**บทที่ 5510 ถึงเวลาแสดงฝีมือ** หัวใจของทุกคนดิ่งวูบลงสู่ก้นบึ้ง ความหวาดหวั่นพรั่นพรึงแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย หากแม้แต่ยอดฝีมือผู้ทรงพลังอย่างฉืออู๋เฟิงยังมิอาจต้านทานการโจมตีเพียงกระบวนท่าเดียวจากคู่ต่อสู้ได้ แล้วจะมีใครในที่นี้หาญกล้ายืนหยัดต่อสู้ได้อีก? โม่หยางและเหล่าอัจฉริยะระดับสัตว์ประหลาดต่างรู้สึกถึงแรงกดดันอันมหาศาลที่กดทับลงมาราวกับขุนเขา แม้บางคนจะเชื่อมั่นว่าตนเองแข็งแกร่งกว่าฉืออู๋เฟิงอยู่บ้าง ทว่าก็เพียงเล็กน้อยเท่านั้น หากฉืออู๋เฟิงพ่ายแพ้ในพริบตา พวกเขาจะทนทานได้สักกี่กระบวนท่ากันเชียว? และต่อให้ต้านทานได้นานกว่าแล้วจะมีประโยชน์อันใด? มีเพียงการโค่นล้มคู่ต่อสู้ตรงหน้าเท่านั้นที่จะเปิดเส้นทางสู่เบื้องหน้าได้ นอกเหนือจากนั้นล้วนสูญเปล่าไร้ความหมาย สิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือ ต่อให้พวกเขาจะพยายามยกระดับขอบเขตพลังของตนให้สูงขึ้นเพียงใด มันกลับไร้ผลโดยสิ้นเชิง เพราะทันทีที่พลังของพวกเขาเพิ่มพูน คู่ต่อสู้ก็จะขยับขยายขอบเขตพลังตามขึ้นมาประหนึ่งเงาตามตัว ความจริงข้อนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก หากพวกเขากลั่นกลั่นปราณมังกรเส้นชีพจรฟ้า คู่ต่อสู้ก็ย่อมมีเช่นกัน หากพวกเขาบรรลุเป็นจักรพรรดิมังกร คู่ต่อสู้ก็จะก้าวเข้าสู่ระดับเดียวกันทันที ความท้าทายที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับกำแพงที่ไร้จุดสิ้นสุดนี้ กำลังบดขยี้ขวัญกำลังใจของเหล่าอัจฉริยะจนแทบมลายสิ้น ทว่าในขณะที่ยอดฝีมือเผ่ามังกรต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดวิตกกังวล เหล่านักรบเลือดมังกรกลับรู้สึกถึงโลหิตในกายที่เริ่มเดือดพล่านขึ้นมาอย่างระงับไม่อยู่ แม้จักรพรรดิมังกรผู้นั้นจะจู่โจมออกมาเพียงท่าเดียว แต่ทั้งท่วงท่า มุมองศา และจังหวะเวลาล้วนสอดประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ มันคือกระบวนท่าที่ถูกขัดเกลาจนบรรลุถึงจุดสูงสุดของวรยุทธ์ ผู้คนส่วนใหญ่อาจมองไม่ออกถึงความพิสดารและซับซ้อนที่ซ่อนอยู่ภายในท่วงท่านั้น แต่สำหรับนักรบเลือดมังกรที่ผ่านการต่อสู้มาโชกโชน พวกเขามองเห็นมันได้อย่างทะลุปรุโปร่ง และนั่นยิ่งทำให้ความตื่นเต้นพุ่งพล่านไปทั่วร่าง ในชีวิตของพวกเขามิเคยพานพบตัวตนที่น่าเกรงขามถึงเพียงนี้มาก่อน จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้จึงลุกโชนจนยากจะดับลง “เหล่าพี่น้องแห่งแดนมังกร พวกท่านเพิ่งผ่านศึกหนักมาหมาดๆ ภายในกายยังคงมีบาดแผลเร้นลับซุกซ่อนอยู่ แม้ภายนอกจะดูเหมือนฟื้นตัวแล้ว แต่ดวงจิตของพวกท่านยังคงตรากตรำจนสัมผัสรับรู้เริ่มทื่อรั้น การฝืนเข้าท้าทายบททดสอบในยามนี้ นอกจากจะเสี่ยงต่อการบาดเจ็บซ้ำซ้อนแล้ว ยังเป็นการมิให้เกียรติเหล่าผู้อาวุโสเหล่านี้ด้วย ที่สำคัญที่สุด พวกท่านจะเสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์” หลงเฉินเอ่ยขึ้นพร้อมกับชี้ไปยังม่านพลังที่กลับคืนสู่สภาพเดิม ตามกฎของบททดสอบ เมื่อการท้าทายล้มเหลว ม่านพลังจะต้องใช้เวลาถึงสามวันเพื่อรีเซ็ตตัวเองก่อนจะเริ่มใหม่ได้ ทว่าในยามนี้ ยอดฝีมือเผ่ามังกรทั้งหลายกลับจ้องมองไปยังม่านพลังนับพันด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง มิใช่เพียงคนรุ่นเยาว์เท่านั้น แม้แต่ยอดฝีมือรุ่นอาวุโสยังรู้สึกอับจนหนทาง จักรพรรดิมังกรที่ยืนตระหง่านอยู่บนลานประลองนั้นประหนึ่งยอดเขาที่สูงเทียมฟ้า ขวางกั้นเส้นทางสู่ความสำเร็จไว้ทุกทิศทาง “ไยต้องทำหน้าเศร้าสร้อยกันถึงเพียงนั้น?” หลงเฉินคลี่ยิ้มบางๆ น้ำเสียงของเขามั่นคงและเปี่ยมด้วยแรงบันดาลใจ “นี่มิใช่เรื่องดีหรอกหรือ? ในอดีตพวกท่านล้วนเป็นอัจฉริยะจากสวรรค์ที่หาผู้ต่อกรมิได้ในยุคสมัยของตน นั่นจึงเป็นเหตุให้พวกท่านถูกผนึกไว้ แต่ในวันนี้ ในที่สุดพวกท่านก็ได้พบคู่ต่อสู้ที่คู่ควรเสียที นี่คือโอกาสทองที่จะได้แลกเปลี่ยนวรยุทธ์กับยอดฝีมือที่แท้จริง เป็นโอกาสหายากยิ่งที่จะได้เรียนรู้และเติบโต ไม่ว่าจะชนะหรือแพ้ ประสบการณ์ครั้งนี้ย่อมมีค่ามหาศาล มิใช่ว่ามันดีกว่าการถูกผนึกไว้เฉยๆ แล้วอ้างว่าไร้ผู้ท้าชิงหรอกหรือ?” คำพูดเหล่านั้นทำให้ดวงตาของหลายคนเริ่มทอประกายขวัญกำลังใจขึ้นมาอีกครั้ง โม่หยางและคนอื่นๆ สบตากันก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา “เจ้าพูดถูกแล้ว มีเพียงการประชันฝีมือกับยอดฝีมือเช่นนี้เท่านั้นที่เราจะเรียนรู้และก้าวหน้าไปได้ เราควรจะยินดีกับมันถึงจะถูก!” “ใช่แล้ว! ต่อให้เราจะมิอาจเอาชนะเหล่าผู้อาวุโสได้ แต่สิ่งที่จะได้รับกลับมานั้นยิ่งใหญ่นัก จะโลภมากไปไย?” “กล่าวได้ดีนัก แดนมังกรมิได้สร้างเสร็จในวันเดียว ยอดฝีมือที่แท้จริงก็เช่นกัน!” “ฮ่าๆๆ! พี่ใหญ่หลงเฉินมองการณ์ไกลเสมอ เรายังมีเวลาอีกถมเถ จะรีบร้อนไปทำไมกัน!” คำพูดของหลงเฉินได้คลายปมในใจของทุกคน สลายบรรยากาศอันตึงเครียดให้จางหายไป แทนที่การเอาหัวชนฝาด้วยความสิ้นหวัง พวกเขากลับเริ่มมีหวังอีกครั้ง ยามนึกถึงการได้ประลองกับยอดฝีมือระดับตำนาน ความตื่นเต้นก็เริ่มเอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจ “ลูกพี่ พวกเราก็อยากลองดูบ้างเหมือนกัน!” กู่หยางโพล่งออกมาอย่างอดใจไม่อยู่ ก่อนหน้านี้ หลงเฉินสั่งห้ามมิให้นักรบเลือดมังกรเข้าช่วยเหลือเผ่ามังกรในการบุกข้ามสะพาน แต่ในยามนี้ เมื่ออยู่ต่อหน้าการประลองที่เร้าอารมณ์เช่นนี้ พวกเขาไม่อาจข่มใจไว้ได้อีกต่อไป “ไปเถอะ” หลงเฉินพยักหน้าพลางกล่าวต่อ “ม่านพลังที่นี่มีมากมายนัก เพียงพอที่จะให้พวกเจ้าใช้ฝึกฝนไปอีกนาน เมื่อใดที่บททดสอบทั้งหมดถูกคลี่คลาย เราจะเข้าถึงแกนกลางของรังมังกรหมื่นภพ และเมื่อนั้นเราจึงจะควบคุมศาสตราเทพแห่งหุบเขาเจ้ามังกรได้อย่างแท้จริง นี่ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้แลกเปลี่ยนทักษะและเรียนรู้ซึ่งกันและกัน” เหล่านักรบเลือดมังกรต่างโห่ร้องดังกึกก้องด้วยความดีใจ โดยมิรั้งรอ แต่ละคนมุ่งตรงไปยังม่านพลังและหยดโลหิตต้นกำเนิดลงไปเพื่อท้าทาย ยอดฝีมือเผ่ามังกรต่างตกตะลึงเมื่อเห็นว่านักรบเลือดมังกรทุกคนล้วนได้รับการยอมรับจากม่านพลัง มิมีแม้แต่คนเดียวที่ถูกปฏิเสธ ลานประลองกว่าเจ็ดพันแห่งสว่างไสวขึ้นพร้อมกัน โดยมีนักรบเลือดมังกรยืนตระหง่านอยู่บนนั้น “นี่มิเป็นการสิ้นเปลืองไปหน่อยหรือ? เราควรจะสลับกันไป เพื่อจะได้สังเกตการต่อสู้ทุกครั้ง!” ยอดฝีมือเผ่ามังกรคนหนึ่งบ่นอุบ ด้วยลานประลองที่เปิดฉากขึ้นพร้อมกันมากมายขนาดนี้ พวกเขาถึงกับทำตัวไม่ถูก แม้จะกลอกตาไปมาจนแทบหลุดจากเบ้า ก็ยังสังเกตการต่อสู้ได้เพียงสองสามแห่งเท่านั้น การต่อสู้อันล้ำค่าบนลานประลองอื่นๆ ย่อมต้องถูกพลาดไปอย่างน่าเสียดาย ทว่าคำบ่นเหล่านั้นล้วนไร้ผล ลานประลองแต่ละแห่งเริ่มขับขานบทเพลงแห่งการต่อสู้ เงาร่างอันทรงพลังหลากหลายรูปแบบปรากฏกายขึ้น ทั้งชายและหญิง เยาว์วัยและชรา แต่สิ่งหนึ่งที่เหมือนกันคือกลิ่นอายอันน่าเกรงขามของจักรพรรดิมังกร ทันทีที่คู่ต่อสู้บีบอัดขอบเขตพลังให้ทัดเทียมกับนักรบเลือดมังกร การต่อสู้อันดุเดือดก็เริ่มขึ้น เหล่านักรบแผดคำรามด้วยความฮึกเหิม กวัดแกว่งดาบเลือดมังกรจู่โจมเข้าใส่ด้วยความดุดันเหี้ยมเกรียม ต่างจากวิธีการของฉืออู๋เฟิงที่เน้นความสมดุลระหว่างรุกและรับ นักรบเลือดมังกรกลับทุ่มเททุกสิ่งไปกับการโจมตีเพียงอย่างเดียว พวกเขาปลดปล่อยกระบวนท่าสังหารที่เด็ดขาดและเฉียบคม โดยมุ่งหวังจะเผด็จศึกภายในไม่กี่กระบวนท่า สำหรับนักรบเลือดมังกร นี่คือโอกาสหาได้ยากที่จะได้ประชันฝีมือกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งในการต่อสู้ตัวต่อตัว แทนที่จะหวาดกลัว พวกเขากลับลิงโลดและเปี่ยมไปด้วยความกระหายในการต่อสู้ ในฐานะยอดฝีมือที่แท้จริงซึ่งก้าวข้ามขุนเขาสากศพและทะเลโลหิตมานับครั้งไม่ถ้วน ทุกท่วงท่าของพวกเขาล้วนถูกเคี่ยวกรำผ่านการรบราฆ่าฟันจริง ทุกวิชาที่ใช้ถูกแลกมาด้วยเลือดและหยาดเหงื่อ จนสมบูรณ์แบบบนสมรภูมิที่เปี่ยมด้วยความตาย กระบวนท่าสังหารที่เฉียบคมราวกับใบมีด ความเร็วในการตอบโต้ที่น่าสะพรึงกลัว และท่าร่างที่พลิ้วไหวประดุจภูตพราย ล้วนสร้างความตกตะลึงให้กับยอดฝีมือเผ่ามังกรอย่างยิ่ง จนถึงบัดนี้ พวกเขาเคยเห็นแต่นักรบเลือดมังกรในรูปแบบค่ายกล ซึ่งมีพลังอำนาจมหาศาลพอที่จะท้าทายได้แม้กระทั่งจักรพรรดิยมโลก ทว่ายามที่ต้องต่อสู้เพียงลำพัง ฝีมือของแต่ละคนกลับยังคงร้ายกาจจนหาตัวจับยาก ตูม! เสียงระเบิดกัมปนาทดังสนั่น นักรบเลือดมังกรคนหนึ่งถูกซัดจนกระเด็นออกมาจากม่านพลัง ร่างกระแทกพื้นอย่างแรงจนฝุ่นตลบ แม้จะมีโลหิตไหลซึมจากมุมปาก ทว่าสายตาอันคมปราบของเขากลับมิสั่นคลอนแม้แต่น้อย ทุกคนสังเกตเห็นรูโหว่ขนาดใหญ่ที่โชกไปด้วยเลือดบนหัวไหล่ของเขา... เขาพ่ายแพ้แล้ว กระนั้น ยอดฝีมือเผ่ามังกรกลับนิ่งอึ้งไปตามๆ กัน การที่สามารถแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากับจักรพรรดิมังกรผู้เก่งกล้าได้ถึงกว่ายี่สิบท่า นับเป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์ใจเกินกว่าจะพรรณนา เหล่านักรบเลือดมังกรถูกซัดกระเด็นออกมาทีละคน ภายในเวลาเพียงชั่วเคี้ยวหมากแหลก ส่วนใหญ่ก็พ่ายแพ้ลง ในยามนี้ ลำดับความแข็งแกร่งของกองกำลังเลือดมังกรได้ประจักษ์แก่สายตา นักรบธรรมดาพ่ายแพ้เป็นกลุ่มแรก ตามด้วยเหล่าหัวหน้าหน่วย ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขา สามารถยืนหยัดแลกเปลี่ยนกระบวนท่าได้นับร้อยครั้ง สร้างความตกตะลึงและเสียงสูดหายใจด้วยความไม่อยากเชื่อจากฝูงชน ความทนทานและทักษะของพวกเขาทำให้ยอดฝีมือเผ่ามังกรต่างยกย่องในความแข็งแกร่งอันไร้ที่ติ เวลาผ่านไปเพียงครึ่งก้านธูป นักรบเลือดมังกรที่ยังยืนหยัดอยู่บนลานประลองเหลือไม่ถึงยี่สิบคน แม้จะดิ้นรนและดุดันเพียงใด สุดท้ายพวกเขาก็ทยอยพ่ายแพ้ลงไปทีละคน จนมิเหลือผู้ชนะแม้แต่เพียงผู้เดียว “สุดยอดจริงๆ!” นักรบเลือดมังกรคนหนึ่งตะโกนออกมาอย่างสุดเสียง แม้ทั่วร่างจะชุ่มไปด้วยโลหิต แต่ใบหน้าของพวกเขากลับเปี่ยมด้วยความตื่นเต้น เพราะมีเพียงการต่อสู้กับยอดฝีมือเท่านั้นที่จะทำให้พวกเขาแข็งแกร่งขึ้น สำหรับพวกเขา ความพ่ายแพ้มิใช่ความสูญเสีย แต่มันคือปุ๋ยชั้นดีในการเติบโต การได้เผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังยิ่งทำให้พวกเขากระหายในความท้าทายที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม จิตวิญญาณอันมิยอมก้มหัวให้ใครของพวกเขา ได้จุดประกายบางอย่างขึ้นในใจของยอดฝีมือแดนมังกร เป็นครั้งแรกที่พวกเขารู้สึกเหมือนได้เข้าใจถึงแก่นแท้ของคำว่า "ยอดฝีมือ" ที่แท้จริง พลังงานที่ส่งผ่านออกมาจากนักรบเลือดมังกรได้ปลุกเร้าเจตจำนงการต่อสู้ในใจของพวกเขาให้ลุกโชน จนโลหิตเริ่มเดือดพล่านไปตามๆ กัน “เหล่าพี่น้อง พักผ่อนกันไปก่อนเถอะ บัดนี้ถึงเวลาที่ข้า กั่วหรัน จะแสดงความเมพขิงๆ ให้เห็นเป็นขวัญตาแล้ว!” กั่วหรันแผดคำรามลั่น พร้อมกับก้าวออกมาเบื้องหน้าด้วยท่าทางจองหองพองขนขั้นสุด