**บทที่ 1003 - การเปิดออกของบันไดสู่สวรรค์** "ผู้คนกว่าสามแสนชีวิตมาชุมนุมกันที่นี่ในวันนี้เพียงเพื่อปลิดชีพเจ้า หยวน... เจ้าไม่รู้สึกเป็นเกียรติบ้างหรือ?" ลอร์ดจีเอ่ยด้วยรอยยิ้มเย็นเยียบที่ประดับอยู่บนใบหน้า "ใช่ ผมรู้สึกเป็นปลื้มอยู่เล็กน้อยที่คุณอุตส่าห์ทุ่มเทส่งกองทัพทั้งกองมาเพื่อผมเพียงคนเดียว" หยวนยังคงรักษาความสงบนิ่งไว้ได้อย่างน่าอัศจรรย์ แม้จะตกอยู่ท่ามกลางสถานการณ์ที่ดูไร้ทางรอด "อย่างไรก็ตาม ผมคงต้องทำให้คุณผิดหวัง เพราะความพยายามของคุณจะสูญเปล่า และผมจะก้าวขึ้นสู่บันไดสู่สวรรค์ตามที่วางแผนไว้" เขากวาดสายตามองไปรอบกายก่อนจะประกาศก้องด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ "ไม่มีใครที่นี่หยุดยั้งผมจากการทะยานขึ้นไปได้ในวันนี้—แม้แต่สวรรค์เองก็ทำไม่ได้!" "ฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้านี่มันไอ้คนบ้าที่แท้จริง หยวน!" ลอร์ดจีระเบิดหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง สุ้มเสียงอันทรงพลังนั้นแผ่ซ่านจนสร้างรอยสั่นสะเทือนขึ้นในมวลอากาศ "ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นคนมีพรสวรรค์ แต่โลกนี้มีบางสถานการณ์ที่ไม่อาจแก้ไขได้ด้วยพรสวรรค์เพียงอย่างเดียว และนี่คือหนึ่งในนั้น! ตอนนี้เจ้าถูกปิดล้อมด้วยเจ็ดตระกูลมรดกและตระกูลจีของข้า! ยิ่งไปกว่านั้น ทางหนีเพียงหนึ่งเดียวของเจ้า—บันไดสู่สวรรค์—ก็ได้ถูกปิดตายไว้แล้ว! เจ้าไม่มีโอกาสรอดไปได้ในวันนี้หรอก!" "บันไดสู่สวรรค์ถูกปิดตายงั้นหรือ?" หยวนพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน "ใครเป็นคนตัดสินเรื่องนั้น? บันไดสู่สวรรค์ไม่ใช่สมบัติส่วนตัวของคุณ หากผมต้องการเปิดประตูบานนี้ ก็ไม่มีสิ่งใดที่คุณจะทำเพื่อหยุดยั้งผมได้" "ในทางเทคนิคอาจจะจริงที่ข้าไม่ใช่เจ้าของบันไดสู่สวรรค์ แต่ในฐานะเจ้าแห่งดินแดนนี้ ข้ามีสิทธิ์ขาดที่จะเลือกได้ว่าใครควรจะเปิดประตูและใครที่ไม่ควร! หากเจ้าไม่เชื่อ ก็จงก้าวเข้าไปลองดูสิ!" ลอร์ดจีท้าทาย "ผมตั้งใจจะทำอย่างนั้นอยู่แล้วโดยไม่จำเป็นต้องขออนุญาตจากคุณ แต่เพื่อความสนุก เรามาพนันกันหน่อยไหม? หากผมสามารถเปิดบันไดสู่สวรรค์ได้สำเร็จ คุณต้องปล่อยพวกเราไป" "เจ้าคิดจะฝ่าเข้าไปในบันไดสู่สวรรค์ด้วยกำลังงั้นรึ? แม้แต่อมตะที่อยู่บนจุดสูงสุดของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรยังมิอาจบังคับเปิดมันได้ นับประสาอะไรกับจอมวิญญาณเช่นเจ้า!" "ใครบอกว่าผมจะใช้กำลัง? ผมจะวางตราสัญลักษณ์และเปิดบันไดสู่สวรรค์ด้วยวิธีปกติ หากผมทำสำเร็จ สัญญามาว่าคุณจะล้มเลิกความคิดที่จะฆ่าผม" ลอร์ดจีหรี่นัยน์ตาคมกริบจ้องมองหยวน พยายามค้นหาเจตนาที่แท้จริงของอีกฝ่าย แม้เขาจะมั่นใจว่าหยวนไม่มีทางเปิดประตูได้หากปราศจากการอนุญาตจากเขา แต่ความรู้สึกไม่พึงประสงค์บางอย่างกลับเริ่มก่อตัวขึ้นในส่วนลึกของจิตใจ "ทำไมถึงเงียบไปล่ะ ลอร์ดจี? ดูเหมือนคุณจะเริ่มไม่มั่นใจในคำพูดของตัวเองแล้วนะ" หยวนเผยรอยยิ้มเยาะเย้ย "ข้าไม่จำเป็นต้องเล่นเกมกับเจ้า เพราะอีกเดี๋ยวเจ้าก็ต้องตายแล้ว" ลอร์ดจีเค้นเสียงเหี้ยม "เอาล่ะ มีคำสั่งเสียอะไรก่อนจะถูกกำจัดไหม?" หยวนพยักหน้าและถามขึ้น "แล้วเพื่อนๆ ของผมล่ะ? ในเมื่อเป้าหมายของคุณคือผม มันก็ไม่มีเหตุผลที่จะทำร้ายพวกเขา ทำไมไม่ปล่อยพวกเขาไป?" "น่าเสียดายที่ใครก็ตามที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับอาชญากรเช่นเจ้า ย่อมต้องรับโทษตายด้วยเช่นกัน เพราะฉะนั้น พวกมันทั้งหมดจะต้องตายอยู่ที่นี่พร้อมกับเจ้า!" "นั่นดูไม่ค่อยมีเหตุผลเท่าไหร่เลยนะ น่าเสียดาย... ผมเคยคิดว่าคุณจะแตกต่างจากพวกตัวร้ายคนอื่นๆ เสียอีก" หยวนส่ายหัวอย่างระอา "เมื่อครู่เจ้าเรียกข้าว่าตัวร้ายงั้นรึ?" ใบหน้าของลอร์ดจีพลันแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง "บังอาจนักที่กล้าเอาข้าไปเปรียบกับพวกสวะพรรค์นั้น! ข้าคือผู้รับใช้แห่งสวรรค์ และสวรรค์นั้นเที่ยงธรรม! เจ้าต่างหากที่กล้าล่วงเกินสวรรค์ เจ้านั่นแหละคือตัวร้ายที่แท้จริง!" ลอร์ดจีแผดคำรามด้วยใบหน้าที่บิดเบี้ยว เห็นได้ชัดว่าหยวนได้บังเอิญไปแตะต้อง 'เกล็ดผกผัน' ของเขาเข้าเสียแล้ว หยวนถอนหายใจ "ลืมมันไปเถอะ" โดยที่ไม่ได้หันไปมอง หยวนสอดตราสัญลักษณ์ลงในช่องหลักของประตูบันไดสู่สวรรค์ทันที ทว่า... บันไดสู่สวรรค์กลับยังคงสงบนิ่ง ไร้ซึ่งปฏิกิริยาใดๆ เหล่าผู้นำของเจ็ดตระกูลมรดกต่างระเบิดเสียงหัวเราะเยาะลั่นเมื่อเห็นภาพนั้น "ดูไอ้คนโง่นี่สิ! มันหูหนวกหรืออย่างไร! ลอร์ดจีเพิ่งบอกไปหยกๆ ว่ามันไม่มีวันเปิดประตูได้!" หยวนเมินเฉยต่อคำถากถางเหล่านั้น เขาเอื้อมมือไปเคาะประตูเบาๆ "เอ่อ... เทียนเอ๋อร์ ได้ยินผมไหม? ถ้าไม่รังเกียจ ผมอยากจะเข้าไปข้างในหน่อย" เขากล่าวออกไปเสียงดัง "ฮ่าฮ่าฮ่า!" แม้แต่ทหารกว่าสามแสนนายที่ล้อมรอบอยู่ก็ยังพากันหัวเราะลั่น "มันคิดว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่? เทียนเอ๋อร์คือใครกัน? หรือว่ามันจะเสียสติไปแล้ว?!" ทว่า... ท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะเย้ยเหล่านั้น บันไดสู่สวรรค์พลันสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างรุนแรง! มวลมหาชนสามแสนชีวิต รวมถึงลอร์ดจีและเหล่าผู้นำตระกูล ต่างพากันชะงักงันและเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เมื่อบานประตูขนาดยักษ์ของบันไดสู่สวรรค์เริ่มแง้มเปิดออกช้าๆ... "เหม่ยซิ่ว ลูลู่ จินสือ... ผมอยากให้พวกคุณเข้าไปรอข้างในก่อน" หยวนหันไปสั่งเพื่อนๆ ด้วยสีหน้าจริงจัง "แล้วคุณล่ะ? ทำไมไม่เข้าไปพร้อมกัน?" เหม่ยซิ่วถามด้วยความกังวล "ไม่ต้องห่วง ผมจะตามเข้าไปหลังจากคุยกับพวกเขาสักหน่อย" "แล้วถ้าประตูมันปิดลงล่ะ?" ชูหลิวเซียงถามขึ้น "มันจะไม่เกิดขึ้น เชื่อใจผมสิ" เขายิ้มตอบ "ตกลง... พวกเราจะไปรอข้างใน อย่ารอนานนักล่ะ" เหม่ยซิ่วพยักหน้า ก่อนที่พวกเธอจะก้าวเข้าสู่บันไดสู่สวรรค์ในอึดใจต่อมา 'มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?! ทำไมบันไดสู่สวรรค์ถึงเปิดรับมัน?! ข้าสั่งไว้แล้วนี่ว่าห้ามเปิดให้ใครทั้งนั้นในวันนี้!' ลอร์ดจีแผดร้องในใจด้วยความสับสนขณะมองดูเหม่ยซิ่วและคนอื่นๆ เดินหายเข้าไป 'ไม่นะ! แบบนี้มันกำลังจะหนีไปได้!' "หยุดมันเอาไว้! อย่าให้มันก้าวเข้าไปในบันไดสู่สวรรค์เด็ดขาด!" ลอร์ดจีตะโกนสั่งสุดเสียง เหล่าผู้นำเจ็ดตระกูลมรดกพุ่งทะยานเข้าหาหยวนทันที ทว่าชายหนุ่มกลับเพียงแค่ยกมือขึ้นและเอ่ยเรียบๆ "ใจเย็นก่อน ผมยังไม่คิดจะไปตอนนี้หรอก" สิ้นคำพูดของเขา บานประตูของบันไดสู่สวรรค์ก็ปิดสนิทลงในพริบตา ลอร์ดจีถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเมื่อเห็นว่าหยวนยังคงอยู่ที่เดิม แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่อาจเข้าใจได้เลยว่า... เหตุใดบันไดสู่สวรรค์จึงยอมเปิดออกให้แก่ชายผู้นี้?