**บทที่ 1434: เผชิญหน้าแม่ทัพสูงสุด** "ข้าเฝ้ารอวันนี้มานานกว่าหนึ่งพันปี...!" เทียนเสียนพยายามข่มกลั้นโทสะอันคุ้มคลั่งไว้ได้เพียงไม่กี่อึดใจหลังจากเผชิญหน้ากับโม่หรู เพียงพอแค่ให้เขากล่าวถ้อยคำเหล่านั้นออกมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นสะท้านไปถึงดวงวิญญาณ นับแต่การจากไปของซิ่วเหมย เทียนเสียนใช้เวลาถึงสองร้อยปีในการระบายเพลิงแค้นลงกับกองทัพสวรรค์และเหล่าพันธมิตรของจักรพรรดิสวรรค์อย่างบ้าคลั่ง ครั้นเมื่อพายุแห่งโทสะเริ่มเบาบางลงพอที่จะทำให้เขากลับมามีสติยั้งคิด เขาก็อุทิศเวลาอีกหนึ่งร้อยปีถัดมาเพื่อตามหาตัวการที่ลงมือสังหารซิ่วเหมย ทว่ามันช่างเป็นเรื่องน่าเวทนา เพราะในอดีตเขากลับเข่นฆ่าทหารทุกนายที่โม่หรูส่งมาล่อหลอกจนสิ้นซาก จึงไม่มีผู้ใดหลงเหลือพอจะระบุตัวตนของโม่หรูในฐานะฆาตกรได้ นอกจากองค์จักรพรรดิสวรรค์เพียงผู้เดียว อย่างไรก็ตาม กองทัพเงาซึ่งอำนาจและอิทธิพลแผ่ขยายกว้างไกลขึ้นตลอดสามศตวรรษ กลับสามารถขุดคุ้ยความจริงที่ถูกฝังรากขึ้นมาได้สำเร็จ... ความจริงที่ว่าแม่ทัพสูงสุดโม่หรู คือผู้ที่ต้องรับผิดชอบต่อความตายของซิ่วเหมย ทันทีที่ตงเย่ทราบข่าวนี้ เขาไม่รอช้าที่จะออกตามหาเทียนเสียนเพื่อส่งต่อข้อมูลสำคัญ แน่นอนว่าการตามหาเทียนเสียนที่มักเคลื่อนไหวอย่างไร้ร่องรอยและเก็บตัวสันโดษในบางครานั้นไม่ใช่เรื่องง่าย แม้แต่กองทัพเงาเองก็ต้องใช้เวลาพักใหญ่ หากพวกเขามีฝีมือด้อยกว่านี้เพียงนิดเดียว ก็คงมีชะตากรรมไม่ต่างจากโม่หรูและกองทัพสวรรค์ที่ถูกบดขยี้ไปก่อนหน้า อาจกล่าวได้ว่า หากปราศจากตงเย่ผู้ซึ่งอุทิศเวลาหลายร้อยปีเคียงข้างเทียนเสียนในฐานะมือขวาผู้ซื่อสัตย์ พวกเขาคงไม่มีวันหาตัวเทียนเสียนพบ เมื่อตงเย่พบตัวเทียนเสียนและเปิดเผยโฉมหน้าฆาตกรที่พรากชีวิตซิ่วเหมย โทสะของเทียนเสียนที่เคยสงบนิ่งลงบ้างแล้วก็พลันระเบิดพวยพุ่งออกมาดั่งภูเขาไฟที่ตื่นจากการหลับใหลมานานหลายทศวรรษ ทว่าในตอนนั้น เทียนเสียนยังอ่อนแอเกินกว่าจะโค่นล้มโม่หรูได้ เขาจึงมุ่งเน้นไปที่การฝึกตนและยกระดับการบ่มเพาะอย่างหนักหน่วง เขาออกเข่นฆ่าเหล่าพันธมิตรของจักรพรรดิสวรรค์เพื่อใช้เป็นบททดสอบการต่อสู้ และช่วงชิงทรัพยากรล้ำค่ามาเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งของตนเอง กาลเวลาล่วงเลยไปอีกหลายร้อยปี จนกระทั่งเทียนเสียนมั่นใจว่าเขามีพลังมากพอที่จะสยบ—หรือแม้แต่หยอกเอินเล่นกับชีวิตของโม่หรูราวกับของเล่นในกำมือ สิ่งแรกที่เทียนเสียนทำคือการไปพบตงเย่เพื่อขอความช่วยเหลือจากกองทัพเงาในการระบุตำแหน่งที่ซ่อนของโม่หรู "เจ้าชิงพูดตัดหน้าข้าไปก่อนนะ เจ้าเทพชั่วร้าย! เจ้ารู้บ้างหรือไม่ว่าข้าต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใดเพราะเจ้า?! ข้าต้องกลายเป็นตัวตลกในสายตาคนรอบข้าง แม้แต่จักรพรรดิสวรรค์ยังทอดทิ้งข้า! เจ้าบังอาจนักที่ทำให้ข้าต้องเผชิญกับความอัปยศอดสูเช่นนี้!" โม่หรูแผดเสียงตะโกนราวกับชายแก่เสียสติ พลันชี้นิ้วสั่นเทาไปยังเทียนเสียน "ทนทุกข์รึ...? เจ้ากล้าเรียกเรื่องเฮงซวยพรรค์นั้นว่าความทุกข์ทรมานอย่างนั้นหรือ...?" เทียนเสียนพึมพำด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบดุจน้ำแข็งขั้วโลก แววตาของเขาคมกล้าจนแทบจะทะลวงเหล็กกล้าให้ทะลุได้ เขายกกระบี่ขึ้นชี้หน้าโม่หรูและกล่าวสืบไป "สำหรับการที่เจ้าฆ่าภรรยาของข้า... ข้าจะสั่งสอนให้เจ้ารู้ซึ้งถึงความหมายที่แท้จริงของคำว่า 'ทุกข์ทรมาน'" "ฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้าหมายถึงนังแพศยาที่กำลังท้องนั่นน่ะรึ?! เจ้าน่าจะได้ยินเสียงหวีดร้องของนางตอนที่ข้ากรีดท้องของนางออกแล้วเอาเด็กออกมาให้ดู! ข้าไม่เคยได้ยินเสียงอะไรที่น่ารื่นเริงใจเท่านี้มาก่อนเลย!" โม่หรูระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง สิ้นคำประกาศอันอำมหิต เทียนเสียนก็แผดคำรามกึกก้องปานมังกรคลั่ง ร่างกายของเขาเริ่มเปล่งประกายแสงสีทองเจิดจ้าลุกโชนราวกับเปลวเพลิงที่ห่อหุ้มไปทั่วสรรพางค์กาย เสียงหัวเราะของโม่หรูหยุดกะทันหัน ถึงกับสำลักน้ำลายตัวเองเมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่เปลี่ยนบรรยากาศโดยรอบไปอย่างสิ้นเชิง เทียนเสียนวาดตวัดกระบี่สีดำแดงอย่างดุดัน เพียงพริบตาเดียว แผ่นฟ้าและผืนปฐพีเบื้องหน้าก็พลันแยกออกเป็นสองเสี่ยง! เมื่อเห็นเช่นนั้น แม้แต่โม่หรูผู้ซึ่งอยู่ในระดับ 3 ของขอบเขตจุติเทพ (God Ascension) ก็ยังไม่กล้าเข้ารับการโจมตีอันทรงพลังนี้ตรงๆ เขาทำได้เพียงรีบฉากหลบอย่างรวดเร็ว '*ไอ้เวรนี่มันไปเอาพลังมหาศาลขนาดนี้มาจากไหนกัน?!*' โม่หรูร่ำร้องในใจเมื่อสัมผัสได้ถึงปราณจิตที่รุนแรงและท่วมท้น ซึ่งแฝงอยู่ในการวาดกระบี่ธรรมดาของเทียนเสียนที่ไม่ได้ใช้ทักษะพิเศษใดๆ เลยด้วยซ้ำ เทียนเสียนอยู่ในระดับ 2 ของขอบเขตจุติเทพเท่านั้น ทว่าเขากลับสำแดงอานุภาพที่ก้าวข้ามแม้กระทั่งผู้บ่มเพาะที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกอย่างจักรพรรดิสวรรค์ผู้ซึ่งอยู่ในระดับ 5 เสียด้วยซ้ำ! ยิ่งไปกว่านั้น กลิ่นอายสีทองที่แผ่ซ่านปกคลุมร่างของเทียนเสียน ยังทำให้ทุกเซลล์ในร่างกายของโม่หรูสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว ราวกับสัญชาตญาณส่วนลึกรับรู้ได้ถึงภยันตรายอันใหญ่หลวง หลังจากฟาดฟันครั้งแรก เทียนเสียนก็ขยับกระบี่อีกครั้งทันทีโดยไม่รอเช็กว่าการโจมตีแรกจะโดนตัวโม่หรูหรือไม่ ราวกับเขารู้อยู่แล้วว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร โม่หรูพยายามหลบหลีกพายุการโจมตีอย่างลนลานและเริ่มโต้กลับ เขาปลดปล่อยทักษะยุทธ์อันทรงพลังที่สามารถลบสวรรค์เบื้องบนให้หายไปได้เป็นหมื่นๆ ลี้หากมันเข้าเป้า ทว่าเทียนเสียนกลับใช้กระบี่ดำของเขาฟาดฟันทำลายทุกทักษะที่พุ่งเข้ามาได้อย่างง่ายดายราวกับตัดเส้นด้าย 'ว... อะไรกัน?! เขากรีดปราณอมตะ (Immortal Qi) ของข้าขาดกระจุยราวกับมันเป็นเพียงปราณจิตธรรมดาๆ ได้อย่างไร!' โม่หรูรู้สึกเหมือนโลกทั้งใบกำลังพังทลายลงเมื่อเผชิญกับสิ่งที่ไม่อาจทำความเข้าใจได้ "ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าจะทำลายปราณสวรรค์ (Celestial Qi) ของข้าได้เช่นกัน!" โม่หรูแผดตะโกนก่อนจะแผ่ซ่านกลิ่นอายอันศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขามดุจเทพเจ้าออกมา เมื่อเหล่าสัตว์ป่า สัตว์อสูร หรือแม้แต่แมลงในรัศมีแสนลี้สัมผัสได้ถึงปราณสวรรค์ของโม่หรู พวกมันต่างก็หมอบคลานและก้มกราบไปยังทิศทางของเขาโดยสัญชาตญาณ หลังจากการบรรลุความเป็นอมตะ ผู้บ่มเพาะจะสามารถควบคุมปราณอมตะซึ่งเป็นพลังที่สยบผู้ที่ไม่ใช่อมตะได้ทุกผู้คน ทว่าเมื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตจุติเทพ พวกเขาจะยกระดับขึ้นไปสู่จุดที่สามารถสัมผัสและหยิบยืมปราณสวรรค์มาใช้ ซึ่งเป็นพลังที่ข่มขวัญได้แม้กระทั่งปราณอมตะ "หึ!" เทียนเสียนแค่นเสียงอย่างดูแคลน พลันปลดปล่อยปราณสวรรค์ของตนเองออกมาต้านทาน การเข้าปะทะกันของพลังงานทั้งสองสายส่งผลให้เกิดหลุมยุบขนาดมหึมาแผ่ขยายกว้างไกลถึงสองหมื่นลี้รอบตัวพวกเขา ทุกสรรพสิ่งภายในหลุมนั้นถูกลบหายไปจากห้วงจักรวาลโดยสิ้นเชิง อานุภาพของปราณสวรรค์นั้นรุนแรงถึงขั้นที่แม้แต่อมตะแท้จริง (True Immortal) ก็อาจดับสูญได้หากถูกสัมผัส ทว่าด้วยความที่มันต้องใช้พลังงานมหาศาลในการควบคุม จึงสามารถใช้ได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น หลังจากใช้ปราณสวรรค์ไปเพียงครั้งเดียว โม่หรูถึงกับเหงื่อโชกและหอบหายใจอย่างหนัก ซึ่งเป็นเรื่องที่แทบจะไม่เกิดขึ้นกับผู้ที่บรรลุขอบเขตจุติเทพ ทว่าเทียนเสียนยังคงยืนนิ่งอย่างไร้รอยขีดข่วน ลมหายใจของเขายังคงราบเรียบและมั่นคง สีหน้าของโม่หรูมืดมนลงทันทีเมื่อตระหนักถึงความต่างชั้นของพลังอันมหาศาล เขาเริ่มสอดส่ายสายตาเพื่อมองหาลู่ทางหลบหนีจากสถานการณ์วิกฤตนี้ เทียนเสียนผู้ซึ่งใช้ชีวิตส่วนใหญ่ในสนามรบ ย่อมมีเนตรที่เฉียบคมพอจะอ่านใจศัตรูออกเพียงแค่ปราดเดียว เขารู้ทันทีว่าโม่หรูคิดจะหนี "ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า...!" เทียนเสียนระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างน่าขนพองสยองเกล้า น้ำเสียงนั้นเย็นยะเยือกจนโม่หรูรู้สึกเสียวสันหลังวาบไปทั้งร่าง "เราเพิ่งจะเริ่มสู้กันเองนะ แต่เจ้ากลับคิดจะหนีเสียแล้วรึ? ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมจักรพรรดิสวรรค์ถึงส่งคนอย่างเจ้าไปลอบสังหารแม่ที่ไร้ทางสู้! ที่แท้เจ้าก็แค่ไอ้ลูกสุนัขขี้ขลาดตัวหนึ่ง!" ใบหน้าของโม่หรูแดงก่ำด้วยความโกรธาเมื่อถูกเทียนเสียนหยามเกียรติ ทว่าเขากลับพูดอะไรไม่ออก ทำได้เพียงจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยเพลิงแค้น เทียนเสียนหยุดหัวเราะฉับพลัน ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นบูดบึ้งและทะมึนทึงอย่างแท้จริง "มาดูกันว่าเจ้ายังจะกล้าหนีไปจากที่นี่อีกไหมหลังจากที่เห็นสิ่งนี้!" "ตงเย่!" เขาตะโกนกึกก้อง ในชั่วพริบตาถัดมา ตงเย่ก็ปรากฏกายขึ้นข้างกายเทียนเสียน ทว่าเขาไม่ได้มาเพียงลำพัง ในอ้อมแขนของเขามีสตรีนางหนึ่งถูกพันธนาการไว้ นางถูกบังคับให้มาที่นี่อย่างชัดเจน เมื่อโม่หรูเห็นใบหน้าของสตรีที่ถูกตงเย่จับตัวไว้ ใบหน้าของเขาก็บิดเบี้ยวไปด้วยความตกตะลึงและโกรธา ราวกับเขาเพิ่งจะเผลอกลืนแมลงวันฝูงใหญ่ลงท้องไปโดยไม่ตั้งใจ!