**บทที่ 1203 ตาข่ายคลุมนภา** ยามอรุณรุ่งสาดแสงเหนือพระราชวังหลวงแห่งจักรวรรดิต้าเซี่ย หลงเฉินยืนตระหง่านท่ามกลางเหล่าอัจฉริยะกว่าสามพันชีวิต ทุกผู้คนล้วนเป็นยอดฝีมือขั้นหลอมรากฐานที่มีอายุไม่เกินสามสิบปี พวกเขาเหล่านี้คือมวลพรรณหัวกะทิที่ต้าเซี่ยคัดสรรมาเพื่อกรีธาทัพเข้าสู่ ‘โบราณสถานสี่จักรวรรดิ’ โดยเฉพาะ ก่อนหน้านี้หลงเฉินได้รับรู้จากเซี่ยอวิ๋นชงว่า โบราณสถานแห่งนี้ถือเป็นสมบัติล้ำค่าที่สี่จักรวรรดิโบราณครอบครองร่วมกัน นอกจากต้าเซี่ยและต้าฮั่นแล้ว ยังมีจักรวรรดิต้าโจวและจักรวรรดิต้าฉู่อีกสองขั้วอำนาจ ทั้งสี่ต่างคานอำนาจกันอย่างหมิ่นเหม่ แม้ในช่วงหลายปีมานี้ต้าฮั่นจะพยายามเรืองอำนาจด้วยการสร้างลัทธิเชิดชูตัวบุคคลขึ้นมา ทว่าหากวัดกันที่ขุมกำลังที่แท้จริงแล้ว ก็ยังมิได้ยิ่งหย่อนไปกว่ากันนัก ในทางกลับกัน ต้าเซี่ยคือจักรวรรดิที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานและมีรากฐานมั่นคงที่สุด กระทั่งตำหนักเทพสุราอันเลื่องชื่อยังตั้งอยู่ภายในอาณาเขตของพวกเขา หากกล่าวถึงเกียรติภูมิและสถานะ ต้าเซี่ยย่อมยืนอยู่เหนืออีกสามจักรวรรดิอย่างชัดเจน สำหรับต้าโจวและต้าฉู่นั้น ความสัมพันธ์กับต้าเซี่ยอยู่ในฐานะมิตรที่มิมิอาจเรียกได้ว่าสนิทใจ แต่ก็มิใช่ศัตรูที่จองล้างจองผลาญ ในอดีตต้าเซี่ยเคยมีความสัมพันธ์อันดีกับต้าฮั่น ทว่าต่อมาฝ่ายหลังกลับแสดงความไร้ยางอายด้วยการกล่าวอ้างว่าทุกสิ่งอย่างล้วนเป็นของตน จนชนวนความขัดแย้งประทุขึ้นบ่อยครั้ง ถึงกระนั้น ทั้งสี่จักรวรรดิก็ไม่เคยเปิดศึกสงครามเต็มรูปแบบต่อกันเลยแม้แต่คราเดียว นั่นเป็นเพราะสี่จักรวรรดิโบราณยืนหยัดอยู่นอกขอบเขตของโลกแห่งการบ่มเพาะในภาคกลาง เหตุผลเดียวที่เหล่าขุมกำลังในโลกภายนอกยอมรับพวกเขาก็คือความยำเกรงในมรดกตกทอดและประวัติศาสตร์อันเก่าแก่ หากสี่จักรวรรดิเปิดฉากทำสงครามจนอ่อนแอลง เมื่อนั้นศัตรูจากภายนอกย่อมฉวยโอกาสเข้ามารุกราน และดินแดนของสี่จักรวรรดิโบราณก็อาจสูญสิ้นไปจากแผ่นดิน ด้วยเหตุนี้ สภาพภายนอกจึงแลดูสงบสันติ ไม่มีผู้ใดกล้าชักดาบเข้าหามิตรภาพอย่างบุ่มบ่าม เพราะผลลัพธ์ที่ตามมานั้นร้ายแรงเกินกว่าจะแบกรับไหว โบราณสถานสี่จักรวรรดิมีทางเข้าทั้งหมดสี่ทิศ กระจายตัวอยู่ในแต่ละจักรวรรดิ ภายในซากปรักหักพังอันโอ่อ่านั้นเต็มไปด้วยสมบัติพัสถาน ใครผู้ใดค้นพบย่อมเป็นเจ้าของโดยชอบธรรม ผู้อื่นมิอาจใช้กำลังแย่งชิง แม้จะมีกรอบกติกาเข้มงวด แต่การลอบกัดในเงามืดยังคงมีปรากฏ ทว่าด้วยพละกำลังที่สูสีกัน จึงไม่เคยมีเหตุการณ์นองเลือดขนานใหญ่เกิดขึ้น “การเปิดโบราณสถานในครั้งนี้อาจมิเหมือนคราก่อนๆ พวกเจ้าทุกคนจงระวังตัวให้จงหนัก” จักรวรรดิเซี่ยอวี้หยางปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าด้วยท่วงท่าอันเกรงขาม กระทั่งอาจารย์ของเซี่ยอวิ๋นชงยังเอ่ยกำชับศิษย์เอกด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม หลังจากนั้น ยอดฝีมือทั้งหมดก็ได้ก้าวเข้าสู่ค่ายกลเคลื่อนย้ายภายในนครต้าเซี่ย พริบตาเดียวพวกเขาก็มาโผล่ยังหุบเขาเร้นลับใกล้ชายแดน หุบเขาแห่งนี้ถูกปกป้องด้วยมหาค่ายกลอันแข็งแกร่ง และมีเหล่ายอดฝีมือเร้นกายเฝ้าอยู่นับไม่ถ้วน เมื่อหลงเฉินมาถึง เขาก็สังเกตเห็นว่าห้วงมิติที่ปลายสุดของหุบเขากำลังบิดเบี้ยวและสั่นไหวอย่างต่อเนื่อง “นี่คือหนึ่งในสี่ทางเข้าสู่โบราณสถานสี่จักรวรรดิ ช่องว่างมิติกำลังก่อตัวขึ้น คาดว่าอีกไม่นานมันคงจะเสถียรพอให้ผ่านเข้าไปได้” เซี่ยอวิ๋นชงอธิบายให้หลงเฉินฟัง “หลงเฉิน ท่านร่วมเดินทางไปกับข้าได้หรือไม่? ข้ารู้สึกว่าหากไปกับท่าน ข้าต้องมีโชคลาภมหาศาลและพบสมบัติล้ำค่าแน่ๆ” เซี่ยโหย่วลู่เอ่ยพร้อมกับเกาะแขนหลงเฉินอย่างออดอ้อน อาจเป็นเพราะตั้งแต่ได้รู้จักกับหลงเฉิน ชีวิตของนางก็เปลี่ยนไปราวกับพลิกฝ่ามือ ทั้งการได้ลิ้มรสสุราจากตำหนักเทพสุรา ได้พบกับจื่อเหยียนแห่งตำหนักเซียนดนตรีมายา หรือแม้แต่การได้เข้าพบมหาปุโรหิตผู้สูงส่ง ทุกอย่างล้วนเกิดขึ้นได้เพราะบุรุษผู้นี้ จนทำให้เซี่ยโหย่วลู่เริ่มรู้สึกพึ่งพิงเขาโดยไม่รู้ตัว ทว่าก่อนที่หลงเฉินจะได้เอ่ยคำใด เซี่ยอวิ๋นเฟิงก็ขมวดคิ้วแล้วกล่าวขัดขึ้น “โหย่วลู่ อย่าเสียมารยาท เสด็จพ่อตรัสแล้วว่าการเข้าสู่โบราณสถานในครั้งนี้สำคัญต่อหลงเฉินอย่างยิ่ง เขาต้องหาโอกาสวาสนาของตนเอง เจ้าตามไปเช่นนั้นมีแต่จะตัวถ่วงเขาเปล่าๆ” เซี่ยอวิ๋นเฟิงเป็นผู้ที่สุขุมคัมภีร์ภาพกว่าเซี่ยโหย่วลู่มากนัก นิสัยใจคอของเขาถอดแบบมาจากจักรพรรดิเซี่ยอวี้หยางแทบไม่ผิดเพี้ยน “ข้าก็แค่ล้อเล่นเท่านั้น หากเขาไม่อยากให้ข้าไป ข้าก็ไม่ไปหรอก โชคของข้าเองก็ใช่ว่าจะน้อยที่ไหนกัน เหอะ... เขาเก่งกาจขนาดนั้นเชียวหรือ?” เซี่ยโหย่วลู่แลบลิ้นปลิ้นตาใส่พี่ชายอย่างแสนงอน แม้กับเซี่ยอวิ๋นชงนางจะทำตัวเอาแต่ใจได้เพียงใด แต่กับเซี่ยอวิ๋นเฟิงนางไม่กล้าเสียมารยาท เพราะเขาคือรัชทายาทผู้ที่จะสืบทอดบัลลังก์ในอนาคต ทุกการตัดสินใจของเขาต้องยึดถือผลประโยชน์ของชาติเป็นที่ตั้ง ความเข้มงวดและจริงจังของเขานั้นเรียกได้ว่าถึงขั้นไร้ความรู้สึกในบางครา ในหมู่พี่น้อง มีเพียงเซี่ยอวิ๋นเฟิงเท่านั้นที่สยบความซนของเซี่ยโหย่วลู่ได้ แม้แต่อยู่ต่อหน้าบรรดาเจ้าชายคนอื่นๆ ทุกคนต่างก็ต้องสำรวมกิริยาเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา “หลงเฉิน แม้พวกเราจะสำรวจโบราณสถานแห่งนี้มาหลายต่อหลายครั้งตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ยังมีสถานที่ลี้ลับอีกมากมายที่ต้องอาศัยวาสนาถึงจะเข้าถึงได้ เสด็จพ่อรับสั่งไว้แล้วว่า สิ่งใดก็ตามที่ท่านได้รับภายในโบราณสถาน ย่อมตกเป็นของท่านแต่เพียงผู้เดียว มิต้องรายงานให้ผู้ใดทราบทั้งสิ้น” เซี่ยอวิ๋นเฟิงเอ่ย “ขอบคุณมาก หวังว่าคราวนี้โชคของข้า... จะดีขึ้นกว่าเดิมสักนิดนะ” เมื่อเอ่ยถึงเรื่องโชคลาภ หลงเฉินก็ได้แต่ทอดถอนใจ ดูเหมือนว่าคำคำนี้จะไม่เคยเฉียดกรายเข้ามาในชีวิตของเขาเลยสักครั้ง ทว่าเซี่ยอวี้หยางก็นับว่าใจกว้างและมีบารมีอย่างแท้จริงที่ยอมให้คนนอกอย่างเขาเข้าไปในโบราณสถานล้ำค่า เพราะแม้แต่เหล่าเจ้าชายของต้าเซี่ยเอง หากได้สิ่งใดมายังต้องส่งมอบให้ราชวงศ์ก่อน แล้วค่อยรอรับบำเหน็จรางวัลตามความดีความชอบ “โหย่วลู่ ช่วงเวลาที่อยู่ในนั้น เจ้าต้องระวังหานเหวินจวินให้ดี เจ้านั่นมันใจคอคับแคบและแผนสูงนัก” หลงเฉินเอ่ยเตือนด้วยความเป็นห่วง กลัวว่านางจะถูกหลอกด้วยความไร้เดียงสา “ข้าเข้าใจแล้ว อีกอย่างโบราณสถานนั้นกว้างใหญ่ไพศาลนัก ไม่รู้ว่าจะได้เจอมันหรือเปล่า ถ้าเจอข้าก็จะทำเป็นมองไม่เห็นเสียเลย!” เซี่ยโหย่วลู่ตอบ เซี่ยอวิ๋นชงและเซี่ยอวิ๋นเฟิงสบตากันอย่างเบาใจ มีเพียงหลงเฉินเท่านั้นที่เตือนแล้วนางจะฟัง หากเป็นพวกเขาเตือน มีหวังนางได้แผลงฤทธิ์ประชดประชันทำในสิ่งที่ตรงข้ามแน่ๆ ขณะที่เซี่ยอวิ๋นชงมุ่งเน้นวิถียุทธ์อย่างบ้าคลั่ง เซี่ยอวิ๋นเฟิงก็รับหน้าที่เป็นเสาหลักด้านการปกครอง ทั้งสองคือขุนพลและกษัตริย์ที่เซี่ยอวี้หยางภาคภูมิใจที่สุด คนหนึ่งปกครองแผ่นดิน อีกคนรักษาความสงบ ช่างเป็นคู่พี่น้องที่สมบูรณ์แบบโดยแท้ ถึงแม้เซี่ยอวิ๋นเฟิงจะมิได้ทุ่มเทให้วิถียุทธ์ทั้งหมด แต่พรสวรรค์ของเขาก็เข้าขั้นสัตว์ประหลาด ในฐานะยอดฝีมือสวรรค์ขั้นแปด พลังต่อสู้ของเขานั้นมหาศาลจนยากจะหยั่งถึง ในครั้งนี้เขาจึงได้รับหน้าที่เป็นผู้นำทัพของต้าเซี่ยเพื่อเข้าสู่โบราณสถาน ทุกอย่างถูกเตรียมพร้อมไว้หมดสิ้นแล้ว เหลือเพียงการรอคอยเวลาที่เหมาะสมเท่านั้น ... ในขณะที่พวกหลงเฉินกำลังรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ อีกฟากฝั่งหนึ่งในเขตแดนของจักรวรรดิต้าฮั่น เหล่ายอดฝีมือจำนวนมากก็มาชุมนุมกันอย่างพร้อมเพรียง ทั้งหานเหวินจวิน หลี่ว่านจี และยอดขุนพลอีกคับคั่ง ข้างกายหานเหวินจวินยังมีบุรุษอีกสองผู้ที่มีหน้าตาละม้ายคล้ายคลึงกัน ช่วงอายุก็ไล่เลี่ยกัน ทั้งสองคือสมาชิกที่เหลือของ ‘สามกษัตริย์’ แห่งต้าฮั่น—หานฉีจวิน และ หานปี้จวิน แม้ทั้งคู่จะเป็นเจ้าชายและมีชื่อเสียงเลื่องลือเคียงคู่กับหานเหวินจวิน ทว่าหากวัดกันที่พรสวรรค์และรูปโฉมแล้ว พวกเขายังนับว่าด้อยกว่าหานเหวินจวินอยู่ขั้นหนึ่ง ด้วยเหตุนี้หานเหวินจวินจึงเป็นผู้นำของกลุ่มและเป็นรัชทายาทอันดับหนึ่ง กลุ่มสามกษัตริย์ล้วนเป็นยอดฝีมือสวรรค์ขั้นแปดอันน่าสะพรึงกลัว จักรวรรติต้าฮั่นได้ทุ่มทรัพยากรทั้งประเทศเพื่อปั้นแต่งพวกเขาให้กลายเป็นอัจฉริยะที่อยู่เหนือผู้คนทั้งปวง เบื้องหลังของทั้งสามยังมีขุนพลอีกเจ็ดนาย ซึ่งล้วนเป็นยอดฝีมือสวรรค์ขั้นเจ็ด พวกเขาคือกลุ่ม ‘แปดเจ้าชาย’ แห่งต้าฮั่น แม้มิได้มีสายเลือดตรงของราชวงศ์ แต่ก็เป็นยอดฝีมือจากตระกูลสาขาที่เก่งกาจที่สุด ทว่าในยามนี้ หนึ่งในแปดกลับถูกหลงเฉินสังหารไปเสียแล้ว ชื่อเสียงของกลุ่มแปดเจ้าชายจึงกลายเป็นรอยมลทินที่พวกเขาอยากจะลบเลือนไปให้พ้นทาง นอกจากกลุ่มสามกษัตริย์และยอดฝีมือทั้งเจ็ดแล้ว ยังมีเงาร่างลึกลับอีกหลายสิบชีวิตที่สวมหมวกปีกกว้างบดบังใบหน้า กายของพวกเขามีรัศมีแสงประหลาดแผ่ซ่านออกมา ดูแตกต่างจากเหล่ายอดฝีมือของต้าฮั่นอย่างสิ้นเชิง “ข้าขอขีดเส้นใต้เอาไว้ก่อน หลงเฉินคือเหยื่อของเรา มันต้องตายด้วยน้ำมือของพวกเรา ‘เผ่าโบราณ’ เท่านั้น” หนึ่งในร่างลึกลับนั้นเอ่ยขึ้น เขาเป็นบุรุษร่างกำยำผู้หนึ่งที่เลิกปีกหมวกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นดวงตาคมกล้าดั่งพญาเหยี่ยว ดวงตาคู่นั้นบรรจุไปด้วยอักขระนับไม่ถ้วน ราวกับว่าซุกซ่อนภูเขาไฟที่พร้อมจะปะทุพลังทำลายล้างโลกออกมาได้ทุกเมื่อ “นั่นคงเป็นไปไม่ได้ หลงเฉินมันกล้าท้าทายหอสังหารโลหิตของเราถึงสองสาขา แถมยังทำลายรูปปั้นเทพสังหารอันศักดิ์สิทธิ์ เป็นการลบหลู่เทพเจ้าอย่างรุนแรง ชื่อของมันถูกจัดอยู่ในอันดับสูงสุดของบัญชีดำที่ต้องปลิดชีพ เราต้องใช้เลือดของมันเพื่อระงับโทสะของเทพสังหาร!” บุรุษร่างผอมสูงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบราวกับมาจากขุมนรก ใบหน้าของเขาถูกปกปิดมิดชิดภายใต้หมวก แม้แต่กลิ่นอายเพียงนิดก็ไม่รั่วไหลออกมา หากไม่เห็นด้วยตาเปล่า ก็ไม่มีทางรับรู้ถึงการมีอยู่ของเขาได้เลย “เลิกเถียงกันได้แล้ว ไม่ว่าจะเป็นเผ่าโบราณหรือหอสังหารโลหิต พวกท่านต่างก็เกลียดชังหลงเฉินเข้ากระดูกดำด้วยกันทั้งสิ้น ทว่าหลงเฉินมีเพียงคนเดียว มิอาจผ่าครึ่งเพื่อแบ่งให้พวกท่านได้ ใครจะสังหารมันได้ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถ แต่อย่าลืมข้อตกลงที่ทำไว้กับต้าฮั่นของข้า และคำมั่นสัญญาที่ให้ไว้ต่อกันด้วยเล่า” หานเหวินจวินเอ่ยเตือน “วางใจเถิด หุบเขาโอสถสนับสนุนเรื่องนี้อย่างเต็มที่ ส่วนหอพรหมลิขิตก็ได้คำนวณทุกอย่างไว้หมดสิ้นแล้ว โอกาสล้มเหลวคือศูนย์ ยิ่งไปกว่านั้น ข้ามิสนหรอกว่าใครจะสังหารหลงเฉิน แต่สิ่งของทุกอย่างบนร่างของมันต้องตกเป็นของพวกเรา เจ้าตำหนักกำชับมาว่าต้องเอาของของหลงเฉินมาให้ได้ พวกท่านเข้าใจหรือไม่?” บุรุษรูปงามผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย แม้เขาจะมิได้ปลดปล่อยแรงกดดันออกมา ทว่าห้วงมิตรรอบกายกลับบิดเบี้ยวตลอดเวลา ราวกับเขาถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงไร้ลักษณ์ที่พร้อมจะแผดเผานภาและผลาญมหาสมุทรให้สิ้นซาก “ตราบใดที่เราได้สังหารหลงเฉินเพื่อล้างอาย ของบนร่างมันเราไม่แตะต้องแม้แต่ชิ้นเดียว” ยอดฝีมือจากหอสังหารโลหิตกล่าวเสียงเรียบ ก่อนจะปรายตาไปมองยอดฝีมือเผ่าโบราณ “ส่วนใครจะล้างอายได้สำเร็จ ก็ขึ้นอยู่กับฝีมือ ทว่าในเรื่องการเด็ดหัวเหยื่อ ดูเหมือนหอสังหารโลหิตของเราจะเป็นมืออาชีพที่สุด เหยื่อที่ถูกเราหมายตา... ไม่เคยมีใครรอดเงื้อมมือไปได้แม้แต่คนเดียว” “ไอ้งั่งเอ๊ย! ตอนอยู่ดินแดนรกร้างตะวันออก พวกเจ้าตามล่าหลงเฉินตั้งแต่ตอนที่มันยังไม่ถึงขั้นเซียนเทียนด้วยซ้ำ ล่ามาตั้งกี่ปีแล้วล่ะ? ยิ่งล่ามันก็ยิ่งแกร่งขึ้น ข้าละสงสัยจริงๆ ว่าพวกเจ้ากำลังช่วยมันขัดเกลาฝีมืออยู่หรือยังไง!” ยอดฝีมือเผ่าโบราณเหยียดหยามอย่างไม่เกรงใจ “เจ้า!” จิตสังหารเย็นยะเยือกปะทุออกมาจากร่างของยอดฝีมือหอสังหารโลหิตทันที จนบรรยากาศรอบข้างหนาวเหน็บราวกับถูกแช่แข็ง “เลิกพูดมากได้แล้ว หากพวกเจ้ามีความสามารถจริง ก็จงไปสำแดงในโบราณสถานเสีย เมื่อเสร็จภารกิจแล้ว พวกเจ้าจะค้นหาสมบัติพัสถานข้างในนั้นเท่าใดก็ได้ สิ่งที่ได้มาย่อมเป็นของพวกเจ้าทั้งสิ้น” ยอดฝีมือจากหอคอยโอสถเอ่ยสรุป ในขณะนั้นเอง ช่องว่างมิติเบื้องหน้าก็ก่อตัวสมบูรณ์ สมาชิกทุกคนต่างทยอยก้าวเข้าไป หานเหวินจวินแสยะยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียมในใจ: *หลงเฉิน ต้าเซี่ย... ข้าบอกแล้วไงว่าข้าจะทำให้พวกเจ้าต้องเสียใจไปตลอดกาล!*