**บทที่ 1696: คู่ต่อสู้ของหยวน** หลังจากการเคลื่อนย้ายพริบตา หยวนลืมตาขึ้นมาพบว่าตนเองถูกโอบล้อมด้วยความมืดมิดอันลึกล้ำ บรรยากาศรอบกายช่างคล้ายคลึงกับตอนที่เขาติดอยู่ใน ‘อเวจีวนนิรันดร์’ (Infinite Spiraling Abyss) เสียเหลือเกิน ทว่าสิ่งที่แปลกประหลาดคือ แม้จะอยู่ในความมืดมิด เขากลับสามารถมองเห็นคู่ต่อสู้ตรงหน้าได้อย่างชัดเจน "ฮ่าๆๆ! ช่างเป็นโชคดีอะไรอย่างนี้!" คู่ต่อสู้ของเขา—บุรุษผมแดงเพลิง—แผดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่งด้วยความสะใจ หยวนจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเรียบเฉย นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาได้พบกัน "ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจะถูกจับคู่มาเจอกับบุตรชายของปฐมราชัน! โชคเข้าข้างข้าจริงๆ!" "ราชันมังกรเพลิงโลกันตร์..." หยวนพึมพำออกมาเบาๆ พร้อมรอยยิ้มจางๆ ที่ประดับบนใบหน้า ราชันมังกรเพลิงโลกันตร์ (Hellfire Dragon) คือหนึ่งในเจ็ดราชันมังกรผู้ปกครองในฐานะราชันมังกรเพลิง เขาคือตัวตนที่ไม่มีใครอยากประเชิญหน้าด้วย โดยเฉพาะในศึกตัดสินตายเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม แม้จะต้องเผชิญหน้ากับหนึ่งในตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดในวิหารมังกรศักดิ์สิทธิ์ หยวนกลับไม่มีท่าทีสะทกสะท้านหรือกังวลเลยแม้แต่น้อย เพราะอย่างไรเสีย คู่ต่อสู้ตรงหน้าก็ถนัดเพียงการใช้เปลวเพลิงเป็นหลัก *‘นับว่าโชคดีที่ข้าได้ไปเยือนดินแดนหงส์อมตะและได้รับเนตรภูมิคุ้มกันเพลิงมาก่อนจะมาที่นี่’* "ทำไมถึงเงียบไปเสียล่ะ? หรือว่าเจ้ากำลังสิ้นหวังเพราะตระหนักได้แล้วว่าจุดจบของเจ้ามาถึงแล้ว?" ราชันมังกรเพลิงเยาะเย้ยด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม "ในทางกลับกัน เจ้ากลับพูดมากเกินไป... เขาว่ากันว่าเมื่อใครสักคนรู้ตัวว่ากำลังถึงคราวเคราะห์ มักจะกลายเป็นพวกพูดมากผิดปกติเพื่อกลบเกลื่อนความกังวลในใจ" หยวนแค่นยิ้มเยาะ คำพูดนั้นซัดเข้ากลางใจจนรอยยิ้มบนใบหน้าของราชันมังกรเพลิงมลายหายไป แทนที่ด้วยโทสะที่เดือดพล่าน "อย่างที่ข้าคิดไว้ ข้าไม่ชอบขี้หน้าเจ้าเลยจริงๆ เจ้ามนุษย์!" ราชันมังกรเพลิงไม่ยอมเสียเวลาอีกต่อไป เขาปลดปล่อยร่างจำแลงมนุษย์และคืนสู่ร่างมังกรที่แท้จริง ทันใดนั้นมังกรสีแดงเพลิงขนาดมหึมาก็ปรากฏกายขึ้น เกล็ดทุกชิ้นส่องประกายเรืองรองราวกับลาวาที่หลอมเหลว กลิ่นอายพลังที่แผ่ออกมานั้นร้อนแรงเสียจนอากาศโดยรอบบิดเบี้ยวสั่นสะท้านด้วยคลื่นความร้อนที่แผดเผา รัศมีพลังของราชันมังกรเพลิงนั้นทรงพลานุภาพพอที่จะปลิดชีพขุนพลโกลาหลทั่วไปได้ในพริบตา ทว่าสำหรับหยวนแล้ว ความร้อนนี้กลับให้ความรู้สึกเพียงแค่อุ่นๆ สบายๆ จนแทบไม่น่าใส่ใจด้วยซ้ำ "ต่อให้เจ้าจะมีพรสวรรค์ระดับเทพเจ้าแล้วอย่างไร? ของพรรค์นั้นมันก็แค่ขยะถ้าเจ้าต้องมาตายก่อนวัยอันควร" ราชันมังกรเพลิงเอ่ยเยาะ "เจ้ามันโลภมากเอง เจ้ามนุษย์ หากเจ้าไม่รนหาที่มาร่วมงานเทศกาลเทพมังกรนี้ ในอนาคตเจ้าอาจจะได้กลายเป็นตัวตนที่ยิ่งใหญ่ไปแล้วก็ได้" ใบหน้าของหยวนยังคงนิ่งสงบขณะเอ่ยตอบโต้คำยั่วยุ "เจ้าเอาความมั่นใจมาจากไหนกัน?" "ถามว่าจากไหนน่ะหรือ?" ราชันมังกรเพลิงแสยะยิ้ม "ก็จากตรงนี้ไง!" ทันใดนั้นเขาก็อ้าปากกว้าง พ่นลูกไฟมหาศาลพุ่งเข้าใส่หยวนอย่างรุนแรง แม้จะเห็นลูกไฟยักษ์พุ่งทะยานเข้ามา แต่หยวนกลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่องคุลีเดียว เขาจ้องมองมันด้วยสายตาเฉยชา และในวินาทีที่เปลวเพลิงใกล้จะถึงตัว หยวนกลับเพียงแค่ยื่นนิ้วออกไปแตะมันเบาๆ ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัส ความร้อนและพลังงานมหาศาลของลูกไฟนั้นกลับถูกดูดซับหายไปราวกับธาตุอากาศ "อะ... อะไรกัน?" ดวงตาของราชันมังกรเพลิงเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นการโจมตีของตนถูกสลายไปต่อหน้าต่อตา "ทำไมต้องทำท่าทางตกใจขนาดนั้น? เจ้านึกว่าข้าจะมีภูมิคุ้มกันแค่สองธาตุอย่างนั้นหรือ? เสียใจด้วยนะ เพราะข้าเองก็มีภูมิคุ้มกันธาตุไฟเช่นกัน" "ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?!" ราชันมังกรเพลิงคำรามลั่น "ก็ตั้งแต่ก่อนจะมาที่วิหารมังกรศักดิ์สิทธิ์แล้วน่ะสิ" หยวนตอบกลับนิ่งๆ ราชันมังกรเพลิงขบกรามแน่น สายตาที่จ้องมองมานั้นรุนแรงเสียจนราวกับจะแผดเผาทั้งโลกให้เป็นจุล "ต่อให้เจ้าจะกันไฟได้แล้วอย่างไร? เจ้าก็ยังเป็นแค่ไอ้มนุษย์ชั้นต่ำ! ข้าไม่จำเป็นต้องใช้ไฟเพื่อฆ่ามดปลวกอย่างเจ้าหรอก!" ราชันมังกรเพลิงเริ่มหัวเราะอีกครั้ง "ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเกือบจะตายด้วยน้ำมือของหลงเย่จวิน ทั้งที่เขากดระดับพลังเอาไว้แท้ๆ ส่วนข้าน่ะอยู่ในระดับเดียวกับหลงเย่จวิน หรืออาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ ไม่มีทางที่เจ้าจะเอาชนะข้าได้หรอก" หยวนหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า "พี่เย่จวินนั้นแข็งแกร่งมากจริงๆ นั่นแหละ... แต่ถ้าข้าคิดจะฆ่าเขาระหว่างการประลองละก็ มันคงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรนัก" "เจ้ามันดีแต่ปาก!" ราชันมังกรเพลิงไม่เชื่อคำกล่าวอ้างของหยวนแม้แต่น้อย สำหรับเขา หยวนเป็นเพียงแค่เจ้าโกลาหลตัวเล็กๆ แถมยังเป็นมนุษย์ ซึ่งโดยธรรมชาติแล้วอ่อนแอกว่าเผ่าอสูร "อย่าคิดว่าเจ้าจะพึ่งพาพลังของปฐมราชันได้ทุกเรื่อง! ของพรรค์นั้นใช้ไม่ได้ผลกับคนอย่างข้า!" "ข้าก็ไม่ได้ตั้งใจจะใช้พลังของปฐมราชันอยู่แล้ว" ทันใดนั้น หยวนก็หยิบกระบี่เล่มหนึ่งออกมา—มันเป็นกระบี่ที่ดูสง่างามและแผ่กลิ่นอายที่ดูราวกับมาจากอีกโลกหนึ่ง "กระบี่อย่างนั้นรึ?" ราชันมังกรเพลิงเลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ แต่นั่นไม่ใช่ความกังวล "ไอ้เศษเหล็กชิ้นเล็กๆ นั่นไม่มีทางสะกิดเกล็ดของข้าได้หรอก อย่าว่าแต่—" ยังไม่ทันที่ราชันมังกรเพลิงจะพูดจบ แขนของหยวนก็สะบัดวูบ ปลดปล่อยแสงกระบี่ที่ควบแน่นจากปราณกระบี่ขั้นสูง (Enhanced Sword Qi) พุ่งทะยานเข้าใส่อีกฝ่ายอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า *ฉัวะ!* แสงกระบี่นั้นพุ่งทะลวงผ่านปีกขวาของราชันมังกรเพลิง ตัดผ่านเกล็ดมังกรอันหนาเตอะราวกับตัดผ่านเต้าหู้นิ่มๆ ชั่วอึดใจต่อมา ราชันมังกรเพลิงก็แผดเสียงคำรามลั่นสนั่นหวั่นไหว แต่มันไม่ใช่เสียงร้องจากความเจ็บปวด หากแต่เป็นความอัปยศอดสูอย่างถึงที่สุดเมื่อตระหนักว่าปีกของตนถูกตัดขาด ความอับอายจากแผลนี้บาดลึกยิ่งกว่าความเจ็บปวดทางกายเสียอีก "ข้าจะทำให้เจ้าต้องรับกรรมที่ทรมานยิ่งกว่าความตายสำหรับความอัปยศครั้งนี้!" ราชันมังกรเพลิงคำรามทิ้งท้ายก่อนจะพุ่งเข้าหาหยวนในร่างมนุษย์ ในขณะเดียวกัน การต่อสู้ของพวกเขากำลังถูกจับจ้องโดยผู้ชมที่ไม่ได้เข้าร่วมงานเทศกาลเทพมังกร ทว่าไม่ใช่เพียงคู่ของหยวนเท่านั้นที่ถูกถ่ายทอดสด ทุกๆ การต่อสู้ต่างถูกแสดงผลให้ทุกคนได้เห็น แม้การต่อสู้ของหยวนจะดึงดูดความสนใจได้ในช่วงแรก แต่ไม่นานนัก ผู้ชมส่วนใหญ่กลับเปลี่ยนไปดูการถ่ายทอดสดอีกคู่หนึ่ง ซึ่งกำลังได้รับความสนใจจากเกือบทุกคนในขณะนี้ ภาพที่ปรากฏในการถ่ายทอดสดนั้นคือความเหนือชั้นอย่างเบ็ดเสร็จของ ‘หลงอู่ชิง’ นางกำลังหยอกเย้าคู่ต่อสู้อย่างโหดเหี้ยมและทารุณ ซึ่งก็ไม่น่าแปลกใจนักเมื่อพิจารณาจากสถานะอันไร้คู่เปรียบของนาง ทว่าสิ่งที่ทำให้เหล่าผู้ชมต้องตกตะลึงจนตาค้าง ไม่ใช่เพียงแค่ตัวตนของหลงอู่ชิง แต่เป็นคู่ต่อสู้ที่กำลังเผชิญหน้ากับนางอยู่ต่างหาก "เป็นอะไรไป? จะยอมแพ้แล้วหรือ? นี่เราเพิ่งเริ่มกันได้ไม่ถึงครึ่งวันเลยนะ" หลงอู่ชิงเอ่ยยั่วยุด้วยรอยยิ้มเย็นชาบนใบหน้า "หุบปาก!" คู่ต่อสู้ของนางคำรามกลับด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยโทสะ ร่างกายของเขาโชกไปด้วยเลือด บาดแผลฉกรรจ์เหวอะหวะปรากฏอยู่แทบทุกตารางนิ้วของผิวหนัง ในขณะที่หลงอู่ชิงกลับดูสะอาดสะอ้านไร้รอยขีดข่วนเมื่อเทียบกัน "ช่างเป็นภาพที่น่าเวทนาเหลือเกิน" หลงอู่ชิงส่ายหัวให้กับมังกรที่อยู่ในร่างสมบูรณ์ตรงหน้า "เอาเถอะ... มันก็ไม่ใช่ว่าเจ้าจะมีโอกาสชนะตั้งแต่แรกอยู่แล้ว—ก็อย่างที่ข้าเคยบอกไป... จริงไหม น้องชายข้า?" หลงอู่ชิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาและดูแคลน ขณะจ้องมองไปยัง ‘หลงเย่จวิน’ ที่อยู่ในสภาพอาบเลือดด้วยสายตาเรียบเฉยอย่างน่าขนลุก