**บทที่ 5512: เปิดหุบเขามังกรจอมราชันย์** ม่านพลังและลานประลองที่เคยตั้งตระหง่านมลายหายไปในพริบตา หลงเหลือเพียงบานประตูที่เปิดกว้างนำไปสู่โถงวิหารโบราณอันโอ่อ่าตระการตา ภายในนั้นว่างเปล่าไร้สิ่งกำบัง มีเพียงกระดูกมังกรชิ้นหนึ่งที่วางสงบนิ่งอยู่กึ่งกลางวิหาร กระดูกนั้นทอประกายแวววาวประดุจหยกสลัก บนพื้นผิวปรากฏอักขระรูนรูปมังกรอันวิจิตรบรรจงสลักไว้อย่างประณีต “มังกรสวรรค์พ่นพิรุณ? นี่มันวิชาอะไรกัน?” กัวรันอ่านข้อความที่สลักไว้บนแท่นหินข้างกระดูกมังกรแล้วก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ตามคำจารึกระบุว่านี่คือวิชาเทพของเผ่าพันธุ์มังกร แต่ชื่อของมันกลับดูราบเรียบไร้ซึ่งความเกรียงไกรอย่างที่เขาคาดหวังไว้ ดูท่าแล้วคงจะไม่น่าประทับใจเท่าใดนัก หลงเฉินและพรรคพวกก้าวเท้าเข้าสู่โถงวิหาร เขาพินิจอักขระบนกระดูกมังกรก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “นี่น่าจะเป็นท่าฝ่ามือที่ผู้อาวุโสผู้นั้นเพิ่งจะใช้สำแดงเดชไปเมื่อครู่” “จริงหรือ!” กัวรันถึงกับสะท้านเยือกเมื่อนึกถึงการโจมตีอันทรงพลังของจักรพรรดิมังกรผู้นั้น ฝ่ามือนั้นเกือบจะบดขยี้เขาจนแหลกลาญแม้ว่าเขาจะงัดการป้องกันที่ดีที่สุดออกมาใช้แล้วก็ตาม “น่าจะเป็นเช่นนั้น” หลงเฉินยืนยัน “ตอนที่เขาลงมือ เจ้าจะเห็นหยาดพิรุณสั่นสะท้านพรูพรายอยู่ในนิมิตของเขา” สายตาของหลงเฉินนั้นเฉียบคมยิ่งนัก เขาเฝ้าสังเกตทุกรายละเอียดของการต่อสู้ แม้การโจมตีนั้นจะน่าหวาดหวั่นเพียงใด แต่กัวรันก็ยังยืนหยัดและต้านทานมันไว้ได้ ทว่าหลงเฉินก็เดาได้ว่ากัวรันต้องจ่ายค่าตอบแทนไปไม่น้อย ดูเหมือนว่าในกองกำลังโลหิตมังกรทั้งหมด จะมีเพียงเขากับกัวรันเท่านั้นที่สามารถรับการโจมตีระดับนั้นได้โดยตรง หลงเฉินตบไหล่สหายเบาๆ “วันนี้เจ้าทำได้ยอดเยี่ยมมาก” กัวรันระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันที “ฮ่าๆ ไม่ต้องชมข้าหรอกลูกพี่! เมื่อเทียบกับท่านแล้ว ข้าก็แค่เพิ่งจะเริ่มเตาะแตะ แต่ก็นะ... ข้ามันก็น่าทึ่งอยู่ไม่เบาเหมือนกัน ฮ่าๆๆ!” แม้กัวรันจะพยายามทำเป็นถ่อมตัว แต่สีหน้าภูมิอกภูมิใจของเขากลับปิดไม่มิด จนทำให้ทุกคนถึงกับพูดไม่ออก อย่างไรก็ตาม พลังของเขานั้นคือของจริง ไม่ว่าเขาจะเล่นหัวหรือแสดงท่าทีโอหังเพียงใด ตราบเท่าที่มีพลังหนุนหลังย่อมไม่มีใครกล้าครหา ประมุขเผ่ามังกรขาวก้าวไปข้างหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึมขณะพินิจอักขระรูน ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็พลันสว่างวาบ “วิชานี้... มันคือทักษะประจำเผ่าพันธุ์! นั่นหมายความว่าพวกเราทุกคนสามารถฝึกฝนมันได้!” ทักษะประจำเผ่าพันธุ์หมายความว่ามันไม่ได้ถูกจำกัดด้วยสายเลือดขอเพียงมีสายโลหิตมังกรก็สามารถเรียนรู้ได้ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ยอดฝีมือแห่งดินแดนมังกรต่างก็ปีติยินดีเป็นล้นพ้น เพราะนี่คือโอกาสที่จะยกระดับความแข็งแกร่งของพวกตน กัวรันไม่เพียงพิสูจน์ความกล้าหาญของตัวเอง แต่ยังเปิดเส้นทางสู่ความรุ่งโรจน์ให้กับเผ่าพันธุ์มังกรอีกด้วย จากนั้นก็ถึงคราวของ กู่หยาง, หลี่ฉี, ซ่งหมิงหยวน, ไป๋สื่อซือ และไป๋เสี่ยวเล่อ ที่จะเริ่มต้นการทดสอบ หลี่ฉี ซ่งหมิงหยวน และไป๋สื่อซือ สามารถยืนหยัดต่อสู้ได้นานถึงหนึ่งชั่วโมงก่อนจะพ่ายแพ้ไป ส่วนกู่หยางนั้น ด้วยเจตจำนงอันดุดันประดุจสัตว์ร้าย เขาสามารถผลาญพลังของคู่ต่อสู้จนหมดสิ้นหลังจากการต่อสู้อันยาวนานถึงสี่ชั่วโมง และเป็นฝ่ายคว้าชัยชนะมาได้ในที่สุด แต่ผู้ที่ทำให้ทุกคนตกตะลึงที่สุดกลับเป็นไป๋เสี่ยวเล่อ เขาเข้าสู่สนามประลองพร้อมกับจิ้งจอกเก้าหางเนตรม่วง และพบว่าค่ายกลประลองไม่ได้จำกัดคู่หูของเขา ดังนั้นทั้งสองจึงร่วมมือกันระเบิดพลังเนตรเทวะเข้าใส่ จนสามารถสยบผู้เฝ้าประตูลงได้ในเวลาเพียงชั่วอึดใจ ความจริงแล้ว ผู้เฝ้าประตูที่ต้องเผชิญหน้ากับไป๋เสี่ยวเล่อและกัวรันนั้นถือว่าโชคร้ายยิ่งนัก พวกเขาขาดประสบการณ์ในการรับมือกับคู่ต่อสู้ที่สู้แบบนอกตำราเช่นนี้ ในฐานะวิญญาณวีรชนที่ล่วงลับไปแล้ว กระบวนท่าและรูปแบบการต่อสู้ของพวกเขาถูกกำหนดไว้ตายตัว ทำให้ตกเป็นรองต่อกลยุทธ์ที่พลิกแพลงและพิสดาร ความไม่ยืดหยุ่นนี้เองที่กลายเป็นจุดอ่อนให้ไป๋เสี่ยวเล่อและกัวรันคว้าชัยมาได้ ชัยชนะทั้งสามครั้งนี้เผยให้เห็นจุดอ่อนบางประการของผู้เฝ้าประตูเหล่านั้น เหล่านักรบโลหิตมังกรต่างก็สังเกตเห็นเช่นกัน ทว่าไม่มีใครคิดจะฉวยโอกาสจากช่องโหว่นี้ ในทางกลับกัน พวกเขาต่างตั้งปณิธานในใจว่าจะไม่พึ่งพิงกลเม็ดเช่นนั้นเพื่อชัยชนะ พวกเขาปรารถนาจะพิชิตคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งในจุดที่ทรงพลังที่สุด เพื่อหล่อหลอมทักษะของตนเองให้แกร่งกล้ายิ่งขึ้น เพราะคู่ต่อสู้ที่เก่งกาจเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง หากไม่ตักตวงผลประโยชน์จากการฝึกฝนครั้งนี้ให้ถึงที่สุดย่อมถือว่าเสียของนัก เหนือสิ่งอื่นใด นอกจากวิชาเทพหรือทักษะอันทรงพลังที่ได้รับ พวกเขากลับเห็นค่าของโอกาสในการประลองกับยอดฝีมือที่ไร้ผู้ต้านเหล่านี้มากกว่าสิ่งอื่น “ลูกพี่ ท่านไม่อยากลองดูบ้างหรือ?” กัวรันเอ่ยชวน คำแนะนำของกัวรันเรียกสายตาแห่งความคาดหวังจากเหล่าบรรดายอดฝีมือดินแดนมังกร ทว่าหลงเฉินกลับส่ายหน้าช้าๆ “ข้ายังไม่ฟื้นตัวจากการต่อสู้ครั้งก่อน หากลงมือตอนนี้คงมีแต่จะทำให้ตัวเองต้องอับอาย” หลงเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบ ความผิดหวังระคนเสียดายแผ่ซ่านไปทั่วฝูงชน แต่เมื่อนึกถึงว่าหลงเฉินต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดในการรบครั้งที่ผ่านมา พวกเขาก็เข้าใจได้ บาดแผลภายในของเขาคงยังมิได้สมานดี และต้องใช้เวลาอีกสักระยะเพื่อฟื้นคืนพลัง “ถ้าอย่างนั้นจื่อเฟิง...” กัวรันหันไปทางเยว่จื่อเฟิง ทว่าเขาก็พลันนึกขึ้นได้ว่าเยว่จื่อเฟิงนั้นไม่มีทั้งสายเลือดมังกรหรือพรจากวิญญาณมังกร เขาจึงไม่สามารถท้าทายผู้เฝ้าประตูในสถานที่แห่งนี้ได้ แม้ไป๋เสี่ยวเล่อและไป๋สื่อซือจะไม่มีสายเลือดมังกร แต่พวกเขาก็ได้รับพรแห่งวิญญาณมังกรจึงสามารถเข้าร่วมได้ ต่างจากเยว่จื่อเฟิงที่เป็นมนุษย์โดยสายเลือดอย่างแท้จริง แม้จะเคยหยิบยืมพลังโลหิตมังกรมาฝึกฝน แต่ร่างกายของเขาก็ไม่มีร่องรอยของมันหลงเหลืออยู่อีกต่อไป “หุบเขามังกรจอมราชันย์นั้นกว้างใหญ่นัก” หลงเฉินแทรกขึ้น “ที่นี่คือสุสานแห่งราชันย์มังกร เป็นทั้งแหล่งทรัพยากร พื้นที่ฝึกฝน และอีกมากมาย จงใช้ทรัพยากรเหล่านี้ฝึกฝนให้หนัก อย่าปล่อยให้เวลาอันมีค่าสูญเปล่า พวกเรามีความแค้นที่มิอาจอยู่ร่วมโลกกับเจ้าแห่งพรหม และในตอนนี้ยังมีจักรพรรดิปรโลกเพิ่มมาอีกคน ในเมื่อศัตรูของเราแข็งแกร่งจนน่าหวาดหวั่นเพียงนี้ เราจะชะล่าใจไม่ได้แม้แต่วินาทีเดียว” “ลูกพี่ ท่านวางแผนจะไปจากหุบเขาแห่งนี้หรือ? พวกเราจะไปจากที่นี่เร็วๆ นี้ใช่ไหม?” กัวรันถามด้วยความสงสัย กัวรันและคนอื่นๆ คุ้นเคยกับนิสัยของหลงเฉินดี จึงไม่ได้ตกใจกับน้ำเสียงของเขา แต่ยอดฝีมือดินแดนมังกรกลับสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ พวกเขาจ้องมองหลงเฉินอย่างไม่อยากเชื่อสายตา “ไม่ใช่... พวกเราไม่ได้ไปกันหมด” หลงเฉินขยายความ “จะมีเพียงข้ากับจื่อเฟิงเท่านั้น” “เพราะเหตุใดกัน?” กัวรันถามต่อ “พวกเจ้าสามารถเพิ่มพูนพลังได้จากการท้าทายผู้เฝ้าประตูที่นี่ แต่สำหรับจื่อเฟิง การอยู่ที่นี่ต่อย่อมเป็นการเสียเวลาเปล่า เพราะเขาขาดสายเลือดและวิญญาณมังกรที่จะช่วยให้ก้าวหน้า ส่วนตัวข้านั้นมีเรื่องสำคัญที่ต้องไปจัดการ ข้าจะฝากฝังพื้นที่แห่งนี้ไว้ในมือของพวกเจ้า” หลงเฉินอธิบายอย่างใจเย็น “หลงเฉิน ท่านไปไม่ได้นะ! ท่านคือผู้นำของพวกเรา หากท่านจากไป พวกเราจะกลายเป็นมังกรไร้หัวอีกครั้ง!” ประมุขเผ่ามังกรขาวรีบเอ่ยค้าน “ใช่แล้ว!” ประมุขเผ่าคนอื่นๆ ต่างประสานเสียง “ท่านคือเพียงผู้เดียวที่สามารถรวมดินแดนมังกรให้เป็นหนึ่งเดียวได้ หากขาดท่านไป ความวุ่นวายอาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ ครั้งล่าสุดที่ดินแดนมังกรตกอยู่ในความโกลาหล พวกเราก็แทบจะเอาตัวไม่รอด เรามิอาจยอมให้เรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้นอีก” หลังจากผ่านเหตุการณ์พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินครั้งก่อน เหล่าประมุขต่างก็ขวัญผวาต่อภาพซ้ำรอย ยิ่งไปกว่านั้น ในดินแดนมังกรแห่งนี้ไม่มีใครอีกแล้วที่จะสามารถครองใจผู้คนได้เท่ากับหลงเฉิน หลงเฉินยิ้มบางๆ “ไม่ต้องกังวลไป ดินแดนมังกรในยามนี้ได้ผ่านการหล่อหลอมจากเปลวเพลิงแห่งสงครามมาแล้ว ทุกคนที่นี่เข้าใจถึงความสำคัญของความสามัคคี และไม่มีใครมีความทะเยอทะยานส่วนตัวอีกต่อไป ยิ่งกว่านั้น การขับเคลื่อนรังหมื่นมังกรจะต้องใช้สมาธิของพวกท่านทั้งหมด คงไม่มีเวลาไปก่อความวุ่นวายที่ไหนหรอก” เขากล่าวต่อกับเหล่าประมุขว่า “ท่านผู้อาวุโส ทรัพยากรในหุบเขามังกรจอมราชันย์นี้มีพลังแห่งการฟื้นฟูอันมหาศาล มันสามารถเยียวยาอายุขัยที่สูญเสียไปและฟื้นฟูพลังวิญญาณโลหิตของพวกท่านได้ วันที่พวกท่านจะกลับคืนสู่ช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดนั้นคงอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม” “จริงหรือ!” เหล่าประมุขตกตะลึง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ การต่อสู้ครั้งสุดท้ายทำให้พวกเขารู้สึกเหมือนเป็นของเก่าคร่ำครึที่ไร้ค่า หลายคนถึงกับเตรียมใจที่จะสู้ศึกสุดท้ายเพื่อทิ้งทวนผลงานชิ้นสุดท้ายให้กับดินแดนมังกร ทว่าเมื่อได้ยินว่าตนเองสามารถกลับมาแข็งแกร่งดังเดิมได้ ความโสมนัสก็เปี่ยมล้นอยู่ในหัวใจ “ใช่แล้ว” หลงเฉินพยักหน้ายืนยัน “หุบเขามังกรจอมราชันย์นั้นกว้างใหญ่และเต็มไปด้วยโอกาส แต่ข้าจะไม่ขอร่วมทางไปสำรวจกับพวกเจ้า นั่นคือสิ่งที่พวกเจ้าต้องทำด้วยตัวเอง” หลงเฉินหันไปมองไป๋สื่อซือหลังจากสั่งการทุกคนเสร็จสิ้น สีหน้าของนางดูเรียบเฉย แต่ดวงตาที่รื้นแดงกลับทรยศต่ออารมณ์ภายใน พวกเขาเพิ่งจะได้พบกันเพียงครู่เดียว แต่ตอนนี้กลับต้องจากกันอีกครั้ง ยังมิทันจะได้เอ่ยถ้อยคำซึ้งกินใจให้สมกับความคิดถึง ความเศร้าสร้อยระคนอาลัยก็ท่วมท้นในหัวใจนาง เมื่อเห็นสายตาเช่นนั้น หลงเฉินรู้สึกบีบคั้นอยู่ในอก ทว่าเขารู้ดีว่าไม่อาจสั่นคลอนได้ เขาฝืนทำใจให้เด็ดเดี่ยวและเอ่ยลาทุกคนอย่างเป็นทางการ หลงเฉินสั่งให้ทุกคนพักอยู่ในรังหมื่นมังกรและไม่ต้องออกมาส่งเขา เพราะนั่นจะยิ่งทำให้การจากลาครั้งนี้ทำใจได้ยากยิ่งขึ้น หลังจากเขากับเยว่จื่อเฟิงก้าวพ้นรังมังกรอันมหึมา เขาก็มุ่งหน้าไปยังลานกว้างใจกลางหุบเขา เมื่อมาถึง หลงเฉินเดินไปกึ่งกลางลานแล้วทาบฝ่ามือลงบนพื้นดิน ทันใดนั้น อักขระรูนอันสลับซับซ้อนบนแผ่นอิฐนับล้านชิ้นที่ปูอยู่ทั่วลานก็สว่างวาบขึ้นมา พลังงานเหล่านั้นพุ่งพล่านประดุจสายน้ำที่ไหลหลั่งมาบรรจบยังมือของเขา ตราอาคมอันเจิดจรัสถือกำเนิดขึ้นบนฝ่ามือของหลงเฉิน แผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายอันลึกลับและเก่าแก่ ในพริบตาที่มันควบแน่นจนสมบูรณ์ จิตสัมผัสเทพของหลงเฉินก็แผ่ขยายออกไปจนครอบคลุมทั่วหุบเขามังกรจอมราชันย์ ทุกรายละเอียดในหุบเขาถูกสะท้อนอยู่ในใจของเขา ราวกับว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขาเอง นี่คือ "ตราอาคมบัญชาการ" แห่งหุบเขามังกรจอมราชันย์ สัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุด ด้วยตรานี้ หลงเฉินสามารถควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างในหุบเขาได้ตามแต่ใจปรารถนา **ตูม!** หลงเฉินฟาดฝ่ามือลงบนความว่างเปล่า ปรากฏเป็นประตูมิติฉีกกระชากออกมา เขาและเยว่จื่อเฟิงก้าวเข้าสู่ประตูมิตินั้นโดยไม่ลังเล ก่อนที่ร่างของทั้งสองจะเลือนหายไปจากสายตา...