บทที่ 1028 - หอคอยยักษ์ (2) ในช่วงเวลาหลายวันที่ผ่านมา หยวนและสมาชิกตระกูลหวงต่างเดินทางกลับไปยังหอคอยยักษ์ตั้งแต่รุ่งสางเพื่อแลกเปลี่ยนสมบัติล้ำค่า จวบจนกระทั่งรัตติกาลมาเยือนสลับหมุนเวียนไปเช่นนี้ ยิ่งวันเวลาขยับเข้าใกล้การประลองพละกำลังมากเท่าใด จำนวนของเหล่ายักษ์ปักหลั่นที่มีความสูงเกินกว่า 15 เมตรก็ยิ่งปรากฏให้เห็นหนาตาขึ้นตามท้องถนนของเมืองแห่งนี้ บรรยากาศรอบด้านอบอวลไปด้วยมวลพลังที่ขยายตัวอย่างเงียบเชียบ "หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ธุระของข้าคงจะเสร็จสิ้นภายในคืนนี้" หวงเฉินเอ่ยกับหยวนขณะก้าวเท้าออกจากร้านค้าแห่งหนึ่งในหอคอยยักษ์ด้วยสีหน้าที่ผ่อนคลายลง "หยวน ท่านจะแลกเปลี่ยนสมบัติกับเหล่ายักษ์ด้วยก็ได้นะ คงน่าเสียดายหากต้องจากที่นี่ไปโดยไม่มีของที่ระลึกติดมือไปบ้าง" หวงเซียวลี่หันมาสำทับพร้อมรอยยิ้ม "ไม่เป็นไรจริงๆ ข้าไม่มีสมบัติอะไรจะไปแลกหรอก" หยวนส่ายหน้าปฏิเสธอย่างนุ่มนวล แม้ในความเป็นจริงเขาจะมีขุมทรัพย์ล้ำค่ามากมายที่พร้อมจะสั่นสะเทือนปฐพี ทว่าหยวนตระหนักดีว่านี่เป็นเพียงบททดสอบ ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นล้วนเป็นเพียงมยาภาพที่ไร้ความหมายในโลกเบื้องหลัง การแลกเปลี่ยนในตอนนี้มีแต่จะทำให้เขาสูญเสียทรัพยากรไปโดยเปล่าประโยชน์ และไม่ได้สิ่งใดกลับคืนสู่มือในความเป็นจริงเลย จวบจนสิ้นแสงตะวัน หวงเฉินได้แลกเปลี่ยนสมบัติชิ้นสุดท้ายจนเสร็จสิ้น หยวนและตระกูลหวงจึงพากันมุ่งหน้าสู่ทางออกของหอคอยยักษ์ "ในที่สุดธุระของข้าก็ลุล่วงเสียที ตอนนี้ก็เหลือเพียงการประลองพละกำลังเท่านั้น ก่อนที่เราจะมุ่งหน้ากลับบ้าน" หวงเฉินกล่าวพลางถอนหายใจยาว "หยวน ข้าขอบใจท่านมากสำหรับความทุ่มเททั้งหมด ข้าไม่รู้จะขอบคุณอย่างไรถึงจะเพียงพอสำหรับทุกสิ่งที่ท่านทำให้กับครอบครัวของข้า" "ข้าเพียงแต่ทำตามหน้าที่เท่านั้น" "ไม่เลย ท่านทำมากกว่านั้นมหาศาลนัก เมื่อเรากลับถึงโรงแรม ข้าจะมอบรางวัลที่คู่ควรที่สุดให้แก่ท่านเอง" ทว่าในวินาทีที่พวกเขาก้าวพ้นเขตหอคอยยักษ์ ก้าวย่างของทั้งหมดก็ต้องชะงักงันลงอย่างกะทันหัน เมื่อกลุ่มยักษ์ในชุดเกราะเหล็กกล้าแผ่ซ่านไปด้วยไอสังหารก้าวเข้ามาขวางทางไว้อย่างแน่นหนา "เกิดอะไรขึ้น?" หวงเซียวลี่เหลียวมองรอบกายด้วยสีหน้าหวาดหวั่น ก่อนที่หวงเฉินจะได้ทันเอ่ยปากถาม เสียงอันคุ้นหูที่แฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์ก็แผดดังขึ้น "พวกเขานั่นแหละ! คนกลุ่มนี้แหละที่ลอบวางแผนกบฏต่อองค์จักรพรรดิยักษ์!" หยวนตวัดสายตาไปตามทิศทางของเสียง และได้พบกับสตรีมนุษย์นางหนึ่งที่กำลังชี้นิ้วมาทางพวกเขาด้วยสีหน้าหวาดวิตกเกินจริง... นางคือโจวนู่อิง โจรสาวที่เคยแฝงตัวมาเป็นองครักษ์เพื่อหวังชิงทรัพย์ของตระกูลหวงนั่นเอง 'นางตามพวกเรามาถึงที่นี่เชียวหรือ? เหตุใดข้าถึงไม่ทันสังเกตเห็นนางเลย?' หยวนรำพึงในใจด้วยความฉงน "พวกเจ้าทุกคนต้องไปกับข้า หากคิดขัดขืน... พวกเราจะสังหารเจ้าทิ้งเสียตรงนี้!" แม่ทัพยักษ์กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือกราวกับเกล็ดน้ำแข็ง "ช้าก่อน! นี่เป็นความเข้าใจผิดครั้งใหญ่! สตรีนางนี้มุสา! แท้จริงนางคือโจรโฉดที่เราสังหารไม่สำเร็จตอนที่นางคิดปล้นครอบครัวของข้า! นางเป็นสมาชิกของกลุ่มโจรทองคำพันชั่งผู้เลื่องชื่อ! พวกเรามาที่นี่เพื่อแลกเปลี่ยนสมบัติเท่านั้น!" หวงเฉินละล่ำละลักอธิบาย สีหน้าซีดเผือดราวกับคนไร้โลหิต "หึ! ข้าหาได้สนใจปูมหลังของพวกเจ้าไม่! คำกล่าวหาใดที่อาจเป็นภัยต่อฝ่าบาท เราจะถือเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย! พวกเจ้าจะบริสุทธิ์หรือไม่ เราจะตัดสินเองหลังจากผ่านการสอบสวน!" "หากขัดขืน... พวกเจ้าจะกลายเป็นเพียงศพไร้ญาติ!" เหล่ายักษ์พากันเล็งศาสตราขนาดมหึมาเข้าใส่กลุ่มของหยวนจนอากาศรอบด้านสั่นสะท้าน หยวนหรี่ตาลงจ้องมองโจวนู่อิงที่ลอบแสยะยิ้มอย่างผู้ชนะ 'ช่างน่ารำคาญเสียจริง ยักษ์พวกนี้คงไม่สนหรอกว่าใครถูกหรือผิด แววตาที่เด็ดเดี่ยวและไร้ความรู้สึกนั่นบอกชัดเจนว่าพวกมันสรุปผลไว้แล้ว... คือการกวาดล้างพวกเราทิ้งเพื่อตัดไฟแต่ต้นลม สำหรับพวกมันแล้ว มนุษย์อย่างเราก็เป็นเพียงมดปลวกที่ไร้ค่า' หยวนหลับตาลง สูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะแผดตะโกนก้องจนแผ่นดินสั่นสะเทือน "จักรพรรดิยักษ์คูลาส! ข้ารู้ว่าเจ้าแอบดูอยู่! ไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้ มิเช่นนั้นข้าจะไม่สู้กับเจ้าอีก และอย่าหวังว่าข้าจะเข้าร่วมการประลองงี่เง่าของเจ้าเลย!" สิ้นเสียงตะโกน ทั่วทั้งบริเวณพลันตกอยู่ในความเงียบงันประหนึ่งสุสาน ทุกสายตาเบิกค้างด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด ไม่เว้นแม้แต่เหล่ายักษ์ที่ต่างยืนนิ่งราวกับรูปสลัก ครั้นเมื่อทหารยักษ์เริ่มดึงสติกลับมาได้ และตระหนักว่ามนุษย์ตัวจ้อยผู้นี้เพิ่งจะหมิ่นเกียรติองค์จักรพรรดิของพวกมัน ใบหน้าของพวกมันก็พลันแดงฉานดั่งเหล็กที่เพิ่งลุกจากเตาไฟด้วยความโกรธเกรี้ยว หวงเซียวลี่และบิดาของนางถึงกับเข่าอ่อนทรุดลงกับพื้นด้วยความช็อก พวกเขาจ้องมองแผ่นหลังของหยวนราวกับเห็นคนเสียสติ 'ไอ้โง่เอ๊ย! มึงเพิ่งจะเซ็นสัญญาลงหลุมฝังศพตัวเองแท้ๆ!' โจวนู่อิงลอบหัวเราะร่าในใจ "สามหาว! เจ้ากล้าดีอย่างไรมาสบประมาทองค์จักรพรรดิของเรา! มนุษย์ชั้นต่ำอย่างเจ้า ต่อให้สวรรค์เมตตา แต่เหล่ายักษ์อย่างพวกเราจะไม่มีวันให้อภัย!" แม่ทัพยักษ์แผดคำรามกึกก้องจนเมืองทั้งเมืองสั่นไหว "ตายเสียเถอะ!" มันเงื้อเง่าขวานยักษ์ขึ้นสุดแขนและฟาดฟันลงมาที่หยวนด้วยพละกำลังมหาศาลจนอากาศฉีกขาด "หยุดมือ" สุรเสียงที่ราบเรียบทว่าทรงพลังดั่งเสียงฟ้าถล่มดังขึ้นขัดจังหวะ ทันทีที่ได้ยินสุรเสียงอันคุ้นเคย ร่างของแม่ทัพยักษ์พลันชะงักงันแข็งค้างอยู่กลางอากาศ ทุกสายตาในที่นั้นตวัดไปมองยังทิศทางของเสียง และได้พบกับบุรุษร่างกำยำที่มีความสูงเพียง 15 เมตร ก้าวย่างเข้ามาอย่างช้าๆ เขาผู้นี้มีเส้นผมสั้นสีทองอร่ามและดวงตาสีมรกตเจิดจ้า ในคราแรกหยวนจำเขาไม่ได้ ทว่าเหล่ายักษ์รอบด้านกลับจดจำเขาได้ในทันที แม้ร่างกายของเขาจะดูเล็กกว่าปกติไปมากก็ตาม เหล่ายักษ์ทุกตนในบริเวณนั้นพลันทรุดตัวลงคุกเข่าโขกศีรษะกับพื้นอย่างพร้อมเพรียง พร้อมกับแผดตะโกนก้อง "ข้ารับใช้ผู้ภักดี ขอน้อมคารวะต่อองค์เหนือหัว!" จักรพรรดิยักษ์คูลาส ซึ่งอยู่ในร่างที่ย่อขนาดลงมาอย่างเห็นได้ชัด พยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะเอ่ย "ถอยไปเสีย บุรุษผู้นี้คือคนรู้จักของข้า" "น้อมรับบัญชา!" เหล่าทหารหาได้ตั้งข้อสงสัยไม่ พวกมันรีบถอยฉากออกไป เปิดพื้นที่ว่างให้แก่คนทั้งสอง "แม้ตบะของเจ้าจะอ่อนโทรมลง แต่ความโอหังยังคงเดิมไม่เปลี่ยน ข้าเคยนึกกังวลว่าเจ้าจะกลายเป็นคนขี้ขลาดตาขาวไปเสียแล้วเมื่อสูญเสียพลังไป แต่เมื่อเห็นเช่นนี้ ข้าก็เบาใจ" จักรพรรดิยักษ์คูลาสเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ไร้ความขุ่นเคือง แม้จะถูกหยวนตะโกนด่าทอต่อหน้าบริวารนับร้อยก็ตาม "เจ้าเฝ้ามองข้าอยู่ตลอด... เจ้ารู้ได้อย่างไร?" คูลาสเอ่ยถามต่อ หยวนยกยิ้มที่มุมปากอย่างท้าทาย "เจ้าจะพยายามซ่อนกลิ่นอายอย่างไรก็ได้ตามใจชอบ แต่จิตสังหารในแววตาของเจ้านั้นปกปิดไม่ได้หรอก ข้าสังเกตเห็นเจ้าตั้งแต่อาทิตย์ก่อน ก่อนที่จะก้าวเท้าเข้าเมืองนี้เสียด้วยซ้ำ" "ฮ่าๆๆๆ!" จักรพรรดิยักษ์คูลาสพลันระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้องสะท้านเลื่อนลั่นไปทั่วบริเวณ