บทที่ 1200 มหาปุโรหิต “ให้ตายเถอะ ทำไมต้องคุกเข่าด้วย? ข้าไม่ชินเอาเสียเลย” หลงเฉินมองดูผู้คนที่หมอบกราบรูปปั้นด้วยความศรัทธาด้วยสายตาว่างเปล่า ยามนี้เขากลายเป็นจุดสนใจเพียงหนึ่งเดียวที่ยังคงยืนตระหง่านอย่างโดดเด่นจนเกินไป เขารู้อยู่เต็มอกว่านี่คือรูปปั้นของเทพสุรา เป็นสัญลักษณ์แห่งการสืบทอดและตัวแทนวิถีแห่งเทพสุรา การคุกเข่าต่อหน้าสิ่งนี้หาใช่การยอมสยบ แต่คือมารยาทที่พึงมีต่อทวยเทพ ทว่านานมาแล้วที่หลงเฉินมิอาจฝืนใจให้คุกเข่าลงได้ แต่ในเมื่อทุกคนต่างหมอบราบ หากเขายังยืนกรานจะทำเช่นนั้นต่อไปย่อมดูเป็นการหยาบคาย หลงเฉินพยายามปลอบใจตนเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่านี่เป็นเพียงมารยาทอย่างหนึ่ง ไม่ต่างอะไรกับการโค้งคำนับ ทว่าในวินัยที่เขากำลังจะย่อเข่าลงนั้นเอง เสียงของมหาปุโรหิตพลันดังแว่วขึ้น “เชิญทุกท่านเข้ามาเถิด สุราเตรียมพร้อมไว้แล้ว ข้าจึงอยากเชิญพวกเจ้ามาลิ้มรสดู” *ขอบคุณท่านมหาปุโรหิต! ท่านนี่ช่างหล่อเหลา สง่างาม และเฉลียวฉลาดที่สุด! ไม่ต้องห่วง ข้าจะไม่ต้มตุ๋นเหล้าท่านแน่นอน* หลงเฉินลิงโลดใจที่สามารถเลี่ยงพิธีการคุกเข่าไปได้ เมื่อทุกคนลุกขึ้นยืน สายตาที่มองมายังหลงเฉินกลับเต็มไปด้วยความประหลาดใจ สาเหตุที่พวกเขาคุกเข่าก่อนหน้านี้ เป็นเพราะพลังกดดันที่มองไม่เห็นจนมิอาจขัดขืนได้ มันคือความยำเกรงที่สั่นสะท้านออกมาจากก้นบึ้งของวิญญาณที่มีต่อทวยเทพ มีเพียงการคุกเข่าเท่านั้นที่จะทำให้จิตใจของพวกเขาสงบลงได้ “หลงเฉิน เจ้าช่างสามห้าว! แม้แต่เทพสุรา เจ้าก็ยังไม่เห็นหัวอย่างนั้นหรือ?!” หานเหวินจวินแผดเสียงด่าทอทันทีที่เห็นหลงเฉินปฏิเสธการคุกเข่าต่อรูปปั้นเทพสุรา เขาหวังจะอาศัยเหตุนี้ให้มหาปุโรหิตขับไล่อีกฝ่ายออกไป “มันกงการอะไรของเจ้า?” หลงเฉินกรอกตาใส่หานเหวินจวินด้วยความรำคาญ ช่างเป็นเจ้าชายที่จิตใจคับแคบเสียจริง ทางด้านจื่อเยียนกลับมองหลงเฉินด้วยความตะลึงงัน นางไม่ได้ริษยา แต่เพียงอยากรู้ว่าเหตุใดหลงเฉินถึงสามารถเมินเฉยต่ออานุภาพแห่งเทพได้เช่นนี้ หรือว่าเขาทะนงตัวจนไม่เห็นเทพอยู่ในสายตาจริงๆ? เมื่อได้ยินเสียงเรียกจากมหาปุโรหิต ทั้งหมดจึงรีบเร่งฝีเท้าก้าวเดินต่อไป ทว่าในจังหวะที่พวกเขาเดินพ้นรูปปั้นนั้นเอง... *เปรี๊ยะ!* รอยร้าวเล็กละเอียดพลันปรากฏขึ้นบนรูปปั้นเทพสุรา เสียงนั้นแผ่วเบายิ่งนัก ประกอบกับตบะที่ถูกสะกดไว้ ทำให้ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย ความจริงแล้ว ในเสี้ยววินาทีที่หลงเฉินเริ่มย่อเข่าลง รูปปั้นกลับสั่นไหวเพียงเล็กน้อย และเป็นในจังหวะเดียวกันนั้นเองที่มหาปุโรหิตเรียกพวกเขาทั้งหมดเข้าไป เมื่อก้าวเข้าสู่โถงกลางของวิหาร พวกเขาได้พบกับชายชราผู้มีดวงตาเปี่ยมเมตตา ผมขาวราวกับหิมะยาวสลวยกำลังนั่งส่งยิ้มให้ “ศิษย์ขอนอบน้อมต่อมหาปุโรหิต!” ทุกคนต่างรีบก้มคำนับด้วยความเคารพ มหาปุโรหิตผู้นี้คือผู้ทรงอำนาจสูงสุดในวิหารเทพสุรา และเป็นที่เคารพรักของทุกคนอย่างแท้จริง “ไม่ต้องมากพิธี เชิญนั่งเถิด” มหาปุโรหิตผายมือไปยังอาสนะที่วางอยู่เบื้องหน้า จากซ้ายไปขวา จื่อเยียน, หลงเฉิน, เซี่ยโยวลั่ว, เซี่ยหยุนชง, หานเหวินจวิน และลี่หว่านจี ต่างพากันนั่งลงพลางลอบสังเกตมหาปุโรหิต มหาปุโรหิตดูเหมือนผู้อาวุโสธรรมดาคนหนึ่งที่ไร้ซึ่งกลิ่นอายของนักรบ เขาสวมชุดผ้าป่านเรียบง่าย มีไม้เท้าไม้ธรรมดาวางอยู่ข้างกาย ดูแล้วไม่มีวี่แววของอาวุธระดับสูงเลยแม้แต่น้อย ทว่าการได้นั่งต่อหน้าท่านกลับทำให้ทุกคนรู้สึกสงบอย่างประหลาด พวกเขารู้สึกผ่อนคลายเป็นธรรมชาติราวกับได้อยู่กับคนสนิท “นานมากแล้วที่ข้าไม่ได้สนทนากับแขกผู้มาเยือน วันนี้ช่างโชคดีนักที่ได้พูดคุยกับเหล่าเยาวชนเช่นพวกเจ้า รู้สึกเหมือนตัวข้าเองจะหนุ่มขึ้นมาเลยทีเดียว” มหาปุโรหิตแย้มยิ้ม “ท่านปู่มหาปุโรหิต ท่านยังดูไม่แก่เลยสักนิดเจ้าค่ะ” เซี่ยโยวลั่วผู้ซื่อตรงเอ่ยปลอบทันที “ถ้าเปลี่ยนจากท่านปู่เป็นท่านพี่ ท่านก็จะดูไม่แก่เลยจริงๆ นั่นแหละ” หลงเฉินยิ้มออกมา ทว่าสีหน้าของเขากลับต้องแข็งค้างไปทันควัน เขาไม่รู้ว่าเหตุใด คำพูดที่เขาเพียงแค่คิดอยู่ในใจกลับโพล่งออกมาจากปากเสียอย่างนั้น เขาหันไปมองมหาปุโรหิตด้วยความตระหนก นี่มันวิชาแปลกประหลาดอันใดกัน? “หลงเฉิน อย่าเสียมารยาท” จื่อเยียนเหลือบมองหลงเฉินเชิงตำหนิ เขาช่างกล้าเกินไปที่มาเล่นตลกต่อหน้ามหาปุโรหิต ส่วนคนอื่นๆ ต่างอึ้งจนพูดไม่ออก “ฮ่าๆๆ” มหาปุโรหิตหัวเราะร่วน “ไม่เป็นไร เยาวชนก็ควรทำตัวให้เหมือนเยาวชน มิฉะนั้นเมื่อพวกเจ้าอายุเท่าข้า ย่อมต้องเสียดายที่ช่วงวัยหนุ่มช่างระแวดระวังจนเกินไป” หลงเฉินทั้งเขินอายและหวาดหวั่น มหาปุโรหิตผู้นี้น่าเกรงขามกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก เพราะเขาไม่สามารถเก็บงำความลับใดๆ ได้เลยเมื่ออยู่ต่อหน้าท่าน “ศิษย์จื่อเยียน ขอนอบน้อมต่อมหาปุโรหิต ศิษย์ขอความเมตตาท่านมหาปุโรหิตช่วยชี้แนะด้วยเจ้าค่ะ” จื่อเยียนเอ่ยอย่างนอบน้อม “ตาแก่คนนี้ไม่มีสิ่งใดจะสอนสั่งเจ้าหรอก สิ่งเดียวที่ข้าจะให้ได้ก็คือสุราเก่าไม่กี่ไหนี่เท่านั้น” มหาปุโรหิตส่ายหน้า ไหสุราพลันปรากฏขึ้นในมือของท่าน ก่อนจะรินลงในชามเบื้องหน้าของทุกคน พร้อมกับส่งสัญญาณให้พวกเขาลองลิ้มรส หลงเฉินยกชามขึ้นดู เขาพบว่าน้ำสุราดูขุ่นมัวยิ่งนัก ทว่าเมื่อพินิจให้ดีกลับพบเรื่องน่าตกตะลึง เพราะสิ่งที่ดูเหมือนตะกอนขุ่นมัวเหล่านั้น แท้จริงแล้วคืออักขระ! สุราที่อัดแน่นด้วยอักขระ พลังงานทั้งหมดถูกผนึกไว้ภายใน และเมื่อน้ำสุราไหลลงสู่ลำคอ อักขระเหล่านั้นพลันแตกตัวละลาย พลังมหาศาลปะทุพล่านไปทั่วสรรพางค์กาย *วูบ!* ร่างกายของทุกคนเริ่มเปล่งแสง พลังแห่งสวรรค์และปฐพีหลั่งไหลเข้าหาพวกเขาอย่างบ้าคลั่ง ทว่ามีเพียงข้อยกเว้นเดียว... นั่นคือหลงเฉิน หลงเฉินรู้สึกได้ถึงอักขระที่วิ่งพล่านในร่างกาย คอยหล่อเลี้ยงทุกอณูขุมขนจนเปิดกว้างราวกับจะซึมซับพลังแห่งฟ้าดิน ทว่าพลังเหล่านั้นกลับเมินเฉยต่อเขา มันไหลผ่านร่างเขาไปเพื่อมุ่งตรงไปยังอีกห้าคนที่เหลือ ราวกับมีลูกนกหิวโหยหกตัวที่ร้องขออาหาร แต่ทุกคนกลับได้รับการป้อนเหยื่อ ยกเว้นเพียงหลงเฉินคนเดียว “นี่คือสุราที่ข้าบ่มขึ้นในช่วงวัยที่รุ่งโรจน์ที่สุด มันสามารถสื่อสารกับพลังฟ้าดินเพื่อหล่อหลอมร่างกาย มาเถิด ลองสุราจอกที่สองดู” มหาปุโรหิตรินสุราจอกใหม่ให้ ซึ่งคราวนี้มันใสกระจ่างราวกับน้ำเปล่า หากไม่มีกลิ่นหอมหวลขจรขจายคงไม่มีใครเชื่อว่าเป็นสุรา เมื่อดื่มลงไป พลังสุราก็ค่อยๆ แผ่ซ่านออกไปอย่างช้าๆ เมื่อเทียบกับพลังที่ดุดันในจอกแรก สุราจอกที่สองนี้นุ่มนวลและกลมกล่อมกว่ามาก ทิ้งรสสัมผัสอันล้ำลึกไว้ที่ปลายลิ้น หลงเฉินไม่สัมผัสถึงพลังวิถีสวรรค์ใดๆ แต่เขาสังเกตเห็นว่าจื่อเยียนและคนอื่นๆ มีสีหน้าที่เปี่ยมสุขและผ่อนคลายอย่างยิ่ง พวกเขาอยู่ในสภาวะเข้าฌานอย่างเห็นได้ชัด หลงเฉินได้แต่ยิ้มขื่นในใจ ดูท่าคราวนี้นิพพานสุราเหล่านี้คงจะไร้วาสนากับเขาเสียแล้ว “และนี่คือสุราจอกที่สาม เป็นสิ่งที่ข้าเพิ่งคิดค้นขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เชิญลิ้มลองดูเถิด” หลงเฉินยกชามที่สามขึ้นซด ทว่าเขากลับต้องตะลึงงัน นี่หรือคือสุรา? มันคือน้ำเปล่าชัดๆ! ไม่ใช่แค่หลงเฉินที่ตกใจ จื่อเยียนและคนอื่นๆ ต่างก็ไม่เข้าใจเช่นกัน เพราะพวกเขารู้สึกเหมือนได้ดื่มน้ำเปล่าธรรมดา ทว่าในชั่วพริบตานั้น ประกายแห่งการตระหนักรู้พลันพาดผ่านดวงตาของจื่อเยียน “ขอบพระคุณท่านมหาปุโรหิตที่ชี้แนะ จุดเริ่มต้นก็คือจุดสิ้นสุด การจุติใหม่ การลอกคราบเพื่อก้าวข้ามไปสู่เส้นทางที่สูงส่งกว่า” จื่อเยียนก้มกราบมหาปุโรหิตด้วยความเคารพสูงสุด “วิถีที่แท้จริงคือความเรียบง่ายถึงขีดสุด มันซ่อนอยู่ในความกลมมนของสี่เหลี่ยม ในจุดที่พังทลายทุกพื้นผิว แม้จะเป็นมรดกจากทวยเทพ แต่วิถีแห่งตนก็ยังต้องก้าวต่อไป” มหาปุโรหิตกล่าว จื่อเยียนน้อมรับคำสอนด้วยความตื้นตัน “ศิษย์เคยหลงทางและติดอยู่ในคอขวด คำชี้แนะของท่านทำให้ศิษย์ได้เข้าใจแล้วว่าจะทลายพันธนาการนั้นได้อย่างไร” “ฮ่าๆ ข้าไม่มีคุณสมบัติจะชี้แนะเจ้าหรอก ข้าก็แค่คนแก่ที่เลี้ยงสุราเลวๆ ไม่กี่ชามเท่านั้น” มหาปุโรหิตยิ้ม “พวกเจ้าที่เหลือเชิญออกไปเดินชมรอบวิหารเทพสุราเถิด บางทีอาจจะได้พบวาสนาอื่น ข้ามีเรื่องอยากจะสนทนากับสหายตัวน้อยหลงเฉินเพียงลำพัง ดังนั้นขอให้เขาอยู่ต่ออีกสักครู่” ทุกคนต่างตกใจและมองหลงเฉินด้วยความไม่อยากเชื่อ มหาปุโรหิตต้องการคุยกับหลงเฉินเพียงลำพังงั้นหรือ? ไม่มีทางที่พวกเขาจะปฏิเสธได้ หานเหวินจวินและลี่หว่านจีต่างก็มีความริษยาผุดขึ้นในใจ หานเหวินจวินพยายามอย่างยิ่งยวดตลอดสามปีเพื่อศึกษาสุรา ฝึกฝนการดมและชิมจนชำนาญ เพียงเพื่อหวังจะได้เข้าพบมหาปุโรหิตสักครั้ง เพียงแค่ดมกลิ่น เขาก็บอกได้ถึงกรรมวิธีการผลิต ระยะเวลาการหมัก และส่วนประกอบ ทั้งหมดก็เพื่อให้ตัวเองโดดเด่นและได้รับความเอ็นดูจากวิหารเทพสุรา ทว่าตอนนี้ แม้เขาจะได้พบมหาปุโรหิต แต่เขากลับได้ดื่มเพียงสุราสามชาม โดยที่ไม่มีโอกาสแม้แต่จะเอ่ยปากพูดคุยกับท่านก็ถูกเชิญออกเสียแล้ว เขาเริ่มลนลาน “ท่านมหาปุโรหิต ราชวงศ์ต้าหานของข้ามีความปรารถนาที่จะเชิญวิหารเทพสุราไปเปิดสาขา เพื่อแผ่ขยายบารมีแห่งเทพสุราให้ขจรขจายยิ่งขึ้นเจ้าค่ะ” หานเหวินจวินรีบเอ่ย “เป็นความคิดที่ดี ข้าจะพิจารณาดู” มหาปุโรหิตตอบรับเรียบๆ หานเหวินจวินลิงโลดใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น นางจึงยอมเดินออกไปพร้อมกับคนอื่นๆ เมื่อทุกคนไปหมดแล้ว หลงเฉินจึงรีบกล่าวขึ้นว่า “ท่านมหาปุโรหิต ท่านจะตั้งสาขาที่ต้าหานไม่ได้เด็ดขาดนะครับ” “โอ้? เพราะเหตุใดรึ?” มหาปุโรหิตถาม “เพราะถ้าท่านไปที่นั่น วิหารเทพสุราคงจะกลายเป็นสมบัติส่วนตัวของราชวงศ์ต้าหานไปเสียเปล่าๆ” หหลงเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ฮ่าๆ สถานที่ที่เทพสุราประทับอยู่นั้นหาใช่เรื่องสำคัญ ตราบเท่าที่วิถีแห่งสุราได้รับการสืบทอดอย่างถูกต้องก็เพียงพอแล้ว สิ่งที่น่ากังวลมีเพียงผู้ที่มีเจตนาไม่บริสุทธิ์และแอบอ้างความต้องการของเทพสุราเพื่อผลประโยชน์ตนเองเท่านั้น... เอาล่ะ ยามนี้เหลือเพียงเราสองคน หากเจ้ามีข้อสงสัยอันใดก็จงถามมาเถิด หากข้าตอบได้ ข้าจะตอบเจ้าอย่างแน่นอน” แม้แต่หลงเฉินเองก็ไม่เข้าใจว่าเหตุใดมหาปุโรหิตถึงปฏิบัติต่อเขาเป็นพิเศษเช่นนี้ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันใจเป็นล้นพ้น “ศิษย์มีเรื่องที่อยากจะขอความเมตตาจากท่านมหาปุโรหิตจริงๆ ครับ...” หลงเฉินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเล่าเรื่องสุราโอสถที่เขาปรุงขึ้น พร้อมกับนำออกมาให้มหาปุโรหิตช่วยพิจารณา “เพียงแค่การสกัดและหลอมรวมขั้นสุดท้าย เจ้ากลับสร้างสรรค์ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ได้ ช่างเป็นทักษะที่ราวกับปาฏิหาริย์เทพอำนวยแท้ๆ” แม้แต่มหาปุโรหิตผู้มีจิตใจสงบนิ่งยังอดไม่ได้ที่จะแสดงความประหลาดใจ “ศิษย์มีความรู้ด้านวิถีโอสถอยู่บ้าง จึงหวังจะแลกเปลี่ยนเพื่อสร้างผลประโยชน์ร่วมกันกับวิถีสุราของวิหารเทพสุรา ยามนี้สุราโอสถเหล่านี้เป็นเพียงผลจากการนำโอสถมาผสมกับสุรา ซึ่งประสิทธิภาพยังคงมีขีดจำกัด หากจะให้วิถีโอสถหลอมรวมกับวิถีสุราอย่างสมบูรณ์ จำต้องเริ่มตั้งแต่กระบวนการหมัก “ในระหว่างขั้นตอนนี้ ทั้งวิถีโอสถและวิถีสุราจะช่วยส่งเสริมกันและกัน ข้าเชื่อมั่นว่ามันจะเป็นประโยชน์มหาศาลต่อการบ่มเพาะของศิษย์ในวิหารเทพสุรา มิฉะนั้นวิหารเทพสุราคงไม่ตกลงร่วมมือกับหุบเขาโอสถในตอนนั้น นอกจากนี้ ข้าขอเอาชีวิตเป็นประกันว่าข้าจะไม่มีวันทรยศต่อความไว้วางใจเหมือนที่หุบเขาโอสถเคยทำ สุราโอสถเหล่านี้จะถูกนำไปใช้เพื่อประโยชน์ของคนรอบข้างข้าเท่านั้น และข้าจะไม่มีวันกระทำการใดที่เป็นการลบหลู่เทพสุราเด็ดขาด” หลงเฉินกล่าวอย่างหนักแน่นและมั่นคง