**บทที่ 5504 หุบเขามังกรจักรพรรดิ** เหล่ายอดฝีมือทั่วทั้งแดนมังกรต่างมาชุมนุมกันอยู่ใต้เกล็ดผกผันมังกรจักรพรรดิ ร่างกายของพวกเขาถูกโอบอุ้มด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์อันรุ่งโรจน์ที่แผ่ซ่านออกมา ภายใต้รัศมีอันศักดิ์สิทธิ์นี้ ทุกคนสัมผัสได้ว่าสายเลือดในกายเริ่มเดือดพล่าน โลหิตต้นกำเนิดอันบริสุทธิ์ที่สุดกำลังถูกสูบฉีดออกมาอย่างรวดเร็ว หากเป็นยามปกติ พวกเขาต้องขัดขืนอย่างแน่นอน เพราะนี่คือโลหิตล้ำค่าที่เปรียบเสมือนรากฐานของชีวิต หากสูญเสียไปย่อมต้องใช้เวลานานแสนนานกว่าจะฟื้นฟูคืนมาได้ ทว่าในยามนี้ กลับไม่มีผู้ใดลังเลแม้แต่น้อย ไร้ซึ่งความกลัว ไร้ซึ่งความระแวงสงสัย เพราะพวกเขาเชื่อมั่นในตัวหลงเฉินอย่างหมดใจ ขนาดชีวิตยังมอบให้ได้ นับประสาอะไรกับโลหิตเพียงไม่กี่หยด? หัตถ์ของหลงเฉินแปรเปลี่ยนมุทราอย่างรวดเร็วต่อเนื่อง อักขระรูนโบราณนับไม่ถ้วนร่ายรำอยู่เหนือเกล็ดมังกร ทันใดนั้น เกล็ดมังกรก็ลอยตัวขึ้นพร้อมหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ผิวสัมผัสที่เงางามประดุจกระจกสะท้อนภาพลักษณ์ของโลกหล้า ก่อนที่ลำแสงเจิดจรัสจะพุ่งทะยานออกไป กวาดผ่านสวรรค์และปฐพีประหนึ่งดวงเนตรแห่งเทพเจ้าที่มองทะลุทุกสรรพสิ่ง เหล่านักรบเลือดมังกรยืนหยัดอย่างสงบนิ่งท่ามกลางวงล้อม ปล่อยให้พลังแห่งสายเลือดมังกรถูกดึงออกไป สายตาของพวกเขาจับจ้องไปยังเกล็ดมังกรที่กำลังค้นหาอย่างไม่ลดละ แสงนั้นกวาดผ่านมิติต่างๆ รอบทิศทางครั้งแล้วครั้งเล่า จนกระทั่งเกล็ดมังกรหยุดนิ่งลง แสงสว่างจ้าล็อคเป้าหมายไปยังจุดหนึ่งที่ห่างไกลในห้วงมิติว่างเปล่า ก่อนจะปะทุพลังงานอันมหาศาลออกมา **ตูม!** เกล็ดมังกรระเบิดออกเสียงสนั่นหวั่นไหว เสียงกรีดร้องด้วยความตกใจและสับสนดังระงมไปทั่ว ทว่าแทนที่พลังงานนั้นจะแตกสลายหายไป มันกลับควบแน่นกลายเป็นวังวนมิติที่หมุนวนอย่างบ้าคลั่ง และภายในวังวนนั้น ภาพของอีกโลกหนึ่งก็ปรากฏแก่สายตา—ดินแดนที่อบอวลไปด้วยอายปราณอันเก่าแก่ของเผ่าพันธุ์มังกรยุคบรรพกาล "นั่นมัน...!" ฝูงชนต่างจ้องมองด้วยความตะลึงงัน ตกอยู่ในความเงียบงันที่สั่นสะท้านไปด้วยความเกรงขามและความลึกลับของสิ่งที่อยู่เบื้องหน้า "ไป!" หลงเฉินแผดคำราม กองกำลังนักรบเลือดมังกรเป็นกลุ่มแรกที่เคลื่อนไหว พวกเขาทะยานร่างเข้าสู่ใจกลางวังวนและหายลับไปทันที เมื่อเห็นดังนั้น ยอดฝีมือแห่งแดนมังกรก็ไม่รั้งรอ ต่างพุ่งทะยานตามเข้าไปโดยไร้คำถาม แม้แต่รังหมื่นมังกรขนาดมหึมาก็ถูกดึงดูดเข้าสู่วังวน ร่างอันใหญ่โตถูกกลืนกินเข้าไปอย่างง่ายดาย เมื่อทุกคนเข้าไปจนหมดสิ้น หลงเฉินจึงก้าวตามเข้าไป หลังจากนั้นห้วงมิติก็สั่นสะเทือน ประตูมิติพังทลายลง ปิดตายเส้นทางเบื้องหลังลงอย่างถาวร **ตูม!** ... "ที่นี่คือ...?" เบื้องหน้าของพวกเขาคือโลกอันกว้างใหญ่ไพศาลและดิบเถื่อน ดินแดนที่มีเทือกเขาสูงเสียดฟ้า ทุ่งหญ้าอันไร้ขอบเขต และป่าดงดิบดึกดำบรรพ์ หน้าผาชันปักยอดทะลุหมู่เมฆ เถาวัลย์โบราณที่หนาประดุจลำตัวมังกรพันเกลียวอยู่รอบโขดหิน เมฆหมอกอมตะพัดผ่านไปมาในอากาศ กลิ่นอายมังกรอันทรงพลังแผ่ซ่านไปทุกอณู แรงกดดันนั้นมหาศาลจนดูเหมือนจะสั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณของพวกเขา กลิ่นอายของบรรพบุรุษยังคงหลงเหลืออยู่ที่นี่ เป็นประจักษ์พยานถึงยุคสมัยที่ล่วงเลยไป "นี่คือแดนมังกรแห่งยุคโกลาหล" หลงเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและเต็มไปด้วยประวัติศาสตร์ "มันมีนามว่า... หุบเขามังกรจักรพรรดิ" "หุบเขามังกรจักรพรรดิ?!" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งอุทานออกมาด้วยความตกใจ "ที่นี่เคยเป็นที่พำนักของเผ่าพันธุ์มังกรจักรพรรดิอย่างนั้นหรือ?" หลงเฉินพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "ถูกต้อง ที่นี่เคยเป็นบ้านของชนเผ่าสาขาหนึ่งของเผ่าพันธุ์มังกรจักรพรรดิ แม้จะเป็นเพียงเผ่าเล็กๆ แต่ในยุคสมัยนั้น มันคือตัวแทนของอำนาจสูงสุดแห่งเผ่าพันธุ์มังกร" มังกรจักรพรรดิคือราชาเหนือราชันแห่งเผ่ามังกร แบ่งออกเป็นเจ็ดชนเผ่าใหญ่ แต่ละเผ่ามีแม่ทัพเป็นผู้นำ เหล่าแม่ทัพต่างมีบุตรธิดานับไม่ถ้วน และมีเพียงผู้ที่โดดเด่นที่สุดเท่านั้นที่จะสืบทอดมรดกได้ เพื่อพิสูจน์คุณค่า พวกเขาจะแยกตัวออกมาสร้างเส้นทางของตนเอง สร้างเกียรติยศให้แก่เผ่าพันธุ์ และหุบเขาแห่งนี้ก็เคยเป็นบ้านของหนึ่งในชนเผ่าเหล่านั้น "ถ้าเช่นนั้น... ก็หมายความว่ามีทายาทของมังกรจักรพรรดิอยู่ที่นี่งั้นหรือ?!" ใครบางคนโพล่งถามขึ้น แต่แล้วความเงียบก็กลับเข้าครอบงำเมื่อพวกเขาตระหนักถึงความจริง โลกใบนี้ช่างเงียบเหงา พวกเขาไม่สามารถสัมผัสถึงความเคลื่อนไหวของสายเลือดอื่นใดได้เลย ซึ่งหมายความว่าโลกใบนี้... ว่างเปล่า แววตาของหลงเฉินวูบไหวด้วยความโศกเศร้าขณะกวาดมองไปทั่วหุบเขา "ไม่มีใครเหลืออยู่แล้ว นักรบแห่งหุบเขามังกรจักรพรรดิต่างพลีชีพในสงครามยุคโกลาหล จากสภาพอันสงบนิ่งของโลกใบนี้ เป็นที่แน่ชัดว่าพวกเขาได้เคลื่อนทัพออกไปจนหมดสิ้น ไม่เหลือแม้แต่คนเดียว... และไม่มีใครได้กลับมาอีกเลย" หลงเฉินอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ แม้จักรพรรดิมังกรจะไม่ได้อธิบายรายละเอียดทั้งหมด แต่เขาก็พอจะคาดเดาได้ ในโลกมิติย่อยที่ถูกปิดตายนี้ กลับไม่พบผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว นั่นหมายความว่าทุกดวงวิญญาณในหุบเขามังกรจักรพรรดิ ไม่ว่าจะแข็งแกร่งเพียงใด ต่างก็ร่วมกรีธาทัพเข้าสู่สงครามโกลาหล และพลีชีพในสนามรบจนสิ้น การต่อสู้ในครั้งนั้นคงจะสิ้นหวังจนเกินกว่าจะจินตนาการ ในอดีต หลงเฉินอาจจะยากที่จะเข้าใจถึงความสิ้นหวังในระดับนั้น ทว่าการเดินทางผ่านกาลเวลาทำให้เขาได้เห็นภาพจำลองของยุคสมัยนั้น—เศษเสี้ยวแห่งความขัดแย้งที่น่าสะพรึงกลัวและโหดร้าย ในยามนั้น เปลวเพลิงแห่งสงครามแผดเผาไปทุกมุมของเก้าชั้นฟ้าสิบดินแดน เพื่อความอยู่รอด พวกเขาต้องปลดปล่อยพลังเฮือกสุดท้ายออกมาจนหมดสิ้น เมื่อได้ยินดังนั้น ความโศกเศร้าก็แผ่ซ่านไปในใจของทุกคน พวกเขาอดไม่ได้ที่จะหันไปมองเด็กๆ ในกองทัพของตน เด็กน้อยเหล่านี้ก็ยังไม่มีโอกาสได้เติบโตขึ้นอย่างเต็มที่เลยเช่นกัน "อย่าเพิ่งท้อแท้!" เสียงตะโกนของโม่หยางดังขึ้นทำลายความเงียบ "บรรพบุรุษของเรายอมเสียสละทุกสิ่ง แต่เผ่าพันธุ์มังกรยังคงอยู่ สายเลือดของพวกเขายังไหลเวียนอยู่ในกายเรา เจตจำนงของพวกเขายังคงดำรงอยู่ เราจะชูธงแห่งมังกรขึ้นอีกครั้ง และประกาศให้โลกได้รับรู้ว่า เผ่าพันธุ์มังกรจะกลับมาผงาดเหนือยอดเขาแห่งเก้าชั้นฟ้าสิบดินแดนอีกครา!" "ใช่แล้ว เราต้องแข็งแกร่งขึ้น เราจะไม่ทำให้ผู้อาวุโสผิดหวังด้วยการเข่นฆ่ากันเองอีก" ยอดอัจฉริยะมังกรอีกคนกล่าวเสริม คำพูดนั้นทำให้ทุกคนรู้สึกละอายใจ ความตกต่ำของเผ่าพันธุ์คือสิ่งที่พวกเขาทุกคนต้องร่วมกันรับผิดชอบ หากหลงเฉินไม่ปรากฏตัวและนำพาการเปลี่ยนแปลงมาสู่แดนมังกร การเข่นฆ่ากันเองคงจะดำเนินต่อไปจนกระทั่งล่มสลาย เมื่อย้อนคิดดูตอนนี้ พวกเขาก็รู้สึกเย็นยะเยือกไปถึงขั้วหัวใจ มันเหมือนกับฝันร้าย พวกเขาแทบไม่อยากเชื่อว่าตนเองเคยโง่เขลาเพียงใด ปัญหาที่ดูแสนง่ายดาย แต่พวกเขากลับไร้ความสามารถที่จะแก้ไขมัน "ทุกคน ตามข้ามา" หลงเฉินกล่าว เขาสยายปีกและพุ่งทะยานไปข้างหน้า เมื่อทุกคนติดตามไป พวกเขาก็ได้เห็นเทือกเขามหึมาที่รูปร่างประดุจมังกรยักษ์ที่ทอดตัวยาวสลับซับซ้อน "นั่นคือ... ชีพจรมังกร!" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งอุทาน เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความไม่อยากเชื่อ เล่ากันว่า เมื่อจักรพรรดิมังกรแห่งเผ่ามังกรจักรพรรดิสิ้นชีพ ร่างของพวกเขาจะแปรเปลี่ยนเป็นวิถีเต๋า หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน กลายเป็นชีพจรมังกรเพื่อปกปักรักษาโชคชะตาให้แก่ลูกหลาน แดนมังกรอาจมีรังหมื่นมังกรเพื่อรักษาโชคชะตา แต่นั่นเป็นเพียงวิธีการระดับรองในยุคโกลาหล ชีพจรมังกรต่างหากคือของขวัญอันล้ำค่าที่สุดที่ผู้อาวุโสทิ้งไว้ให้คนรุ่นหลัง เมื่อได้เห็นเทือกเขาเหล่านั้น ยอดฝีมือมังกรทุกคนต่างสั่นสะท้านด้วยความตื่นตะลึง ขณะที่บินผ่านห้วงมิตินี้ พวกเขาสัมผัสได้ถึงคำอวยพรที่ทรงพลังไหลเข้าสู่ร่างกาย กระตุ้นสายเลือดให้ตื่นตัว พวกเขาเคยพยายามทุกวิถีทางเพื่อปลุกอักขระรูนที่หลับใหลแต่ไม่สำเร็จ ทว่ายามนี้ รูนเหล่านั้นกลับเริ่มขยับเขยื้อน ปลดปล่อยคลื่นพลังที่ประหลาดออกมาขณะที่พวกมันตื่นขึ้นเองตามธรรมชาติ "เผ่าพันธุ์มังกร... จะกลับสู่จุดสูงสุดอีกครั้ง!" น้ำตาไหลนองหน้าเหล่าผู้อาวุโส การต่อสู้ครั้งก่อนพรากพลังชีวิตของพวกเขาไปกึ่งหนึ่ง แต่พวกเขากลับรู้สึกว่า แม้ต้องตายในยามนี้ก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว ในขณะที่ทุกคนกำลังตื่นเต้นกับการค้นพบนี้ เบื้องหน้าของพวกเขาก็ปรากฏพระราชวังเทพเจ้าขนาดมหึมา พระราชวังนั้นสั่นสะเทือนกึกก้องเมื่อพวกเขาขยับเข้าใกล้ กลิ่นอายมังกรอันศักดิ์สิทธิ์ซัดสาดเข้าใส่ประหนึ่งการชำระล้างดวงวิญญาณ "ที่นี่คือ..." เมื่อได้เห็นพระราชวังเทพอันสง่างามและทรงอำนาจ ทุกคนต่างก็ตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ