บทที่ 1015 - สายเลือดแมมมอธ หลังจากก้าวพ้นจากเรือ หยวนเดินตามหวงเสี่ยวหลี่และครอบครัวของนางมุ่งหน้าสู่แผ่นดินเบื้องหน้า 'ทวีปยักษ์... สถานที่แห่งนี้ไม่ยักมีอยู่ในความทรงจำของเทียนเฉิงยวี่ มันเพิ่งจะเกิดขึ้นหลังจากเขาตายไปแล้ว หรือว่ามีอยู่ก่อนที่เขาจะเกิดกันแน่?' หยวนครุ่นคิดพลางสาวเท้าตามไปติดๆ ครู่ต่อมา เขาจึงเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ "ตอนนี้พวกเรากำลังจะไปที่ไหนกันหรือ?" "เรากำลังมุ่งหน้าไปยังป้อมปราการทักษิณจ้ะ" หวงเสี่ยวหลี่ตอบ "ที่นั่นเป็นจุดที่นักเดินทางอย่างพวกเรามักจะไปแลกเปลี่ยนสมบัติกับพวกยักษ์ มันเลยเป็นสถานที่ที่คึกคักและเป็นที่นิยมมากทีเดียว" "ข้าไม่ค่อยรู้เรื่องเกี่ยวกับพวกยักษ์เท่าไหร่ เจ้าพอจะเล่าให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม?" "ได้สิ!" นางพยักหน้าอย่างกระตือรือร้นก่อนจะร่ายยาว "แท้จริงแล้วพวกยักษ์ก็คือมนุษย์ที่มี 'สายเลือดแมมมอธ' ไหลเวียนอยู่ บรรพบุรุษของพวกเขาเคยเป็นมนุษย์ธรรมดาที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาลับที่ชื่อว่า 'วิชาขัดเกลากายาแมมมอธผู้ยิ่งใหญ่' ซึ่งจะมอบพละกำลังมหาศาลและร่างกายที่แข็งแกร่งดุจปราการเหล็กไหล แต่มันก็มีผลข้างเคียงคือจะทำให้ขนาดร่างกายขยายใหญ่ขึ้นชั่วคราวขณะใช้งาน" "ทว่าบรรพบุรุษของพวกเขาไม่เพียงแต่ฝึกฝนวิชานี้จนถึงขั้นสูงสุด แต่ยังหาญกล้าดัดแปลงวิชาเพื่อให้มันส่งผลต่อร่างกายตลอดเวลาโดยไม่มีวันคลายออก ทำให้พวกเขากลายเป็นยักษ์อย่างถาวร ทว่าการกระทำที่ฝืนลิขิตฟ้าเช่นนั้นจำเป็นต้องแลกมาด้วยการเปลี่ยนแปลงทั้งพันธุกรรมและสายเลือด ส่งผลให้ลูกหลานที่เกิดมาล้วนมีสายเลือดและยีนเหล่านี้ฝังอยู่ในกาย และกลายเป็นยักษ์มาตั้งแต่กำเนิด" หยวนถึงกับชะงักงันเมื่อได้สดับฟังข้อมูลนี้ เขารู้สึกทึ่งจนพูดไม่ออก... ยักษ์เคยเป็นมนุษย์ที่ดัดแปลงสายเลือดและยีนของตนเองผ่านเคล็ดวิชาอย่างนั้นหรือ? เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าเคล็ดวิชาจะสามารถทำเรื่องเหนือชั้นถึงขั้นสร้างสายเลือดและเผ่าพันธุ์ใหม่ขึ้นมาได้เช่นนี้! หวงเสี่ยวหลี่กล่าวสืบต่อ "พวกยักษ์ได้ก่อตั้งตระกูลของตนเองขึ้นมา หลังจากบ่มเพาะขุมกำลังภายในตระกูลมานานนับพันปี พวกเขาก็ย้ายมายังดินแดนที่ไร้ผู้คน ซึ่งในเวลาต่อมาดินแดนแห่งนี้ก็ถูกขนานนามว่าทวีปยักษ์นั่นเอง" "ทุกวันนี้พวกยักษ์ส่วนใหญ่จะใช้ชีวิตอย่างสันโดษอยู่ภายในทวีปแห่งนี้ ดังนั้นเจ้าจะไม่มีวันพบเห็นพวกเขาในโลกภายนอกเลย อันที่จริง มนุษย์ส่วนใหญ่อาจจะใช้เวลาทั้งชีวิตโดยไม่ได้พบเห็นยักษ์แม้แต่ตนเดียว พวกเขาเปรียบเสมือนหงส์และมังกรในตำนานที่หาตัวจับยากยิ่ง" "แต่เนื่องจากพวกเขาแทบไม่เคยออกไปจากทวีปเลย จึงต้องพึ่งพานักเดินทางอย่างพวกเราในการนำทรัพยากรและสมบัติจากโลกภายนอกมาให้ ซึ่งมันก็เป็นประโยชน์กับเราเช่นกัน เพราะในทวีปยักษ์มีทรัพยากรและสมบัติล้ำค่าบางอย่างที่ไม่สามารถหาได้จากที่อื่นในโลก" "ฟังดูน่าสนใจดีนะ" หยวนพึมพำ "แน่นอนจ้ะ หากเจ้ามีสมบัติชิ้นไหนที่ไม่ต้องการ เจ้าก็สามารถลองนำไปแลกเปลี่ยนหรือขายให้กับพวกยักษ์ได้นะ" หยวนเผยรอยยิ้มขื่นๆ ออกมาเมื่อได้ยินคำแนะนำของนาง แม้เขาจะมีสมบัติมากมายที่พร้อมจะแลกเปลี่ยนเพียงใด แต่เขาก็คงไม่ได้อะไรติดมือกลับไปจริงๆ เพราะตอนนี้เขากำลังอยู่ภายในการทดสอบของ 'บันไดสู่สวรรค์' และทุกสิ่งที่นี่ล้วนเป็นเพียงภาพมายา 'แม้ข้าจะสามารถเรียนรู้เคล็ดวิชาในบันไดสู่สวรรค์ได้ เพราะมันอาศัยเพียงการจดจำและทำความเข้าใจ แต่สมบัตินั้นต่างออกไป มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ข้าจะได้รับสมบัติจริงๆ ในระหว่างการทดสอบ... ช่างน่าเสียดายนัก' เขาถอนหายใจยาวอยู่ในอก พลางคิดว่ามันจะวิเศษเพียงใดหากเขาสามารถนำของล้ำค่าจากการทดสอบนี้ออกไปได้จริงๆ ทันใดนั้นเอง ตงโจว หัวหน้าเหล่ายอดฝีมืออารักขาก็แผดเสียงตะโกนลั่น "มีแขกไม่ได้รับเชิญ!" หยวนตระหนกขึ้นมาเล็กน้อยเมื่อได้ยินเสียงของตงโจว เพราะสัมผัสเทวะที่เขาแผ่ขยายไว้ตลอดเวลากลับตรวจไม่พบสิ่งใดเลย ทว่าเพียงไม่กี่อึดใจต่อมา บางสิ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา มันคือปักษาขนาดยักษ์ที่มหึมาเสียจนกรงเล็บข้างเดียวของมันสามารถยกอาคารทั้งหลังขึ้นได้อย่างง่ายดาย เมื่อเห็นนกยักษ์ที่โผล่ออกมากลางอากาศธาตุ หยวนก็เตรียมจะเข้าจู่โจมทันที แต่แล้วเขาก็ต้องชะงักเมื่อสัมผัสได้ว่าระดับพลังบ่มเพาะของมันอยู่ใน 'ขอบเขตราชันวิญญาณ' 'สัตว์อสูรระดับราชันวิญญาณ! นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ในระดับนี้!' เขาอุทานในใจด้วยความตื่นตัว "หยวน! มันพุ่งมาแล้ว!" หวงเสี่ยวหลี่ตะโกนเตือน หยวนสลัดความตกตะโอนออกไปทันที เขาพุ่งทะยานเข้าเผชิญหน้ากับวิหคยักษ์บนฟากฟ้าที่กำลังโฉบดิ่งลงมาด้วยความเร็วสูง "ฮึ่ม!" เขารีดเร้นปราณกระบี่เข้าปกคลุม 'กระบี่ราชันสวรรค์' จนรัศมีคมกล้าแผ่ซ่าน ก่อนจะตวัดฟาดฟันออกไปขวางทางสัตว์อสูรร้าย "ก๊าซซซซ!" วิหคยักษ์แผดร้องด้วยความเจ็บปวดสุดแสนเมื่อกรงเล็บข้างหนึ่งของมันถูกตัดขาดสะบั้นด้วยฝีมือของหยวน ตัวหยวนเองก็ประหลาดใจไม่น้อย เพราะเขาคาดหวังว่าการโจมตีนี้จะปลิดชีพมันได้ในคราเดียว ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้ลงดาบที่สอง เจ้านกยักษ์ตัวนั้นก็รีบกลับตัวแล้วบินหนีไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้หยวนยืนงุนงงอยู่ตรงนั้น "มันหนีไปแล้ว...?" เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงเหลือเชื่อ "เจ้าเป็นอะไรไหม หยวน!" หวงเสี่ยวหลี่รีบวิ่งเข้ามาหาด้วยความเป็นห่วง "ข้าไม่เป็นไร แต่สัตว์อสูรตัวนั้นแข็งแกร่งกว่าที่ข้าคิดไว้มาก" เพราะตามปกติแล้ว การจู่โจมเมื่อครู่ของเขาน่าจะสังหารได้แม้กระทั่งยอดฝีมือระดับราชันวิญญาณได้อย่างง่ายดาย "ข้าลืมบอกไปอย่างหนึ่งจ้ะ ในทวีปนี้ไม่ได้มีแค่พวกยักษ์ที่มีสายเลือดแมมมอธหรอกนะ สัตว์อสูรในทวีปนี้ก็มีสายเลือดนั้นไหลเวียนอยู่เช่นกัน" นางกล่าว "อะไรนะ? เป็นไปได้อย่างไร? ข้านึกว่าบรรพบุรุษของพวกยักษ์ทำสำเร็จได้เพราะเคล็ดวิชาเสียอีก! สัตว์อสูรทั่วไปไม่มีทางที่จะทำความเข้าใจเคล็ดวิชาได้หรอก ยิ่งการฝึกฝนจนบรรลุยิ่งเป็นไปไม่ได้เลย!" "เจ้าพูดถูกจ้ะ แต่พวกสัตว์อสูรไม่ได้สายเลือดแมมมอธมาจากการฝึกวิชา พวกมันได้มาจากการ 'กัดกิน' พวกยักษ์น่ะสิ ข้าบอกแล้วใช่ไหมว่าผลของวิชานี้จะคงอยู่ตลอดกาล? แม้พวกยักษ์จะสิ้นใจไปแล้ว แต่มันก็ยังคงอยู่ ดังนั้นเมื่อสัตว์อสูรกินเนื้อหนังและโลหิตของพวกยักษ์ พวกมันจึงได้รับพลังของยักษ์มาด้วย" "สวรรค์..." หยวนถึงกับพูดไม่ออกเมื่อได้รับรู้ความจริงอันน่าสยดสยองนี้ ในเมื่อสัตว์อสูรในทวีปยักษ์มีสายเลือดแมมมอธพลุ่งพล่านอยู่ในกาย พวกมันย่อมแข็งแกร่งกว่าสัตว์อสูรทั่วไปจากโลกภายนอกอย่างเทียบไม่ติด "ดูเหมือนพวกเราจะประเมินความแข็งแกร่งของที่นี่ต่ำไป พลังของพวกเราคงไม่เพียงพอที่จะทำหน้าที่ผู้อารักขาได้อีกแล้ว เห็นทีเราคงต้องฝากความหวังไว้ที่เจ้าแล้วล่ะ หยวน" ตงโจวเดินเข้ามากล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ได้สิ..." หยวนถอนหายใจ พลางนึกสงสัยในใจว่าเหตุใดบันไดสู่สวรรค์จึงไม่สร้างให้เหล่าผู้ติดตามมีพลังอย่างน้อยระดับราชันวิญญาณ เพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่ต้องไร้ประโยชน์เช่นนี้ เพราะในสภาพปัจจุบัน พวกเขาไม่ต่างอะไรกับภาระที่เขาต้องคอยแบกไว้เลย "ในเมื่อพวกเจ้าอ่อนแอเกินกว่าจะเดินทางข้ามดินแดนแห่งนี้ ทำไมพวกเจ้าไม่กลับไปรอที่เรือล่ะ?" หยวนเสนอในเวลาต่อมา "ทำแบบนั้นไม่ได้! ถึงแม้พวกเราจะไม่ได้แข็งแกร่งพอจะต่อกรกับสิ่งมีชีวิตในดินแดนนี้ แต่เราต้องทำหน้าที่ผู้อารักขาให้ถึงที่สุด และจะติดตามตระกูลหวงไปแม้จะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม!" ตงโจวประกาศกร้าวด้วยน้ำเสียงทะนงตน หยวนแทบอยากจะเอามือกุมขมับ 'ถ้าเจ้าทำหน้าที่อารักขาไม่ได้ เจ้ายังจะเรียกตัวเองว่าผู้อารักขาได้อีกหรือไง?!' เขาคร่ำครวญในใจ สุดท้ายหยวนก็เลิกใส่ใจเรื่องนี้ เพราะมันน่าจะเป็นความตั้งใจของบันไดสู่สวรรค์ที่ต้องการทำให้บททดสอบนี้ยากลำบากสำหรับเขามากขึ้น "เอาเป็นว่า ข้ามาที่นี่เพื่อปกป้องตระกูลหวง ดังนั้นหากพวกเจ้าตกที่นั่งลำบาก..." "ไม่ต้องห่วง เราจะไม่เป็นตัวถ่วงของเจ้าแน่นอน" ตงโจวกล่าวพร้อมรอยยิ้มมั่นใจ "อืม... ข้าก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น..." หยวนส่ายหัวเบาๆ หลังจากเดินต่อมาได้ราวครึ่งชั่วโมงโดยไม่พบสัตว์อสูรตัวอื่น หวงเสี่ยวหลี่ก็ชี้ไปยังกำแพงเมืองที่มองเห็นรำไรอยู่ลิบๆ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น "ใกล้จะถึงแล้ว! ข้าเห็นป้อมปราการทักษิณแล้ว!" พวกเขารีบเร่งฝีเท้าทันทีเมื่อเห็นจุดหมาย ทว่าเมื่อเข้าใกล้เมืองมากขึ้น ตงโจวก็พลันชะงักกึกพร้อมตะโกนก้อง "พวกเราถูกล้อมแล้ว!" หยวนกวาดสายตามองไปรอบๆ และเป็นจริงดังว่า ฝูงปักษาขนาดยักษ์จำนวนมากกำลังโอบล้อมพวกเขาไว้ และท่ามกลางสัตว์อสูรเหล่านั้น มีตัวหนึ่งที่มีกรงเล็บบาดเจ็บ... มันคือตัวเดียวกับที่เขาเพิ่งสู้ไปนั่นเอง "ที่แท้ก็หนีไปตามพวกลูกพี่มางั้นรึ?" หยวนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะหึๆ ให้กับความพยายามของมัน จากการกวาดตามองอย่างรวดเร็ว เขานับได้ทั้งหมด 9 ตัว และทุกตัวล้วนแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายพลังระดับราชันวิญญาณ 'ข้าคงไม่สามารถสู้กับพวกมันทั้งหมดพร้อมกับปกป้องตระกูลหวงไปด้วยโดยใช้เพียงกระบวนท่าธรรมดา เห็นทีคงต้องใช้ "วิชาดาราเทพสงคราม" เสียแล้ว...' เขาถอนหายใจในใจ รู้สึกขัดเขินเล็กน้อยที่ต้องงัดไม้ตายก้นหีบมาใช้ตั้งแต่เริ่มการทดสอบเช่นนี้ แม้เขาจะสามารถสังหารสัตว์อสูรเหล่านี้ได้โดยไม่ต้องพึ่งวิชาดาราเทพสงคราม แต่เขาคงไม่อาจการันตีความปลอดภัยของตระกูลหวงได้ และเป้าหมายหลักของเขาคือการรักษาชีวิตทุกคนไว้เพื่อรับรางวัลพิเศษ หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึก หยวนก็เริ่มร่าย 'วิชาดาราเทพสงคราม' ทันที! สมาชิกตระกูลหวงและเหล่าผู้อารักขาต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออกเมื่อได้ประจักษ์กับเงาร่างสีทองอร่ามขนาดมหึมาที่ปรากฏขึ้นซ้อนทับร่างของหยวน ส่วนพวกนกยักษ์นั้น พวกมันเริ่มส่งเสียงร้องประหลาดๆ ท่ามกลางความตื่นตระหนกที่สัมผัสได้ "ตายซะ!" หยวนไม่อยากสิ้นเปลืองพลังวิญญาณมากเกินไป เขาจึงตัดสินใจจู่โจมทันทีด้วยการตวัดกระบี่กวาดออกไปรอบกายเป็นวงกลม 360 องศา ปลิดชีพวิหคยักษ์ทั้งหมดในคราเดียว! ทว่าการโจมตีนั้นทรงพลังเสียจนก่อให้เกิดพายุหมุนที่บ้าคลั่งพัดกระหน่ำไปทั่วทุกสารทิศ อันที่จริง เหล่าทหารในป้อมปราการทักษิณต่างพากันตื่นตัวเพราะคิดว่าเมืองกำลังถูกโจมตี เมื่อพวกเขามองเห็นร่างสีทองอร่ามขนาดมหึมาที่โดดเด่นแม้อยู่ไกลจากตำแหน่งของหยวนมากก็ตาม หยวนรีบสลายวิชาทันทีหลังจากสังหารสัตว์อสูรจนหมดสิ้น "จะ...เจ้าเป็นอะไรไหม?" หวงเสี่ยวหลี่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกังวลเมื่อเห็นสภาพที่ดูอ่อนแรงของเขา "ข้าไม่เป็นไร วิชานี้มันใช้พลังวิญญาณค่อนข้างมาก ข้าเลยล้าทางจิตใจนิดหน่อย ขอเวลาข้าพักสักสองสามนาทีนะ" "ได้เลยจ้ะ" พวกเขาพยักหน้ารับคำ ไม่กี่นาทีต่อมา เมื่อหยวนเริ่มรู้สึกดีขึ้น พวกเขาก็ออกเดินทางต่อมุ่งสู่ป้อมปราการทักษิณ โดยหารู้ไม่ว่าพละกำลังจากวิชาดาราเทพสงครามของหยวนได้ก่อให้เกิดความวุ่นวายโกลาหลขึ้นภายในเมืองไปเสียแล้ว หลังจากเดินทางต่ออีกเพียงหนึ่งชั่วโมง พวกเขาก็มาถึงทางเข้าเมือง 'นั่นน่ะหรือ... ยักษ์?' หยวนมองด้วยความทึ่งเมื่อเห็นยักษ์สองตนยืนพิทักษ์ประตูเมืองอยู่ ทั้งสองสูงสง่ากว่า 10 เมตร ร่างกายกำยำใหญ่โตพร้อมด้วยมัดกล้ามเนื้อที่ดูแข็งแกร่งราวกับจะบดขยี้ขุนเขาให้เป็นผุยผงได้ 'นอกจากขนาดที่มหึมาแล้ว พวกเขาก็ดูเหมือนมนุษย์ไม่มีผิดเพี้ยน คงจะจริงที่บรรพบุรุษของพวกเขาเคยเป็นมนุษย์ธรรมดามาก่อน' หยวนครุ่นคิดในใจขณะที่เดินเข้าหาเหล่ายักษ์ผู้พิทักษ์เหล่านั้น