**บทที่ 5508 : คุณสมบัติในการท้าทาย** ประตูยักษ์ที่ทอดสู่รังหมื่นมังกรค่อยๆ เลื่อนเปิดออกอย่างช้าๆ ส่งเสียงครืนครันกึกก้องกัมปนาท สะพานหินเบื้องหน้าเริ่มสงบนิ่ง บล็อกลอยตัวที่เคยแตกกระจายหลอมรวมกันเป็นเส้นทางสายเอกที่มั่นคงดั่งขุนเขา เหล่ายอดฝีมือแห่งดินแดนมังกรต้องสังเวยชีวิตไปอย่างน้อยสามในสิบส่วน ผู้ที่เหลือรอดต่างอาบย้อมด้วยโลหิตข้นคลัก บ้างสูญเสียแขนขาจนพิกลพิการ ทว่าแววตาของพวกเขาที่ผ่านความตายมาได้นั้นกลับคมกล้าและมุ่งมั่นเสียยิ่งกว่าศัสตราใดๆ เมื่อเห็นภาพนั้น เหล่านักรบเลือดมังกรต่างรู้สึกสะท้อนใจและชื่นชมอยู่ในที วีรชนเหล่านี้ได้พิสูจน์ตนเองในเบ้าหลอมแห่งสมรภูมิอันโหดร้าย ชัยชนะครั้งนี้คือหมุดหมายแห่งการจุติใหม่—การเปลี่ยนผ่านที่ปลดล็อกศักยภาพอันไร้ขีดจำกัดของพวกเขาอย่างแท้จริง “พวกเราชนะแล้ว! พวกเราได้รับการยอมรับจากบรรพชน! พวกเราหาใช่เศษขยะอีกต่อไป!” โม่หยางแผดคำรามกึกก้องพร้อมชูหอกคู่กายขึ้นฟ้า “เราจะสำแดงให้บรรพชนเห็นว่ากระดูกสันหลังของเรามิอาจหักงอ และพวกเราพร้อมจะหลั่งเลือดเพื่อเกียรติยศแห่งเผ่ามังกร!” เสียงโห่ร้องแห่งชัยชนะของเหล่ายอดฝีมือดินแดนมังกรประสานกันเป็นหนึ่งเดียว ทรงพลังจนแผ่นดินสั่นสะท้าน บรรดาประมุขเฒ่าที่เฝ้ามองอยู่ต่างรู้สึกตื้นตันจนขอบตาร้อนผ่าว ในที่สุด... ผู้สืบทอดที่แท้จริงของดินแดนมังกรก็ได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว ในขณะเดียวกัน บรรดาผู้นำเผ่าต่างมีความรู้สึกที่ซับซ้อนปนเป พวกเขาภาคภูมิใจในคนรุ่นใหม่ แต่ก็อดเศร้าใจลึกๆ ไม่ได้ เพราะตระหนักดีว่ายุคสมัยของพวกตนได้สิ้นสุดลงแล้ว และอนาคตต่อจากนี้เป็นของคนหนุ่มสาวเหล่านี้อย่างแท้จริง ในจังหวะนั้นเอง หลงเฉินและคนอื่นๆ ก็ได้ก้าวข้ามสะพานตามมา “ขอบคุณท่านมาก” โม่หยางเอ่ยขึ้นพร้อมมองไปยังหลงเฉินด้วยสายตาซาบซึ้ง คนอื่นอาจไม่เข้าใจว่าเหตุใดโม่หยางต้องขอบคุณหลงเฉิน ทว่าเหล่าอัจฉริยะระดับสัตว์ประหลาดคนอื่นๆ ต่างรู้ซึ้งถึงเจตนาดี การที่หลงเฉินและทัพเลือดมังกรไม่ได้สอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยวในการต่อสู้เมื่อครู่ เป็นการแสดงให้เห็นว่าพวกเขาไม่ได้มีเจตนาเห็นแก่ตัวหรือคิดจะเข้าครอบงำเผ่ามังกรแต่อย่างใด การต่อสู้บนสะพานโลหิตนี้ แท้จริงแล้วคือบททดสอบเพื่อเฟ้นหา ‘เจ้าหุบเขา’ คนต่อไปของหุบเขาเจ้ามังกร เนื่องจากบรรดาประมุขนั้นชราภาพเกินไป และพลังของผู้นำเผ่าต่างๆ ก็เริ่มเสื่อมถอย ภาระหน้าที่ในการนำทัพจึงต้องตกมาอยู่ที่คนรุ่นใหม่ ทุกคนต่างปรารถนาจะนำพาเผ่ามังกรในฐานะเจ้าหุบเขา ทว่าตำแหน่งผู้นำนี้หาใช่เรื่องของชื่อเสียงหรือลาภยศ แต่มันคือการแบกรับปณิธานและธงรบแห่งมังกรเพื่อบุกทะลวงเข้าสู่สมรภูมิจนถึงลมหายใจสุดท้าย เพื่อกลายเป็นเกียรติยศนิรันดร์ของเผ่าพันธุ์ หลงเฉินคลี่ยิ้มบางๆ ก่อนจะตบไหล่โม่หยางเบาๆ “พวกเราล้วนเป็นพี่น้อง ต่อไปข้าไม่อยากได้ยินคำขอบคุณอีก” คำพูดนี้สั่นสะท้านหัวใจของยอดฝีมือดินแดนมังกรทุกคน จากเดิมที่เคยดูแคลนหลงเฉิน บัดนี้พวกเขากลับเลื่อมใสศรัทธาจนหมดใจ การถูกบุรุษระดับนี้เรียกว่า ‘พี่น้อง’ ถือเป็นเกียรติสูงสุดที่หาอะไรเปรียบมิได้ “ฮ่าๆๆ ถูกต้องแล้ว พวกเราเป็นพี่น้อง ย่อมไม่ต้องมากพิธี!” กัวรันหัวเราะร่าอย่างใจกว้างพลางเดินเข้าไปสวมกอดโม่หยางและคนอื่นๆ การสวมกอดไม่ใช่ธรรมเนียมของเผ่ามังกร ทำให้โม่หยางและพรรคพวกถึงกับยืนตัวแข็งทื่อด้วยความตะลึง ทว่าภายใต้อ้อมกอดนั้น พวกเขากลับสัมผัสได้ถึงความเชื่อใจและมิตรภาพอันแน่นแฟ้นอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน ทำให้ได้เรียนรู้ว่าเพียงแค่การสวมกอดธรรมดากลับส่งผ่านความไว้วางใจได้มากมายถึงเพียงนี้ “พี่สาว... ข้าขอกอดท่านบ้างได้ไหม?” ไป๋เสี่ยวเล่อเอ่ยถามยอดฝีมือหญิงเผ่ามังกรด้วยท่าทางเคอะเขิน ฝ่ายหญิงหน้าแดงฉานถึงใบหูและรีบวิ่งหนีไปทันที ท่ามกลางเสียงหัวเราะครืนของทุกคน หลังผ่านพ้นศึกนี้ นักรบเลือดมังกรต่างเกิดความเคารพในตัวยอดฝีมือดินแดนมังกรอย่างแท้จริง ในขณะที่ยอดฝีมือดินแดนมังกรเองก็กล่าวขอโทษถึงความไร้มารยาทในอดีต เมื่อความบาดหมางมลายสิ้น มิตรภาพก็ผลิบาน พวกเขาต่างเรียกขานกันว่าพี่น้องอย่างเต็มปากเต็มคำ หลังจากนั้น ยอดฝีมือดินแดนมังกรได้ร่วมกันเก็บกู้ร่างของเหล่าพี่น้องที่ล่วงลับ—เหล่าวีรชนผู้กล้าที่ยอมสละชีพเพื่อเผ่าพันธุ์ หากไม่มีการเสียสละของพวกเขา โม่หยางและคนอื่นๆ อาจไม่มีวันมาถึงจุดสิ้นสุดของสะพานนี้ได้ แม้ในตอนนี้จะทำได้เพียงประกอบพิธีไว้อาลัยอย่างเรียบง่าย ทว่าในภายหลัง นามของพวกเขาจะถูกจารึกไว้บนศิลาประกาศเกียรติคุณ เพื่อให้มั่นใจว่าวีรกรรมของพวกเขาจะไม่ถูกลืมเลือนไปตามกาลเวลา แม้การสูญเสียจะหนักหนาสาหัส แต่อนาคตที่พวกเขาแลกมาได้นั้นช่างคุ้มค่า เหล่าอัจฉริยะเผ่ามังกรได้ทุ่มเทสุดกำลัง และการเสียสละของพวกเขาไม่ได้สูญเปล่าเลย “ไปกันเถอะ ไปดูกันว่าข้างในมีอะไรบ้าง มีสมบัติล้ำค่าอะไรที่บรรพชนทิ้งไว้ให้พวกเรา ข้าชักจะอดใจไม่ไหวแล้วสิ” กัวรันเอ่ยพลางถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้น ยอดฝีมือเผ่ามังกรคนอื่นๆ ต่างก็เปี่ยมไปด้วยความคาดหวังเช่นกัน ทว่าเมื่อก้าวเข้าสู่รังหมื่นมังกรอันมโหฬาร ทุกคนกลับต้องยืนตะลึงลานจนตาค้าง ภายในนั้นเป็นโถงกว้างขวางสุดลูกหูลูกตา ทว่ากลับว่างเปล่า... เว้นเสียแต่ว่ามีบานประตูเรือนหมื่นตั้งตระหง่านอยู่ และแต่ละบานล้วนถูกปกคลุมด้วยม่านพลังอันแข็งแกร่ง เมื่อเห็นม่านพลังเหล่านั้น ยอดฝีมือเผ่ามังกรแทบจะสิ้นหวัง พวกเขาสังเวยพี่น้องไปมากมายบนสะพาน และตอนนี้ไม่เหลือเรี่ยวแรงจะเผชิญกับความสูญเสียได้อีกแล้ว “ม่านพลังเยอะขนาดนี้ เราต้องสู้กันอีกกี่ครั้งเนี่ย?” กัวรันถามด้วยอาการอึ้งไม่แพ้กัน “ทุกคนอย่าได้กังวลไป” หลงเฉินเอ่ยปลอบ “ม่านพลังแต่ละแห่งจะนำไปสู่โลกย่อย และในโลกย่อยเหล่านั้นยังมีประตูอีกมากมาย ซึ่งภายในบรรจุสมบัติลับของเผ่ามังกรเอาไว้ ไม่ว่าจะเป็นวิชายุทธ์ อาวุธเทพ โลหิตแก่นแท้ หรือสิ่งของที่เหนือกว่าจินตนาการ สิ่งที่ล้ำค่าที่สุดล้วนถูกเก็บรักษาไว้ที่นี่ เพราะรังหมื่นมังกรแห่งนี้คือเมล็ดพันธุ์แห่งการฟื้นฟูเผ่ามังกร” “ประตูทุกบานจะถูกพิทักษ์โดยดวงวิญญาณวีรชนของบรรพชน หากต้องการเปิดประตู เจ้าต้องเอาชนะดวงวิญญาณผู้คุ้มกันให้ได้ แต่ไม่ต้องห่วง... การทดสอบนี้ไร้ซึ่งภยันตรายถึงชีวิต หากเจ้าสู้ไม่ได้ก็เพียงแค่ถอยออกมา ทว่าหากล้มเหลว เจ้าจะต้องรออีกสามวันจึงจะกลับมาท้าทายประตูบานเดิมได้อีกครั้ง” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่ายอดฝีมือเผ่ามังกรก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง หากไม่มีอันตรายถึงชีวิต พวกเขาก็สามารถท้าทายประตูเหล่านั้นได้อย่างไร้กังวล “ม่านพลังแต่ละแห่งจะมีอักขระมังกรที่เป็นเอกลักษณ์” หลงเฉินอธิบายต่อ “ลองพยายามสร้างการสั่นพ้องกับพวกมันดู หากอักขระตอบสนอง นั่นหมายความว่าสมบัติภายในมีความเชื่อมโยงกับสายเลือดมังกรของพวกเจ้า” “ข้า... ข้าสัมผัสได้แล้ว!” อัจฉริยะคนหนึ่งร้องตะโกนด้วยความดีใจ เขาสัมผัสได้ถึงเสียงเรียกขานอันทรงพลัง จึงพุ่งทะยานเข้าหาม่านพลังแห่งหนึ่งโดยไม่ลังเล “ช้าก่อน!” หลงเฉินตะโกนห้าม ทว่าไม่ทันการณ์ อัจฉริยะผู้มุทะลุคนนั้นกลับถูกม่านพลังดีดกระเด็นออกมาอย่างรุนแรงจนกระอักเลือดสีแดงฉาน กองลงไปนอนพังพาบกับพื้น หลงเฉินถึงกับพูดไม่ออก แต่ก็จำต้องอธิบายต่อ “รอให้ข้าพูดจบก่อน ไม่ใช่ว่าใครก็สามารถท้าทายม่านพลังเหล่านี้ได้ ก่อนจะเข้าไป ให้หยดโลหิตแก่นแท้ของเจ้าลงไปก่อน หากอักขระมังกรปรากฏเด่นชัดขึ้นมา นั่นหมายความว่าเจ้ามีสิทธิ์ท้าทาย แต่หากไร้ซึ่งปฏิกิริยาใดๆ แสดงว่าเจ้า ‘ไร้คุณสมบัติ’” “ข้าจะลองดู” ชื่ออู๋เฟิงก้าวออกมาข้างหน้า “เจ้าเพิ่งผ่านศึกหนักมา...” “ไม่เป็นไร กายาของข้าพิเศษกว่าผู้อื่น ตอนนี้ฟื้นฟูขึ้นมาได้แปดส่วนแล้ว ข้าจะลองหยั่งเชิงดูให้ทุกคนเอง” ชื่ออู๋เฟิงเดินเข้าไปใกล้ม่านพลังที่มีเปลวเพลิงเริงสลับอยู่ภายใน เพียงแค่มองจากภายนอกก็รู้ว่าสิ่งของข้างในต้องเกี่ยวข้องกับธาตุไฟอย่างแน่นอน เขาบรรจงหยดโลหิตแก่นแท้ลงไปอย่างระมัดระวัง ทว่าสิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องตกตะลึงคือ... หยดโลหิตนั้นกลับถูกผลักไสออกมา “อะไรกัน?!” เสียงอุทานด้วยความไม่อยากเชื่อดังระงมไปทั่ว แม้แต่ยอดฝีมือระดับชื่ออู๋เฟิง... ก็ยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะท้าทายการทดสอบนี้เชียวหรือ?