บทที่ 4: การตื่นรู้ หลังจากจ้องมอง ‘ภาพวาดสีน้ำมันโกลาหล’ อยู่ครู่หนึ่ง สีสันอันน่าเวียนวนก็เริ่มปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาของโจวเฉิน ภาพวาดเบื้องหน้าเริ่มยืดขยายและบิดเบี้ยว ในความพร่ามัวนั้นมันสลายตัวกลายเป็นวังวนแห่งสีสันที่ค่อยๆ หมุนวนอย่างช้าๆ บล็อกแสงที่เจิดจ้าและมีชีวิตชีวากระพริบผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับแสงไฟ RGB ที่ถาโถมในไนท์คลับ มันส่งแรงดึงดูดมหาศาลที่ขู่ว่าจะสูบเอาดวงวิญญาณของเขาเข้าไปข้างใน ในที่สุด สีสันที่สลับไปมาเหมือนกล้องคาไลโดสโคปก็เปลี่ยนเป็นสีดำสนิทที่พวยพุ่งออกมาจากผืนผ้าใบ ความกลัว! ในพริบตาเดียว ราวกับถังไดนาไมต์ถูกจุดชนวน ทุกสิ่งทุกอย่างไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่ที่เคยทำให้โจวเฉินหวาดกลัวก็ระเบิดขึ้นในใจของเขา เมื่อถูกขยายขึ้นหลายเท่าด้วยความสามารถของภาพวาดสีน้ำมันโกลาหล พวกมันจึงรวมตัวกันเป็นกระแสน้ำสีดำทมิฬที่โถมเข้าใส่ตัวเขา งู, แมงมุม, แมลงสาบ, พื้นที่ใต้เตียง, ความมืด, การฉีดยา, การสอบ, การตกลงจากที่สูง, เรื่องสยองขวัญ, ผีสางเทวดาในจินตนาการ... และความกลัวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดซึ่งฝังลึกอยู่ในพันธุกรรมของมนุษย์—นั่นคือความตาย! ความหวาดกลัวนับไม่ถ้วนกระแทกเข้ากับพลังใจของโจวเฉินราวกับเครื่องกระทุ้งกำแพง ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับกระดาษ เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นตามผิวหนัง และหัวใจของเขาเต้นรัวอย่างควบคุมไม่ได้ขณะที่อะดรีนาลีนหลั่งไหลไปทั่วร่างกาย ด้านนอกห้องแยก ค่าความผันผวนทางอารมณ์บนอุปกรณ์ตรวจสอบพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว และกำลังจะถึงจุดวิกฤตสำหรับการตื่นรู้ ในขณะเดียวกัน อัตราการเต้นของหัวใจและความดันโลหิตของโจวเฉินก็พุ่งสูงขึ้นจนแตะขีดแดงราวกับรถซูเปอร์คาร์ที่เหยียบคันเร่งจนจมมิด ร่างกายของเขาหมิ่นเหม่ต่อภาวะหัวใจหยุดเต้น เหล่านักวิจัยทุกคนต่างกลั้นหายใจ ตอนนี้โจวเฉินอยู่ในเขตอันตรายอย่างแท้จริง และไม่มีใครรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป เขาจะได้รับความกระทบกระเทือนทางจิตใจจนทำให้การทดลองล้มเหลวหรือไม่? หรือเขาจะถูกครอบงำด้วยอารมณ์ที่รุนแรงจนตกอยู่ในความบ้าคลั่งที่แปดเปื้อน? หรือความกลัวที่ถูกขยายขึ้นนั้นจะทำให้เขาตกใจจนตายไปเฉยๆ? หรือ... เขาจะตื่นรู้ได้สำเร็จ? ท่ามกลางระลอกคลื่นแห่งความกลัวที่ซัดสาด โจวเฉินกัดฟันอดทนต่อความเจ็บปวด โดยยังคงรักษาความชัดเจนและเหตุผลเอาไว้ได้อย่างสมบูรณ์ หลังจากที่เขาอธิษฐานขอให้มีการตื่นรู้อย่างปลอดภัย ผลลัพธ์ของการทดลองก็ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าแล้ว! เมื่ออารมณ์แห่งความกลัวพุ่งขึ้นไปถึงจุดสูงสุดที่ไม่อาจบรรยายได้ สติของเขาดูเหมือนจะทำลายพันธนาการบางอย่างท่ามกลางความปั่นป่วนทางอารมณ์ที่รุนแรง และเขาก็ดิ่งลงสู่ความว่างเปล่าอันลึกซึ้ง ในความมืดมิดที่เย็นเยียบและเงียบสงัดราวกับความตาย เขาได้ลืมตาขึ้น— และเห็นแสงสว่าง แสงสว่างอันไร้ที่สิ้นสุดขยายตัวออกไปอย่างรุนแรงท่ามกลางความเงียบ ราวกับเหตุการณ์บิ๊กแบงในช่วงกำเนิดจักรวาล โลกที่เคยรกร้างว่างเปล่าบัดนี้เต็มไปด้วยแสงกลางวันที่เจิดจ้า ดวงดาวที่ถือกำเนิดจากการกระแทกของการระเบิดค่อยๆ ก่อตัวขึ้นทีละดวง กลายเป็นฝนดาวตกขนาดมหึมาที่พุ่งผ่านโลกทางจิตวิญญาณของเขาอย่างงดงาม พวกมันดูเหมือนเศษเงินจำนวนหนึ่งที่ถูกโปรยลงบนม่านสีดำสนิท ประดับประดาให้ท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวที่ระยิบระยับ ดวงดาวที่งดงามเหล่านั้นไหลมารวมกันเป็นทางช้างเผือกอันกว้างใหญ่ที่สวยงามจนแทบหยุดหายใจ เป็นภาพที่ตระการตาจนสั่นสะเทือนถึงดวงวิญญาณ โลกทางจิตวิญญาณที่เคยว่างเปล่าของเขา บัดนี้สว่างไสวด้วยดวงดาวนับไม่ถ้วน ‘นี่สินะคือเหตุผลที่ขอบเขตขั้นแรกของผู้ทะยานถูกตั้งชื่อตามดวงดาว...’ ด้วยความทึ่งและตื่นเต้น โจวเฉินแหงนมองดวงดาวเหล่านั้นโดยไม่อาจละสายตาได้เป็นเวลานาน ในไม่ช้าเขาก็สังเกตเห็นบางอย่างที่แปลกไป พื้นที่กว่าครึ่งในโลกทางจิตวิญญาณของเขายังคงเป็นความว่างเปล่าที่มืดมิด เย็นเยียบ และเงียบสงัด ตามตำราที่เคยอ่าน โลกทางจิตวิญญาณทั้งหมดควรจะถูกปกคลุมด้วยดวงดาวหลังจากการตื่นรู้ โจวเฉินไม่ได้ประหลาดใจกับเรื่องนี้มากนัก ดวงดาวแต่ละดวงเหล่านั้นเป็นตัวแทนของแก่นแท้ทางจิตวิญญาณของผู้ทะยาน ซึ่งเทียบเท่ากับการฉายภาพดวงวิญญาณของพวกเขา ในเมื่อดวงวิญญาณของเขาหายไปครึ่งหนึ่ง จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่โลกทางจิตวิญญาณของเขาจะได้รับผลกระทบ เขาสังเกตพวกมันอย่างระมัดระวังอยู่ครู่หนึ่งและพบว่าดวงดาวบางดวงเริ่มหรี่แสงลงอย่างช้าๆ หากเขาคาดการณ์ไม่ผิด นี่ต้องเป็นปรากฏการณ์ของ ‘การเสื่อมสลายของวิญญาณ’ ‘บางทีฉันอาจจะอธิษฐานเพื่อให้วิญญาณของฉันคงที่ก็ได้...’ สติของโจวเฉิน "มอง" ไปยังขวดโหลแห่งความปรารถนา ก่อนหน้านี้ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของขวดโหลแห่งความปรารถนาในใจเท่านั้น แต่ตอนนี้เมื่อเขาเป็นผู้ทะยานและสามารถรับรู้ถึงดวงวิญญาณของตัวเองได้โดยตรง เขาก็ได้ค้นพบธรรมชาติที่แท้จริงของมัน: ขวดโหลแห่งความปรารถนาได้เปลี่ยนสภาพเป็นแก่นแท้และหลอมรวมเข้ากับดวงวิญญาณของเขา หรือพูดง่ายๆ ก็คือ มันได้ผูกมัดกับวิญญาณของเขาไปแล้ว การได้ ‘วัตถุต้องห้าม’ มาฟรีๆ นั้นดูเหมือนจะเป็นเรื่องดี แต่ต้นกำเนิดของขวดโหลแห่งความปรารถนานั้นยังคงเป็นปริศนา จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จะต้องระแวดระวังและป้องกันตัวต่อสิ่งที่ไม่รู้จักเช่นนี้ ทว่าในตอนนี้ ความอยู่รอดของเขาขึ้นอยู่กับขวดโหลแห่งความปรารถนา ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะมีชีวิตอยู่ได้ชะล้างความลังเลใจใดๆ ที่เขาเคยมีไปจนหมดสิ้น เขาไม่อาจมัวมากังวลกับเรื่องพวกนี้ได้ในเมื่อชีวิตของเขากำลังแขวนอยู่บนเส้นด้าย หลังจากระงับความรู้สึกตื่นเต้น ความคาดหวัง และความไม่สบายใจที่ปนเปกันอยู่ในใจ โจวเฉินก็มองไปยัง ‘ละอองดาว’ สิบสามเม็ดที่เหลืออยู่ในขวดโหลแห่งความปรารถนา และตั้งจิตอธิษฐานอย่างเคร่งขรึม— "ผมขอให้ดวงวิญญาณของผมหยุดเสื่อมสลาย" ความคิดนั้นวาบผ่านเข้ามาในใจ และละอองดาวสิบเม็ดในขวดโหลแห่งความปรารถนาก็สว่างวาบขึ้นทันที พวกมันค่อยๆ ลอยออกจากขวดและหลอมรวมเข้ากับโลกทางจิตวิญญาณของเขา ในพริบตา โจวเฉินสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงปฏิกิริยาตอบกลับจากดวงวิญญาณของเขา —การเสื่อมสลายได้หยุดลงแล้ว เขามองไปยังโลกทางจิตวิญญาณโดยสัญชาตญาณ และเห็นว่าดวงดาวในนั้นไม่หรี่แสงลงอีกต่อไป นั่นหมายความว่าการเสื่อมสลายของวิญญาณที่เป็นอันตรายถึงชีวิตได้ถูกระงับไว้แล้วจริงๆ โจวเฉินอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถูกถาโถมด้วยความดีใจอย่างที่สุด แม้ว่าดวงวิญญาณของเขาจะยังไม่สมบูรณ์และผลข้างเคียงยังไม่ได้รับการรักษา แต่อย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องใช้ชีวิตอยู่กับความหวาดกลัวตลอดเวลา คอยนับถอยหลังวันที่เหลืออยู่ของชีวิตอีกต่อไป ความรู้สึกหมดหนทางที่ทำได้เพียงแค่รอความตายนั้นมันเกินจะรับไหว มีเพียงคนที่เคยสัมผัสกับความสิ้นหวังจากการอยู่ใกล้ความตายเท่านั้น ถึงจะเข้าใจได้อย่างแท้จริงว่าการมีชีวิตอยู่นั้นวิเศษเพียงใด โจวเฉินถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกราวกับได้รับการอภัยโทษ เขารู้สึกโชคดีอย่างมหาศาล หลังจากทำใจให้สงบลงได้แล้ว เขาก็รวบรวมความคิดและหันไปสนใจ ‘พลังพิเศษ’ ของเขา นี่คือข่าวดีอีกเรื่องหนึ่ง เขาตื่นรู้สำเร็จแล้ว และตอนนี้เขาก็ครอบครองพลังพิเศษที่ดูเหนือโลกและเท่สุดๆ นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาคือ ‘ผู้ทะยาน’—สิ่งที่ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างใฝ่ฝันอยากจะเป็น ในวินาทีที่เขาตื่นรู้ พลังพิเศษนั้นก็ได้กลายเป็นสัญชาตญาณที่หยั่งรากลึกลงในจิตวิญญาณ และเขาก็เข้าใจวิธีควบคุมและใช้งานมันได้เองตามธรรมชาติ ดังนั้น ตามความปรารถนาของเขา— เปลวไฟจึงลุกโชนขึ้นจากส่วนลึกของดวงวิญญาณ ... ด้านนอกห้องแยก บรรยากาศเงียบสงัดราวกับป่าช้า ทุกคนต่างจ้องมองโจวเฉินอย่างตั้งใจ ดูขณะที่สีหน้าแห่งความหวาดกลัวอย่างที่สุดของเขาค่อยๆ สงบลง ดูเหมือนว่าเขาจะหลุดพ้นจากอิทธิพลของภาพวาดสีน้ำมันโกลาหลแล้ว "มีการเปลี่ยนแปลงของค่าความผันผวนของแก่นแท้!" นักวิจัยคนหนึ่งร้องตะโกนออกมาด้วยความตกใจ เมื่อได้ยินเสียงนั้น ทุกคนก็หันไปมองอุปกรณ์ตรวจสอบและเห็นว่าค่าความผันผวนของแก่นแท้กำลังพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว "สภาวะจิตปกติ สภาวะอารมณ์ปกติ สัญญาณชีพทุกอย่างปกติ อัตราการเต้นของหัวใจและความดันโลหิตยังสูงอยู่นิดหน่อย ยังไม่ลดลงมา..." "เขาทำสำเร็จแล้ว!" "เร็วเข้า เร็วเข้า เตรียมอุปกรณ์ทดสอบให้พร้อม! นาย... ชื่ออะไรนะ รีบไปบันทึกข้อมูลซะ! เหล่าซุน ไปคลุมภาพวาดนั่นเร็ว!" ด้านนอกเกิดความวุ่นวายขึ้นทันที เสียงสัญญาณดังปี๊บ มีคนกดปุ่ม และประตูโลหะผสมของห้องแยกก็เลื่อนเปิดออก ภายในห้องแยก โจวเฉินยกฝ่ามือขึ้น และเปลวไฟสีซีดก็พวยพุ่งออกมา มันเผาไหม้อย่างโชติช่วง เขาจ้องมองฝ่ามือของตนเอง เปลวไฟสีซีดที่วูบไหวสะท้อนอยู่ในนัยน์ตา รอยยิ้มที่ไม่อาจกักเก็บไว้ได้แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้า นี่คือพลังพิเศษของเขา มันช่าง... ‘เท่ระเบิดไปเลย!’ ในขณะเดียวกัน ละอองดาวใหม่หกเม็ดก็ปรากฏขึ้นในขวดโหลแห่งความปรารถนาซึ่งเดิมเหลืออยู่เพียงสามเม็ด ยิ่งไปกว่านั้น ละอองดาวชุดใหม่นี้ยังมีขนาดใหญ่กว่าละอองดาวที่เขาเคยได้รับมาก่อนเล็กน้อยด้วย โจวเฉินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้ เขาหันไปมองทางประตู ‘ละอองดาวพวกนี้มาจากกลุ่มนักวิจัยพวกนั้นงั้นเหรอ?’ ‘ความปรารถนาของพวกเขาคืออยากให้ผมตื่นรู้สำเร็จใช่ไหม?’ ‘แต่ทำไมละอองดาวพวกนี้ถึงมีขนาดใหญ่กว่าที่เคยได้ก่อนหน้านี้ล่ะ?’ ‘เป็นเพราะผมกลายเป็นผู้ทะยานแล้ว หรือเป็นเพราะ... ความปรารถนาในใจของนักวิจัยเหล่านั้นมันแรงกล้ากว่ากันแน่?’ หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว โจวเฉินรู้สึกว่าอย่างหลังน่าจะเป็นไปได้มากกว่า: ยิ่งความปรารถนาที่จะให้คำขอเป็นจริงแรงกล้ามากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งได้รับ "ค่าความปรารถนา" มากขึ้นเท่านั้น