**บทที่ 1428: จักรพรรดิสวรรค์องค์ปฐม** "ผู้ส่งสารจากตำหนักสวรรค์ ท่านมีธุระอันใดกับเมืองของข้าอย่างนั้นหรือ?" เทียนเซี่ยนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ขณะทอดสายตามองผู้มาเยือนจากบัลลังก์อันสูงตระหง่านของตน ผู้ส่งสารขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อสัมผัสได้ถึงท่าทีอันโอหังของชายเบื้องหน้า ทว่าเขากลับสะกดกลั้นอารมณ์เอาไว้ เพราะภารกิจสำคัญในครั้งนี้คือการโน้มน้าวให้เทียนเซี่ยนเข้ามาร่วมทัพให้ได้ "ข้ามาที่นี่ตามพระประสงค์ขององค์มหาจักรพรรดิสวรรค์" ผู้ส่งสารกล่าวพลางหยิบม้วนคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ออกมาแล้วเปิดผนึกออก "เทียนเซี่ยน... ผู้ได้รับการขนานนามว่าเป็นเทพแห่งสงครามผู้เป็นอมตะในสมรภูมิ วีรกรรมอันห้าวหาญของเจ้าขจรขจายไปไกลจนถึงหูของข้า จักรพรรดิสวรรค์องค์แรกผู้ปกครองพิภพเทพ ในฐานะที่ข้าเลื่อมใสในจิตวิญญาณอันไม่สยบยอมของเจ้า ข้าขอเสนอตำแหน่ง ‘แม่ทัพสูงสุด’ แห่งกองทัพสวรรค์ให้แก่เจ้า ในฐานะแม่ทัพสูงสุด เจ้าจะมีอำนาจล้นฟ้าภายในกองทัพ เป็นรองเพียงแค่ข้าผู้เป็นจอมทัพสวรรค์เท่านั้น" "หากเจ้ายอมรับตำแหน่งนี้ ข้าจะประทานทรัพย์ศรัยอันมหาศาล พลังอำนาจที่ยากจะหยั่งถึง ชื่อเสียงที่เลื่องลือไปทั่วหล้า รวมถึงความปรารถนาหนึ่งประการที่ข้าจะดลบันดาลให้ในฐานะผู้ปกครองสูงสุดแห่งพิภพเทพ" "..." เทียนเซี่ยนฟังข้อความของจักรพรรดิสวรรค์ด้วยสีหน้าเพิกเฉย หากเป็นผู้อื่นที่อยู่ในสถานะเดียวกับเขา คงจะกระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้นกับข้อเสนออันเกินเอื้อมนี้ไปแล้ว ตำแหน่งจักรพรรดิสวรรค์นั้นถือกำเนิดขึ้นเมื่อราวหนึ่งแสนปีก่อน เมื่อผู้นำตระกูลที่ทรงอำนาจที่สุดในพิภพเทพตัดสินใจสถาปนาตนเองเป็นผู้ปกครองเหนือทุกสรรพสิ่ง แม้จะถูกต่อต้านอย่างหนักจากหลายขั้วอำนาจที่ไม่เห็นด้วยกับการมอบอำนาจเบ็ดเสร็จให้แก่บุคคลเพียงผู้เดียว แต่เขาก็ได้รับการสนับสนุนจากผู้ที่หวังจะตักตวงผลประโยชน์ในสัดส่วนที่ทัดเทียมกัน ด้วยเหตุนี้ จักรพรรดิสวรรค์จึงอุบัติขึ้นท่ามกลางเสียงแตกแยกของพิภพเทพที่แบ่งออกเป็นสองฝ่าย เมื่อกาลเวลาผันผ่าน อิทธิพลของเขาก็แผ่ขยายกว้างไกลจนกลืนกินไปทั่วทุกหย่อมหญ้า อำนาจของจักรพรรดิสวรรค์เติบโตจนถึงขีดสุด การขัดขืนต่อเขากลายเป็นการรนหาที่ตายอย่างมิอาจหลีกเลี่ยง ศัตรูของเขาจะถูกพิพากษาอย่างรวดเร็วและไร้ความปรานี จนแทบไม่เหลือที่ยืนให้แก่ผู้ที่คิดจะต่อต้าน อำนาจอันไร้การตรวจสอบนี้กลายเป็นเครื่องมือในการกดขี่ ไม่ใช่เพียงแค่ตัวจักรพรรดิเอง แต่ยังรวมถึงเหล่าข้าราชบริพารรอบกาย นำไปสู่การฉ้อฉลและการปั่นหัวผู้คนในระดับที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ภายใต้การปกครองอันมืดดำ ทรัพยากรการบ่มเพาะ สมบัติล้ำค่า หรือแม้แต่ปรากฏการณ์ทางธรรมชาติล้วนตกอยู่ภายใต้การควบคุมของจักรพรรดิสวรรค์แต่เพียงผู้เดียว ผู้ที่ไม่สยบยอมจะถูกกีดกันจากทรัพยากรที่จำเป็นเหล่านี้ บีบบังคับให้ทุกคนต้องสวามิภักดิ์ มิเช่นนั้นก็ต้องเผชิญกับความอัตคัดขัดสนจนถึงแก่ชีวิต เพื่อตอบโต้การปกครองอันเผด็จการ ผู้คนนับไม่ถ้วนจึงรวมตัวกันท้าทายระบอบอันโหดร้าย จนกลายเป็นชนวนเหตุของความขัดแย้งที่รู้จักกันในนาม ‘มหาสงครามเทพและเซียนแห่งสวรรค์’ มหาสงครามยืดเยื้อมานานนับหมื่นปีและจวนจะถึงคราวจบสิ้น โดยฝ่ายจักรพรรดิสวรรค์เป็นผู้ถือไพ่เหนือกว่า ทว่าองค์จักรพรรดิกลับหมดความอดทนและปรารถนาจะปิดฉากสงครามนี้ให้เร็วที่สุด เขาจึงมุ่งความสนใจไปที่เทียนเซี่ยน ขุนศึกผู้โด่งดังที่ผงาดขึ้นมามีชื่อเสียงเมื่อไม่ถึงพันปีก่อน ด้วยความสนใจในเรื่องเล่าเกี่ยวกับความสำเร็จอันน่าอัศจรรย์ของชายผู้นี้ อย่างไรก็ตาม หลังจากได้รับข้อเสนอจากจักรพรรดิสวรรค์ เทียนเซี่ยนกลับหัวเราะเยาะอยู่ในใจ เขาจ้องมองผู้ส่งสารแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง "ข้ามิต้องการตำแหน่งที่สูงส่งถึงเพียงนั้น ดังนั้นข้าขอปฏิเสธข้อเสนอของเขา" ความจริงแล้วเทียนเซี่ยนอยากจะก่นด่าผู้ส่งสารและจักรพรรดิสวรรค์ให้เสียสุนัข ทว่าเขากลับข่มใจไว้ เมื่อได้ยินคำปฏิเสธ ความเยือกเย็นของผู้ส่งสารก็พังทลายลงทันที เขาแผดคำรามด้วยโทสะ "เจ้าเด็กจองหอง! บังอาจนักที่กล้าปฏิเสธความเมตตาขององค์จักรพรรดิสวรรค์! เจ้ามันก็แค่ไอ้คนไร้หัวนอนปลายเท้าจากดินแดนห่างไกลเท่านั้น!" "เจ้ากล้าดีอย่างไร!" ตงเย่ที่ยืนอยู่เคียงข้างเทียนเซี่ยนชักดาบออกจากฝักทันที ปลายดาบคมกริบชี้ตรงไปที่ลำคอของผู้ส่งสาร ทว่าเทียนเซี่ยนรีบส่งสัญญาณให้ตงเย่หยุดมือก่อนจะเอ่ยว่า "ถูกของท่าน ข้ามันก็แค่คนไร้ชื่อเสียง เป็นดั่งกบในกะลา ด้วยเหตุนี้มันจึงไม่มีเหตุผลอันใดที่ข้าจะรับข้อเสนอของจักรพรรดิสวรรค์ ท่านจงกลับไปหาเขาและบอกตามที่ข้าพูดเถิด" "ดี! เจ้าจะต้องเสียใจกับสิ่งนี้!" ผู้ส่งสารไม่รั้งรอรีบสะบัดหน้าจากไปทันที "เห้อ... ข้ากะไว้แล้วว่าสักวันจักรพรรดิสวรรค์จะต้องลงมือกับเรา..." เทียนเซี่ยนถอนหายใจออกมา "จักรพรรดิสวรรค์ช่างโอหังและกดขี่เสียจริง! แม้แต่ลูกสมุนของมันยังน่าสะอิดสะเอียนถึงเพียงนี้! ข้าเข้าใจอย่างถ่องแท้เลยว่าทำไมถึงเกิดสงครามต่อต้านมันอยู่ในตอนนี้!" ตงเย่แค่นเสียงอย่างรังเกียจ "เตรียมกองทัพให้พร้อม เผื่อว่าพวกมันจะเริ่มลงมือ เราคงจะได้เห็นไอ้ผู้ส่งสารคนนั้นอีกครั้งในไม่ช้า" เทียนเซี่ยนสั่งการ "รับบัญชา!" ตงเย่โค้งคำนับก่อนจะปลีกตัวออกไป เป็นไปตามคาด หลายสัปดาห์ต่อมาผู้ส่งสารคนเดิมก็กลับมาพร้อมกับข้อเสนอใหม่ ทว่ามันกลับต่างจากเดิมอย่างลิบลับ แทนที่จะเป็นตำแหน่งแม่ทัพสูงสุดอันทรงเกียรติ จักรพรรดิสวรรค์กลับเสนอตำแหน่งพลทหารชั้นผู้น้อยให้แก่เทียนเซี่ยน ซึ่งถือเป็นการลดระดับอย่างน่าสมเพชจากข้อเสนอแรก เทียนเซี่ยนหัวเราะลั่นให้กับข้อเสนอนั้นและสั่งให้ทหารขับไล่ผู้ส่งสารไปโดยไม่แม้แต่จะยอมให้เข้าพบ หนึ่งเดือนให้หลัง ผู้ส่งสารกลับมาอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้ไม่มีข้อเสนอเพื่อการเจรจาใดๆ ข้อความจากจักรพรรดิสวรรค์นั้นชัดเจนและแฝงไปด้วยลางร้าย: ‘จงมาสวามิภักดิ์ต่อข้า มิเช่นนั้นเจ้าจะต้องพินาศย่อยยับ’ เพื่อเป็นการตอบโต้คำข่มขู่นั้น เทียนเซี่ยนลงมือสังหารผู้ส่งสารทิ้งเสีย และส่งศีรษะที่ขาดสะบั้นกลับไปยังตำหนักสวรรค์ หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ทหารของจักรพรรดิสวรรค์นับร้อยนายก็มาปรากฏตัวที่หน้าประตูเมืองด้วยเจตจำนงที่จะทำสงคราม แน่นอนว่าเทียนเซี่ยนเตรียมพร้อมรับมืออยู่แล้ว เขานำทัพออกประจัญบานกับศัตรูและเข่นฆ่าพวกมันอย่างรวดเร็วราวกับเด็ดหัวปลา การปฏิเสธที่จะก้มหัวให้แก่จักรพรรดิสวรรค์ของเทียนเซี่ยนกลายเป็นหัวข้อโจษจันไปทั่วทั้งพิภพเทพ ปลุกเปลวไฟแห่งมหาสงครามที่กำลังจะมอดดับให้โชติช่วงขึ้นมาอีกครั้ง หลังจากได้สัมผัสกับความไร้เทียมทานของเทียนเซี่ยนด้วยตนเอง จักรพรรดิสวรรค์ก็ตระหนักได้ทันทีว่าเขากำลังพยายามฝึกสัตว์ร้ายที่มิอาจควบคุมได้ และนั่นคือสิ่งที่เขาเสียใจที่สุดอย่างสุดซึ้ง