บทที่ 13: บทที่ 11: สิ่งมีชีวิตจากขุมนรก เปลวเพลิงสีดำสนิทที่ลุกโชนอย่างบ้าคลั่งทำให้โจวเฉินรู้สึกขยะแขยงอย่างรุนแรงที่ออกมาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ ช่างชั่วร้าย ล้ำลึก และเย็นเยียบ ราวกับว่าสิ่งที่กำลังลุกไหม้นั้นไม่ใช่ไฟ แต่เป็นความมืดมิดที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความตาย 'สมัยนี้ใครๆ ก็มีร่างที่สองกันหมดเลยหรือไง?!' บึ้ม! เหล่ายางยกปืนลูกซองขึ้นแล้วลั่นไก กระสุนลูกปรายนับไม่ถ้วนพุ่งแหวกอากาศออกไป แรงปะทะอันมหาศาลซัดร่างไร้วิญญาณนั้นจนกระเด็น เลือดพุ่งกระฉูดออกจากบาดแผลที่พรุนราวกับตะแกรงขณะที่มันร่วงลงสู่พื้นอย่างแรง กลุ่มควันเปลวเพลิงสีดำทมิฬลอยขึ้นจากบาดแผล ทันใดนั้น เพลิงดำก็ปะทุออกจากศพราวกับเขื่อนแตก เผาไหม้ไปทั่วร่างในชั่วพริบตา ภายใต้เปลวเพลิงสีดำมืดนั้น เห็นร่างศพค่อยๆ ปริแตกออกราวกับรังไหม มีเงาร่างมนุษย์ดิ้นรนอยู่ภายใน พยายามจะทำลายเปลือกออกมา "เลิกจ้องได้แล้ว หนีเร็ว!" เหล่ายางหันหลังกลับแล้วกระโดดลงไปในรูที่ถล่มลงมา โจวเฉินรีบชักปืนขึ้นมาแล้วเหนี่ยวไก ดาวตกสีซีดสองดวงพุ่งวาบออกไป ทิ้งร่องรอยไว้กลางอากาศก่อนจะกระแทกเข้ากับร่างในเปลวเพลิงสีดำนั้นอย่างแม่นยำ จากนั้นเขาจึงหันหลังกระโดดลงไปและวิ่งตรงผ่านประตูกลไกที่เปิดออกโดยอัตโนมัติเนื่องจากวงจรเสียหาย โกดังขนาดมหึมาปรากฏขึ้นแก่สายตา ระยะทางจากทางเข้าไปจนสุดปลายด้านในกว้างไกลอย่างน้อยสี่ร้อยเมตร สินค้ากองพะเนินเทินทึกราวกับภูเขาเลากา พื้นที่แห่งนี้กว้างขวางจนน่าเหลือเชื่อ แต่จากข้อมูลของแผนกข่าวกรอง โกดังพักสินค้าแห่งนี้ไม่ควรจะมีชั้นใต้ดิน ความจริงนั้นชัดเจน: ที่นี่คือสถานที่ที่ซีเฟิงใช้เก็บสินค้าเถื่อนมานานหลายปี อย่างไรก็ตาม เมื่อมองไปรอบๆ กลับพบแต่ความว่างเปล่า ดูเหมือนจะไม่มีคนเถื่อนเฝ้าอยู่เลย เหล่ายางใช้กำลังดิบงัดลังไม้ทีละลัง หวังจะหาเสบียงหรืออาวุธที่มีประโยชน์ แต่ข้างในไม่มีอะไรเลยนอกจากทอง เงิน และอัญมณี โจวเฉินเริ่มพังลังไม้เช่นกัน ขณะทำงานเขาเอ่ยถามว่า "ไอ้ตัวนั้นมันคืออะไร?" "มันคือทาสเพลิง (Fire Slave) สิ่งมีชีวิตจากขุมนรกชนิดหนึ่ง วิธีฆ่ามันที่ดีที่สุดคือทำลายแกนผลึกในตัวมันให้แตก แต่ก่อนจะทำแบบนั้นได้มันคงฆ่าเราตายก่อนแล้ว บ้าเอ๊ย ผู้วิเศษของซีเฟิงไปติดเชื้อจนกลายเป็นสิ่งมีชีวิตจากขุมนรกได้ยังไง... พวกมันไปยุ่งกับวัตถุต้องคำสาปแห่งอเวจีหรือเปล่า? ช่างเถอะ ด้วยสภาพของเราตอนนี้สู้มันไม่ได้หรอก ลองดูว่ามีอะไรดีๆ ให้เติมเสบียงก่อนไหม" เหล่ายางหยิบกริชประดับลวดลายสวยงามขึ้นมาจากลังไม้แล้วพิจารณาครู่หนึ่ง เมื่อพบว่าเป็นเพียงของโชว์ เขาก็สบถพึมพำแล้วโยนลงพื้นก่อนจะรื้อหาต่อ 'สิ่งมีชีวิตจากขุมนรก...' โจวเฉินครุ่นคิดถึงคำนี้ แม้เขาจะกลายเป็นผู้วิเศษและเข้าร่วมทีมปฏิบัติการพิเศษแล้ว แต่ด้วยเหตุผลหลายประการ เขาจึงยังไม่ได้ศึกษารายละเอียดเกี่ยวกับโลกเหนือธรรมชาติอย่างเป็นระบบ เขารู้เพียงว่า "สิ่งมีชีวิตจากขุมนรก" เป็นคำกว้างๆ ที่ครอบคลุมหลายอย่าง แม้แต่ "ผู้แปดเปื้อน" ก็ยังถูกจัดอยู่ในประเภทนี้ด้วย แต่ดูได้ไม่ยากเลยว่าไอ้ตัวนั้นไม่ใช่พวกที่เป็นมิตรแน่นอน "ทีมเจ็ด ทีมเจ็ด สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง?" ในขณะนั้น เสียงของเพื่อนร่วมทีมดังขึ้นผ่านช่องสื่อสาร "พวกเราโดนระเบิด สภาพย่ำแย่ แถมยังจัดการผู้วิเศษที่มีความสามารถดาบกระดูกได้แล้ว แต่มันดันกลายร่างเป็นทาสเพลิงหลังตาย" เหล่ายางตอบกลับ "ทาสเพลิง... บ้าชะมัด นี่มันการติดเชื้อจากอเวจีงั้นเหรอ? ซวยแน่ถ้าพวกมันทุกคนกลายเป็นทาสเพลิงหมด!" "นี่ทีมสาม พวกเราก็โดนระเบิดเหมือนกันแต่ไม่มีปัญหาอะไรมาก เพิ่งรวมกลุ่มกับทีมสองและทีมสี่จัดการผู้วิเศษไปได้สองคน คนหนึ่งมีความสามารถหมัดเหล็ก อีกคนดาบโลหิต เพราะมีโอกาสที่พวกมันจะกลายเป็นทาสเพลิง พวกเราเลยกะว่าจะระเบิดพวกมันให้แหลกเป็นผงไปเลย!" "เหล่ายาง นี่ทีมหก พวกเราอยู่ใกล้ๆ กำลังไปหา อดทนไว้... เชี่ย ศพพวกนั้นเริ่มกลายร่างแล้ว!" การติดต่อจากอีกฝั่งถูกตัดขาดไปทันที ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าพวกเขากำลังเผชิญกับการต่อสู้ที่ยากลำบาก โจวเฉินกับเหล่ายางยังคงพังลังไม้ต่อไป แต่ที่พบกลับมีแต่ทอง เงิน อัญมณี และวัตถุโบราณกับของประดับตกแต่งมากมายก่ายกอง ไม่เจออะไรที่มีประโยชน์เลยสักอย่าง "กำลังเสริมจะไปถึงในอีกห้านาที" ทันใดนั้น เสียงเย็นเยียบดังขึ้นในช่องสื่อสาร นั่นคือเจียงเช่อ ในฐานะหัวหน้าทีมปฏิบัติการพิเศษ เป็นไปไม่ได้ที่เธอจะไม่เกี่ยวข้องกับภารกิจนี้ ในความเป็นจริงเธอคอยเฝ้าดูความเคลื่อนไหวของทุกคนอยู่ในเงามืดตลอดเวลา "ห้านาที..." สีหน้าของโจวเฉินดูเคร่งเครียด 'พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าทาสเพลิงตัวนั้นจะกระโดดลงมาเมื่อไหร่ เราอาจจะอยู่ไม่ถึงตอนกำลังเสริมมาด้วยซ้ำ' ตอนนี้เขาเข้าใจถึงอันตรายของการเป็นสมาชิกทีมปฏิบัติการพิเศษอย่างถ่องแท้แล้ว ในภารกิจใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับพลังเหนือธรรมชาติ สถานการณ์ที่คาดไม่ถึงนั้นยากจะป้องกันได้ทั้งหมด ความประมาทเพียงนิดเดียวอาจหมายถึงชีวิต ทันใดนั้น มือของเขาก็ชะงักลง เขาหยิบปืนลูกซองกระบอกใหม่เอี่ยมสองกระบอกออกมาจากลังไม้อย่างดีใจ "เหล่ายาง แจ็คพอต! รุ่น 'เดสทรักทีฟ' (Destructive) ซะด้วย กระสุนใช้ด้วยกันได้" เขาโยนปืนกระบอกหนึ่งให้ขณะพูด ทันทีที่เหล่ายางรับปืนได้ เศษเสี้ยวละอองดาวก็ปรากฏขึ้นในขวดโหลแห่งความปรารถนา โจวเฉินไม่ได้ใส่ใจมันมากนักและรีบเติมกระสุนอย่างรวดเร็ว มีเพียงปืนในมือเท่านั้นที่จะทำให้เขาไม่สติแตก 'ความกลัวทั้งหมดเกิดจากพลังทำลายล้างที่ไม่เพียงพอ ถ้าเรามีปืนกล เครื่องยิงลูกระเบิด หรืออาร์พีจีในตอนนี้ ทำไมเราต้องไปกลัวไอ้ทาสเพลิงกระจอกๆ แค่ตัวเดียวด้วย? แต่มันก็ไม่มีโชดีแบบนั้นหรอก...' "จะว่าไป พวกเราจัดการผู้วิเศษไปสามในสี่คนแล้ว แล้วไอ้คนที่มีความสามารถเกี่ยวกับเส้นผมนั่นหายไปไหน?" โจวเฉินถามอย่างสงสัย สิ้นเสียงคำพูดไม่ทันขาดคำ เสียงปืนก็ดังสนั่นขึ้นจากระยะไกล เลือดพุ่งกระฉูดออกจากร่างของเหล่ายางก่อนที่เขาจะล้มลงกับพื้น สีหน้าของโจวเฉินเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เขาหมอบลงกับพื้นทันทีที่ได้ยินเสียงปืน ครู่ต่อมา เสียงแหวกอากาศของกระสุนก็ดังหวีดหวิวผ่านเหนือศีรษะเขาไป "มันอยู่ในนี้!" เหล่ายางตะโกนขณะตะเกียกตะกายหาที่หลบภัย เขาพ่นคำด่าอยู่ในใจ 'ไอ้สารเลวนี่แอบซ่อนตัวอยู่ตลอดเลยเหรอ!' เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน เล็งปืนลูกซองด้วยมือข้างเดียว ด้วยกำลังแขนอันมหาศาล เขาซัดกระสุนออกไปนัดแล้วนัดเล่า กดดันจนเงาร่างนั้นต้องหนีเตลิดไปจนไม่สามารถยิงตอบโต้ได้ โจวเฉินรีบลุกขึ้นและช่วยยิงสนับสนุน เสียงคำรามของปืนลูกซองดังกึกก้อง แต่ศัตรูก็หายลับไปหลังกองลังไม้ราวกับภูเขาเสียแล้ว "พวกพ้องของแกติดเชื้อจนกลายเป็นสิ่งมีชีวิตจากขุมนรกหมดแล้ว! ถ้าไม่อยากตายก็ทิ้งอาวุธแล้วยอมจำนนซะ คดีลักลอบขนของเถื่อนอย่างมากก็ติดคุกยี่สิบปี จะตายหรือจะเข้าคุก เลือกเอา!" โจวเฉินตะโกนท้าทาย สมาธิทั้งหมดจดจ่ออยู่ที่ด้านซ้ายและด้านขวาของกองลังไม้ ใกล้ๆ กันนั้น หลังจากยืนยันว่ากระสุนยิงทะลุไหล่ไป เหล่ายางก็หยิบขวดแก้วที่บรรจุของเหลวสีแดงออกมา เขาเปิดจุกแล้วเทโพชั่นครึ่งหนึ่งลงบนแผล ก่อนจะดื่มที่เหลือลงไปในอึกเดียว โพชั่นเล่นแร่แปรธาตุนี้เป็นที่รู้จักกันดีในหมู่ผู้วิเศษในชื่อ "ขวดเลือด" (Blood Bottle) มันมีผลในการฟื้นฟูที่รวดเร็วอย่างน่าตกใจ เมื่อเทลงบนบาดแผล มันสามารถสมานแผลได้ภายในเวลาเพียงสิบกว่าวินาที การดื่มเข้าไปยังช่วยเร่งการสมานแผลและฟื้นฟูพละกำลังที่เหนื่อยล้าได้อีกด้วย "ฮ่าๆๆๆๆ..." เสียงหัวเราะประหลาดดังขึ้นจากหลังกองลังไม้ "พวกแกคิดว่าใครเป็นคนรับผิดชอบเรื่องทั้งหมดนี้ล่ะ?" "มันคือเกียรติสูงสุดของพวกมันที่ได้กลายเป็นข้ารับใช้ของพระเจ้า!" "รัศมีของราชาแห่งความโกลาหลจะส่องสว่างไปทั่วโลกในสักวันหนึ่ง!" "ฉันไม่เลือกทั้งความตายและคุก เพราะพวกแกต่างหากที่จะต้องตาย!" ตึง! เสียงกระแทกพื้นอย่างแรงดังขึ้นจากด้านนอก สัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายมนุษย์ค่อยๆ เดินเข้ามา ร่างกายของมันดำสนิท แขนทั้งสองข้างมีรูปร่างเหมือนเคียว และตรงที่ควรจะเป็นศีรษะ กลับมีกลุ่มเปลวเพลิงสีดำลุกโชนอยู่กลางอากาศ หัวใจของโจวเฉินและเหล่ายางดิ่งวูบลงไปอยู่ที่ตาตุ่ม