**บทที่ 1210: ไก่บินไข่แตก** รัศมีดาบประดุจสายโลหิตสีชาดกรีดพาดผ่านห้วงอากาศ กลิ่นอายแห่งความตายที่แผ่ซ่านออกมาทำเอาขนทั่วร่างของตานฉู่ลุกชันด้วยความหนาวเหน็บถึงขั้วหัวใจ “ปราการเพลิงคลั่งค้ำสวรรค์!” ตานฉู่แผดคำรามลั่น พลันบังเกิดโล่เพลิงสีม่วงเข้มควบแน่นขึ้นเบื้องหน้าอย่างฉับพลัน ตูม! เสียงระเบิดกัมปนาทเลื่อนลั่นสะเทือนไปทั้งชั้นฟ้า มวลคลื่นอัคคีมหาศาลม้วนตัวซัดสาดออกไปทุกทิศทาง แรงปะทะนั้นรุนแรงถึงขนาดซัดร่างของหลงเฉินจนปลิวละลิ่วออกไป หลงเฉินใจหายวาบ พลังอัคคีนี้ช่างน่าหวาดหวั่นนัก ทั้งวิชาเวทที่กล้าแกร่งและการควบคุมที่เฉียบคมจนน่าขยับขยาย ความผันผวนที่แผ่ออกมาจากโล่เพลิงเมื่อครู่ส่งแรงสะท้อนกลับมาจนเขาแทบกระอัก “จงสยบลงเสีย!” ใบหน้าของตานฉู่มืดทะมึน มือทั้งสองผสานดัชนีร่ายมหาเวท ทันใดนั้นคุกอัคคีที่ล้อมรอบอยู่ก็พลันปลดปล่อยอสรพิษเพลิงนับหมื่นแสนออกมา เหล่าอสรพิษเพลิงพุ่งทะยานเข้าหาหลงเฉินราวกับห่าฝน ทว่าในเสี้ยววินาทีที่ลงมือ ตานฉู่ก็พลันเปลี่ยนสีหน้าด้วยความลืมตัว ในโทสะที่พลุ่งพล่านเขาหลงลืมไปเสียสนิทว่าหลงเฉินยังมีมังกรอัคคีที่ทรงพลังอยู่อีกตน! มังกรอัคคีร่างยักษ์แผดคำรามก้องฟ้า มันอ้าปากกว้างราวกับจะกลืนกินปฐพี ก่อนจะสูบเอาอสรพิษเพลิงนับหมื่นเข้าไปในคำเดียว! อสรพิษเหล่านั้นแต่ละตนยาวกว่าสามพันเมตร ในขณะที่มังกรอัคคีมีร่างยาวเพียงสามหมื่นเมตร ทว่ามังกรอัคคี (เสี่ยวหั่ว) ได้ตื่นขึ้นพร้อมกับทักษะกำเนิดใหม่ ปากของมันประดุจหลุมดำมืดมิดที่บิดเบี้ยวห้วงมิติ กลืนกินทุกสรรพสิ่งเข้าไปโดยไม่อาจขัดขืน “เจ้าช่างรนหาที่ตายนัก!” ตานฉู่แค่นเสียงเย็นชา เขาเตรียมจะบังคับอสรพิษเพลิงที่ถูกกลืนเข้าไปให้ระเบิดทำลายมังกรอัคคีจากภายใน ทว่าพริบตานั้นเขากลับต้องตกตะลึงเมื่อสัมผัสถึงพวกมันไม่ได้อีกเลย ในเวลาเดียวกัน เขาก็ต้องเดือดดาลแทบคลั่งเมื่อพบว่าพลังอัคคีในกายถูกสูบหายไปอีกส่วนหนึ่งอย่างลึกลับ เมื่อลองตรองดู นี่มันเป็นเรื่องประหลาดล้ำโลกที่มังกรอัคคีตนหนึ่งจะกลืนกินพลังของเขาได้สมบูรณ์เช่นนี้ เพราะในอสรพิษเหล่านั้นล้วนแฝงไว้ด้วยพลังจิตวิญญาณของเขา พวกมันควรจะระเบิดทำลายล้างมังกรตนนั้นให้สิ้นซากไปแล้ว! ทว่าหลงเฉินรู้ดีว่า เมื่อใดที่สิ่งใดถูกมังกรอัคคีกลืนลงไป เขาจะส่งพวกมันเข้าไปในมิติห้วงโกลาหลทันที และมิติแห่งนั้นไม่เคยทำให้เขาผิดหวัง พลังจิตวิญญาณของตานฉู่ที่แฝงมากับอสรพิษเพลิงถูกลบล้างจนสิ้นซากเมื่อเหยียบย่างเข้าสู่มิติโกลาหล พวกมันกลายเป็นพลังงานไร้เจ้าของที่ถูกมังกรอัคคีดูดซับไปอย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม พลังเพลิงเหล่านี้แข็งแกร่งเกินไป มังกรอัคคีไม่อาจกลั่นกรองได้ในทันที มันจึงพุ่งกลับเข้าสู่ท่อนแขนของหลงเฉินเพื่อพักฟื้น หลงเฉินสัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณที่เอ่อล้นขึ้นมาอีกครั้ง การกลืนกินของมังกรอัคคีเมื่อครู่ไม่ได้สูบมาเพียงพลังเพลิง แต่ยังพ่วงเอาปราณวิญญาณมหาศาลกลับมาด้วย ช่วยให้เขากลับมาแข็งแกร่งได้เร็วยิ่งขึ้น “เป็นอย่างที่คิด เจ้าต้องมีสมบัติล้ำค่าซ่อนอยู่แน่... ส่งมันมา!” ตานฉู่กางแขนออก พลันปรากฏหอกทองคำเรืองรองขึ้นระหว่างฝ่ามือ ที่น่าตื่นตะลึงคือหอกทองคำเล่มนี้ไม่ใช่ศาสตราอาคมทั่วไป แต่มันควบแน่นขึ้นจากเปลวเพลิง ตานฉู่ครอบครองเพลิงสีทองที่ทรงพลังอีกชนิดหนึ่ง! หอกนั้นพุ่งทะลวงเข้าหาหลงเฉินจนห้วงอากาศระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ แผ่นดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น เคร้ง! ดาบโลหิตฟาดฟันเข้าใส่หอกเพลิง เกิดเสียงปะทะกัมปนาทราวกับโลหะกระทบกัน ก่อนที่ห้วงมิติรอบข้างจะฉีกขาดออก “ไอ้สารเลว! เจ้ากล้าขโมยปราณวิญญาณของข้าเชียวรึ!” แรงปะทะซัดให้ทั้งสองร่างถอยกรูด ตานฉู่ตะโกนลั่นด้วยความแค้นเคือง เขาจำกลิ่นอายปราณของตัวเองที่แผ่ออกมาจากร่างหลงเฉินได้แม่นยำ เขาตกใจในวิชาพิสดารนี้ และโกรธแค้นที่ถูกหลอกเสียสนิท หากเขาลงมือเต็มกำลังตั้งแต่ต้น หลงเฉินคงไม่มีโอกาสรอดมาได้ถึงตอนนี้ แต่เพราะแผนถ่วงเวลาของหลงเฉิน ทำให้ปราณวิญญาณของเขาถูกลอบขโมยไปมหาศาล มิหนำซ้ำมังกรอัคคีนั่นยังสูบเอาปราณไปอีกกว่าสี่สิบส่วน! การถูกคู่ต่อสู้เอาปราณวิญญาณของตัวเองกลับมาโจมตีใส่ ทำเอาตานฉู่แทบกระอักออกมาเป็นโลหิต เมื่อนึกถึงท่าทางเมื่อครู่ของหลงเฉิน เขาก็รู้ทันทีว่าอีกฝ่ายต้องแอบหัวเราะเยาะในความโง่เง่าของเขาเป็นแน่ “ไปตายซะ!” ตานฉู่คำรามก้อง อักขระทั่วร่างพลันสว่างวาบ รัศมีเทพแห่งสวรรค์ระดับแปดปรากฏเบื้องหลัง เปลวเพลิงโหมกระหน่ำห่อหุ้มร่างจนเขากลายเป็นเทพสงครามเพลิงที่น่าเกรงขาม “วงแหวนเทพ, เกราะศึก, เสริมพลังเพลิง!” หลงเฉินเองก็ปลดปล่อยพลังถึงขีดสุด วงแหวนเทพเบื้องหลังหมุนวน ดาราสี่ดวงทอประกายในดวงตา ในขณะเดียวกันเปลวเพลิงก็ห่อหุ้มร่างกายของเขาเช่นกัน นี่คือวิชาลับแห่งอัคคีที่เขาศึกษามาจากตำราเสวียนเทียน ยามสู้กับศัตรูทั่วไป วิชานี้อาจดูไร้ค่า แต่สำหรับการเผชิญหน้ากับนักปรุงโอสถ นี่คือวิชาที่ขาดไม่ได้ หากไร้ซึ่งเปลวเพลิงคุ้มกาย การสู้ระยะประชิดคงไม่ต่างจากการถูกย่างสด เมื่อเห็นเปลวเพลิงรอบกายหลงเฉิน ตานฉู่แทบจะกระอักเลือดออกมาจริงๆ เพราะมันคือเปลวเพลิงสีม่วงที่แทบจะถอดแบบมาจากเพลิงของเขาเอง เพียงแต่ความผันผวนอ่อนโทรมกว่าเล็กน้อยเท่านั้น หลงเฉินไม่ได้ขโมยแค่ปราณวิญญาณ แต่ยังขโมยพลังจากเพลิงปฐพีของเขาไปสร้างพื้นฐานใหม่! จากเพลิงชั้นต่ำในสายตาตานฉู่ บัดนี้มันกลับแข็งแกร่งจนเกือบจะทัดเทียมกับเขา ความจริงข้อนี้ทำให้เขาทะลุจุดเดือดจนแทบเสียสติ “เจ้าหัวขโมยหน้าไม่อาย!” ตานฉู่ไม่อาจรักษาความเยือกเย็นได้อีกต่อไป ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยโทสะอันคลุ้มคลั่ง “ไอ้โง่ ถ้าข้าเป็นขโมยน้อย เจ้าก็เป็นขโมยหลวงล่ะวะ มันต่างกันตรงไหน? เจ้าแย่งของของข้าได้อย่างโจ่งแจ้ง แล้วข้าจะแอบหยิบของเจ้าบ้างไม่ได้เชียวรึ? ในหัวเจ้ามีแต่ขี้เลื่อยหรือไง?” หลงเฉินพ่นคำถากถางออกไป แม้ปากจะเยาะเย้ย แต่ในใจหลงเฉินกลับตระหนกยิ่งนัก เพลิงม่วงกลืนวิญญาณนี้สมกับที่เป็นอันดับสามสิบหกในทำเนียบเพลิงปฐพีจริงๆ ยามที่มันโหมกระพือ หลงเฉินสัมผัสได้ถึงพลังที่เผาผลาญไปถึงชั้นฟ้า เขารู้สึกได้ว่าพลังงานจากโลกธาตุกำลังถูกสูบเข้ามากลั่นกรองเป็นปราณวิญญาณในกายเขาอย่างต่อเนื่อง ด้วยอำนาจของวงแหวนเทพผสานกับเพลิงม่วงกลืนวิญญาณ อัตราการฟื้นฟูปราณของเขาช่างน่าหวาดหวั่น จากเดิมที่ต้องใช้เวลาหลายวัน ตอนนี้เขาประเมินว่าเพียงไม่กี่ชั่วโมงเขาก็จะกลับมาสมบูรณ์พร้อม สิ่งที่หลงเฉินยังไม่รู้ก็คือ เพลิงม่วงกลืนวิญญาณนี้คือสุดยอดสมบัติที่นักปรุงโอสถทั่วหล้าต่างโหยหา นอกจากอานุภาพทำลายล้างแล้ว มันยังมีทักษะติดตัวในการสูบพลังฟ้าดินมาฟื้นฟูปราณและพลังวิญญาณได้อย่างรวดเร็ว ด้วยเพลิงชนิดนี้ นักปรุงโอสถจะไม่ต้องกังวลเรื่องพลังหมดสิ้นในระหว่างปรุงยา และไม่ต้องหวาดหวั่นต่อการต่อสู้ที่ยืดเยื้อแม้แต่น้อย “ไอ้ขโมยชั่ว ตายซะ!” ตานฉู่คลุ้มคลั่งจนถึงขีดสุด เขาย่อมรู้ซึ้งถึงอานุภาพของเพลิงชนิดนี้ดีที่สุด ปราณวิญญาณของหลงเฉินที่เคยแห้งเหือดกลับกล้าแกร่งขึ้นทุกขณะ และนั่นคือสิ่งที่ขโมยไปจากเขา! ตูม! หอกทองคำของตานฉู่ฟาดฟันเข้าใส่ หลงเฉินเคลือบดาบโลหิตด้วยเพลิงม่วงก่อนจะฟันสวนกลับไป ห้วงอากาศระเบิดออกและบิดเบี้ยวอย่างบ้าคลั่ง ศาสตราทั้งสองเข้าปะทะและล็อคเข้าหากันอย่างรุนแรง “นี่คือเพลิงแก่นแท้ของเจ้างั้นรึ? ไม่เลวนี่” หลงเฉินต้านหอกทองคำไว้พลางระเบิดพลังมหาศาล เขาตัดสินได้ถึงพลังประดุจขุนเขาที่ถล่มลงมา หอกเล่มนี้ให้ความรู้สึกก้ำกึ่งระหว่างโลหะจริงและมวลสารเพลิงที่ควบแน่นจนถึงขีดสุด มันพิสดารอย่างยิ่ง ปลายหอกราวกับซ่อนภูเขาไฟที่กำลังปะทุ พลังมหาศาลหลั่งไหลออกมาไม่หยุดหย่อน ด้วยพละกำลังอันล้นเหลือของหลงเฉิน หากยังไม่สามารถซัดนักปรุงโอสถคนหนึ่งให้กระเด็นไปได้ แสดงว่าเพลิงสีทองนี้ย่อมไม่ใช่ของธรรมดาสามัญ “ขโมยชั้นต่ำอย่างเจ้า ไม่มีสิทธิ์มาถามถึงมัน!” ตานฉู่คำราม พลันวาดเท้าเตะเข้าที่หน้าท้องของหลงเฉิน ปลายเท้าของเขาแหลมคมด้วยเปลวเพลิงที่ควบแน่น หากถูกเข้าจังๆ หน้าท้องของหลงเฉินคงทะลุเป็นรูแน่ หลงเฉินแสยะยิ้มเย็น เพียงพริบตาเดียวเขาก็ดูออกว่าคนผู้นี้ไร้ซึ่งประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชน จังหวะที่เท้าของตานฉู่กำลังจะถึงตัว หลงเฉินกลับโถมแรงดันดาบไปข้างหน้าอย่างรุนแรง เดิมทีทั้งสองเสมอกันด้วยพละกำลัง แต่การที่ตานฉู่เบี่ยงความสนใจไปที่การเตะ ทำให้พลังที่ส่วนบนอ่อนโทรมลง ผลคือเขาถูกหลงเฉินดันจนเสียหลัก และลูกเตะนั้นก็พลาดเป้าไป “ไอ้โง่ ข้าละนับถือความกล้าของเจ้าจริงๆ ที่กล้าสู้ระยะประชิดกับข้า!” ในขณะที่เท้าของตานฉู่เฉียดผ่านหน้าอกหลงเฉินไป เท้าของหลงเฉินกลับวาดเป็นวงโค้งที่งดงามและรวดเร็วกว่า พุ่งเข้าเป้าหมายที่ไร้การป้องกันอย่างแม่นยำ... ตรงเข้ากลางจุดยุทธศาสตร์ของตานฉู่เข้าเต็มรัก! ปัง! เสียงประดุจไข่ที่แตกกระจายดังก้องสะท้านทรวง ร่างของตานฉู่พุ่งกระเด็นถอยหลังไปประดุจดาวตก พร้อมกับเสียงกรีดร้องที่โหยหวนที่สุดในชีวิต เขากระแทกเข้ากับคุกอัคคีของตัวเองจนเกิดเสียงระเบิดดังสนั่น จุดนั้นคือรากเหง้าแห่งการสืบทอดวงศ์ตระกูลของผู้บำเพ็ญเพียร ซึ่งเป็นส่วนที่ไม่สามารถฝึกฝนให้แข็งแกร่งได้... เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะไม่ต้องการมีทายาทสืบสกุลอีกต่อไป การบำเพ็ญเพียรของมนุษย์คือการหนีจากความตายเพื่อเป็นเทพหรือเซียน มันคือการฝืนลิขิตโลก ทว่าการสืบพันธุ์คือรากเหง้าของวิถีมนุษย์ ขณะที่การบำเพ็ญคือการทำความเข้าใจวิถีสวรรค์เพื่อละทิ้งวิถีมนุษย์ ในกระบวนการนี้ สิ่งเดียวที่ยังเชื่อมโยงกับวิถีมนุษย์คือรากเหง้าแห่งการกำเนิดบุตร หากผู้ใดไม่มั่นใจว่าจะบรรลุเป็นเทพชั้นสูงได้จริง ก็ย่อมไม่ยอมละทิ้งความสามารถนี้ไป การจะฝึกฝนส่วนนั้นต้องใช้ความกล้าหาญมหาศาลในการตัดทางถอยทั้งหมด เพราะหากล้มเหลวในตอนท้าย พวกเขาก็จะไม่มีบุตรหลานไว้สืบทอดเจตนารมณ์และสายเลือดที่แข็งแกร่งอีกต่อไป ดังนั้น ผู้บำเพ็ญส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะรักษาความสามารถนี้ไว้ควบคู่กับการบำเพ็ญ และนั่นทำให้จุดยุทธศาสตร์ดังกล่าวกลายเป็นจุดตายที่เปราะบางที่สุดของผู้บำเพ็ญชายทุกคน ลูกเตะนี้ทำเอาตานฉู่ถึงกับ “ไก่บินไข่แตก” (สูญเสียความเป็นชาย) แม้แต่กระดูกเชิงกรานก็แทบจะแหลกสลาย หากไร้ซึ่งเพลิงคุ้มกายที่ทำงานตามสัญชาตญาณ ร่างของเขาคงระเบิดเป็นจุนไปแล้ว หลงเฉินเองก็ประหลาดใจไม่น้อยที่การโจมตีนี้ยังฆ่าอีกฝ่ายไม่ได้ ทั้งที่เขาสวมรองเท้าบูทระดับราชันโจมตีเข้าจังๆ ทว่าเมื่อเห็นรอยฉีกขาดบนชุดคลุมของตานฉู่ที่เผยให้เห็นเกราะอ่อนสีทองภายใน เขาก็พลันเข้าใจทันทีว่า ตานฉู่เองก็มีสมบัติระดับราชันคุ้มกายอยู่เช่นกัน ไม่ปล่อยให้อีกฝ่ายได้มีโอกาสหายใจ หลงเฉินพุ่งทะยานเข้าหาตานฉู่ในทันทีเพื่อปิดบัญชีแค้น!