บทที่ 12: ตอนที่ 10: ความผิดปกติ และในบรรดาช่วงเวลาทั้งหมด... ไม่สิ มันต้องเป็นเวลานี้แหละ แรงระเบิดนั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นฝีมือของพวกคนลักลอบนำเข้า ในเมื่อแรงระเบิดทำให้พวกเขาทั้งคู่ตกอยู่ในสภาพที่แทบขยับไม่ได้ มันคงจะเป็นปัญหาแน่ถ้าพวกคนลักลอบ *ไม่* ปรากฏตัวออกมาเพื่อจัดการพวกเขาให้จบสิ้น โจวเฉินเหลือบมองปืนไรเฟิลที่สะพายอยู่บนร่าง แรงกระแทกจากการระเบิดทำให้ลำกล้องหักและโครงปืนแยกออกจากกันจนพังเสียหายเกินกว่าจะซ่อมแซมได้ ปืนลูกซองปั๊มแอคชั่นบนหลังของเขาก็แตกกระจายจากแรงกระแทกมหาศาล มีเพียงปืนพกที่ได้รับการปกป้องโดยซองปืนเท่านั้นที่ยังพอใช้งานได้ในตอนนี้ ระเบิดมือและระเบิดควันบนเสื้อเวสต์ยุทธวิธีของเขายังคงสภาพดี ต้องขอบคุณวัสดุพิเศษที่ทำให้พวกมันไม่ถูกจุดชนวนด้วยแรงระเบิด ซึ่งเป็นสิ่งที่แผนกเทคโนโลยีของสมาคมดวงดาว (Star Association) ปรับปรุงขึ้นหลังจากเรียนรู้จากความล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่านับไม่ถ้วนในอดีต ในเสี้ยววินาทีนั้น โจวเฉินได้ยินเสียงระเบิดดังสะท้อนต่อเนื่องมาจากทั่วคลังสินค้า ทีมอื่นๆ ก็คงจะเดินเข้าไปติดกับดักของพวกคนลักลอบเช่นกัน 'แต่ด้วยระเบิดจำนวนมากที่ติดตั้งไว้ในนี้ พวกเขาไม่กลัวว่าคลังสินค้าทั้งหลังจะถล่มลงมาหรือยังไง?' ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ใกล้เข้ามาเหมือนระฆังมรณะ โจวเฉินไม่มีเวลาให้คิด เขาตัดสินใจชักปืนพกออกมาแล้วลั่นไกทันที เมื่อเสียงปืนดังสะท้อน ร่างหนึ่งในกลุ่มควันก็พุ่งออกมาด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ เคลื่อนที่หลบกระสุนเป็นรูปตัวเอส (S-pattern) เขาพุ่งทะลุกลุ่มควันที่ฟุ้งกระจายและมาถึงตัวโจวเฉินในพริบตา แขนทั้งสองข้างของเขา—ซึ่งตอนนี้กลายเป็นดาบกระดูก (Bone Sabers) ขนาดใหญ่และคมกริบ—ฟันลงมาอย่างไม่ปราณี โจวเฉินปฏิกิริยาตอบโต้รวดเร็วไม่แพ้กัน เขาใช้มือข้างหนึ่งยันพื้นเพื่อเป็นจุดหมุน หลบการฟันแนวตั้งของดาบกระดูกและม้วนตัวลุกขึ้นยืน พร้อมกับเล็งปืนพกไปยังศัตรูที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่นิ้วแล้วเหนี่ยวไก ผู้อะเซนเดอร์ (Ascender) ชายที่ชื่อสือเหมิง ตกตะลึงที่โจวเฉินยังสามารถกระฉับกระเฉงได้ขนาดนี้หลังจากรอดชีวิตจากแรงระเบิด สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาสะบัดหัวหลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ แต่มันก็ช้าไปก้าวหนึ่ง ในพริบตานั้น กระสุน—สีแดงเพลิงที่เจือด้วยสีขาวซีดจางๆ—พุ่งทะลุอากาศ เฉือนเอาใบหูข้างหนึ่งของเขาไปพร้อมกับหยาดเลือดและเศษเนื้อที่แหลกเหลว เขาร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดและเหวี่ยงดาบกระดูกในแนวนอน พลังและความเร็วที่น่าสะพรึงกลัวดูเหมือนจะฉีกกระชากอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิวแหลมคม โจวเฉินกระโดดถอยหลังหลบอย่างสุดตัว เฉียดการฟันไปเพียงนิดเดียว เขายกปืนขึ้นและรัวยิงออกไปอย่างบ้าคลั่งโดยไม่ได้พยายามเล็ง เพียงหวังจะบีบให้คู่ต่อสู้ถอยไป แต่สือเหมิงไล่ตามเขาอย่างไม่ลดละ แขนของเขาเหวี่ยงลงมาเหมือนเคียวที่กำลังเก็บเกี่ยวพืชผล พวกมันแข็งแกร่งอย่างน่าเหลือเชื่อ กระสุนที่กระทบดาบกระดูกทำได้เพียงทิ้งรอยบุ๋มไว้เท่านั้น ในการโจมตีที่บ้าคลั่งนั้น ดาบกระดูกข้างหนึ่งเฉือนเอาชิ้นส่วนของปืนพกออกไป โจวเฉินโยนปืนที่พังทิ้งโดยไม่ลังเล และชักกริชโลหะผสม (Alloy Daggers) คู่หนึ่งออกมาจากฝักที่เอว เข้าปะทะกับดาบกระดูกที่ฟันลงมาตรงๆ เคร้ง! เสียงแหลมสูงดังบาดหู แม้จะก่อตัวขึ้นจากแขนของเขา แต่ดาบกระดูกกลับแข็งและคมยิ่งกว่ากริชโลหะผสมเสียอีก ในขณะเดียวกัน พลังมหาศาลที่เหนือความคาดหมายจากการปะทะส่งแรงสั่นสะเทือนจนฝ่ามือของโจวเฉินช้าไปหมด กริชเกือบจะหลุดจากมือ และแรงส่งนั้นบังคับให้เขาต้องถอยหลังไปหลายก้าว สือเหมิงก้าวไปข้างหน้า ดาบกระดูกของเขาฟันลงมาอีกครั้ง ปะทะกับกริชอย่างต่อเนื่อง ภายในเวลาไม่กี่วินาที ทั้งคู่ปะทะกันหลายครั้ง ในที่สุด ง่ามมือระหว่างนิ้วโป้งและนิ้วชี้ของโจวเฉินก็ฉีกขาด เลือดสีแดงฉานไหลซึมออกมา ชุดต่อสู้และเสื้อเวสต์ยุทธวิธีของเขาเต็มไปด้วยรอยเฉือนนับไม่ถ้วน บางรอยแค่ฉีกขาดผ้า แต่บางรอยก็บาดลึกเข้าไปในผิวหนัง ทันใดนั้น ราวกับถูกฟ้าผ่า สือเหมิงชะงักนิ่งไปโดยไม่มีการแจ้งเตือน โจวเฉินฉวยโอกาสนั้นรีบถอยออกมาเพื่อรักษาระยะห่าง เขาก้มลงมองกริชโลหะผสมในมือ ทั้งสองเล่มเต็มไปด้วยรอยบิ่นและจวนจะแตกสลาย เขาสูดปากด้วยความเจ็บปวดจากบาดแผล และถอนหายใจในใจ 'ประสบการณ์การต่อสู้ของเรายังจำกัดเกินไป หากไม่มีอาวุธที่เหมาะสม เราจะเสียเปรียบอย่างมากเมื่อต้องสู้กับผู้อะเซนเดอร์ที่มีประสบการณ์ในการต่อสู้ระยะประชิดแบบนี้' แต่ตอนนี้ เขาพอจะถอนหายใจด้วยความโล่งอกได้เล็กน้อย สีหน้าของสือเหมิงบิดเบี้ยว แขนข้างหนึ่งกลับคืนสู่สภาพปกติขณะที่เขาเอามือกุมใบหูที่บาดเจ็บตามสัญชาตญาณ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ความเจ็บปวดทางจิตใจที่แผดเผา ซึ่งรุนแรงกว่าความเจ็บปวดทางกายหลายเท่าถาโถมเข้าใส่เขา มันรู้สึกราวกับว่ามีเพลิงพิโรธ (Fiery Fire) เข้าสู่ร่างกายผ่านทางบาดแผล เผาไหม้ด้วยความรุนแรงที่นำมาซึ่งความทรมานเกินคำบรรยาย และข่มขู่ว่าจะเผาผลาญทุกความคิดของเขาให้เป็นจุล เสียงครางด้วยความเจ็บปวดหลุดออกมาจากลำคอ เขาเพิกเฉยต่อความทรมานและตบไปที่หูที่บาดเจ็บด้วยมือที่ชุ่มไปด้วยเลือดอย่างบ้าคลั่ง ตะโกนลั่นราวกับพยายามจะดับเปลวไฟที่มองไม่เห็น มันไร้ผล โจวเฉินหอบหายใจพลางชักปืนพกอีกกระบอกออกมาจากซองที่เอว เล็งไปที่ศีรษะของชายคนนั้นและเหนี่ยวไกซ้ำๆ ปัง! ปัง! ปัง! เขาพุ่งกระสุนออกไปหลายนัด แต่กระสุนกลับไม่ทะลุหัวกะโหลก แต่มันกลับฝังตัวอยู่ในกระดูก สร้างรูเลือดโชกที่น่าสยดสยองหลายรู 'มันยังไม่ตายอีกเหรอวะ?' โจวเฉินกัดฟันและยิงต่อไป สัมผัสได้เป็นครั้งแรกว่าพลังชีวิต (Life Force) ของผู้อะเซนเดอร์นั้นเหนียวแน่นเพียงใด สือเหมิงคำราม พยายามดึงสติของเขากลับมาจากความเจ็บปวดทางจิตใจที่แผดเผา ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวราวกับสัตว์ร้าย ดวงตาของเขาแดงก่ำ เขาพุ่งตัวขึ้น—ไม่ใช่ไปทางโจวเฉิน แต่ไปทางหยางที่นอนอยู่บนพื้นในระยะไกล ดูเหมือนจะหมดสติไปแล้ว 'ถ้าฉันจัดการแกไม่ได้ ฉันจะจัดการเพื่อนร่วมทีมของแกก่อน!' 'อย่างน้อยฉันก็จะฆ่าแกคนหนึ่งเพื่อให้เสมอกัน!' สีหน้าของโจวเฉินเปลี่ยนไป ขณะที่เขากำลังจะลงมือ หยางราวกับคาดการณ์การเคลื่อนไหวไว้อยู่แล้ว ก็กลิ้งตัวกลับมาพร้อมกับรอยยิ้มเขายกวัตถุสีดำยาวหนาในมือขึ้น เล็งไปที่ใบหน้าที่กำลังตะลึงกลางอากาศ แล้วเหนี่ยวไกโดยไม่ลังเล พายุแห่งโลหะและเปลวไฟพุ่งออกมาจากปากกระบอกปืน เดสทรักทีฟ เค-49 (Destructive K-49) กระแทกสือเหมิงให้ร่วงลงจากอากาศท่ามกลางละอองเลือดทันที "ไม่เลวเลยนี่" หยางพูดพลางพยายามพยุงตัวลุกขึ้นยืน เขาเล็งไปที่หัวของสือเหมิงและยิงอีกครั้ง ท่ามกลางเสียงคำราม ใบหน้าของสือเหมิงถูกทำลายจนหมดสิ้น แต่กระนั้นเขาก็ยังไม่ตาย เขากระตุกด้วยความเจ็บปวด พยายามจะยืนขึ้น ตูม! หยางยิงอีกครั้ง และอีกครั้ง เขาไม่ลดอาวุธลงจนกว่าหัวของสือเหมิงจะเป็นก้อนเนื้อและเลือดที่เละเทะไม่มีชิ้นดี แขนที่เป็นใบมีดของเขากลับคืนสู่สภาพปกติ และเขาตายสนิทเกินกว่าจะตายได้อีก "เกือบจะโซโล่ฆ่าผู้อะเซนเดอร์ได้ในภารกิจเปิดตัวเลยนะ ไม่เลว ฉันจะเขียนเรื่องนี้ลงในรายงานให้แน่" หยางพูดพร้อมกับไอและหัวเราะเบาๆ "คุณไม่เป็นไรนะ?" โจวเฉินถามตามสัญชาตญาณ "ถ้าฉันไม่เป็นไร ฉันคงลุกขึ้นมาช่วยนายสู้กับมันแล้ว" หยางพูดพลางกรอกตา ก่อนจะไอออกมาอย่างรุนแรงอีกสองครั้ง "แต่แล้วนายล่ะ? นายฟื้นตัวเร็วขนาดนี้ได้ยังไง? *นาย* ไม่เป็นไรแน่เหรอ?" โจวเฉินทรุดตัวลงกับพื้น ขณะที่หัวใจที่เต้นรัวเริ่มช้าลง ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดและขาของเขาก็เริ่มสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ "ผมเนี่ยนะจะไม่เป็นไร!" ในความเป็นจริง ทันทีที่เขาเห็นผู้อะเซนเดอร์จากซีเฟิง (Xi Feng) เขาได้ตัดสินใจขอพร "ฟื้นฟูสภาพร่างกาย" (restore my condition) โดยแลกกับละอองดาว (Star Dust) ทั้งสิบหน่วยที่เขาสะสมมาเพื่อการฟื้นฟูร่างกายอย่างมหาศาล มิฉะนั้น เขาคงถูกสับเป็นชิ้นๆ ไปนานแล้ว 'ส่วนเรื่องที่มีใครสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ... ตอนนี้ผมบาดเจ็บอีกรอบแล้ว ดังนั้นมันไม่สำคัญหรอก ถ้ามีใครถามทีหลัง ผมจะบอกว่าผมรอดมาได้ด้วยพลังใจล้วนๆ' สิ่งที่ทำให้โจวเฉินประหลาดใจก็คือ หลังจากจัดการสือเหมิงได้แล้ว ละอองดาวเม็ดใหม่ที่มีขนาดค่อนข้างใหญ่ได้ปรากฏขึ้นในขวดโหลแห่งความปรารถนา (Wish Bottle) ของเขา เนื่องจากมีแค่เขากับหยางอยู่ที่นี่ จึงไม่ต้องใช้หัวกะทิที่ไหนก็เดาได้ว่าละอองดาวมาจากไหน มันคงมาจากความปรารถนาของหยางที่จะ "ฆ่าสือเหมิง" 'เดี๋ยวก่อน...' โจวเฉินตระหนักได้ทันที 'เราไม่ใช่คนที่ฆ่าสือเหมิงในตอนสุดท้ายนี่นา' เขาเคยทดลองเรื่องนี้อย่างลับๆ มาก่อนแล้ว แม้ว่าเขาจะมีส่วนช่วยอย่างมากในการทำให้ความปรารถนาเป็นจริง แต่เขาจะไม่ได้รับเครดิตใดๆ ตราบใดที่เขาไม่ใช่คนลงมือจัดการให้จบด้วยตัวเอง พูดง่ายๆ ก็คือ "การฆ่าสือเหมิง" ไม่ใช่ความปรารถนาที่ให้รางวัลแก่เขา 'แต่มันก็ไม่ยากที่จะเดาว่าความปรารถนาจริงๆ คืออะไร คงจะเป็นอะไรประมาณว่า "ขอให้เจ้าเด็กนั่นอดทนไว้" หรือ "ขอให้เจ้าเด็กนั่นรอดชีวิตจากเรื่องนี้"' "เฮ้ มาดูนี่สิ" หยางยืนอยู่ที่ริมส่วนของพื้นที่พังทลายลงมา ใต้เท้าของเขา สายไฟจำนวนมากที่โผล่ออกมาตรงรอยแยกกำลังพ่นประกายไฟออกมา เขาชี้ลงไปข้างล่าง "มีอีกชั้นอยู่ข้างล่างนั่น" โจวเฉินเดินเข้าไปดูและเห็นว่ามีพื้นที่ชั้นใต้ดินอยู่ใต้ส่วนที่พังทลายของห้องเย็นจริงๆ เขายังเห็นประตูขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนจะเปิดออกเนื่องจากระบบวงจรล้มเหลว แผงตรวจสอบข้างๆ กำลังกะพริบอย่างไม่เป็นจังหวะ "สถานที่ที่พวกมันเก็บสินค้าลักลอบงั้นเหรอ?" "คงจะใช่ เดี๋ยวติดต่อคนอื่นก่อน" ทั้งสองหันหลังกลับ เตรียมจะรวมตัวกันใหม่ แต่แล้วก็ชะงักนิ่งราวกับเห็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ บนร่างของสือเหมิง ซึ่งควรจะตายสนิทไปแล้ว เปลวเพลิงสีดำสนิทได้จุดติดขึ้น ขณะที่พวกเขามองดู มันก็ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ในชั่วพริบตา มันก็เผาผลาญกะโหลกศีรษะที่แตกละเอียดของเขาจนหมดสิ้น และพองตัวเป็นกลุ่มเปลวไฟสีดำที่หมุนวน แผดเผาอย่างบ้าคลั่งออกมาจากลำคอแทนที่ศีรษะของเขา ศพเริ่มกระตุก และจากนั้น... มันก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างแข็งทื่อ "ฉิบหายแล้ว..." หยางหรี่ตาลง มือเอื้อมไปที่ปืนพกที่เอว กล้ามเนื้อที่ดวงตาของโจวเฉินกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ 'ไอ้ตัวบ้านี่มันคืออะไรกันแน่เนี่ย?'