**บทที่ 1016 - ข้อกล่าวหาอันร้ายแรง** ยิ่งระยะห่างระหว่างพวกเขากับเหล่ามนุษย์ยักษ์ร่นกระชั้นเข้าไปเท่าใด หยวนก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงรังสีคุกคามที่แผ่ซ่านออกมาจากสายตาคมปราบที่ทิ่มแทงมายังเขา และเมื่อเขาลองสบตาพวกมันกลับไป ก็พบว่าดวงตาขนาดมหึมาเหล่านั้นกำลังจ้องเขม็งมาที่เขาอย่างไม่วางตาด้วยเหตุผลบางประการ เดิมทีหยวนคิดจะทำเป็นไม่สนใจ แต่เมื่อขบวนเดินทางรุดหน้ามาถึงทางเข้าเมือง เหล่ายักษ์เฝ้าประตูกลับก้าวเท้าออกมาขวางหน้า พละกำลังอันมหาศาลที่แฝงมาในทุกย่างก้าวทำให้พื้นพสุธาสั่นสะท้าน ก่อนที่พวกมันจะบดบังเส้นทางเบื้องหน้าไว้อย่างสิ้นเชิง คนในตระกูลหวงต่างพากันงุนงงกับท่าทีเยี่ยงนี้ เพราะป้อมปราการทักษิณแห่งนี้แตกต่างจากเมืองภายนอกทวีปยักษ์ ตรงที่ไม่เคยเรียกเก็บค่าธรรมเนียมการเข้าเมือง หรือแม้แต่จะสนใจปูมหลังของผู้มาเยือน ดังนั้นจึงแทบไม่มีเหตุผลใดเลยที่พวกเขาจะถูกขวางทางเช่นนี้ "มีเหตุอันใดหรือท่านผู้อาวุโส?" หวงเฉิน บิดาของหวงเสี่ยวหลี เอ่ยถามทหารยามด้วยน้ำเสียงสุภาพนบนอบ ทหารยามร่างยักษ์ชี้นิ้วมหึมามาที่หยวนพลางแผดเสียงถาม "เจ้าเป็นใคร? มีจุดประสงค์อะไรที่มาที่นี่?" หยวนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น "ข้าชื่อหยวน เป็นผู้คุ้มกันของพวกเขา" ทหารยามหันไปมองหวงเฉินเพื่อขอคำยืนยัน "ถูกต้องแล้วท่านผู้อาวุโส เขาคือผู้คุ้มกันที่ข้าจ้างมาเพื่อปกป้องครอบครัว และเพราะเขานี่แหละที่ทำให้พวกเรา—รวมถึงทุกคนบนเรือ—รอดพ้นจากเงื้อมมือของเลอไวอาธานเวหา และเดินทางมาถึงทวีปยักษ์ได้อย่างปลอดภัย" หวงเฉินพยักหน้าสำทับ "เจ้ากำราบเลอไวอาธานเวหาได้งั้นรึ?" เหล่าทหารยามแสดงสีหน้าประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้สดับถึงวีรกรรมอันน่าทึ่ง ยักษ์ทั้งสองหันไปสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมถอยฉากออกไปเพื่อเปิดทางให้ "ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโส" หวงเฉินก้มศีรษะให้พวกเขาก่อนจะเริ่มเคลื่อนขบวนอีกครั้ง นำพาทุกคนก้าวเข้าสู่เขตแดนของป้อมปราการทักษิณในเวลาต่อมา "เมื่อครู่มันเรื่องอะไรกันครับ?" หยวนเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ข้าก็ไม่รู้แน่ชัด แต่ธรรมชาติของมนุษย์ยักษ์นั้นจะให้ความเคารพและยกย่องในความแข็งแกร่งเหนือสิ่งอื่นใด" หวงเฉินส่ายหน้าพลางตอบ ทันทีที่ย่างก้าวเข้าสู่ตัวเมือง หยวนก็ถึงกับต้องตกตะลึงกับทัศนียภาพเบื้องหน้า อาคารบ้านเรือนทุกหลังในสถานที่แห่งนี้มีขนาดมหึมา โอ่อ่าตระการตา และใหญ่โตกว่าสิ่งปลูกสร้างที่เขาเคยเห็นมาถึงสิบเท่า มิพักต้องกล่าวถึงเหล่ามนุษย์ยักษ์ที่เดินกันขวักไขว่เต็มท้องถนน บรรยากาศรอบกายทำให้เขารู้สึกว่าตัวเองนั้นช่างเล็กจ้อยไม่ต่างจากมดตัวหนึ่งในโลกของยักษ์ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสังเกตเห็นว่ามนุษย์ยักษ์ในเมืองนี้มีความสูงที่แตกต่างกันอย่างมาก บางตนมีความสูงเพียง 4 เมตร ในขณะที่บางตนกลับสูงตระหง่านถึง 15 เมตร "เจ้าคงกำลังสงสัยเรื่องขนาดตัวของพวกเขาอยู่ใช่ไหม?" หวงเสี่ยวหลีเอ่ยขึ้นมาทันควันราวกับอ่านใจเขาออก "ใช่แล้วล่ะ ข้าก็นึกว่ายักษ์ทุกคนจะมีร่างมหึมาเหมือนทหารยามด้านหน้าเสียอีก แต่ดูเหมือนมันจะไม่ใช่แบบนั้นสินะ" หยวนพยักหน้าเห็นด้วย "มันขึ้นอยู่กับความเข้มข้นของสายเลือดแมมมอธน่ะ ยิ่งสายเลือดบริสุทธิ์และแข็งแกร่งเท่าไหร่ ร่างกายก็จะยิ่งใหญ่โตมากขึ้นเท่านั้น ในทวีปยักษ์แห่งนี้ ขนาดร่างกายเปรียบเสมือนพรสวรรค์ที่มีมาแต่กำเนิดของนักล่าหรือผู้ฝึกตน ดังนั้นพวกที่มีร่างกายเล็กจ้อยจึงถูกมองว่าเป็นสวะ ในขณะที่พวกที่มีร่างใหญ่ยักษ์จะได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะ" นางอธิบายเสริม "ถ้าเจ้าตกใจแค่เรื่องนี้ล่ะก็ รอดูตอนที่เจ้าเห็นยักษ์ที่มีขนาดตัวเท่ากับภูเขาทั้งลูกก่อนเถอะ" ดวงตาของหยวนเบิกกว้างด้วยความทึ่ง "ใหญ่โตเท่าภูเขาเลยรึ? มิน่าเล่าพวกเขาถึงไม่ยอมออกไปจากทวีปยักษ์ เพราะด้วยร่างกายที่มหึมาขนาดนั้น คงแทบจะทำอะไรไม่ได้เลยในโลกภายนอก" หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็เดินทางไปยังโรงแรมเพื่อพักผ่อน แม้ว่าโรงแรมส่วนใหญ่จะถูกสร้างขึ้นมาเพื่อรองรับมนุษย์ยักษ์โดยเฉพาะ แต่ก็ยังมีโรงแรมบางแห่งที่สร้างขึ้นมาเพื่อมนุษย์ร่างเล็กเช่นพวกพวกเขา เมื่อเข้ามาภายในห้องพัก หวงเฉินก็เรียกทุกคนมาพร้อมหน้าก่อนจะประกาศว่า "วันนี้พวกเราจะพักผ่อนกันก่อน แต่ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าจะออกไปเจรจาแลกเปลี่ยนสมบัติกับพวกมนุษย์ยักษ์ ข้าจะทิ้งคนสองคนไว้คุ้มกันครอบครัวของข้าที่นี่ ส่วนที่เหลือให้ตามข้าไป" หยวนขมวดคิ้วมุ่นทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น 'หากแยกเป็นสองกลุ่ม ข้าจะไม่สามารถปกป้องทุกคนได้ทั่วถึง บางทีข้าควรจะเกลี้ยกล่อมให้พวกเขาไปด้วยกัน แต่พวกเขาก็มีเด็ก...' หยวนเหลือบมองเด็กชายวัยเจ็ดขวบที่ยืนอยู่ข้างกายมารดา 'หรือบางทีการทิ้งเด็กกับแม่ไว้ที่นี่อาจจะปลอดภัยกว่า...' เขาถอนหายใจยาวในอก ด้วยจำนวนมนุษย์ยักษ์มหาศาลที่เดินขวักไขว่อยู่ด้านนอก หากพาลูกตัวน้อยออกไป สถานการณ์อาจเลวร้ายลงอย่างไม่อาจควบคุม เพราะเด็กคนนี้เล็กจ้อยเสียจนยักษ์เหล่านั้นอาจเผลอเหยียบจมดินโดยที่ไม่ทันรู้ตัวด้วยซ้ำ แน่นอนว่าเรื่องนี้รวมถึงตัวผู้เป็นแม่ด้วย ซึ่งนางมีระดับพลังการฝึกตนต่ำที่สุดรองจากเด็กน้อยที่ยังเด็กเกินกว่าจะเริ่มฝึกฝน ทว่ายังมีอีกปัญหาหนึ่งที่รบกวนจิตใจเขา—นั่นคือเหล่าผู้คุ้มกันคนอื่นๆ หยวนไม่รู้สึกเชื่อมั่นในความสามารถของคนเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย ในความจริงแล้ว พวกเขาอาจจะไร้ประโยชน์สิ้นดี เพราะการทดสอบครั้งนี้ยากเย็นกว่าครั้งก่อนหลายเท่าตัวนัก แต่ระดับพลังของพวกเขากลับยังคงย่ำอยู่กับที่ พูดง่ายๆ ก็คือพวกเขาเป็นได้เพียงภาระเท่านั้น 'ยิ่งไปกว่านั้น คนพวกนี้...' หยวนหรี่ตาลงมองเหล่าผู้คุ้มกันด้วยแววตาซับซ้อนที่ยากจะหยั่งถึง หลังจากหวงเฉินสั่งการเสร็จ หยวนก็เดินเข้าไปหาหวงเสี่ยวหลีพร้อมรอยยิ้มบางๆ ก่อนจะกระซิบกับนางเบาๆ "ขออภัยนะเสี่ยวหลี เจ้าพอจะมีเวลาสักครู่ไหม? ข้ามีเรื่องสำคัญอยากจะคุยกับเจ้าเป็นการส่วนตัว" "ได้สิ..." นางพยักหน้ารับอย่างเหม่อลอย หัวใจเริ่มเต้นไม่เป็นจังหวะเมื่อสัมผัสได้ถึงออร่าบางอย่างที่แผ่ออกมาจากตัวเขา "ตามข้ามา" หยวนพยักหน้าและเดินตามนางเข้าไปในห้องอีกห้องหนึ่ง เมื่อประตูปิดลงและลงกลอนอย่างแน่นหนา นางจึงเอ่ยถาม "เจ้ามีเรื่องอะไรจะคุยกับข้าหรือ? เกิดอะไรขึ้นรึเปล่า? เจ้าดูจริงจังกว่าปกตินะ..." "ใช่... มันเกี่ยวกับ—" หยวนเริ่มบอกเล่าสิ่งที่วนเวียนอยู่ในความคิดของเขาให้นางฟัง ดวงตาของหวงเสี่ยวหลีเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ ด้วยความตกตะลึงขณะที่สดับรับฟังคำบอกเล่าของเขา "จะ-เจ้าแน่ใจเรื่องนั้นจริงๆ หรือ?! นั่นมันเป็นข้อกล่าวหาที่ร้ายแรงมากเลยนะ!" นางโพล่งออกมาด้วยเสียงสั่นเครือ เขาพยักหน้าพลางขมวดคิ้วเคร่งเครียด "ก่อนหน้านี้ข้าอาจจะไม่สังเกตเห็นเพราะยังอ่อนประสบการณ์ แต่ตอนนี้ข้ามั่นใจในสิ่งที่ข้าพูด ข้าไม่เกี่ยงหรอกนะหากจะจัดการเรื่องนี้ตอนนี้เลย แต่ข้ารู้ว่าเจ้ายังลังเล เพราะฉะนั้น ข้าจะพิสูจน์ให้เจ้าเห็นก่อน" "เจ้าจะพิสูจน์ยังไง?" หยวนจึงเริ่มเล่าแผนการที่เขาเตรียมไว้ให้นางฟัง "จริงหรือนี่...? เจ้าต้องการให้ข้า..." "เจ้าเชื่อใจข้าไหม?" หยวนถามขึ้นมาทันควันด้วยสีหน้าจริงจัง "ข้าเดิมพันด้วยชีวิตเพื่อปกป้องเรือและตระกูลหวงของเจ้า ข้าไม่มีวันทำอะไรที่จะทำร้ายเจ้าหรือครอบครัวของเจ้าแน่นอน—ข้าสัญญา" "ขะ-แน่นอนว่าข้าเชื่อใจเจ้า!" ใบหน้าของหวงเสี่ยวหลีพลันแดงซ่านขึ้นมาทันทีเมื่อนึกถึงสิ่งที่นางพยายามจะทำกับเขาก่อนที่เลอไวอาธานเวหาจะเข้าโจมตี ครู่ต่อมา นางก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะพยักหน้าด้วยแววตาที่แน่วแน่ "ตกลง ทำตามนั้นเถอะ" "ขอบใจนะ เจ้าจะไม่เสียใจภายหลังแน่นอน ข้าสัญญา" หยวนคลี่ยิ้มออกมา ทั้งสองเดินออกจากห้องหลังจากใช้เวลาปรึกษากันอีกเพียงไม่กี่นาที "ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหมหยวน?" หวงเฉินเดินเข้ามาถามทันทีที่เห็นหยวนเดินออกมาพร้อมลูกสาว "ท่านพ่อ ข้ามีเรื่องต้องคุยด้วยค่ะ ท่านแม่ ท่านก็มาด้วยนะคะ" หวงเสี่ยวหลีเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ผิดไปจากปกติ หวงเฉินเลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงน แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไร เขาเดินตามหวงเสี่ยวหลีเข้าไปในห้องอีกห้องหนึ่งทันที เมื่อสมาชิกตระกูลหวงแยกตัวออกไปหมดแล้ว ผู้คุ้มกันคนอื่นๆ ก็ก้าวเข้ามาหาหยวนพลางถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "เกิดอะไรขึ้นน่ะ?" "ทุกอย่างโอเคไหม? คุณหนูดูหงุดหงิดมากเลยนะนั่น" "ข้าหวังว่าเจ้าคงไม่ได้พยายามจะสารภาพรักกับนางหรอกนะ เจ้าน่ะมันก็แค่ผู้คุ้มกัน รู้จักเจียมตัวเสียบ้าง" ผู้คุ้มกันหญิงเอ่ยประชดประชันพลางมองเขาด้วยสายตาดูแคลน หยวนไม่ได้เก็บคำถากถางเหล่านั้นมาใส่ใจ เขาเพียงหัวเราะเบาๆ ในลำคอ "ไม่ต้องห่วง ไม่ได้มีเรื่องพรรค์นั้นหรอก แต่ก็จริงที่ว่ามีบางอย่างเกิดขึ้น" เหล่าผู้คุ้มกันพากันลอบกลืนน้ำลายอย่างลุ้นระทึก รอคอยให้เขาเอ่ยปากต่อ "ข้าก็อยากจะบอกพวกเจ้าอยู่หรอกนะ แต่ข้าคิดว่าให้คนตระกูลหวงเป็นคนบอกเองจะดีกว่า เพราะยังไงมันก็เป็นธุระของพวกเขา" เขาไหวไหล่อย่างไม่ยี่หระ ไม่ยอมปริปากบอกอะไรออกมาง่ายๆ "โธ่เอ๊ย! อย่าทำเป็นมีความลับหน่อยเลยน่า!" ฉินไค ผู้คุ้มกันร่างกำยำที่เคยร่วมเฝ้ายามหน้าห้องตระกูลหวงกับเขาตอนอยู่บนเรือตะโกนขึ้น "ข้าไม่อยากตกงานน่ะ เพราะงั้นข้าขอเงียบไว้จะดีกว่า" "ช่างเถอะ เก็บความลับโง่ๆ ของเจ้าไว้คนเดียวเถอะ" ผู้คุ้มกันคนอื่นๆ ส่ายหน้าอย่างระอาและเลิกตอแยเขาในที่สุด ครู่ต่อมา สมาชิกตระกูลหวงก็เสร็จสิ้นการประชุมและเดินออกมาจากห้อง ทว่าหวงเฉินและภรรยาต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดและขุ่นมัวอย่างเห็นได้ชัด สิ่งนี้ทำให้เหล่าผู้คุ้มกันเริ่มรู้สึกกระวนกระวายใจ และพากันคาดเดาถึงต้นเหตุของบรรยากาศอันหนักอึ้งนี้ไปต่างๆ นานา หวงเฉินเรียกเหล่าผู้คุ้มกันมารวมตัวกันอีกครั้งก่อนจะประกาศกร้าว "แผนการของเราจะมีการเปลี่ยนแปลง ข้าจะเริ่มออกไปแลกเปลี่ยนสมบัติในวันนี้เลย ดังนั้นข้าต้องการคนติดตามไปกับข้าสองคน" สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่หยวนและตงโจว หัวหน้าผู้คุ้มกัน "หยวน และ ตงโจว พวกเจ้าไปกับข้า เสี่ยวหลี เจ้าก็ต้องไปกับพ่อด้วย ส่วนที่เหลือให้รั้งอยู่ที่นี่เพื่อคุ้มกันภรรยาและลูกชายของข้า อย่าปล่อยให้ใครหน้าไหนเข้ามาในนี้เด็ดขาด นอกจากพวกเราเท่านั้น!" "รับทราบครับ/ค่ะ!" ทุกคนขานรับโดยพร้อมเพรียง ก่อนจะก้าวเท้าออกไป หวงเฉินกระซิบกับภรรยาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เนื่องจากพวกเรามีสมบัติมากเกินไป ข้าจะทิ้งไว้กับเจ้าครึ่งหนึ่ง หากเกิดอะไรขึ้นกับพวกเรา ข้าอยากให้เจ้าพาสมบัติเหล่านี้หนีกลับบ้านไปทันที" "อย่าพูดจาเป็นลางร้ายแบบนั้นสิคะ ตราบใดที่มีหยวนอยู่เคียงข้าง เขาจะปกป้องท่านให้ปลอดภัยแน่นอน" นางกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ฝืนทำเป็นเข้มแข็ง ไม่นานหลังจากนั้น หยวนก็เดินออกจากโรงแรมพร้อมกับกลุ่มเดินทาง เมื่อก้าวออกมาสู่โลกภายนอก ตงโจวก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ขออภัยที่ข้าสอดรู้นะครับนายท่าน แต่เมื่อครู่มันเรื่องอะไรกันแน่?" "เดี๋ยวข้าจะเล่าให้เจ้าฟังในอีกไม่ช้า" หวงเฉินตอบสั้นๆ ตงโจวไม่เคยเห็นหวงเฉินดูจริงจังและเคร่งเครียดขนาดนี้มาก่อน นั่นยิ่งทำให้เขารู้สึกกังวลใจจนแทบนั่งไม่ติดเลยทีเดียว