**บทที่ 1201 คำอ้อนวอนของจื่อเหยียน** “นึกไม่ถึงเลยว่าสหายตัวน้อยเช่นเจ้า จะมีความแตกฉานในวิถีโอสถล้ำลึกถึงเพียงนี้ ทว่าการกลั่นสุราโอสถนั้นเปรียบดั่งหนามแหลมที่ทิ่มแทงใจ... ในอดีตยามที่วิหารเทพสุราตัดขาดความสัมพันธ์กับหุบเขาโอสถ นอกจากเรื่องที่พวกมันล่วงละเมิดข้อต้องห้ามของวิหารเราแล้ว ความจริงยังมีอีกเหตุผลหนึ่งแฝงอยู่” “ในกระบวนการกลั่นสุราโอสถ หุบเขาโอสถไร้ซึ่งความสัตย์ซื่อ พวกมันจงใจปิดบังอำพรางแก่นแท้ในส่วนสำคัญ มิยอมให้ศิษย์แห่งวิหารเทพสุราได้เรียนรู้หรือได้รับผลประโยชน์อันใดเลย” มหาปุโรหิตเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าแฝงไปด้วยความผิดหวังในอดีต เป็นที่แน่ชัดว่าการร่วมมือกับหุบเขาโอสถในครั้งนั้น วิหารเทพสุราแทบมิได้สิ่งใดติดมือกลับมาเลย หุบเขาโอสถเพียงสอนสั่งวิชาพื้นฐานตื้นเขิน มิเพียงปิดบังความลับแห่งโอสถไว้ แต่มันยังลอบสอดแนมวิชาการกลั่นสุราอันเป็นเอกลักษณ์ของวิหารเทพสุราไปอีกด้วย เหตุการณ์นั้นสร้างความเดือดแค้นให้แก่คนในวิหารยิ่งนัก เพราะหุบเขาโอสถได้ฉกฉิงทั้งสูตรสุราและเคล็ดวิชาล้ำค่าไปไม่น้อย ด้วยเหตุนี้ มหาปุโรหิตจึงต้องระแวดระวังอย่างยิ่งยามที่หลงเฉินเอ่ยถึงการร่วมมือกัน เขาเล่าเรื่องราวหนหลังนี้เพื่อบอกเป็นนัยว่า หากหลงเฉินมิอาจหยิบยื่นสิ่งใดที่สั่นคลอนหัวใจเขาได้ เขาก็มิอาจตอบรับข้อเสนอนี้ได้เลย “แม้ข้าจะเยาว์วัย ทว่าข้าย่อมรู้ซึ้งถึงครรลองแห่งการปฏิบัติตน ยามที่ข้าได้พบปะกับเหล่าศิษย์ในวิหารเทพสุรา ข้าได้ใช้หลักการแห่งวิถีโอสถเพื่อวิเคราะห์สุราของพวกเขา ท่านเองก็เห็นแล้วว่าศาสตร์ทั้งสองมีจุดร่วมที่เกื้อหนุนกันได้มากมาย ซึ่งนั่นย่อมเป็นผลดีต่อศิษย์แห่งวิหารเทพสุราอย่างแท้จริง” หลงเฉินเอ่ยพลางยื่นแผ่นกระดาษในมือให้มหาปุโรหิต “นี่คือสูตรสุราที่ข้าเรียบเรียงขึ้นตามสมมติฐาน โดยอิงจากสุราของผู้อาวุโสหลายท่าน แม้ข้าจะยังมิทราบถึงกระบวนการและเคล็ดวิชาที่แน่ชัด แต่นี่คือข้อเสนอเบื้องต้น... ซึ่งข้ามั่นใจว่ามันจะทำให้ท่านต้องเปลี่ยนใจ” ในกระดาษแผ่นนั้น หลงเฉินมิได้เขียนเพียงสูตรโอสถหรือกระบวนการหมักสุราเท่านั้น แต่มันยังแจกแจงถึงจุดเชื่อมโยงที่วิถีโอสถและวิถีสุราจะส่งเสริมพลังซึ่งกันและกันได้อย่างไร้ที่ติ เขาชี้ให้เห็นถึงอุปสรรคและโอกาสล้มเหลวในขั้นตอนต่างๆ อย่างละเอียดถถี่ถ้วนจนมหาปุโรหิตแทบมิอยากเชื่อสายตา มหาปุโรหิตอ่านข้อความในกระดาษซ้ำแล้วซ้ำเล่า หัวใจของเขาเริ่มสั่นสะท้านด้วยความตื่นตะลึง หลงเฉินสามารถวิเคราะห์วัตถุดิบดิบ ขั้นตอนการแปรรูป การควบคุมอัคคี รวมถึงเคล็ดลับที่ซ่อนอยู่ในสุราแต่ละชนิดได้อย่างแม่นยำจนน่าหวาดหวั่น มิเพียงเท่านั้น เขายังเสนอแนวคิดการหลอมรวมสุราเข้ากับโอสถ ซึ่งบางแนวคิดนั้นเป็นสิ่งที่วิหารเทพสุราเคยพยายามทำร่วมกับหุบเขาโอสถมาก่อน ทว่าข้อเสนอของหลงเฉินกลับล้ำลึกและห้าวหาญยิ่งกว่าเป็นเท่าทวี “เจ้าทำให้ข้าหวั่นไหวได้จริงๆ... ดูท่าคนหนุ่มในยุคนี้จะน่ากลัวเกินไปเสียแล้ว บอกข้ามาเถิด เจ้าต้องการสิ่งใดตอบแทน?” มหาปุโรหิตเอ่ยถามด้วยแววตาที่เปลี่ยนไป “สิ่งที่ข้าต้องการคือสูตรสุราของวิหารเทพสุรา และรายละเอียดในกระบวนการผลิต ข้าจะนำวิถีโอสถเข้าไปหลอมรวมในทุกขั้นตอน ทว่าข้าทำได้เพียงวางรากฐานทางทฤษฎีเท่านั้น การลงมือปฏิบัติจริงย่อมต้องพึ่งพาคนของวิหารเทพสุราเอง” หลงเฉินกล่าว มหาปุโรหิตคลี่ยิ้มออกมา “เจ้าน่าจะรู้นะว่าวิหารเทพสุราสืบทอดมาเนิ่นนาน สูตรสุราในมือเรานั้นมีมากมายมหาศาล” “มิเป็นไร... ท่านมีสูตรสุรามากเพียงใด ข้าก็มีสูตรโอสถมากเพียงนั้น” หลงเฉินยิ้มตอบด้วยความมั่นใจล้นปรี่ “ฮ่าๆๆ ช่างโอหังนัก! แต่ข้าชอบความทะนงตนในตัวคนหนุ่มเช่นเจ้า เอาเถิด เรามาลองดูกัน ข้าจะสั่งให้ศิษย์มอบสูตรสุราให้แก่เจ้าก่อนที่จะกลับ แต่ข้าขอเตือนไว้ก่อน ทฤษฎีและสูตรที่เจ้าเสนอต้องทำให้พวกเขาพึงพอใจด้วยตนเอง หากพวกเขาปฏิเสธที่จะร่วมมือ ข้าก็มิอาจบังคับได้” “ท่านมหาปุโรหิตมิต้องกังวล หากข้าไร้ซึ่งความสามารถเพียงนั้น ข้าจะกล้าเอ่ยปากร่วมมือกับวิหารเทพสุราได้อย่างไร? ในเมื่อตกลงกันได้แล้ว ข้าก็มิต้องการรบกวนเวลาอันมีค่าของท่านอีก” หลงเฉินเอ่ยลาแล้วเดินจากไป หลายชั่วโมงต่อมา มหาปุโรหิตยืนสงบนิ่งอยู่กลางลานกว้าง เขาทอดสายตามองไปยังรูปปั้นเทพสุราที่บัดนี้เต็มไปด้วยรอยร้าวปริแตก แววตาของเขาดูเลื่อนลอยราวกำลังครุ่นคิดบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่ “ท่านมหาปุโรหิต ท่านเรียกข้ามาด้วยเหตุอันใดหรือ?” ถูเชียนซาง ชายผู้มีร่างกายกำยำประดุจพยัคฆ์ร้ายก้าวเข้ามาในลาน “เป็นอย่างไรบ้างล่ะ ผลของการประลองสุราในครั้งนี้?” มหาปุโรหิตยิ้มบางๆ “หึ! อย่าได้เอ่ยถึงมันเลย เจ้าเด็กเหลือขอนั่นมิต้องการไว้หน้าข้าแม้แต่น้อย มิใช่เพียงแค่ชิงสุราของข้าไปจนหมดสิ้น แต่มันยังทำให้ข้าติดค้างบุญคุณมันอีกด้วย!” ถูเชียนซางสบถออกมาด้วยความขุ่นเคือง “การพ่ายแพ้ต่อเขามิใช่เรื่องน่าอับอาย... ขนาดท่านเทพสุรายังมิตอบรับธูปบูชาของเขา และมิอาจรับการคุกเข่าจากเขาได้ เพียงแค่เขาโน้มกายลง กายาเทพสุรากลับแทบจะแตกสลาย... ตัวตนของเขานั้นเป็นสิ่งที่เกินกว่าจะหยั่งถึงได้จริงๆ” มหาปุโรหิตเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน “อะไรนะ! เจ้าหมอนั่นน่ากลัวถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” ถูเชียนซางมองไปยังรูปปั้นเทพสุราด้วยความตระหนก “เชียนซาง ข้าเพิ่งได้รับนิมิตจากเทพสุรา... หลงเฉินจะนำพาโอกาสอันยิ่งใหญ่มาสู่วิหารเทพสุราของเรา ในภายภาคหน้าหากหลงเฉินมาเยือน เจ้าจงเป็นผู้ดูแลรับรองเขาด้วยตนเอง” “ศิษย์น้อมรับคำสั่ง” “การร่วมมือกับหลงเฉินนั้น ให้จำกัดอยู่เพียงการแลกเปลี่ยนวิถีสุรา อย่าได้เอ่ยถึงความลับโบราณใดๆ เพื่อมิให้เกิดพันธะกรรมต่อกัน ปล่อยให้ทุกอย่างดำเนินไปตามธรรมชาติ ปฏิบัติต่อเขาเหมือนที่เจ้าเคยทำมา” มหาปุโรหิตกำชับ “ศิษย์เข้าใจแล้ว หึๆ มิน่าเล่าเจ้าเด็กนั่นถึงได้ร้ายกาจนซะเหลือเกิน ที่แท้ก็มีเบื้องหลังมิธรรมดาจริงๆ” ถูเชียนซางหัวเราะในลำคอ ... หลงเฉินกลับมายังพระราชวังหลวงแห่งต้าเซี่ย เขาพบว่าจื่อเหยียนกำลังยืนรอเขาอยู่ ณ ที่พักด้วยสีหน้ากังวล “หลงเฉิน คำชี้แนะจากมหาปุโรหิตทำให้คอขวดในพลังของข้าสั่นคลอน พรุ่งนี้ข้าต้องกลับไปยังวังเซียนดนตรีมายาเพื่อเข้าสู่การกักตน และทะลวงผ่านระดับพลังเสียที” จื่อเหยียนเอ่ยขึ้น “เจ้าจะไปเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” หลงเฉินประหลาดใจ เขาอดรู้สึกเหลือเชื่อมิได้กับการทะลวงระดับพลังของผู้ใช้วิถีดนตรี การทะลวงระดับมันง่ายดายปานนี้เชียวหรือ? เพียงแค่สดับฟังถ้อยคำไม่กี่ประโยค ทำความเข้าใจเพียงชั่วครู่ ก็สามารถก้าวข้ามไปสู่ขอบเขตที่สูงกว่าได้แล้ว? ช่างผ่อนคลายกว่าการบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากของเหล่านักรบสายต่อสู้เสียจริง นักรบสายต่อสู้นั้นต้องฟันฝ่าไปทีละขั้น อุปสรรคแต่ละระดับล้วนยากเย็นแสนเข็ญ แต่สำหรับผู้ฝึกวิถีดนตรีหรือวิถีสุรา สิ่งที่พวกเขาบำเพ็ญคือขอบเขตแห่งจิตวิญญาณ สิ่งที่พวกเขาแสวงหาคือความหยั่งรู้ ทว่าก็ต้องยอมรับว่าแม้นักรบจะทะลวงพลังได้ยากลำบากกว่า แต่พื้นฐานพลังของพวกเขากลับมีความมั่นคงและต่อเนื่องกว่า หากติดอยู่ที่คอขวดนานเกินไปก็ยังสามารถใช้โอสถเข้าช่วยได้ แต่สำหรับผู้ที่ฝึกฝนวิถีพิเศษเช่นนี้ โอสถแทบจะไร้ค่าสำหรับพวกเขา หากมิอาจหา 'ประกายแห่งความรู้' พบ อุปสรรคเพียงประการเดียวอาจขัดขวางพวกเขาไปนานนับปี หรือแม้กระทั่งทั้งชีวิต จนกลายเป็นมารในใจที่มิอาจก้าวข้ามได้ “หลงเฉิน หลายปีมานี้เจ้าเข่นฆ่าผู้คนมานับมิถ้วน จนกลิ่นอายสังหารในตัวเจ้าเข้มข้นถึงขีดสุด ทะเลโลหิตที่บ้าคลั่งกำลังแผ่ซ่านอยู่ในดวงตาของเจ้า... เจ้าสัมผัสมันมิได้เลยหรือ?” จื่อเหยียนถอนหายใจพลางจ้องลึกลงไปในดวงตาของเขา “อย่าได้เทศนาข้าเลย ข้ามิต้องการฟังเรื่องเดิมๆ ที่เจ้าเคยเอ่ยที่แดนร้างบูรพา มันคือหัวข้อที่แย่ที่สุดและบั่นทอนจิตใจยิ่งนัก” หลงเฉินส่ายหน้าอย่างเย็นชา “หลงเฉิน เจ้ามิเคยส่องกระจกดูตัวเองเลยหรือ? เจ้ามิเคยรู้สึกถึง 'ตัวเจ้าอีกคน' ที่ซ่อนอยู่ในก้นบึ้งแห่งวิญญาณบ้างหรืออย่างไร?” จื่อเหยียนเอ่ยถามด้วยความกังวล หัวใจของหลงเฉินกระตุกวูบ พลันรู้สึกได้ว่าช่วงหลังมานี้เขามีบางอย่างผิดปกติไปจริงๆ ยามที่เขามองกระจก เขากลับมิกล้าสบตาตนเอง ราวกับว่าลึกๆ แล้วเขากำลังหวาดกลัวบางสิ่งในตัวเขาเอง “ดูท่าเจ้าคงจะสัมผัสมันได้แล้ว... หลงเฉิน เจ้าฆ่าคนมากเกินไป เงาทมิฬในใจเจ้าดูดซับความแค้นของพวกเขาสั่งสมจนเติบโตอย่างรวดเร็ว หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เจ้าจะสูญเสียตัวตนและกลายเป็นมารร้ายที่กระหายเพียงการเข่นฆ่า เจ้ามิสังเกตหรือว่าอารมณ์ของเจ้ารุนแรงขึ้นเพียงใด? เจ้าโกรธง่ายขึ้น และควบคุมตนเองได้ยากขึ้นทุกที” “อาจจะเป็นเช่นนั้น... แต่ข้าอยากรู้เหลือเกินว่าทำไมพวกสำนักฝ่ายอธรรมที่เข่นฆ่าผู้คนมากกว่าข้าหลายเท่า กลับมิเห็นเป็นอะไรเลย?” หลงเฉินย้อนถาม “เพราะพวกเขามีเทพมารคุ้มครอง และมีพลังแห่งศรัทธาคอยผูกมัด แต่เจ้ามิมีสิ่งใดเลย เจ้าเปรียบดั่งจอกแหนที่ไร้ราก เป็นว่าวที่สายป่านขาดสะบั้น เจ้ามิอาจควบคุมตนเองได้ และในวันที่ความต้องการเข่นฆ่าครอบงำจิตใจจนหมดสิ้น เจ้าจะกลายเป็นเครื่องจักรสังหารที่ไร้หัวใจ” “ข้ามีความศรัทธาในแบบของข้า... ศรัทธาของข้าคือบิดามารดา ครอบครัว คนรัก และพี่น้องร่วมเป็นร่วมตายของข้า พวกเขาคือเหตุผลที่ข้ายอมสละชีวิตเพื่อปกป้อง แม่นางจื่อเหยียน อย่าได้เอ่ยเรื่องการฆ่าฟันกับข้าอีก และอย่าพยายามเปลี่ยนแปลงข้าเลย สิ่งที่เราเคยพูดกันที่แดนร้างบูรพานั้นข้าขอเน้นย้ำอีกครั้ง เจ้ามิใช่ข้า และข้าก็มิใช่เจ้า” “หน้าที่ของเจ้าคือการปฏิบัติตามเจตจำนงแห่งสวรรค์ เจ้าเชื่อว่าทุกสิ่งที่สวรรค์ลิขิตมานั้นถูกต้อง แต่ข้าต่างออกไป... ข้ามิมองเช่นนั้น เรามีจุดยืนที่ต่างกันจนมิอาจมองโลกในมุมเดียวกันได้ เหตุใดเจ้าต้องมาคอยตอแยกับเรื่องของข้า ทั้งที่มีคนชั่วช้าสามานย์อีกมากมายในโลกนี้ที่เลวร้ายยิ่งกว่าข้านัก?” จื่อเหยียนนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “เพราะเจ้าคือ... ดาวมารในพรหมลิขิตของข้า” “นั่นหมายความว่าอย่างไร?” หลงเฉินตะลึงงัน “มันหมายความว่าเราคือศัตรูตามโชคชะตา หากเจ้ามิตาย... ข้าก็ต้องตาย” จื่อเหยียนมองหลงเฉินด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความสับสนและปวดร้าว ความจริงยามที่นางจากแดนร้างบูรพามา นางพยายามสลัดเรื่องของหลงเฉินและดาวมารในใจออกไปแล้ว แต่การได้พบกันอีกครั้งในครั้งนี้ทำให้นางตระหนักว่า พรหมลิขิตนั้นมิอาจเปลี่ยนแปลงได้จริงๆ “เรื่องตลกนี้มิขำเลยสักนิด” หลงเฉินส่ายหน้า “มันมิใช่เรื่องตลก... ยามที่อยู่แดนร้างบูรพา ข้าควรจะปลิดชีพเจ้าไปเสีย แต่ข้ากลับตัดใจทำมิลง มาครั้งนี้ข้าพบว่าอิทธิพลของเจ้าที่มีต่อข้ากลับยิ่งกล้าแกร่งขึ้น หัวใจของข้าเริ่มปั่นป่วนเพราะเจ้า ข้าหวาดกลัวที่เห็นเงาของเจ้าหยั่งรากลึกลงในจิตใจจนมิอาจสลัดทิ้ง หลงเฉิน... ยังพอมีโอกาสเหลืออยู่ ไปกับข้าเถิด ไปที่วังเซียนดนตรีมายา ทิ้งการเข่นฆ่าไว้เบื้องหลัง แล้วเราจะใช้ชีวิตอย่างสงบสุขด้วยกัน” น้ำเสียงของจื่อเหยียนแฝงไปด้วยการอ้อนวอนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน หลงเฉินตกตะลึงจนพูดไม่ออก ท่าทีของจื่อเหยียนในตอนนี้พิสูจน์ได้ว่านางมิได้ล้อเล่นเลยแม้แต่น้อย เขาสัมผัสได้ถึงความรุนแรงของสถานการณ์ในทันที “เพื่อเจ้าแล้ว... ข้ายินยอมแม้กระทั่งละทิ้งการบำเพ็ญเพียร ขอเพียงแค่เจ้าหยุดเข่นฆ่า...” จื่อเหยียนเอ่ยเบาๆ พลางกุมมือหลงเฉินไว้อย่างนุ่มนวล หัวใจของนางสั่นสะท้านไปด้วยความหวังอันน้อยนิดที่เหลืออยู่