## บทที่ 5505: สมบัติชิ้นสุดท้าย สิ่งแรกที่ปะทะเข้ากับโสตประสาทและสายตาของพวกเขาเมื่อมาถึงวิหารเทพคือ "ประตู" ที่มีขนาดมหึมาจนเกินจินตนาการ แม้แต่หลงเฉินผู้ซึ่งเคยผ่านพบความมหัศจรรย์มานับครั้งไม่ถ้วน ก็ยังไม่เคยพานพบประตูบานใดที่โอ่อ่าและยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้มาก่อน ทว่าสิ่งที่สร้างความตกตะลึงให้แก่พวกเขาอย่างแท้จริงกลับเป็นวัสดุที่ใช้สร้างวิหาร โครงสร้างทั้งหมดของมันประกอบขึ้นจากเกล็ดย้อนมังกรนับหมื่นล้านเกล็ดที่ร้อยเรียงเชื่อมประสานกันอย่างไร้รอยต่อ เกล็ดเหล่านั้นมีหลากสีสัน ต่างส่องประกายแสงเทพเจิดจรัสในตัวเอง เมื่อมายืนอยู่เบื้องหน้า หลงเฉินรู้สึกราวกับว่าเขากำลังถูกดวงวิญญาณมังกรนับล้านคู่จับจ้อง สายตาที่ไร้เสียงเหล่านั้นเปี่ยมไปด้วยความกดดันมหาศาลที่จู่โจมจนกระดูกสันหลังของเขาสั่นสะท้าน ทำให้มือของเขาเผลอกำด้ามอีวิลมูนแน่นโดยสัญชาตญาณ ทุกเกล็ดมังกรล้วนเป็นตัวแทนแห่งเจตจำนงของมังกรตัวหนึ่ง สายตาที่พวกมันจ้องมองลงมานั้นปราศจากความอบอุ่น ความผูกพัน หรือมิตรภาพ มีเพียงความทะนงตนที่เย็นเยือกและไม่ยอมสยบต่อสิ่งใด “นี่คือ... การทดสอบใช่หรือไม่? พวกเขากำลังหยั่งเชิงเราอยู่?” ฉือเยว่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า “ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น” โม่ยิ่งตอบกลับด้วยเสียงแหบพร่า ลำคอของนางแห้งผากด้วยความประหม่า “หากเราปรารถนาจะก้าวเข้าไปข้างใน เราจำเป็นต้องได้รับความยอมรับจากพวกเขาก่อน” เกล็ดเหล่านี้เป็นของมังกรโบราณที่เคยบรรลุถึงขอบเขตจักรพรรดิมนุษย์ และแต่ละเกล็ดล้วนแฝงไว้ด้วยขุมพลังที่ยากจะหยั่งถึง จำนวนของเกล็ดมังกรที่มากมายมหาศาล—อาจจะเป็นพันล้านหรือหมื่นล้านเกล็ด—เป็นสิ่งที่เกินกว่าสติปัญญาจะทำความเข้าใจได้ เมื่อพลังอำนาจของพวกมันรวมเป็นหนึ่งเดียว พลานุภาพนั้นกลับข่มขวัญได้แม้กระทั่งเกล็ดย้อนมังกรราชัน ความคิดหนึ่งวาบขึ้นในใจของทุกคน: กาลเวลาล่วงเลยผ่านไปเนิ่นนานเพียงใด แต่กลับไม่มีใครเคยได้รับความยอมรับจากเกล็ดย้อนนั้นเลย แล้วพวกเขาจะหาทางได้รับความไว้วางใจจากเกล็ดมังกรที่รวมกันเป็นวิหารทั้งหลังนี้ได้อย่างไร? ท่ามกลางประตูอันน่าเกรงขามและกลิ่นอายกดดันของมังกรที่ถาโถมเข้าใส่ หลงเฉินก้าวไปข้างหน้าด้วยจิตใจที่แน่วแน่มั่นคง เมื่อเขาขยับเข้าใกล้ แสงเทพนับหมื่นสายก็พุ่งมารวมตัวกัน กลายเป็นม่านพลังขวางกั้นเส้นทางของเขาเอาไว้ เห็นได้ชัดว่า แม้เขาจะมีโลหิตมังกรอยู่ในกาย แต่เขาก็ยังจำเป็นต้องผ่านการทดสอบของวิหารแห่งนี้ หากพวกเขาไร้ซึ่งพลังแห่งโลหิตมังกร วิหารแห่งนี้อาจจะเปิดฉากโจมตีพวกเขาไปแล้ว หลงเฉินยื่นมือออกไป เผยให้เห็นสัญลักษณ์กากบาทสีเลือดบนฝ่ามือ—มันคือ ‘ตราประทับโลหิตราชัน’ เขาค่อยๆ กดมันลงบนม่านพลัง ภายใต้สายตานับร้อยคู่ที่จ้องมองมาอย่างลุ้นระทึก ทันทีที่มือของเขาสัมผัส ม่านพลังนั้นก็สั่นสะเทือนก่อนจะมลายหายไปในพริบตา กลิ่นอายแห่งความศัตรูจากวิหารเลือนหายไป แทนที่ด้วยเสียงครืนครั่นกัมปนาทที่ดังมาจากเบื้องลึก ประตูยักษ์ค่อยๆ แย้มเปิดออก เผยให้เห็นทางเดินโอ่อ่าที่ทอดยาวอยู่เบื้องหลัง ในขณะที่ทางเดินนี้เปิดออก กลิ่นอายมังกรก็บ่าไหลออกมาดั่งเขื่อนแตก พลานุภาพของมันรุนแรงถึงขนาดที่ผู้ที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตเซียนสวรรค์ถูกซัดจนกระเด็นลอยไปตามแรงลม มีเพียงหลังจากที่กระแสพลังนั้นสงบลง พวกเขาจึงจะสามารถก้าวเท้าเข้าสู่ประตูอย่างระมัดระวัง เมื่อเข้ามาด้านใน พวกเขาต้องผ่านประตูอีกสามชั้น ซึ่งแต่ละบานยิ่งใหญ่กว่าบานก่อนหน้า จนกระทั่งมาถึงลานกว้างขนาดมหึมา ใจกลางลานแห่งนั้นมีแท่นพิธีตั้งตระหง่านอยู่ ทว่าบนแท่นกลับไม่มีสมบัติล้ำค่าหรือศาสตราเทพใดๆ มีเพียงแผ่นศิลาจารึกโดดเดี่ยวตั้งอยู่เพียงแผ่นเดียว ศิลานั้นไร้ซึ่งอักขระเทพที่ซับซ้อนหรือภาพสลักที่วิจิตร มีเพียงอักษรสองแถวที่เขียนขึ้นด้วยโลหิตมังกร ถ้อยคำที่เรียบง่ายเหล่านั้นกลับแผ่ซ่านด้วยเจตจำนงแห่งการต่อสู้ที่สั่นสะเทือนฟ้าดิน: **“ปกป้องเผ่าพันธุ์มังกรของข้า ให้โลหิตของฝานเทียนไหลนองเป็นสายน้ำ ตราบเท่าที่เลือดยังไม่หมดกาย การต่อสู้จักไม่สิ้นสุด”** เมื่อหลงเฉินอ่านข้อความนั้น ภาพนิมิตก็พลันปรากฏขึ้นในใจ—ภาพของมังกรทุกตัวในหุบเขามังกรราชันที่กรีธาทัพเข้าสู่สนามรบ หัวใจของพวกมันเหล็กกล้าด้วยปณิธานว่าจะไม่หวนกลับมาอีกเป็นครั้งที่สอง “มหาเทพฝานเทียน...” เหล่ายอดฝีมือแห่งดินแดนมังกรต่างกำหมัดแน่น สีหน้าของพวกเขาหมองคล้ำลงทันทีที่ได้ยินชื่อนี้ ประวัติศาสตร์ส่วนใหญ่ของเผ่ามังกรได้สูญหายไปตามกาลเวลา ทำให้พวกเขาไม่เคยล่วงรู้ถึงความจริงอันเก่าแก่เช่นนี้มาก่อน แม้พวกเขาจะเคยคลางแคลงใจในหุบเขาโอสถ และสงสัยว่าความทะเยอทะยานของมันนั้นห่างไกลจากความบริสุทธิ์ แต่พวกเขาก็ไม่เคยคาดคิดเลยว่ามหาเทพฝานเทียนจะเป็นศัตรูคู่อาฆาตของเผ่าพันธุ์ตน หากพวกเขารู้เร็วกว่านี้ พวกเขาคงไม่มีวันยอมให้เผ่ามังกรกัมปนาทไปเข้าพวกกับหุบเขาโอสถฝานเทียนเป็นอันขาด “ช่างเป็นความอัปยศอดสูอย่างที่สุด!” ประมุขเผ่ามังกรดำแผดคำรามด้วยความโกรธแค้น ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยโทสะ การไปร่วมมือกับศัตรูที่สังหารบรรพชน... พวกเขาจะมีหน้าไปพบเหล่าบรรพบุรุษได้อย่างไร? ถ้อยคำบนศิลาเชือดเฉือนเข้าไปในใจของพวกเขาดั่งคมมีด บรรพบุรุษของพวกเขาต่อสู้อย่างถวายหัว เสียสละทุกสิ่งเพื่อรักษาศักดิ์ศรีของเผ่ามังกรเอาไว้ ทว่าลูกหลานอย่างพวกเขากลับทะเลาะเบาะแว้งแย่งชิงอำนาจและแสวงหาพันธมิตร โดยที่หลงลืมรากเหง้าของตนเองไปจนสิ้น ประมุขเผ่ามังกรดำเป็นคนแรกที่ทรุดเข่าลงและโขกศีรษะลงบนพื้นอย่างแรง เสียงดัง *ปึก* เมื่อหน้าผากกระแทกเข้ากับพื้นลานที่แข็งแกร่งจนเลือดสาดกระเซ็น ประมุขเผ่าคนอื่นๆ ต่างทยอยทำตาม หน้าผากของพวกเขากระแทกเข้ากับศิลาเพื่อเป็นการไถ่บาป ในไม่ช้า ชาวดินแดนมังกรทั้งหมดก็คุกเข่าสยบลงด้วยความอาลัย น้ำตาไหลนองอาบแก้ม “ข้าทำให้บรรพชนต้องเสื่อมเสีย!” ประมุขเผ่ามังกรดำร่ำไห้ด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “การทอดทิ้งศักดิ์ศรีของเผ่ามังกรคือบาปมหันต์ที่ควรค่าแก่การตายตกไปนับพันครั้ง ทว่าเผ่ามังกรยังต้องการข้าอยู่ บรรพชนทั้งหลาย โปรดอภัยให้ข้าที่ยังไม่อาจสละศีรษะในตอนนี้ ขอให้ข้าได้มีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสักนิด—เพื่อสละเลือดหยดสุดท้ายให้แก่เผ่ามังกร เมื่อนั้นข้าจึงจะกล้าเผชิญหน้ากับพวกท่านอย่างสมเกียรติ” วาจาอันหนักแน่นของเขาก้องกังวานไปทั่วลานกว้าง จุดประกายความสำนึกผิดให้พุ่งพล่านในใจของประมุขคนอื่นๆ พวกเขาปล่อยให้ดินแดนมังกรตกต่ำสู่ความอัปยศ หากพวกเขาสามารถไถ่บาปได้ ต่อให้ต้องถูกสับเป็นหมื่นชิ้นหรือบดจนเป็นผุยผง พวกเขาก็จักไม่ขมวดคิ้วแม้เพียงนิด ทว่าไม่มีใครสามารถประทานอภัยในบาปของพวกเขาได้ และไม่มีใครหลงเหลืออยู่เพื่อลงทัณฑ์พวกเขาอีกแล้ว ความว่างเปล่าของการตัดสินนี้เองที่ยิ่งทำให้ความรู้สึกผิดทวีความรุนแรงขึ้น ในตอนนี้ สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้คือการอุทิศกายถวายชีวิต พวกเขาต้องทำทุกอย่างเพื่อเผ่ามังกรให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนตัวตาย เหล่าผู้นำเผ่าต่างตกอยู่ในความเงียบงัน หัวใจหนักอึ้งด้วยความรู้สึกผิด ความจริงแล้ว พวกเขาต่างหากที่ต้องแบกรับความรับผิดชอบส่วนใหญ่ต่อความเสื่อมถอยของดินแดนมังกร เมื่อจ้องมองถ้อยคำที่บรรพบุรุษทิ้งไว้—ผู้ที่ต่อสู้จนลมหายใจสุดท้ายเพื่อปกป้องเผ่ามังกร—พวกเขาก็รู้สึกละอายใจอย่างสุดซึ้ง ในขณะที่บรรพชนเสียสละทุกอย่างเพื่อส่วนรวม พวกเขากลับผลาญมรดกเหล่านั้นไปด้วยการทำสงครามภายในอันโง่เขลา ความโง่ชราของพวกเขาในตอนนี้ชัดเจนเสียจนพวกเขาเริ่มสงสัยว่าชีวิตของตนยังมีค่าอยู่อีกหรือไม่ เมื่อเปรียบเทียบการต่อสู้เล็กๆ น้อยๆ ของพวกเขากับความกล้าหาญของบรรพบุรุษ พวกเขาต่างรู้สึกอัปยศอดสูจนอยากจะจบชีวิตตนเองเพื่อสังเวยบาป หลงเฉินเดินเข้าไปใกล้แผ่นศิลา เมื่อมองดูตัวอักษรสีเลือดเหล่านั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงความเลื่อมใสที่เอ่อล้นออกมา “อาวุโส เหตุใดเผ่ามังกรถึงกลายเป็นศัตรูกับมหาเทพฝานเทียน? แล้วทำไมท่านไม่เคยบอกเรื่องนี้กับข้าเลย?” หลงเฉินเอ่ยถาม “ข้ายังบอกเจ้าตอนนี้ไม่ได้ แต่เจ้าจะได้รู้เองในอนาคต อย่าไปสนใจคนเขลาพวกนี้เลย ปล่อยให้พวกเขาสะท้อนดูตัวเองอยู่ที่นี่เถิด เดินหน้าต่อไป” จักรพรรดิมังกรโกลาหลตอบกลับ หลงเฉินเหลือบมองเหล่ายอดฝีมือเผ่ามังกรที่กำลังคุกเข่าร่ำไห้อยู่บนพื้น ก่อนจะก้าวเดินอ้อมแผ่นศิลาไปตามคำชี้แนะของจักรพรรดิมังกร ถัดจากลานกว้างไปคือประตูอีกบานหนึ่ง ทว่าคราวนี้กลับไม่มีเส้นทางเบื้องหน้าให้เห็น มีเพียงเหวที่ลึกสุดหยั่งทอดตัวอยู่เบื้องหน้า ปกคลุมด้วยสายหมอกที่หมุนวนจนบดบังทัศนียภาพรอบด้าน ที่ริมขอบเหวตรงสุดปลายทางเดิน มีโต๊ะหินตัวหนึ่งตั้งอยู่ เมื่อหลงเฉินขยับเข้าไปใกล้ เขาก็สังเกตเห็นรอยประทับรูปกรงเล็บที่สลักอยู่บนพื้นผิวของมัน “จงหยดโลหิตมังกรลงไป” จักรพรรดิมังกรสั่งการ หลงเฉินไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขากดมือลงบนรอยประทับพร้อมกับเรียกหยดโลหิตมังกรออกมา ทันทีที่เลือดซึมเข้าสู่เนื้อหิน โลกทั้งใบก็ดูเหมือนจะสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ทันใดนั้น หลงเฉินและคนอื่นๆ ก็ได้เห็น ‘รังหมื่นมังกร’ ขนาดมหึมาอย่างที่สุดค่อยๆ ทะยานขึ้นมาจากก้นบึ้งของหุบเหวนั้น “นี่คือสมบัติชิ้นสุดท้ายที่พวกเขาทิ้งเอาไว้” เสียงของจักรพรรดิมังกรดังก้องอยู่ในใจของหลงเฉิน “หากเจ้าสามารถควบคุมมันได้ ต่อให้ยอดขุนพลเทพทั้งแปดรวมพลังกัน ก็หามีผู้ใดหยุดยั้งเจ้าได้ไม่!”