**บทที่ 5519: บททดสอบ** “สวรรค์!” กัวรันและคนอื่นๆ ถึงกับตกตะลึงจนตาค้าง ยามที่จดจ้องไปยัง ‘รังหมื่นมังกร’ อันมหึมาเบื้องหน้า ขนาดของมันนั้นใหญ่โตมโหฬารจนเกินกว่าที่สติปัญญาของมนุษย์จะหยั่งถึง สิ่งที่น่าสะพรึงยิ่งกว่าคือรัศมีแห่งพลังงานมิติที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวรัง มันบ่งบอกว่ามิติภายในนั้นกว้างขวางลึกล้ำยิ่งกว่าภาพที่ปรากฏแก่สายตาหลายเท่าตัว แรงกดดันอันมหาศาลที่กดทับลงมาทำให้พวกเขารู้สึกเล็กลอยราวกับเป็นเพียงมดปลวกที่หมอบราบอยู่แทบเท้าสิ่งปลูกสร้างสวรรค์นี้ “นี่มันรังหมื่นมังกรประเภทไหนกันเนี่ย!” ไป๋เสี่ยวเล่ออุทานออกมาด้วยความตระหนกสุดขีด แรงกดดันจากรังหมื่นมังกรแห่งนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวจนถึงแก่นวิญญาณ เพียงแค่จ้องมอง เหล่านักรบเลือดมังกรต่างรู้สึกเจ็บแปลบในห้วงจิตราวกับว่าเพียงแค่รังแห่งนี้มีความคิดจะทำลายล้างแค่วูบเดียว วิญญาณของพวกเขาคงแตกสลายกลายเป็นผุยผงไปในทันที ความผันผวนของอากาศที่ชวนให้อึดอัดแผ่กระจายออกมาในยามที่รังหมื่นมังกรสั่นสะเทือนเบาๆ ปลดปล่อยกลิ่นอายมังกรอันศักดิ์สิทธิ์ที่น่าเลื่อมใสออกมา “นี่คือรังหมื่นมังกรแห่งเผ่าพันธุ์มังกรราชัน—ศาสตราเทพสายป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดของเผ่านี้” จักรพรรดิมังกรเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงลุ่มลึก “หากมันทรงพลังถึงเพียงนี้ เหตุใดพวกเขาจึงไม่นำมันเข้าร่วมในสนามรบด้วยเล่า?” หลงเฉินเอ่ยถามด้วยความสงสัย “เพราะมันคือสิ่งสร้างที่ถูกรังสรรค์ขึ้นเพื่อจุดประสงค์เดียว” จักรพรรดิมังกรกล่าวต่อ “รังแห่งนี้ถูกสร้างมาเพื่อการตั้งรับอย่างสมบูรณ์โดยปราศจากอานุภาพในการโจมตี เมื่อเผ่าพันธุ์นี้ตัดสินใจเข้าร่วมสงคราม พวกเขารู้ดีว่าตนเองจะไม่ได้กลับมามีชีวิตอีกต่อไป พวกเขาจึงทิ้งรังหมื่นมังกรแห่งนี้ไว้เพื่อเป็น ‘ประกายไฟ’ แห่งความหวังให้แก่เผ่าพันธุ์มังกร เพื่อที่วันหนึ่ง ลูกหลานของพวกเขาจะสามารถกอบกู้เกียรติยศของเผ่าพันธุ์มังกรให้เกรียงไกรขึ้นมาได้อีกครั้ง” “ประกายไฟงั้นหรือ? มันคือสิ่งใดกัน?” หลงเฉินขมวดคิ้ว “มันคือ ‘มรดก’ อย่างไรเล่า” จักรพรรดิมังกรตอบสั้นๆ หน้าอกของหลงเฉินพลันบีบรัด ยามที่ความจริงปรากฏชัดในห้วงคำนึง เหตุผลที่จักรพรรดิมังกรชี้นำพวกเขามาที่นี่ช่างแจ่มแจ้งยิ่งนัก เหล่าปรมาจารย์ผู้ครอบครองโลกใบจ้อยแห่งนี้ล่วงลับไปนานแสนนานแล้ว ทว่ามรดกของพวกเขายังคงสถิตอยู่ ถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีภายในรังแห่งนี้ เมื่อนึกถึงมรดกของเผ่าพันธุ์มังกรราชัน หลงเฉินก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสั่นสะท้านในใจ ในอดีต เหล่าศิษย์แห่งดินแดนมังกรต่างทุ่มเทสุดกำลังเพื่อหวังจะได้รับการยอมรับจาก ‘เกล็ดผวนมังกรราชัน’ ทว่ากลับล้มเหลวไม่เป็นท่า แต่บัดนี้ สิ่งที่อยู่ตรงหน้าพวกเขากลับยิ่งใหญ่และทรงพลังยิ่งกว่าเกล็ดผวนชิ้นนั้นหลายเท่าตัวนัก ความโอฬารของมันทำให้มันกลายเป็นสมบัติพรรณนาไม่ได้ แล้วใครกันเล่าจะยังคงเยือกเย็นอยู่ได้เมื่ออยู่ต่อหน้ามรดกอันล้ำค่าเช่นนี้? “นี่มัน...!” เหล่าจอมยุทธ์แห่งดินแดนมังกรถูกดึงดูดมาด้วยความผันผวนที่เกิดขึ้น ใบหน้าที่ยังคงเปรอะเปื้อนด้วยรอยน้ำตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง **ตูม!** โลกทั้งใบสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ยามที่รังหมื่นมังกรสงบนิ่งลงในที่สุด หลังจากนั้น สะพานสายหนึ่งพลันปรากฏขึ้น ทอดตัวยาวเชื่อมต่อพวกเขาเข้าสู่รังหมื่นมังกร แม้แต่ในยามที่ประตูของรังหมื่นมังกรเปิดออก ก็ยังคงมีม่านพลังเบาบางขวางกั้นอยู่ ทำให้ไม่อาจมองเห็นสิ่งที่อยู่ภายในได้ เป็นที่แน่ชัดว่าการข้ามสะพานสายนี้คือหนทางเดียวที่จะเข้าไปได้ ทว่าสะพานแห่งนี้กลับไม่ใช่เส้นทางธรรมดา แท่นหินลอยตัวมากมายเรียงรายอยู่บนพื้นผิวของมัน แต่ละแท่นถูกสลักไว้ด้วยอักขระลึกลับที่แผ่ซ่านกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวออกมา มันคือบททดสอบ และเป็นบททดสอบที่อันตรายถึงชีวิต หลงเฉินยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง เช่นเดียวกับกัวรันและคนอื่นๆ พวกเขาเข้าใจถึงความหนักหน่วงของสถานการณ์นี้ดี กัวรันก้าวหลีกทางไปด้านข้าง เมื่อเห็นเช่นนั้น ไป๋เสี่ยวเล่อผู้ซื่อบื้อกลับคิดว่ากัวรันเปิดทางให้ตน เขาเริ่มก้าวเดินไปข้างหน้า ทว่ากลับถูกเสี่ยวจิ่วคว้าหมับเข้าที่ใบหูแล้วลากตัวออกมาทางด้านข้างอย่างแรง เมื่อคนอื่นๆ เห็นสีหน้าของเขา ก็รู้ได้ทันทีว่าเสี่ยวจิ่วคงจะด่าทอเขาอย่างรุนแรง ส่วนคำพูดที่แน่นอนนั้น ไม่มีใครล่วงรู้ได้ ในพริบตานั้น กองกำลังเลือดมังกรทั้งกองต่างพร้อมใจกันหลีกทาง เปิดเป็นเส้นทางที่กว้างขวาง หลงเฉินไม่ได้ก้าวเท้าขึ้นสู่สะพาน แต่กลับหันไปมองเหล่าจอมยุทธ์แห่งดินแดนมังกรที่อยู่เบื้องหลัง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวานว่า “สถานที่แห่งนี้บรรจุไว้ด้วยมรดกแห่งหุบเขามังกรราชัน มันคือสมบัติที่บรรพชนของพวกเจ้าทิ้งไว้ให้ ทว่าการจะครอบครองมันได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย พวกเจ้าจำเป็นต้องผ่านบททดสอบแห่งมรดกมังกรราชันเสียก่อน” “พวกเจ้าเองก็รู้ดีว่ามังกรโบราณนั้นทะนงตนเพียงใด ผู้ที่จะคู่ควรกับมรดกของพวกเขาต้องเป็นอัจฉริยะหนึ่งในล้าน ทว่าพรสวรรค์และความสามารถเป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น สิ่งที่เหล่าอาวุโสแห่งเผ่าพันธุ์มังกรให้ความสำคัญที่สุดคือ ‘เจตจำนง’ และความแน่วแน่ที่จะเผชิญหน้ากับความตาย ในความเป็นจริง หนึ่งในสามของอัจฉริยะที่ถูกผนึกไว้ควรจะผ่านบททดสอบของเกล็ดผวนมังกรราชันไปได้แล้วเสียด้วยซ้ำ” “อะไรนะ? เป็นความจริงงั้นหรือ?” โม่หยางและคนอื่นๆ จ้องมองเขาด้วยความไม่เชื่อสายตา หากเป็นผู้อื่นที่กล่าวเช่นนี้ พวกเขาคงจะปัดตกไปโดยไม่เสียเวลาคิด เพราะพวกเขาต่างทุ่มเททุกสิ่งเพื่อไขว่คว้าเกล็ดผวนนั้นมาแต่ก็ยังล้มเหลว ทว่าหลงเฉินกลับยืนยันว่าหนึ่งในสามของพวกเขาสามารถทำได้? พวกเขาจะยอมรับเรื่องนี้ได้อย่างไร? “เหตุผลที่พวกเจ้าทุกคนล้มเหลวนั้นแสนง่ายดาย” หลงเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและจริงจัง “นั่นเป็นเพราะพวกเจ้า... ‘ยังมีชีวิตอยู่’” คำพูดของเขาทำให้ความสับสนทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น เขาหมายถึงอะไรกันแน่? ทว่าโม่หยางพลันสูดลมหายใจเข้าลึก ใบหน้าเต็มไปด้วยความเสียใจอย่างสุดซึ้ง “ข้าเข้าใจแล้ว! บททดสอบความเป็นตายครั้งสุดท้ายนั้น... หากข้าเลือกเส้นทางแห่งความตาย ข้าคงผ่านมันไปได้!” หลงเฉินพยักหน้า จักรพรรดิมังกรแห่งกลียุคได้แบ่งปันความลับบางอย่างเกี่ยวกับบททดสอบของเกล็ดผวนให้เขาฟัง และบัดนี้ทุกอย่างก็สมเหตุสมผลแล้ว “พี่โม่หยาง ท่านกำลังพูดถึงเรื่องใดกัน?” อัจฉริยะอีกคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยความงุนงง มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่เริ่มเข้าใจและจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด โม่หยางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าขึ้นสีแดงด้วยความละอาย “ยามที่พวกเราไขว่คว้าการยอมรับจากเกล็ดผวนมังกรราชัน พวกเราต่างมีความคิดที่เห็นแก่ตัวแฝงอยู่ แม้เราจะต้องการพลังของมันเพื่อรวมดินแดนมังกรให้เป็นหนึ่ง—แต่เราก็ต้องการ ‘มีชีวิตรอด’ ด้วย ความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่นั้นมีน้ำหนักมากกว่าสิ่งอื่นใด และนั่นคือสาเหตุที่ทำให้พวกเราล้มเหลว” “ข้ายังไม่ค่อยเข้าใจ ท่านช่วยอธิบายให้ชัดเจนกว่านี้ได้หรือไม่?” อัจฉริยะคนเดิมยังคงถามต่อ โม่หยางกล่าวต่อว่า “หากเราละทิ้งความเห็นแก่ตัวนั้นไป... หากเรายินดีที่จะสละชีวิตเพื่อเผ่าพันธุ์มังกรเพียงอย่างเดียว เราคงจะทำสำเร็จไปแล้ว ทว่าพวกเรากลับ...” โม่หยางไม่อาจเอ่ยคำใดออกมาได้อีก แต่บัดนี้ทุกคนเริ่มเข้าใจแล้ว เหล่าอัจฉริยะผู้ทะนงตนที่เคยไปถึงระดับสุดท้ายต่างมีสีหน้าแห่งความละอายและเสียใจ พวกเขาตระหนักได้แล้วว่าสิ่งที่ตนขาดหายไปไม่ใช่พลัง พรสวรรค์ หรือความสามารถ หากแต่เป็นความเสียสละ ความเห็นแก่ตัวนี้เองที่ฉุดรั้งพวกเขาไว้ แม้แต่คนอย่างโม่หยาง อัจฉริยะผู้หาตัวจับยากในรอบหมื่นปี ก็ยังไม่อาจได้รับการยอมรับจากเกล็ดผวนมังกรราชันได้ หลงเฉินเอ่ยขึ้นว่า “ข้าไม่ได้พูดเรื่องนี้เพื่อตอกย้ำบาดแผลของพวกเจ้า แต่เพื่อเตือนให้ระลึกถึงสิ่งที่ต้องเปลี่ยนแปลง การจะฟื้นฟูเผ่าพันธุ์มังกรให้รุ่งเรือง ความเห็นแก่ตัวจะต้องไม่สถิตอยู่ในใจเรา เมื่อใดที่เราไร้ซึ่งความเห็นแก่ตัว เมื่อนั้นเราจึงจะเผชิญหน้ากับความตายได้โดยปราศจากความหวาดกลัว และเมื่อนั้นเราจึงจะสามารถชูธงรบอันน่าภาคภูมิของเผ่าพันธุ์มังกรและก้าวเดินต่อไปได้ ไม่ว่าอุปสรรคจะขวากหนามเพียงใด แม้เราจะต้องล้มลงในเส้นทางที่เปื้อนโคลน พี่น้องของเราก็จะสามารถก้าวข้ามร่างของเราไปสู่ชัยชนะได้!” คำพูดของเขาจุดประกายความมุ่งมั่นอันแรงกล้าขึ้นในจิตใจของเหล่านักรบแห่งดินแดนมังกร หลงเฉินวาดมือไปในอากาศ น้ำเสียงของเขาดังกึกก้องราวกับเสียงกลองศึก “เหล่านักรบแห่งเผ่าพันธุ์มังกรจงแสดงความกล้าหาญให้เหล่าดวงวิญญาณวีรชนแห่งหุบเขามังกรราชันได้ประจักษ์!” “บุกเข้าไป!” ราวกับคนบ้าเหล่านักรบแห่งดินแดนมังกรต่างพุ่งทะยานไปข้างหน้า แต่ละคนกระโจนลงสู่สะพานที่ทอดผ่านเหวที่ไร้ก้นบึ้งอย่างไม่ลังเล เมื่อเห็นพวกเขาพุ่งเข้าใส่เช่นนั้น หลงเฉินก็อดไม่ได้ที่จะเอามือปิดตา...