าด้วยรอยยิ้ม จื่อเหยียนยิ้มน้อย ๆ "ในเมื่อพี่หลงกล่าวเช่นนี้ ผู้น้อยย่อมมิกล้าปฏิเสธ เช่นนั้นผู้น้อยขอแสดงฝีมืออันต่ำต้อย บรรเลงบทเพลงเดียวกับที่พี่สาวท่านนี้เพิ่งเล่นไปเมื่อครู่ ขอให้ทุกท่านโปรดสดับรับฟังและพิจารณาด้วยเถิดเจ้าค่ะ" จื่อเหยียนเยื้องกรายขึ้นสู่เวที นางสะบัดมือเบา ๆ พิณโบราณหลังหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า...