บทที่ 6: หน่วยปฏิบัติการพิเศษ โจวเฉินจ้องมองเปลวไฟสีซีดที่กำลังลุกไหม้อยู่ในฝ่ามือของเขา จากนั้นก็มองไปยัง "ผู้กัดกร่อน" ที่กำลังดิ้นพล่านด้วยความเจ็บปวดอยู่บนพื้น เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความสงสัยที่ผุดขึ้นมาในใจ ‘นี่... ผมเป็นคนทำงั้นเหรอ?’ นักวิชาการหนุ่มอ้าปากค้าง เขาลืมแท็บเล็ตที่ร่วงอยู่บนพื้นไปเสียสนิท สายตาจดจ้องไปที่เปลวไฟสีซีดนั้นอย่างเหม่อลอย "เป็นไปได้ไหมว่าพลังพิเศษของคุณจะมีเอฟเฟกต์พิเศษบางอย่าง?" เปลวไฟนั้นดับลงอย่างชัดเจนและไม่ได้สร้างความเสียหายทางกายภาพแม้แต่น้อย แต่ผู้กัดกร่อนกลับเจ็บปวดรวดร้าวราวกับถูกแผดเผาด้วยเพลิงกัลป์ สัญญาณทุกอย่างบ่งชี้ว่าความเสียหายที่เกิดขึ้นนั้นน่าจะเกิดขึ้นกับ "ขอบเขตจิตวิญญาณ" ของมัน เสียงฝีเท้าหนักๆ ที่สับสนปนเปดังมาจากด้านหลัง เมื่อทีมรักษาความปลอดภัยพร้อมอาวุธครบมือรุดมายังที่เกิดเหตุ ปากกระบอกปืนนับไม่ถ้วนเล็งไปที่ผู้กัดกร่อน พร้อมที่จะกำจัดมันทันทีหากมีวี่แววของความวุ่นวาย "ไม่เป็นไร ไม่ต้องเกร็ง" นักวิชาการหนุ่มโบกมือเป็นสัญญาณให้ทีมรักษาความปลอดภัยผ่อนคลายลง จากนั้นเขาก็บอกกับโจวเฉินว่า "ลองเรียกบอลเพลิงออกมาอีกครั้งแล้วขว้างไปทางนั้นดูสิ" โจวเฉินทำตามที่บอก เขาเรียกบอลเพลิงออกมาแล้วขว้างใส่ผู้กัดกร่อนที่ยังคงดิ้นพล่านอยู่ เปลวไฟแตกกระจายเป็นสะเก็ดไฟนับไม่ถ้วนแล้วมอดดับไปเหมือนเช่นเคย แต่เสียงกรีดร้องของผู้กัดกร่อนกลับดังยิ่งกว่าเดิม ราวกับมีใครบางคนเพิ่งเติมน้ำมันลงไปในกองไฟ "อย่างที่ผมคิดไว้เลย พลังพิเศษของคุณเกี่ยวข้องกับขอบเขตจิตวิญญาณ ผมเดาว่ามันสามารถสร้างความรู้สึกแผดเผาที่แท้จริงในระดับจิตวิญญาณได้" ดวงตาของนักวิชาการหนุ่มเป็นประกาย พลังที่แปลกประหลาดเช่นนี้หาได้ยากยิ่งนัก เขาเร่งรีบหยิบแท็บเล็ตขึ้นมาและรายงานเรื่องนี้ทันที ภายในเวลาไม่ถึงสามสิบวินาที เขาก็ได้รับคำตอบจากอาจารย์ของเขา: ให้จัดเตรียมการทดสอบใหม่สำหรับโจวเฉิน และด้วยความช่วยเหลือจากเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยร่างบึ้งไม่กี่คน โจวเฉินจึงถูกปิดตาอีกครั้งและถูกพาไปยังพื้นที่ทดสอบ 「หลังจากการทดสอบอันยาวนานหลายชุด」 ศาสตราจารย์หลี่อัน หัวหน้าแผนกวิจัย รุดมายังที่เกิดเหตุแม้ตารางงานจะรัดตัว เมื่อเขามองดูรายงาน เขาก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าชื่นชม: "มันไม่ใช่ธาตุไฟ แต่ดูเหมือนธาตุวิญญาณมากกว่า พลังพิเศษชนิดนี้นับเป็นสิ่งที่หาดูได้ยากจริงๆ" "แม้ว่าความเสียหายทางกายภาพของมันจะน้อยนิดจนน่าเวทนา แต่ความร้ายกาจในระดับจิตวิญญาณนั้นน่าประทับใจอย่างยิ่ง มันสามารถเผาผลาญสติสัมปชัญญะทางวิญญาณได้... เราเพิ่งได้รับข่าวว่าร่างทดลอง 1557 ตายแล้ว" "ยอมรับว่า 1557 อยู่ในสภาพใกล้ตายจากการทดลองต่างๆ อยู่แล้ว แต่การที่แอสเซนเดอร์ที่เพิ่งตื่นรู้สามารถฆ่ามันได้ในการโจมตีเพียงสองครั้ง... ไม่ว่าจะมองยังไง นั่นก็ยังเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อ" นักวิชาการหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างๆ เบิกตากว้าง "งั้นก็หมายความว่านี่คือพลังระดับท็อปเลยใช่ไหมครับ?" "ใช่ แต่น่าเสียดาย" ศาสตราจารย์หลี่เหลือบมองโจวเฉินที่นั่งอยู่ในพื้นที่พักผ่อน ราวกับเขาสามารถมองเห็นดวงวิญญาณที่เสียหายอย่างหนักภายในเปลือกนอกที่เป็นร่างกายของเด็กหนุ่มได้ เขาจึงเอ่ยออกมาด้วยความเสียใจว่า "ถ้าดวงวิญญาณของเด็กหนุ่มคนนี้สมบูรณ์ พลังพิเศษของเขาคงจะน่ากลัวอย่างถึงที่สุด" ดวงวิญญาณคือ "แหล่งกำเนิด" ที่สำคัญที่สุดของสิ่งมีชีวิตทุกชนิดในโลก แม้แต่ผู้กัดกร่อนก็มีดวงวิญญาณ แม้ว่าดวงวิญญาณของพวกมันจะเป็นเพียงสิ่งที่ชั่วร้ายและโสโครกจนน่าสะอิดสะเอียนก็ตาม การเปลี่ยนแปลงใดๆ ในดวงวิญญาณจะสะท้อนออกมาทางร่างกาย หากดวงวิญญาณไม่สมบูรณ์ คนผู้นั้นจะกลายเป็นคนเซื่องซึม อ่อนแอ และขี้โรค มีอายุขัยที่สั้นลงและมีปัญหาทางอารมณ์ หากดวงวิญญาณเกิดล้มป่วย ร่างกายก็จะบิดเบี้ยวและเสียรูปทรง และถ้าดวงวิญญาณแตกสลาย คนผู้นั้นก็จะตาย "เอสเซนส์" ที่เหล่าแอสเซนเดอร์ใช้ในการปลดปล่อยพลังพิเศษนั้น คือรูปแบบหนึ่งของพลังพิเศษที่มีต้นกำเนิดมาจากดวงวิญญาณ และความแข็งแกร่งของพลังพิเศษนั้น ในระดับหนึ่งจะเชื่อมโยงกับความแข็งแกร่งของดวงวิญญาณด้วย หากดวงวิญญาณเสียหาย พลังพิเศษก็จะได้รับผลกระทบ กลายเป็นพลังที่ "เสียหาย" ตามไปด้วย ในตอนนี้ โจวเฉินสูญเสียดวงวิญญาณไปครึ่งหนึ่ง แต่พลังที่เสียหายซึ่งเขาแสดงออกมากลับน่าอัศจรรย์ถึงเพียงนี้ หากเขามีดวงวิญญาณที่สมบูรณ์ พลังพิเศษของเขาจะทรงพลังขนาดไหนกัน? ‘ศักยภาพของเขาจะไร้ขีดจำกัดอย่างแน่นอน’ ‘น่าเสียดายจริงๆ...’ ศาสตราจารย์หลี่ส่ายหัวและถอนหายใจ หากเป็นเพียงส่วนน้อยของดวงวิญญาณที่หายไป มันยังพอจะมีทางรักษาได้ แต่โจวเฉินสูญเสียไปมากกว่าครึ่ง—ห้าสิบสามเปอร์เซ็นต์พอดี มันเป็นสภาวะที่เลวร้ายยิ่งกว่าโรคร้ายแรงใดๆ โอกาสที่จะรักษาให้หายนั้นริบหรี่ การที่เขายังมีชีวิตอยู่ได้ก็นับเป็นปาฏิหาริย์แล้ว ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด โทรศัพท์ในกระเป๋าเสื้อของเขาก็สั่นขึ้นมาทันที คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อยเมื่อเห็นชื่อของผู้ที่โทรเข้ามา หลังจากรับสายได้ไม่นาน เขาก็พบว่าตัวเองกำลังจ้องมองไปทางโจวเฉินโดยสัญชาตญาณ ... 「พื้นที่พักผ่อน」 ด้วยความเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง โจวเฉินนั่งบนเก้าอี้และเล่นกับพลังพิเศษของเขา เปลวไฟสีซีดเต้นไปมาในมือของเขาตามคำสั่ง ในที่สุดเขาก็เริ่มเล่นกล โดยการโยนบอลเพลิงสามลูกขึ้นไปในอากาศ ซึ่งเรียกเสียงเชียร์จากเหล่านักวิจัยได้หลายคน ‘ถ้าผมขาดแคลนเงินขึ้นมา ผมคงไปรับงานพาร์ทไทม์ที่คณะละครสัตว์ได้... พวกนักแสดงเปิดหมวกข้างถนนก็น่าจะทำเงินได้ดีเหมือนกันนะ...’ เขากำลังเล่นสนุกอยู่ตอนที่สังเกตเห็นสีหน้าของเหล่านักวิจัยที่กำลังดูอยู่เปลี่ยนไป พวกเขาพากันรีบเดินหนีไป เหมือนนักเรียนที่แอบอู้งานแล้วเพิ่งเห็นครูเดินมา โจวเฉินหันหัวไปมองและเห็นชายวัยกลางคนในชุดกาวน์สีขาวกำลังเดินตรงมาหาเขา พร้อมกับนักวิชาการหนุ่มคนเดิม "สวัสดี ผมคือหลี่อัน หัวหน้าแผนกวิจัยของสมาคมดวงดาวแห่งเมืองจินจู้" ศาสตราจารย์หลี่กล่าวเข้าประเด็นทันที "ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เราหวังว่าคุณจะพักอยู่ที่แผนกวิจัยต่อไปเพื่อรับการเฝ้าสังเกตอาการ ในช่วงเวลานี้ ทางแผนกจะเป็นผู้ดูแลค่าใช้จ่ายสำหรับสารอาหารเหลวที่คุณจำเป็นต้องใช้ทั้งหมดเอง" ‘สารอาหารเหลว...’ โจวเฉินรู้แน่นอนว่ามันคืออะไร หลังจากตื่นรู้ในฐานะแอสเซนเดอร์ ทุกคนจะเข้าสู่ "ระยะพัฒนาพิเศษ" ร่างกายจะเกิดการเติบโตอย่างรวดเร็วอีกครั้ง ช่วยเสริมสร้างสมรรถภาพทุกด้าน และค่อยๆ พัฒนาคุณลักษณะทางกายภาพที่เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปอย่างมาก ในช่วงเวลานี้ ร่างกายจำเป็นต้องบริโภคอาหารจำนวนมหาศาลเพื่อเสริมสารอาหารที่จำเป็น —ในนิยาย นี่ก็คือช่วงของการชำระล้างไขกระดูกและเส้นเอ็น เป็นการผลัดเซลล์ร่างกายใหม่ทั้งหมดนั่นเอง เนื่องจากการกินอาหารเพียงอย่างเดียวนั้นยุ่งยากเกินไปและอาจนำไปสู่ภาวะสารอาหารไม่สมดุลได้ง่าย สมาคมดวงดาวจึงได้พัฒนาสารอาหารเหลวเข้มข้นขึ้นมา มันง่าย สะดวก และมีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง—เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้สำหรับแอสเซนเดอร์ในช่วงระยะพัฒนาพิเศษ