# บทที่ 1702: การทดสอบครั้งสุดท้าย เนิ่นนานก่อนที่หลงอู่ฉิงจะสามารถกลั่นกรองโลหิตหยดที่เก้าได้สำเร็จ ผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ต่างก็ถูกคัดออกจนสิ้นสิ้น บางรายละโมบหมายจะครอบครองพลังเกินขีดจำกัดจนต้องสังเวยชีวิต ขณะที่บางรายถอดใจไปตั้งแต่โลหิตหยดแรก... มวลมหาชนจำนวนมหาศาลทอดร่างเป็นศพในบททดสอบที่สอง ส่งผลให้ยอดผู้เสียชีวิตพุ่งสูงถึงหลายสิบล้านชีวิตภายในเวลาเพียงไม่กี่เดือน กลิ่นอายแห่งความตายนี้รุนแรงอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในมหาพิภพต้นกำเนิด และมันจะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ว่าเป็น ‘เทศกาลเทพมังกร’ ที่นองเลือดและโหดเหี้ยมที่สุดเท่าที่เคยมีมา ในบรรดาผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่พันคนนั้น กว่าร้อยละเก้าสิบห้าสามารถกลั่นกรองโลหิตได้เพียงหยดเดียวเท่านั้น ส่วนที่เหลือพยายามอย่างสุดความสามารถจนทำได้มากที่สุดเพียงสองหยด จะมีก็เพียง ‘หลงเม่ยฮุ่ย’ ที่โดดเด่นเหนือใครด้วยการคว้าชัยที่ห้าหยด "อะไรนะ! เจ้าจะบอกว่าหยวนที่เป็นมนุษย์น่ะหรือ... สามารถกลั่นกรองโลหิตได้ครบทั้งสิบหยดภายในเวลาไม่ถึงวัน?! ฝันไปเถอะ เจ้าคนปัญญาอ่อน ใครจะไปเชื่อเรื่องพรรค์นั้น!" หลงเม่ยฮุ่ยแผดเสียงอย่างไม่เชื่อหู แม้จะได้รับคำยืนยันจากพยานนับร้อยพันที่เห็นเหตุการณ์กับตาก็ตาม "แล้วตอนนี้หยวนอยู่ที่ไหน? ข้าจะไปเค้นความจริงจากปากมันเอง!" "พวกเราไม่รู้ว่าเขาหายไปไหน... มนุษย์ผู้นั้นอันตรธานไปทันทีหลังจากกลั่นโลหิตครบสิบหยด" "เทพมังกรคงเป็นผู้พามันไปเอง ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องแปลกหากพิจารณาจากสิ่งที่มันทำ" หลงเม่ยฮุ่ยกวาดสายตาไปทั่วแดนศักดิ์สิทธิ์มังกรเทวะเพื่อค้นหากลิ่นอายของหยวน แต่ความว่างเปล่าคือสิ่งเดียวที่นางได้รับ "นั่น... นั่นไม่ได้พิสูจน์อะไรเลยสักนิด!" นางยังคงดึงดันด้วยความทิฐิ มันเป็นเรื่องยากเกินกว่าจะยอมรับได้ว่ามนุษย์ที่มีระดับการบ่มเพาะต่ำเตี้ยเรี่ยดินเช่นนั้น จะสามารถรองรับพลังมหาศาลจากโลหิตเทพมังกรได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการกลั่นกรองพลังนั้นให้เป็นของตนเอง ทว่า เมื่อภาพความสำเร็จอันน่าเหลือเชื่อที่หยวนเคยสำแดงไว้ก่อนเริ่มเทศกาลผุดขึ้นในมโนสำนึก ความไม่เชื่อในใจนางก็เริ่มสั่นคลอน "แล้วพี่สาวข้ารู้เรื่องนี้หรือยัง?" หลงเม่ยฮุ่ยถามขึ้น ผู้คนรอบข้างต่างส่ายหน้าเป็นพัลวัน "ใครจะกล้าเอาข่าวร้ายไปบอกนางกันเล่า? ข่าวที่ว่ามีใครบางคน—ที่เป็นเพียงมนุษย์เดินดิน—สามารถข้ามผ่านและทิ้งห่างนางไปอย่างไม่เห็นฝุ่นน่ะหรือ? อีกอย่าง นางก็หายตัวไปที่ไหนสักแห่งทันทีที่เสร็จสิ้นบททดสอบเช่นกัน" ในยามปกติก็แทบไม่มีใครกล้าปริปากคุยกับหลงอู่ฉิงอยู่แล้ว ยิ่งเป็นข่าวที่น่าอัปยศอดสูเช่นนี้ ยิ่งไม่มีใครอยากเอาคอไปพาดเขียง "แสดงว่านางยังไม่รู้... ข้าล่ะอยากเห็นจริงๆ ว่าถ้านางรู้ความจริงขึ้นมา จะมีสีหน้าอย่างไร..." หลงเม่ยฮุ่ยพึมพำ ในขณะเดียวกัน ณ พื้นที่ลึกลับแห่งหนึ่งในมหาพิภพอสงไขย หยวนยังคงดื่มด่ำกับการดูดซับพลังจากโลหิตเทพมังกรอย่างต่อเนื่อง <สัญลักษณ์เก้ามังกร บรรลุถึงเลเวลหก!> <ด้วยอานุภาพแห่งสัญลักษณ์เก้ามังกร ท่านได้รับ 'แก่นมังกร' (Dragon Core) เพิ่มความเร็วในการบ่มเพาะขึ้นร้อยละ 100,000! นอกจากนี้ แก่นมังกรของท่านจะดูดซับและกลั่นกรองพลังปราณสวรรค์โดยอัตโนมัติ> ทันทีที่ได้รับแก่นมังกร ร่างกายของหยวนก็เริ่มสูบฉีดพลังงานรอบข้างเข้าสู่ตัวด้วยความเร็วที่น่าพรั่นพรึง ราวกับว่าเขากำลังบ่มเพาะอย่างเข้มข้นแม้ในยามที่หยุดพัก นั่นหมายความว่าแม้ในขณะที่หลับใหล อัตราความก้าวหน้าของเขาก็ยังรวดเร็วกว่าอัจฉริยะที่พากเพียรบ่มเพาะอย่างสุดกำลังเสียอีก มอบความได้เปรียบที่ไร้ความยุติธรรมในยามต่อสู้ที่ศัตรูไม่สามารถฟื้นฟูพลังปราณได้ง่ายๆ ฉับพลันนั้นเอง! <กายาอมตะสกัดสวรรค์ประสานทำงาน> <แก่นมังกรเริ่มหลอมรวมเข้ากับหัวใจโกลาหล (Chaotic Heart)> *ติ้ง!* <แก่นมังกรหลอมรวมกับหัวใจโกลาหลเสร็จสิ้น> <ท่านได้รับ 'แก่นมังกรโกลาหล' (Chaotic Dragon Core)> แก่นมังกรของหยวนได้หลอมรวมเข้ากับหัวใจโกลาหลอย่างเหนือความคาดหมาย บัดนี้มันสามารถดูดซับได้ทั้งพลังปราณสวรรค์และแก่นแท้โกลาหลโดยไร้อุปสรรค "เจ้าเหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งวัน" เสียงของเทพมังกรดังก้องเตือนสติหยวนเมื่อมื้ออาหารอันโอชะนี้กำลังจะสิ้นสุดลง หยวนลืมตาขึ้นก่อนจะเอ่ยถาม "ท่านจะรังเกียจไหม หากข้าจะขอแบ่งโลหิตของท่านกลับไปยังโลกของข้าด้วย?" เทพมังกรเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจและถามถึงเหตุผล หยวนไม่คิดปิดบัง เขาเล่าถึงตระกูลมังกรในเก้าชั้นฟ้าที่เขารู้จัก ซึ่งเขาได้เผลอดูดซับโลหิตอันล้ำค่าของพวกเขาระหว่างพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์จนหมดสิ้น และเขาได้ให้คำมั่นสัญญาว่าจะช่วยเหลือพวกเขา "โลหิตของท่านมีความคล้ายคลึงกับโลหิตที่ข้าเคยดูดซับในตอนนั้นมาก ข้าจึงคิดว่าจะนำมันไปเติมเต็มในบ่อโลหิตของพวกเขา" เขาเอ่ย "คล้ายคลึงอย่างนั้นหรือ...? หรือว่าจะเป็น..." เทพมังกรพึมพำด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ข้าสัญญาว่าจะเอาไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น" หยวนเสริม เทพมังกรพยักหน้า "ข้าอนุญาต... แต่เจ้าต้องแลกด้วยเวลาวันสุดท้ายที่เหลืออยู่ที่นี่" "ตกลง!" หยวนไม่ลังเลเลยที่จะสละเวลาหนึ่งวันของการเสพรับพลังเพื่อตอบแทนหนี้บุญคุณของตระกูลสี่ (Xi Family) หยวนเริ่มบรรจุโลหิตเทพมังกรลงในขวดขนาดใหญ่ เขาไม่ได้มีความละโมบแม้แต่น้อย เอาเพียงปริมาณที่จำเป็นต่อการฟื้นฟูบ่อโลหิตของตระกูลสี่เท่านั้น "เอาละ ข้าจะส่งเจ้ากลับไปเดี๋ยวนี้" เทพมังกรกล่าว พริบตาต่อมา ร่างของหยวนก็กลับมาปรากฏกายอยู่ภายในแดนศักดิ์สิทธิ์มังกรเทวะอีกครั้ง "บททดสอบที่สองเสร็จสิ้น... มีผู้ผ่านเข้าร่วมทั้งหมดสองท่าน" สุรเสียงของเทพมังกรกัมปนาทไปทั่วดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในเวลาต่อมา "อะไรนะ? สองคนงั้นหรือ? แล้วใครคือคนที่สองกัน!" บรรดาผู้ที่ไม่ได้รับรู้ถึงวีรกรรมของหยวนต่างพากันสงสัย ณ มุมหนึ่งในแดนศักดิ์สิทธิ์ หลงอู่ฉิงเผยสีหน้าตกตะลึงอย่างยิ่ง "สองคน...? นี่คือสาเหตุที่บททดสอบไม่จบลงตอนที่ข้าทำเสร็จงั้นหรือ? เพราะยังมีคนอื่นอยู่ในบททดสอบด้วย... แต่คนผู้นั้นเป็นใครกัน?" นางครุ่นคิดกับตัวเอง ชื่อของหยวนไม่เคยเฉียดผ่านเข้ามาในหัวของนางเลยแม้แต่น้อย เพราะนางปักใจเชื่อไปแล้วว่าเขาได้สิ้นใจไปนานแล้ว "บททดสอบสุดท้ายจะเริ่มขึ้นในอีกสิบนาที" สิบนาทีต่อมา เทพมังกรได้เคลื่อนย้ายหยวนและหลงอู่ฉิงไปยังแท่นประลองที่แยกตัวโดดเดี่ยวในมหาพิภพอสงไขย "จะ... เจ้ายังมีชีวิตอยู่อีกหรือ?!" ดวงตาของหลงอู่ฉิงเบิกกว้างด้วยความช็อกเมื่อเห็นหยวนยืนอยู่ข้างๆ ในสภาพที่สมบูรณ์พร้อมและไร้ซึ่งรอยขีดข่วน "ท่านคิดว่าข้าตายไปแล้วงั้นหรือ?" หยวนหัวเราะเบาๆ "ก็ข้าสัมผัสกลิ่นอายของเจ้าไม่ได้เลย! ข้าพลิกแผ่นดินหาทั่วทั้งแดนศักดิ์สิทธิ์มังกรเทวะแล้วด้วยซ้ำ!" "อ๋อ นั่นเป็นเพราะเทพมังกรพาสตัวข้าไปทันทีที่ข้าเสร็จสิ้นบททดสอบน่ะ" เขาอธิบายสั้นๆ "อะไรนะ...?" นางยืนนิ่งค้างราวกับเห็นผี ใบหน้าแข็งทื่อด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ชั่วชีวิตของนางไม่เคยประสบพบเจอกับความตื่นตระหนกที่รุนแรงเท่านี้มาก่อน "งะ... งั้นก็หมายความว่า เจ้ากลั่นกรองโลหิตครบเก้าหยดได้ก่อนหน้าข้าอย่างนั้นหรือ...?" นางพึมพำด้วยน้ำเสียงเลื่อนลอย "เก้าหยด? เปล่าเลย... ข้ากลั่นกรองครบทั้งสิบหยดต่างหาก" หยวนเอ่ยแก้พร้อมรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความภาคภูมิ