### บทที่ 1008 - การเตรียมซุ่มโจมตี ท่ามกลางบรรยากาศอันหนักอึ้งภายในห้องประชุม หลังจากความเงียบงันปกคลุมอยู่เนิ่นนานจนน่าอึดอัด หนึ่งในผู้ที่อยู่ในนั้นก็เอ่ยขึ้นทำลายความสลัวรางด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ "เรื่องที่ท่านพ่อของข้าสิ้นชีพแล้ว... เป็นความจริงกระนั้นหรือ?" "ใช่ เป็นความจริง... ป้ายชีวิตของเขาแตกสลายไปแล้ว และข่าวคราวเกี่ยวกับโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้น ณ บันไดสู่สวรรค์ก็ได้แพร่สะพัดไปทั่วทั้งดินแดน อีกไม่นานเกินรอ พวกเบื้องบนในสวรรค์ชั้นสูงคงได้รับรู้ถึงการนองเลือดในครั้งนี้" "แล้วพวกเราได้แจ้งข่าวไปยังตระกูลที่สวรรค์ชั้นที่สามหรือยัง?" "ยัง... ยังเลย" "ถ้าอย่างนั้นพวกเรามัวทำบ้าอะไรกันอยู่! เราต้องแจ้งพวกเขาให้เร็วที่สุด! นอกจากนี้ยังต้องส่งคนไปจับตาดูที่บันไดสู่สวรรค์ด้วย เผื่อว่าเจ้านั่นจะพลาดท่าและยังคงติดอยู่ที่นี่ต่ออีกสักพัก!" "หากหยวนผูนี้มีพรสวรรค์มากพอที่จะสังหารหมู่เจ็ดตระกูลผู้สืบทอดและตระกูลจีของพวกเราในขณะที่ร่วมมือกันได้ล่ะก็ ไม่มีทางเลยที่เขาจะก้าวข้ามบันไดสู่สวรรค์ไปไม่ได้" "ข้าจะเป็นคนแจ้งตระกูลที่สวรรค์ชั้นที่สามเอง! เวลาทุกวินาทีมีค่ามหาศาล! เราจะปล่อยให้อาชญากรที่สวรรค์พิพากษาโทษทัณฑ์ผู้นี้ลอยนวลไปกับความผิดของมันไม่ได้เป็นอันขาด!" ผู้สืบทอดสายตรงของท่านจีพุ่งตัวออกจากห้องไปในทันที ทิ้งให้คนอื่นๆ ยังคงจมดิ่งอยู่ในความเคร่งเครียดเพื่อหารือถึงอนาคตที่ดับวูบลง "ในเมื่อกองกำลังส่วนใหญ่พร้อมกับท่านจีได้ดับสูญไปแล้ว ตระกูลของพวกเราก็แทบไม่ต่างอะไรจากเนื้อบนเขียงที่รอคอยการถูกเชือดโดยเหล่าศัตรู ทันทีที่พวกมันรู้ความจริงว่าตระกูลเราไร้สิ้นการป้องกัน พวกมันจะกรูเข้าโจมตีและพยายามช่วงชิงตำแหน่งเพื่อเข้าแทนที่พวกเราอย่างแน่นอน" "นี่คือหายนะที่ไม่ได้เกิดขึ้นแค่กับพวกเราเท่านั้น แม้แต่ขุมกำลังในสวรรค์ชั้นสูงก็ย่อมได้รับผลกระทบจากความวุ่นวายนี้ด้วย" "เราจะทำอะไรได้? หลบซ่อนตัวงั้นหรือ? ต้องใช้เวลากี่สิบปีกันกว่าเราจะกอบกู้ความแข็งแกร่งกลับมาได้มากพอที่จะปกครองดินแดนนี้อีกครั้ง? ถึงเวลานั้น แดนวิญญาณสวรรค์คงล่มสลายกลายเป็นจลแมลเพราะสงครามที่จะเกิดขึ้นบนแผ่นดินนี้ก่อนพอดี!" "เราไม่อาจผ่านพ้นเรื่องนี้ไปได้เพียงลำพัง ความเสียหายที่ได้รับนั้นสาหัสเกินกว่าจะหยัดยืนอยู่ได้ด้วยตัวเองอีกต่อไป" "ถ้าอย่างนั้น ในเวลานี้เราคงทำได้เพียงร้องขอการสนับสนุนและกำลังเสริมจากตระกูลในสวรรค์ชั้นสูงเท่านั้น" ในขณะเดียวกัน ทางด้านหกสำนักวิญญาณเองก็กำลังจัดประชุมลับเพื่อหารือถึงเหตุการณ์ที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วหล้า "ข้าไม่อยากจะคาดเดาส่งเดชนักหรอก แต่มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ข้าพอนึกออกว่ามีความสามารถเพียงพอจะสร้างฉากนองเลือดขนาดนี้ได้..." เจ้าสำนักเซี่ยโฮ่วลอบถอนหายใจยาวด้วยความหนักใจ "ท่านกำลังพูดถึงหยวนงั้นหรือ? นั่นเป็นสิ่งแรกที่ข้าคิดเช่นกัน เขาเพิ่งจะกวาดล้างตระกูลกู่และสำนักดนตรีสากลไปเสียด้วยสิ" เจ้าสำนักลี่เอ่ยเสริม "จากการสืบสวนของพวกเรา ศพเหล่านั้นเป็นของคนจากเจ็ดตระกูลผู้สืบทอดและตระกูลจี..." "นอกจากพวกเขาแล้ว ใครหน้าไหนจะสามารถระดมกองทัพที่เกรียงไกรขนาดนั้นมาได้อีก?" "แต่เหตุใดพวกเขาถึงต้องมุ่งเป้าโจมตีหยวนล่ะ? ท่านคิดว่ามันเกี่ยวข้องกับสิ่งที่เกิดขึ้น ณ สำนักรักษาวิญญาณหรือไม่?" "เป็นไปได้... แต่เราจะไม่มีทางรู้ความจริงจนกว่าจะได้สนทนากับพวกเขา" "พวกเขาจะยอมเปิดปากบอกเรางั้นหรือ? ข้าสงสัยเหลือเกินว่าตระกูลใหญ่เหล่านั้นคงไม่อยากเอ่ยถึงความสูญเสียที่น่าอับอายเช่นนี้หรอก..." "พวกเขา 'ต้อง' บอก—หากยังต้องการการสนับสนุนจากเรา ข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะปกป้องตัวเองได้หลังจากสูญเสียขุมกำลังไปมากมายปานนั้น ตระกูลของพวกเขาก็แทบจะพิการไปแล้วในตอนนี้" เจ้าสำนักลี่กล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "และเมื่อขุมกำลังที่มั่งคั่งอย่างเจ็ดตระกูลผู้สืบทอดและตระกูลจีเกิดอ่อนแอลงอย่างกะทันหันเช่นนี้ ย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่พวกเขาจะกลายเป็นเป้าหมายโอชะของแทบทุกขุมกำลังในใต้หล้า..." ไป่เอินเจวี๋ยถอนหายใจอย่างหดหู่ "เราควรเตรียมตัวรับมือผู้มาเยือนจากสวรรค์ชั้นสูงไว้ด้วย ข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะนิ่งเฉยหลังจากเรื่องระดับนี้เกิดขึ้นหรอก พวกเขาน่าจะส่งคนลงมาที่นี่เพื่อช่วยเหลือคนในตระกูลของตน" เป็นไปตามที่เหล่าเจ้าสำนักคาดการณ์ ทันทีที่ได้รับทราบสถานการณ์ เจ็ดตระกูลผู้สืบทอดและตระกูลจีในสวรรค์ชั้นที่สามก็เริ่มเคลื่อนไหว ระดมยอดฝีมือเพื่อเตรียมซุ่มโจมตีหยวน ณ ปลายทางของบันไดสู่สวรรค์ในทันที ยิ่งไปกว่านั้น แต่ละตระกูลยังได้เตรียมส่ง 'ราชาวิญญาณ' หลายท่านลงมายังแดนวิญญาณสวรรค์เพื่อคุ้มครองตระกูลในระหว่างการฟื้นฟู แม้ว่าการส่งยอดฝีมือลงมาจะต้องแลกด้วยทรัพยากรจำนวนมหาศาลจนน่าตกตะลึง แต่พวกเขาก็ไม่อาจปล่อยให้รากฐานในแดนวิญญาณสวรรค์ต้องพินาศลงได้ ยังไม่รวมถึงเคล็ดวิชาลึกลับที่อาจถูกคนนอกฉวยโอกาสช่วงชิงไป เหล่าผู้อยู่อาศัยในสวรรค์ชั้นที่สามต่างแตกตื่นโกลาหล เมื่อเห็นเจ็ดตระกูลผู้สืบทอดและตระกูลจีระดมกองทัพขนาดมหึมาไว้ภายนอกบันไดสู่สวรรค์อย่างรวดเร็ว และเมื่อความจริงเกี่ยวกับสถานการณ์ในแดนวิญญาณสวรรค์ถูกเปิดเผย พวกเขาก็เข้าใจถึงสาเหตุที่ต้องใช้มาตรการอันรุนแรงเช่นนี้ โลกทั้งใบต่างกลั้นหายใจรอคอยวันที่หยวนจะก้าวออกมาจากบันไดสู่สวรรค์... สถานที่ซึ่งพวกเขาเชื่อว่าจะเป็นที่พำนักสุดท้ายและจุดจบแห่งลมหายใจของเขา ในเวลาเดียวกัน ภายในมิติแห่งบันไดสู่สวรรค์ หยวนค่อยๆ ลืมตาขึ้นหลังจากฟื้นฟูร่างกายจากความเหนื่อยล้าที่สะสมมา "ขอบใจนะเทียนเอ๋อร์ เพราะอะไรไม่รู้ ข้าถึงรู้สึกเปี่ยมไปด้วยพลังยิ่งกว่าปกติเสียอีก" หยวนเอ่ยกับนางด้วยรอยยิ้ม "พลังวิญญาณภายในบันไดสู่สวรรค์นั้นมีความบริสุทธิ์โดยธรรมชาติเจ้าค่ะ ดังนั้นท่านจึงสามารถดูดซับพลังงานได้มากกว่าปกติ" นางอธิบายเสียงใส "ข้าจะเริ่มปีนบันไดสู่สวรรค์ต่อเดี๋ยวนี้แหละ" หยวนกล่าวพลางหยัดกายลุกขึ้น แม้ภาพที่เห็นจะดูเหมือนการก้าวเดินธรรมดา แต่ทว่าทุกย่างก้าวที่หยวนเหยียบลงบนบันไดสู่สวรรค์นั้น เปรียบเสมือนการข้ามผ่านระยะทางนับแสนลี้ในโลกความเป็นจริง ครู่ต่อมา หยวนก็มาถึงจุดหมายของบททดสอบแรก "สำหรับบททดสอบแรก ท่านจะต้องปกป้องเมืองและเอาชีวิตรอดให้ได้เป็นเวลา 24 ชั่วโมง หากจำนวนผู้เสียชีวิตในเมืองเกินร้อยละ 60 ท่านจะล้มเหลวในการทดสอบนี้ทันทีเจ้าค่ะ" เทียนเอ๋อร์อธิบายกฎเกณฑ์ให้เขาฟัง "บททดสอบป้องกันเมืองงั้นหรือ? ช่างตรงกันข้ามกับคราวก่อนที่ข้าต้องบุกไปสังหารเจ้าเมืองอย่างสิ้นเชิงเลยนะ" หยวนยกยิ้มอย่างนึกสนุก ชั่วพริบตาต่อมา ทัศนียภาพรอบกายเขาก็เริ่มบิดเบี้ยวและแปรเปลี่ยนไป เมื่อสายตากลับมามองเห็นได้ชัดเจนอีกครั้ง หยวนพบว่าตนเองยืนอยู่บนจุดสูงสุดของเจดีย์ และสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจจนนิ่งค้างไปก็คือ สถานที่แห่งนี้คือที่เดียวกับที่เขาเคยต่อสู้กับเจ้าเมืองในบททดสอบแรกเมื่อครั้งอดีตไม่มีผิดเพี้ยน! "ในเมื่อข้าต้องปกป้องเมือง และข้าก็มาปรากฏตัวอยู่ที่นี่... นี่หมายความว่าตอนนี้ข้ากลายเป็นเจ้าเมืองไปแล้วงั้นหรือ?" เขาพึมพำกับตนเองด้วยความฉงนสงสัย