**บทที่ 1027 - มหาหอคอยตระหง่านฟ้า** ดวงตาของหยวนเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจยามที่เซี่ยเม่ยปลดผ้าคลุมของนางออก ทว่ามันกลับเป็นความประหลาดใจที่เหนือความคาดหมาย ‘ใครกัน?’ คิ้วของเขาขมวดมุ่นหลังจากได้เห็นรูปโฉมที่แท้จริงของเซี่ยเม่ย ความทรงจำของเขาไม่ได้มีภาพของสตรีผู้นี้หลงเหลืออยู่เลย เซี่ยเม่ยนั้นงดงามหยาดเยิ้มจนแทบลืมหายใจ เรือนผมสีทองอร่ามดุจดั่งไหมชั้นดีรับกับดวงตาสีเขียวมรกตใสกระจ่าง นางมีทรวดทรงองเอวที่โค้งเว้าเย้ายวนราวกับนาฬิกาทราย ขณะที่ปทุมถันนั้นอวบอิ่มสล้างชวนมอง ใบหน้าที่คมคายและสมมาตรนั้นไม่ได้มีเพียงความงาม แต่กลับแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายของนักรบผู้เจนจัด ผู้ที่เคยผ่านสมรภูมิอาบเลือดมานับครั้งไม่ถ้วน เดิมทีหยวนคาดคิดว่าเขาจะได้พบกับคนที่มีใบหน้าคุ้นเคยดังเช่นเหมยซิ่วในบททดสอบแรก แต่ดูเหมือนว่าในบททดสอบที่สองนี้ กงล้อแห่งโชคชะตาจะหมุนเปลี่ยนไปเสียแล้ว "ข้าดูออกว่าเจ้ากำลังลุ่มหลงในความงามของข้า แต่เสียใจด้วยนะ ข้าจะพิจารณาบุรุษที่แข็งแกร่งกว่าข้าเพื่อมาเป็นคู่ครองเท่านั้น!" เซี่ยเม่ยเอ่ยขึ้นอย่างฉับพลันด้วยน้ำเสียงมั่นใจ หยวนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยก่อนจะตอบกลับ "เปล่าเลย... ข้าแค่ไม่เข้าใจว่าเหตุใดเจ้าถึงต้องซ่อนตัวตนเสียมิดชิด ข้าคิดว่าเจ้าจะเป็นคนที่ข้ารู้จักเสียอีก แต่ดูเหมือนข้าจะเข้าใจผิดไปเอง" "ข้ามีเหตุผลส่วนตัวที่ต้องปิดบังใบหน้า" หยวนยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ เขาเลิกสนใจเซี่ยเม่ยและหันกลับไปจดจ่อกับการศึกษาของตนต่อทันที "ไม่มีใครที่นี่จำข้าได้เลยงั้นรึ? จริงจังใช่ไหมเนี่ย?" เซี่ยเม่ยพึมพำด้วยน้ำเสียงกังขาและตกตะลึง เมื่อแม้แต่คนของตระกูลหวงก็เริ่มเมินเฉยต่อการมีอยู่ของนางเช่นกัน "ขะ...ข้าจำท่านได้ครับ..." คนขับรถม้าเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและสั่นเครือด้วยความประหม่า ทว่าเซี่ยเม่ยกลับไม่ได้เหลือบแลไปมองเขาแม้แต่น้อย ราวกับว่านางไม่ได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของเขาในสายตาเลยสักนิด หลายวันต่อมา รถม้าก็หยุดชะงักลงเมื่อพวกเขาเดินทางมาถึงจุดหมายปลายทาง—**นครคชสารยักษ์ (Colossal Mammoth City)** เซี่ยเม่ยซึ่งกลับมาปกปิดตัวตนอีกครั้งเอ่ยกับทุกคน "ช่วงเวลาไม่กี่วันที่ผ่านมามันช่างรื่นรมย์นัก ขอบใจที่ให้ข้าอาศัยติดสอยห้อยตามมาด้วย ข้าเองก็อยากจะไปต่อกับพวกเจ้านะ แต่ข้าต้องเตรียมตัวสำหรับการประลองแห่งพละกำลัง ดังนั้นเราคงต้องแยกทางกันตรงนี้" "แม้ข้าจะยังไม่รู้ว่าเจ้าเป็นใครหรือมีจุดประสงค์อะไรที่ตามพวกเรามา แต่ข้าก็ยินดีที่เจ้าอยู่ด้วย เพราะมันทำให้เรามาถึงจุดหมายได้อย่างปลอดภัย หากข้าต้องรับมือกับสัตว์อสูรเพียงลำพัง มันคงจะเป็นเรื่องที่อันตรายมากทีเดียว" หยวนเอ่ยกับนาง "ข้าเชื่อว่าต่อให้ไม่มีข้า เจ้าก็คงจัดการได้อยู่ดี เอาเถอะ แล้วเจอกันนะหยวน... อย่าทำให้ข้าผิดหวังในการประลองล่ะ ข้าตั้งตารอที่จะได้ประหมัดกับเจ้าจริงๆ" สิ้นคำ เซี่ยเม่ยก็เร้นกายหายลับเข้าไปในตัวเมือง ตามมาด้วยหยวนและคนของตระกูลหวง "เรามีเวลาเหลืออีกราวหนึ่งสัปดาห์ก่อนการประลองจะเริ่มขึ้น ข้าจะใช้เวลานี้ในการแลกเปลี่ยนสมบัติที่มี" หวงเฉินประกาศแก่ทุกคน หลังจากเช่าที่พักในโรงแรมแล้ว หยวนได้ติดตามหวงเฉินและหวงเซี่ยวหลี่ออกไปแลกเปลี่ยนสมบัติ โดยปล่อยให้ตงโจวและฉินไข่อยู่คุ้มกันนายหญิงหวงและบุตรชายของนาง เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขามาเยือนนครคชสารยักษ์ หวงเฉินจึงต้องใช้เวลาครู่หนึ่งในการรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับสถานที่ที่ดีที่สุดในการแลกเปลี่ยนสิ่งของล้ำค่า "ถ้าเช่นนั้น ท่านคงกำลังมองหา **'มหาหอคอยตระหง่านฟ้า' (Colossal Tower)** มันคือสถานที่ที่คึกคักที่สุดในเมืองนี้เมื่อพูดถึงเรื่องสมบัติ นักท่องเที่ยวส่วนใหญ่ต่างก็มุ่งหน้าไปที่นั่นเพื่อแลกเปลี่ยนของล้ำค่ากันทั้งนั้น" "ขอบใจสำหรับข้อมูลนะ นี่คือสินน้ำใจเล็กน้อยจากข้า" หวงเฉินยื่นทองจำนวนหนึ่งให้แก่ผู้ที่ให้ข้อมูล ในขณะเดียวกัน หยวนมองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าครุ่นคิด "เหล่ายักษ์ในสถานที่แห่งนี้ดูจะตัวใหญ่กว่ายักษ์ในสองเมืองที่ผ่านมาอย่างเห็นได้ชัดเลยนะ" หยวนพึมพำ "แน่นอนสิพี่หยวน นี่คือเมืองหลวงของทวีปยักษ์เชียวนะ อีกทั้งการประลองที่กำลังจะมาถึง เหล่ายักษ์ที่แข็งแกร่งที่สุดทั่วทั้งทวีปย่อมมารวมตัวกันที่นี่" หวงเซี่ยวหลี่เอ่ยเสริม "ข้าก็พอจะรู้เรื่องนั้นอยู่บ้าง แต่ไม่คิดว่าความแตกต่างมันจะมหาศาลขนาดนี้" "คอยดูในวันประลองเถอะ ท่านจะรู้สึกว่าตัวเองเป็นมดตัวจ้อยเมื่อเทียบกับพวกเขาส่วนใหญ่เลยล่ะ" ครู่ต่อมา พวกเขาก็มาถึงมหาหอคอยตระหง่านฟ้า และสมดังชื่อเรียกขาน สถานที่แห่งนี้ช่างโอ่อ่ามโหฬารจนหยวนไม่เคยพบเห็นสิ่งก่อสร้างใดที่ยิ่งใหญ่เท่านี้มาก่อนในชีวิต หอคอยนี้สูงเสียดฟ้าจนต่อให้เขาจะแหงนหน้าจนสุดคอ ก็ยังมิอาจมองเห็นยอดของมันที่แทรกตัวอยู่ในหมู่เมฆ "ข้าจินตนาการไม่ออกเลยว่าพวกยักษ์ต้องทุ่มเทแรงกายและทรัพยากรไปเท่าใดเพื่อสร้างหอคอยอันวิจิตรตระการตานี้ขึ้นมา ข้าเฝ้าฝันอยากจะเห็นมันด้วยตาตัวเองสักครั้งนับตั้งแต่ได้ยินเรื่องราวของมันตอนที่มาเยือนทวีปนี้ครั้งแรก" หวงเฉินสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความทึ่ง พึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงที่เลื่อนลอยดุจตกอยู่ในภวังค์ ครู่ต่อมา พวกเขาก็ย่างเท้าเข้าสู่ภายในอาคาร "จงระวังให้ดี อย่าเดินเพลินจนขาดสติและต้องมีสมาธิอยู่ตลอดเวลา เป็นเรื่องปกติมากที่มีมนุษย์ต้องสังเวยชีวิตที่นี่ ส่วนใหญ่เป็นอุบัติเหตุที่เกิดจากพวกยักษ์และมนุษย์อย่างเราๆ ที่เผลอเรอไม่ระวังคนรอบข้าง สำหรับที่แห่งนี้... พวกเราไม่ต่างอะไรกับมดปลวกเลย" หวงเฉินเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง หวงเซี่ยวหลี่กลืนน้ำลายอึกใหญ่ด้วยความประหม่า นางรีบขยับกายเข้ามาชิดหยวนทันที "ท่านพี่หยวน... ข้าขอกุมมือท่านไว้ได้หรือไม่?" นางเอ่ยถามด้วยท่าทีราวกับเด็กน้อยที่หวาดกลัวการพลัดพรากจากผู้ปกครองในห้างสรรพสินค้าอันกว้างใหญ่ "ได้สิ" หยวนพยักหน้าพร้อมกับกุมมืออันนุ่มนิ่มของนางไว้ กลุ่มของพวกเขาเริ่มออกเดินลัดเลาะไปตามหอคอย เข้าหาร้านรวงทุกแห่งที่สะดุดตาหวงเฉิน หยวนไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่าการคอยสังเกตการณ์รอบข้างเพื่อให้มั่นใจว่าพวกเขาจะไม่ถูกเหยียบโดยอุบัติเหตุ ส่วนหวงเซี่ยวหลี่นั้น ความสนใจของนางกลับจดจ่ออยู่เพียงสัมผัสที่ฝ่ามือ รู้สึกราวกับว่านางกำลังอยู่ในช่วงเวลาที่แสนพิเศษในการเดทกับหยวนก็ไม่ปาน ตลอดหลายชั่วโมงถัดมา พวกเขาเดินลัดเลาะไปตามร้านรวงนับสิบแห่ง รวมถึงแผงค้าส่วนตัวอีกมากมาย จนกระทั่งสิ้นสุดวัน หวงเฉินก็สามารถแลกเปลี่ยนสมบัติมาได้เกือบโหล "ที่นี่มันคือสรวงสวรรค์ที่เบื้องบนประทานลงมาแท้ๆ! คุณภาพของสมบัติที่นี่เหนือชั้นกว่าที่ด่านปราการทิศใต้แบบเทียบกันไม่ได้เลย! การขยายทริปธุรกิจครั้งนี้มันคุ้มค่าเสียยิ่งกว่าคุ้ม! ให้ตายเถอะ ข้าอาจจะแวะมาที่นี่ทุกครั้งที่มาทวีปยักษ์เลยก็ได้!" หวงเฉินฉีกยิ้มกว้างด้วยความเปรมปรีดิ์ขณะที่พวกเขาเดินออกจากหอคอยอันยิ่งใหญ่นั้น