**บทที่ 1009 - ท่านเจ้าเมือง** **[ท่านได้เริ่มต้นการทดสอบครั้งแรกใน 'บันไดสู่สวรรค์']** **[ภารกิจ: จงเอาชีวิตรอดให้ครบ 24 ชั่วโมง และปกป้องเมืองจากการรุกรานของกองกำลังภายนอก]** **[เงื่อนไขพิเศษ: หากจบการทดสอบโดยมีการสูญเสียภายในเมืองน้อยกว่าร้อยละ 10 ท่านจะได้รับรางวัลพิเศษ]** หยวนสาวเท้าไปที่ริมหน้าต่างพลางทอดสายตามองออกไปเบื้องล่าง เบื้องหน้าของเขาคือเมืองอันโอ่อ่ากว้างขวาง แม้จะมีขนาดใหญ่โตทว่าจากจุดที่เขายืนอยู่ กลับสามารถมองเห็นอาณาเขตโดยรอบได้อย่างชัดเจนจนสุดลูกหูลูกตา ราวกับทุกสิ่งถูกวางไว้ในกำมือ *'ยังไม่เห็นวี่แววของศัตรูที่จะเข้าโจมตีเลยแฮะ...'* หยวนครุ่นคิดในใจขณะกวาดสายตาสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวเมืองอย่างระมัดระวัง "ท่านเจ้าเมือง!" เสียงขานเรียกที่เปี่ยมด้วยความเคารพดังขึ้นกะทันหัน หยวนหันไปมองยังบานประตู พบชายวัยกลางคนผู้หนึ่งในชุดเกราะทหารดูน่าเกรงขาม กลิ่นอายพลังของเขาอยู่ในระดับราชันแห่งจิตขั้นสูงสุด "มีเรื่องอะไรหรือ?" "เราได้รับรายงานจากหน่วยสอดแนมว่า มีกองทัพขนาดหนึ่งหมื่นนายกำลังมุ่งหน้ามาจากทิศเหนือ เป้าหมายของพวกมันยังไม่แน่ชัด แต่ขุมกำลังนั้นประกอบไปด้วยจ้าวแห่งจิตกว่าเก้าพันนาย และราชันแห่งจิตอีกหนึ่งพันนาย! ด้วยขุมกำลังระดับนี้ ข้าเกรงว่าพวกมันคงไม่ได้มาเพื่อร่วมนั่งจิบน้ำชากับเราเป็นแน่ ท่านเจ้าเมือง... ท่านจะสั่งการอย่างไร?" ชายผู้นั้นรายงานด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด หยวนแทบจะอ้าปากค้างเมื่อได้ยินรายงานนั้น *'ราชันแห่งจิตกว่าหนึ่งพันนายงั้นเหรอ?! ความยากของการทดสอบนี้มันพุ่งทะยานขึ้นจากครั้งก่อนหลายเท่าตัวเลยนะนั่น!'* เขาแผดร้องอยู่ในใจด้วยความตระหนก ในสภาพปัจจุบัน เขาเองก็ไม่มั่นใจนักว่าจะสามารถบดขยี้กองทัพที่ทรงพลังขนาดนั้นได้เพียงลำพัง ทันใดนั้น เขาก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ "กองทัพของเราตอนนี้มีกำลังพลเท่าไหร่?" เขาถามชายในชุดเกราะ "เรามีจ้าวแห่งจิตหนึ่งพันนาย และราชันแห่งจิตอีกห้าร้อยนาย พร้อมที่จะออกปฏิบัติการในทันทีครับ" *'นั่นมันแค่สิบเปอร์เซ็นต์ของทัพศัตรูเองนะเนี่ย... งานหยาบแน่ๆ โดยเฉพาะถ้าเรามัวแต่ตั้งรับอยู่ในเมือง หากฉันต้องการรางวัลพิเศษนั่น ฉันต้องมั่นใจว่าพวกมันจะไม่มีโอกาสแม้แต่จะเฉียดเข้าใกล้กำแพงเมือง และหนทางเดียวที่จะทำได้ก็คือ... ฉันต้องเป็นฝ่ายออกไปหาพวกมันเอง'* หลังจากนิ่งเงียบครุ่นคิดจนได้ข้อสรุป หยวนจึงหันไปสั่งการ "พวกมันอยู่ห่างออกไปแค่ไหน?" "ใช้เวลาเดินทางราวสองชั่วโมงครับ" หยวนพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ "จงจัดทัพกึ่งหนึ่งตามข้าไป เราจะไปดักโจมตีพวกมันก่อนที่พวกมันจะเข้าใกล้เมือง ส่วนอีกครึ่งที่เหลือให้เฝ้าระวังอยู่ที่นี่ เผื่อว่าพวกมันจะมีทัพเสริมลอบโจมตีทางอื่น" "รับบัญชา ท่านเจ้าเมือง!" ครึ่งชั่วโมงต่อมา หยวนพร้อมด้วยทหารกล้าเจ็ดร้อยห้าสิบนาย ยาตราทัพออกจากเมืองมุ่งหน้าสู่ทิศเหนืออย่างรวดเร็ว เวลาผ่านไปชั่วครู่ เมื่อเงาร่างของทัพศัตรูปรากฏสู่สายตา หยวนก็สั่งให้ทุกคนหยุดทัพ "รอคำสั่งจากข้า" "ครับ!" ทหารทุกคนขานรับอย่างพร้อมเพรียง หยวนเรียก 'จักรพรรดิฟ้าค้ำสวรรค์' (Empyrean Overlord) ออกมาไว้ในมือ เขาหยัดยืนอย่างมั่นคง สูดลมหายใจลึกพลางเริ่มควบแน่นพลังวิญญาณขนานใหญ่ *'มีเพียงวิธีเดียวที่จะสยบพวกมันได้... คือการโจมตีให้จมดินในทีเดียว'* เมื่อทัพศัตรูสังเกตเห็นหยวนและกองทัพขนาดเล็ก พวกมันชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเคลื่อนพลต่อ ในสายตาของพวกมัน กองกำลังเพียงหยิบมือไม่มีทางที่จะสู้ทัพยอดฝีมือหนึ่งหมื่นนายได้เลย "รุกคืบต่อไป! พวกมันคงแค่จะออกมาเจรจาเท่านั้น ทำทีเป็นสงบศึกไปก่อน แต่พอเข้าใกล้ได้ระยะเมื่อไหร่... ฆ่าพวกมันให้หมดอย่าให้เหลือซาก!" แม่ทัพฝ่ายศัตรูแผดเสียงสั่งการ "รับทราบ!" ทว่า ยิ่งพวกมันรุกคืบเข้าใกล้ทัพของหยวนมากเท่าไหร่ ความรู้สึกไม่มั่นคงบางอย่างก็เริ่มเกาะกินหัวใจอย่างประหลาด "ท่านแม่ทัพ ข้าว่ามีบางอย่างผิดปกติ" ทันทีที่ระยะใกล้พอจนมองเห็นใบหน้าของหยวนชัดเจน พวกมันก็ต้องตื่นตะลึง "ท่านแม่ทัพ! นั่นมันท่านเจ้าเมืองนี่นา! เขาออกมาทำอะไรที่นี่กัน?!" "ข้าเห็นแล้ว! แต่นี่แหละคือโอกาสทอง ถ้าเราเด็ดหัวมันได้ที่นี่ เมืองทั้งเมืองก็จะเป็นของพวกเรา!" แม่ทัพศัตรูหัวเราะร่าขณะควบทะยานเข้าหาหยวน อย่างไรก็ตาม เมื่อระยะประจันหน้ามาถึง หยวนก็ระเบิดพลังทั้งหมดออกไปในคราเดียวด้วย 'เพลงดาบผ่าสวรรค์' (Heavenly Sword Strike)! ลำแสงดาบขนาดยักษ์พุ่งทะยานออกไปราวกับสายฟ้าฟาด กรีดทะลวงชั้นบรรยากาศพุ่งเข้าใส่กองทัพศัตรูที่ตั้งตัวไม่ติดจนไม่อาจหลบเลี่ยงได้ทัน อานุภาพของมันบดขยี้ร่างของยอดฝีมือฝ่ายนั้นให้ดับสูญไปกว่าเจ็ดสิบส่วนในชั่วพริบตา! เหล่าทหารเบื้องหลังหยวนต่างยืนนิ่งงันดุจรูปปั้น ตกตะลึงจนพูดไม่ออกเมื่อได้เห็นฉากปาฏิหาริย์ตรงหน้า "บุกโจมตีเดี๋ยวนี้! ข้าจะตามไปสมทบหลังจากฟื้นฟูพลังวิญญาณสักครู่!" หยวนตะโกนสั่ง "ครับ!" ทหารของหยวนได้สติรีบพุ่งตัวออกไปราวกับลูกศร เข้าขยี้กองทัพศัตรูที่ตกอยู่ในความโกลาหล ด้วยผลของเพลงดาบผ่าสวรรค์ กองทัพหมื่นนายที่เคยยิ่งใหญ่กลับระส่ำระสาย ขวัญกระเจิงจนไม่อาจต่อสู้ได้ตามปกติ เปิดโอกาสให้ทัพขนาดเล็กของหยวนเข้าไล่ล่าสังหารอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด หยวนเข้าร่วมการต่อสู้ในเวลาต่อมา ทะยานผ่านสมรภูมิและปลิดชีพศัตรูที่เหลือจนสิ้นซาก "สุ... สุดยอดมากครับท่านเจ้าเมือง! ท่านกวาดล้างศัตรูไปมากกว่าครึ่งทัพด้วยวิชาเพียงท่าเดียว!" "สมแล้วที่เป็นท่านเจ้าเมือง ผู้ถูกขานนามว่า 'เทพสงคราม'!" เหล่าทหารต่างพากันแซ่ซ้องสรรเสริญหยวนอย่างไม่ขาดสายหลังจบศึก "มีการสูญเสียเท่าไหร่?" หยวนเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง "เราเสียทหารไปเพียงไม่กี่นายครับ— เป็นจ้าวแห่งจิต 3 นาย และราชันแห่งจิต 1 นาย ทว่าหากเทียบกับขนาดกองทัพศัตรูแล้ว การสูญเสียเพียงเท่านี้ถือเป็นปาฏิหาริย์อย่างยิ่งครับ" "กลับเมืองกันเถอะ อย่าลืมมอบรางวัลและดูแลครอบครัวของทหารที่พลีชีพในวันนี้อย่างดีที่สุดด้วย" หยวนสั่งการด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ครับ!" เมื่อกลับถึงเมือง หยวนนั่งลงบนบัลลังก์ที่ยอดเจดีย์พลางทำสีหน้าครุ่นคิด *'ชายคนนั้น... เรียกฉันว่าเทพสงคราม เขาคือใครกันแน่? เทียนหยาง? หรือเป็นภาคอวตารอื่นของฉัน?'* เขาตั้งคำถามกับตัวเอง หลังจากใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจปัดความสงสัยนั้นทิ้งไปก่อน แล้วเริ่มนั่งสมาธิเพื่อฝึกฝนพลัง *'ยังเหลือเวลาอีกตั้ง 20 ชั่วโมง ฉันไม่คิดว่าบททดสอบนี้จะจบลงง่ายๆ เพียงเท่านี้หรอก'* และเป็นไปตามคาด เพียงสี่ชั่วโมงให้หลัง ชายวัยกลางคนคนเดิมก็พรวดพราดเข้ามาด้วยรายงานฉบับใหม่ "ท่านเจ้าเมือง! มีรายงานเข้ามาอีกแล้วครับ! คราวนี้มีอีกกองทัพกำลังมุ่งหน้ามาจากทิศตะวันตก และพวกมันมีกำลังพลถึงสองหมื่นนาย!" *'สองหมื่นนายงั้นเหรอ? เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวเลยนะนั่น!'* หยวนแผดร้องในใจ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาคงต้องหาทางสร้างวิชาโจมตีเป็นวงกว้าง (AOE) ท่าอื่นนอกจากเพลงดาบผ่าสวรรค์ เพื่อมารับมือกับมหาชนที่ถาโถมเข้ามาเสียแล้ว!