บทที่ 2: ขวดโหลแห่งความปรารถนา นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? เมื่อครู่เกิดอะไรขึ้น? แล้วไอ้สิ่งนี้มันโผล่มาจากไหน? โจวเฉินจ้องมองละอองดาวเพียงเม็ดเดียวที่ลอยเคว้งอยู่ในขวดโหลแก้วภายในห้วงความคิดของเขาด้วยความตกตะลึง สิ่งที่เขาเพิ่งทำลงไปก็แค่การเซ็นชื่อลงในใบลงทะเบียนบริจาคร่างกายไม่ใช่หรือไง? ในชั่วพริบตาที่ความคิดแล่นพล่าน เขาดูเหมือนจะจับจุดสำคัญบางอย่างได้ เขาเงยหน้าขึ้นมองนักวิชาการสาวจากภาควิชากายวิภาคศาสตร์ที่สอง พลางเรียบเรียงคำพูดอย่างระมัดระวัง "นี่อาจจะดูเป็นการเสียมารยาทไปหน่อยนะครับ แต่คุณอยากให้ผมเซ็นใบนี้จริงๆ ใช่ไหม?" "เอ๊ะ?" นักวิชาการสาวชะงักกึก เธอหน้าเสียเพราะคิดว่าโจวเฉินอาจจะกำลังไม่พอใจ เธอรีบละล่ำละลักอธิบายด้วยความลนลาน "ไม่ใช่แบบนั้นนะคะ! ฉันไม่ได้แช่งให้คุณตายนะ! คือ... แค่ช่วงนี้ทางภาควิชาขาดแคลนวัสดุในการศึกษามากจริงๆ แล้วศาสตราจารย์ก็สั่งตายมาว่าฉันต้องหาผู้บริจาคที่เหมาะสมให้ครบสิบคน ไม่อย่างนั้นเขาจะประวิงเวลาจบการศึกษาของฉันออกไป..." "..." โจวเฉินเข้าใจทุกอย่างในทันที นักวิชาการสาวคนนี้ที่มีทักษะทางอารมณ์เข้าขั้นติดลบ กำลังตกอยู่ในความสิ้นหวังและหวาดกลัวว่าจะเรียนไม่จบ และตัวเขาก็คือผู้สมัครที่สมบูรณ์แบบสำหรับเป้าหมายของเธอ หากทฤษฎีของเขาถูกต้อง วินาทีที่เขาสะบัดปากกาเซ็นชื่อลงในใบลงทะเบียนนั้น เขาได้เติมเต็ม "ความปรารถนา" ส่วนลึกในใจของนักวิชาการสาวผู้นี้ให้กลายเป็นจริง และนั่นคือเหตุผลที่ละอองดาวหนึ่งเม็ดปรากฏขึ้นในขวดโหล "...ฉันขอรับใบลงทะเบียนไปเลยได้ไหมคะ?" เธอถามด้วยน้ำเสียงกล้าๆ กลัวๆ เมื่อเห็นว่าโจวเฉินไม่ได้คัดค้านอะไร เธอก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก รีบเก็บเอกสารลงแฟ้มแล้วก้มหัวให้เขาอย่างนอบน้อม "ขอบคุณมากจริงๆ ค่ะสำหรับการอุทิศตนในครั้งนี้" หลังจากที่นักวิชาการสาวจากไป โจวเฉินรีบหลับตาลงเพื่อสังเกตขวดโหลแก้วในจิตใจของเขาอย่างละเอียด ละอองดาวเม็ดจ้อยกำลังล่องลอยอยู่ภายในนั้นอย่างงดงาม 'เราต้องบันดาลความปรารถนาให้คนอื่น เพื่อสะสมพลังงั้นเหรอ?' 'แล้วไอ้สิ่งนี้มันเอาไว้ใช้ทำอะไรกันแน่? เสริมแกร่ง? ฟื้นฟูร่างกาย? หรือปรับปรุงสภาพความเป็นอยู่?' ทันทีที่ความคิดที่ว่า 'เราจะใช้สิ่งนี้ได้อย่างไร?' ผุดขึ้นมา ละอองดาวในขวดโหลแก้วก็สว่างวาบขึ้นมาทันที มันส่องแสงเจิดจ้าพร้อมกับมอบชุดความทรงจำใหม่เข้าสู่สมองของเขา ผ่านไปครู่หนึ่ง แสงสว่างจากละอองดาวก็ค่อยๆ หรี่จางลงจนหายไป โจวเฉินจึงได้เข้าใจถึงแก่นแท้ของมัน นี่คือขวดโหลแห่งความปรารถนา! ด้วยการบันดาลความปรารถนาของผู้อื่นให้เป็นจริง ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเล็กน้อยเพียงใด เขาจะสามารถสะสม "ค่าความปรารถนา" (Wish Value) ได้มากพอที่จะนำมาใช้ทำให้ความปรารถนาของตัวเองกลายเป็นจริง อย่างไรก็ตาม พรเหล่านี้มีขีดจำกัด สิ่งที่เหลือเชื่อเกินไปอย่างเช่น "ขอให้เป็นอมตะ" "ขอให้รวยทางลัด" "ขอให้โลกสงบสุข" หรือ "ขอพรเพิ่มอีกสามข้อ" ล้วนเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แม้แต่การ "ซ่อมแซมวิญญาณ" ในตอนนี้ก็ยังทำไม่ได้ สิ่งที่เขาทำได้ในขณะนี้มีเพียงความปรารถนาเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ตัวอย่างเช่น ขอให้ไม่หิวเวลาหิว ขอให้ไม่กระหายเวลาหิวโหย ขอให้ไม่ง่วงหลังจากอดนอนมาทั้งคืน หรือขอให้ไม่รู้สึกเหนื่อยล้าหลังจากออกกำลังกายอย่างหนัก... มีเพียงการกลายเป็น "ผู้ตื่นรู้" (Ascender) เท่านั้น เขาถึงจะสามารถขอพรที่ใหญ่กว่านี้ได้ เพราะขวดโหลแห่งความปรารถนานี้เองก็จัดเป็น "วัตถุต้องห้าม" (Forbidden Object) ซึ่งเป็นสิ่งสร้างจากโลกเหนือธรรมชาติ คนธรรมดาทั่วไปย่อมยากที่จะดึงพลังของมันออกมาใช้ได้อย่างเต็มที่ ถึงแม้ตอนนี้เขาจะยังขอให้ซ่อมแซมวิญญาณไม่ได้ แต่อย่างน้อยเขาก็น่าจะขอให้ "ประคองสภาพวิญญาณ" ให้คงที่ได้ ซึ่งนั่นไม่น่าจะเป็นความปรารถนาที่เกินตัวจนเกินไป... เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น โจวเฉินก็รู้สึกถึงกระแสความตื่นเต้นที่โถมเข้ามาในอก เขาเหมือนคนจมน้ำที่คว้าเอาเศษฟางไว้ได้ และเห็นแสงสว่างแห่งการเอาชีวิตรอดรำไร ตราบใดที่วิญญาณหยุดเน่าสลาย มันก็จะไม่พังทลายลง นั่นจะช่วยซื้อเวลาให้เขาได้หายใจและหาทางซ่อมแซมวิญญาณในภายหลัง อย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องมานั่งรอความตายอยู่ที่นี่เฉยๆ 'ถ้าอยากขอพรที่ใหญ่ขึ้น เราต้องเป็นผู้ตื่นรู้ และหลังจากเป็นผู้ตื่นรู้แล้ว เราก็จะสัมผัสถึงสภาวะของวิญญาณได้โดยตรงมากขึ้น ดูเหมือนว่าเราต้องหาทางปลุกพลังขึ้นมาให้ได้...' โจวเฉินครุ่นคิดอย่างหนัก การจะตื่นรู้นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ภายใต้สถานการณ์ปกติ คนธรรมดาอาจใช้เวลาทั้งชีวิตโดยไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับการตื่นรู้เลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน สมาคมดวงดาว (Star Association) ได้ทำการทดลองเกี่ยวกับการตื่นรู้เทียมมาโดยตลอด แม้จะเคยมีเคสที่ประสบความสำเร็จมาบ้าง แต่อัตราความล้มเหลวนั้นสูงถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ ซึ่งถือว่าอันตรายถึงชีวิต แต่พอกลับมาคิดดูอีกที นั่นดูเหมือนจะไม่ใช่ปัญหาใหญ่สำหรับเขา เมื่อถึงเวลา เขาแค่ต้องสะสมค่าความปรารถนาไว้จำนวนหนึ่ง แล้วอธิษฐานขอให้การตื่นรู้นั้น "ปลอดภัย" ก็สิ้นเรื่อง แน่นอนว่าเขาสามารถขอให้ตื่นรู้ได้โดยตรงเลย แต่การทำแบบนั้นต้องใช้ค่าความปรารถนาที่สูงเกินกว่าจะสะสมได้ในระยะเวลาอันสั้น เขาไม่มีเวลามากขนาดนั้น ดังนั้นการเลือกทางสายกลางอย่างการเข้าร่วมการทดลองตื่นรู้ที่ "ปลอดภัย" จึงเป็นทางออกที่ใช้พลังงานน้อยกว่ามาก หลังจากประเมินทางเลือกอยู่พักใหญ่ โจวเฉินก็ตัดสินใจได้ ไม่มีเวลาไหนเหมาะไปกว่าตอนนี้อีกแล้ว เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา เปิดแอปพลิเคชันภายในของสมาคมดวงดาว ค้นหาแบบฟอร์มสมัครเข้าร่วมการทดลองตื่นรู้ และใช้เวลาไม่กี่นาทีในการกรอกข้อมูลส่วนตัวรวมถึงเหตุผลที่ต้องการเข้าร่วมก่อนจะกดส่งไป ในฐานะคนที่กำลังจะตายจากการเน่าสลายของวิญญาณ เขามีเหตุผลที่สมเหตุสมผลที่สุดในการเข้าร่วมการทดลองนี้ หากเขากลายเป็นผู้ตื่นรู้ วิญญาณของเขาจะแข็งแกร่งขึ้นมาก ซึ่งอาจจะเป็นโอกาสในการหยุดยั้งการเน่าสลายและรักษาชีวิตไว้ได้ ในสายตาคนนอก มันจะดูเหมือนการดิ้นรนครั้งสุดท้ายของผู้ป่วยระยะสุดท้ายที่สิ้นหวังและไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ห้านาทีหลังจากเขาส่งใบสมัคร โทรศัพท์ก็ดังเตือนขึ้นพร้อมข้อความจากระบบภายในของสมาคมดวงดาว [คำขอเข้าร่วมการทดลองตื่นรู้ของคุณได้รับการอนุมัติ เจ้าหน้าที่จะมารับคุณไปยังห้องปฏิบัติการภายใน 24 ชั่วโมง เราขอให้คุณประสบความสำเร็จในการทดลองครั้งนี้ ข้อความนี้จะถูกลบโดยอัตโนมัติภายใน 30 วินาที] 'อนุมัติแล้ว ทีนี้ก็ต้องหาวิธีฟาร์มค่าความปรารถนาเพิ่ม...' โจวเฉินวางโทรศัพท์ลงแล้วครุ่นคิด เขาลุกจากเตียง มองออกไปนอกห้องพักครู่หนึ่ง แล้วมุ่งหน้าตรงไปยังห้องธุรการที่อยู่สุดทางเดินทันที เขากระแทกประตูเปิดออก ภายในห้องมีเจ้าหน้าที่โรงพยาบาลหลายคนกำลังนั่งจ้องหน้าจออย่างเซื่องซึมพลางจัดการเอกสารกองพะเนิน "เอ่อ... สวัสดีครับทุกคน" โจวเฉินเอ่ยทักทาย แต่พวกเขาทุกคนแค่เหลือบมองเพียงแวบเดียว ก่อนจะก้มหน้าก้มตาทำงานงกๆ ต่อไป เขาเมินเฉยต่อบรรยากาศที่น่าอึดอัดนั้นแล้วพูดต่อ "ในฐานะคนที่กำลังจะตาย ผมเพิ่งรู้ตัวว่าผมยังไม่รู้เลยว่าคนเรามีชีวิตอยู่ไปเพื่ออะไร ผมเลยอยากถามพวกคุณว่า สำหรับทุกคนแล้ว การมีชีวิตอยู่คืออะไรครับ?" "คุณควรไปถามจิตแพทย์นะ ไม่ใช่พวกเรา อย่ารบกวนการทำงานเลยครับ" เจ้าหน้าที่ที่อยู่ใกล้ที่สุดหันมามองโจวเฉิน ใบหน้าของเขาตอบซูบ ขอบตาดำคล้ำและมีเส้นเลือดฝอยในตาแดงก่ำ เขาดูเหมือนสัตว์กินวันที่ไม่ได้พักผ่อนมานานแสนนานจนแทบจะไม่ใช่คนแล้ว ยากจะบอกได้ว่าเขาทำงานล่วงเวลาไปกี่กะ หรือไม่ได้นอนมาแล้วกี่ชั่วโมง "อยู่ไปเพื่ออะไรน่ะเหรอ หึ... ก็เพื่อทำงานที่ไม่มีวันจบสิ้นยังไงล่ะ แล้วก็ทำงานล่วงเวลา แล้วก็ล่วงเวลา แล้วก็ล่วงเวลาไปเรื่อยๆ" ใครบางคนในห้องหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น 'พวกมนุษย์เงินเดือนนี่ลำบากจริงๆ แฮะ...' โจวเฉินไอเบาๆ แล้วถามต่อ "แล้วพวกคุณมีความปรารถนาอะไรบ้างไหม?" "อยากพัก! พวกเราต้องการเวลาพัก!" "ใครก็ได้ช่วยมาเคลียร์งานให้ผมที..." "นอน... ฉันอยากนอน" โจวเฉินเกาหัว 'เรื่องพวกนี้ผมช่วยอะไรไม่ได้เลยแฮะ' "กาแฟ! ฉันอยากได้กาแฟร้อนๆ สักถ้วย!" เจ้าหน้าที่คนหนึ่งที่ดูเหมือนสติใกล้จะหลุดเพราะงานล่วงเวลาตะโกนออกมา ดวงตาของโจวเฉินเป็นประกายทันที เรื่องนี้แหละที่เขาทำได้! เขากวาดสายตามองไปรอบห้องธุรการ และเห็นว่ามีเครื่องกดน้ำร้อนตั้งอยู่ใกล้ๆ และข้างๆ กันบนตู้ก็มีกล่องกาแฟสำเร็จรูปวางเรียงรายอยู่ 'เหมาะเจาะพอดีเลย... ถึงแม้สวัสดิการของแผนกการแพทย์จะดูไม่ค่อยดีที่มีแค่กาแฟสำเร็จรูปก็เถอะ...' ครู่ต่อมา โจวเฉินก็ส่งถ้วยกาแฟที่เพิ่งชงเสร็จใหม่ๆ ให้กับเจ้าหน้าที่คนนั้น ชายคนนั้นกล่าวขอบคุณเขาอย่างเลื่อนลอย และในทันใดนั้น ละอองดาวเม็ดใหม่ก็ปรากฏขึ้นในขวดโหลแห่งความปรารถนาทันที โจวเฉินรู้สึกพึงพอใจอย่างมาก หลังจากจิบกาแฟไปคำหนึ่ง เจ้าหน้าที่คนนั้นก็เงยหน้ามองโจวเฉินด้วยสายตาอ้อนวอน "เพื่อน... รบกวนหน่อยได้ไหม ช่วยไปหาอะไรให้ฉันกินทีสิ ฉันไม่ได้กินข้าวมาสิบชั่วโมงแล้ว..." โจวเฉินพยักหน้าด้วยความเห็นใจ ก่อนจะถามว่า "มีใครต้องการอาหารอีกไหมครับ?" และสิ่งที่ตอบกลับมาคือเสียงประสานที่ดังกระหึ่มจากทั้งห้องธุรการ "เอามาให้ฉันด้วย—!" ... ผ่านไปประมาณสิบกว่านาที โจวเฉินก็กลับมาจากโรงอาหารของโรงพยาบาลด้วยความอิ่มหนำสำราญพร้อมกับหิ้วอาหารกล่องมาเต็มไม้เต็มมือ หลังจากแจกจ่ายอาหารให้พวกเจ้าหน้าที่ ละอองดาวอีกห้าเม็ดก็ปรากฏขึ้นในขวดโหลทันที เมื่อรวมกับของเดิมที่มีอยู่ ตอนนี้เขามีละอองดาวทั้งหมดหกเม็ดแล้ว ขวดโหลที่เคยว่างเปล่าตอนนี้กลายเป็นภาพที่งดงามราวกับมีดวงดาวดวงน้อยๆ กำลังระยิบระยับและหมุนวนอยู่ภายใน โจวเฉินดีใจจนแทบเนื้อเต้น แม้จะเป็นการเริ่มต้นเล็กๆ แต่ก็นับว่ายอดเยี่ยม แน่นอนว่านี่เป็นเพียงความปรารถนาขี้ผงที่ไม่ได้ให้ค่าความปรารถนามากมายอะไรนัก แต่น้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ เอ้ย ไม่ใช่... แต่น้ำหยดลงหินทุกวัน เอ๊ย... เก็บเล็กผสมน้อยไปเรื่อยๆ สักวันมันต้องกลายเป็นขุมทรัพย์มหาศาล 'ถ้าตอนนี้ฉันยังอยู่หอพักมหาลัย ป่านนี้ฉันคงกลายเป็นคุณพ่อของคนทั้งหอไปแล้ว...' โจวเฉินยืนอยู่ที่หน้าประตูห้องธุรการพลางใช้ความคิด จากนั้นเขาก็มองไปยังแถวของห้องพักผู้ป่วย และไอเดียบางอย่างก็เริ่มก่อตัวขึ้นในหัวของเขา