บทที่ 1694: อิ่งจื่อ (5) "เจ้าสารเลว! แกคิดว่าแกเป็นใครกัน?! พวกเราก็แค่ต้องการจะพูดคุยกับเทพธิดาน้อยนักเขมือบเท่านั้น!" หนึ่งในกลุ่มคนที่พยายามจะมุดฝ่าวงล้อมและถูกซัดจนกระเด็นปลิวไปก่อนหน้า รีบกลับมาแผดเสียงตะโกนด่าทอหยวนด้วยโทสะอันคุกรุ่น "เทพธิดาน้อยนักเขมือบงั้นหรือ?" หยวนอดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ เมื่อได้ยินฉายาที่ผู้คนตั้งให้เธอ "เอาเป็นว่า เธอคือเพื่อนของผม และเราไม่ต้องการสิ่งรบกวนใดๆ ผมไม่รังเกียจหากพวกคุณจะเฝ้ามองอยู่ห่างๆ แต่จงถอยไปให้พ้นจากเพื่อนของผมเสีย... เว้นแต่ว่าพวกเจ้าจะรนหาที่ตาย" แน่นอนว่าหยวนไม่ได้มีความคิดที่จะปลิดชีพใครที่นี่ ทว่าสำหรับอิ่งจื่อนั้นมันเป็นคนละเรื่องกัน เขาไม่ได้ล่วงรู้ถึงขีดจำกัดความอดทนของเธอมากนัก และสิ่งที่เขาไม่ต้องการให้เกิดขึ้นที่สุดคือการที่สถานการณ์บานปลายจนคุมไม่อยู่เพราะนิสัยที่ยากจะคาดเดาของเธอ "เว้นแต่ว่าแกจะรนหาที่ตายงั้นเหรอ?" ชายคนนั้นทวนคำพูดของหยวนด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน "ดูไอ้สารเลวนี่มันพูดเข้าสิ!" ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็ก้าวออกมาจากกลุ่มชน เขาเป็นชายหนุ่มผอมแห้งที่มีใบหน้าดูอิดโรยและซูบซีดราวกับผีดิบ "หลีกไปซะก่อนที่แกจะเจ็บตัว" ชายร่างผอมเอ่ยเตือนหยวน พร้อมกับแผ่กลิ่นอายพลังในระดับปรมาจารย์จิตวิญญาณออกมาเพื่อข่มขวัญ "..." หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง เสียงถอนหายใจแผ่วเบาก็ดังขึ้น "ข้าควรจะกำจัดพวกมันทิ้งให้หมดเลยดีไหม?" อิ่งจื่อหยุดชะงักการกินชั่วคราวเพื่อเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ หยวนมองไปที่เธอแล้วกล่าวตอบ "เจ้าจดจ่อกับการกินไปเถอะ เรื่องพวกนี้ข้าจัดการเองได้" "ตกลง" อิ่งจื่อไม่ให้ความสนใจพวกเขานีกว่านั้นอีก และกลับไปเพลิดเพลินกับอาหารตรงหน้าต่อ หยวนลอบถอนหายใจอย่างอ่อนใจในวินาทีต่อมา เขามองไปยังชายร่างผอมแล้วพึมพำเบาๆ "ในเมื่อดึงดูดความสนใจมามากมายขนาดนี้แล้ว ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะซ่อนตัวอีกต่อไป" หยวนสลัดการพรางตัวออก เผยให้เห็นรูปโฉมและตัวตนที่แท้จริงต่อสายตาทุกคู่ในที่แห่งนั้น "ผู้... ผู้เล่นหยวน?!" ใครบางคนในฝูงชนจำเขาได้ทันทีและแผดเสียงตะโกนลั่นด้วยความตระหนก "อะไรนะ?! ผู้เล่นหยวนคนเดียวกับที่หายตัวไปหลังจากบุกถล่มสวนนรกอัคคีจนย่อยยับงั้นเหรอ?! เขาไม่ได้ปรากฏตัวมานานกว่าสามปีแล้วนะ!" หยวนหรี่ตาลงมองไปยังปรมาจารย์จิตวิญญาณร่างผอมและผู้คนที่ยืนล้อมรอบ "ผมเริ่มจะหายใจไม่ออกที่มีคนมารุมล้อมมากขนาดนี้ ไม่ทราบว่าพวกคุณจะช่วยขยับออกไปหน่อยได้ไหม?" ชายร่างผอมตื่นจากภวังค์ความตะลึงและรีบเผ่นหนีไปอย่างรวดเร็วโดยไม่ปริปากเอ่ยคำใดอีก คนอื่นๆ ก็รีบถอยกรูดตามไปในทันที หยวนส่ายหัวเบาๆ แล้วกลับไปนั่งลงที่เดิม ทว่าเมื่อเขาปรากฏตัวครั้งแรกในรอบสามปีเช่นนี้ ความสนใจที่มีต่ออิ่งจื่อก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน "ผู้เล่นหยวนหวนคืนในรอบสามปี! คาดไม่ถึงว่าเขาจะเป็นเพื่อนสนิทกับเทพธิดาน้อยนักเขมือบ!" "ความสัมพันธ์ที่แท้จริงระหว่างผู้เล่นหยวนกับเทพธิดาน้อยนักเขมือบคืออะไรกันแน่?!" "ผู้เล่นหยวนพรางตัวเพื่อมาเดทกับเทพธิดาน้อยนักเขมือบ! ความลับสุดยอดถูกเปิดโปงแล้ว?!" พาดหัวข่าวในลักษณะนี้แพร่กระจายไปทั่วโลกอินเทอร์เน็ตอย่างรวดเร็วราวกับไฟลามทุ่ง แม้ความสนใจจะเพิ่มมากขึ้นและฝูงชนจะหนาตาขึ้นเรื่อยๆ แต่กลับไม่มีใครกล้าเข้าใกล้หยวนหรืออิ่งจื่อแม้แต่ก้าวเดียว ผู้ชมต่างรักษาระยะห่างและเฝ้ามองอยู่ไกลๆ ด้วยความเกรงขามต่อชื่อเสียงอันเลื่องลือของหยวน แม้เวลาจะผ่านไปถึงสามปี แต่คนส่วนใหญ่ยังคงจำภาพการต่อสู้ที่สั่นสะเทือนฟ้าดินระหว่างหยวนกับสวนนรกอัคคีได้อย่างติดตา ความรุนแรงดุดันของการต่อสู้ครั้งนั้นทิ้งความประทับใจที่ไม่มีวันลบเลือนไว้ในใจของพวกเขา ทำให้เกียรติภูมิของเขายังคงสดใหม่ไม่เสื่อมคลาย หลังจากใช้เวลาสองสามวันตระเวนลิ้มลองรสชาติอาหารตามร้านรวงทุกแห่งในเมือง อิ่งจื่อก็เดินทางไปยังเมืองถัดไปและทำเช่นเดียวกัน ความอยากอาหารที่ดูเหมือนจะไร้ก้นบึ้งของเธอทำให้ผู้คนต่างฉงนสงสัยว่าเธอมีกายาพิเศษที่สามารถกลั่นกรองอาหารให้กลายเป็นพลังงานของตนเองหรือไม่ ทว่าโดยที่พวกเขาไม่รู้เลยนั้น อิ่งจื่อมีความตะกละที่ไร้ขีดจำกัดอย่างแท้จริง ชาวพงศาเงานั้นถูกสร้างขึ้นมาจากเงาทั้งสิ้น ดังนั้นไม่ว่าอิ่งจื่อจะกินเข้าไปมากเพียงใด เธอก็จะไม่มีวันรู้สึกอิ่ม และในขณะเดียวกันเธอก็ไม่ได้รู้สึกหิวเช่นกัน แม้การกินจะเป็นเรื่องที่ไม่จำเป็น แต่อิ่งจื่อก็ยังคงสุนทรีย์กับการทานอาหาร เหมือนกับที่ผู้บ่มเพาะพลังระดับสูงสามารถมีชีวิตอยู่ได้โดยไม่ต้องกินสิ่งใด แต่ก็ยังหาความสำราญจากการลิ้มรสชาติบ้างเป็นครั้งคราว เพียงชั่วพริบตา สองสัปดาห์ก็ผ่านพ้นไปนับตั้งแต่อิ่งจื่อมาเยือนโลกมนุษย์ ในช่วงเวลานั้นเธอได้เปิดโลกทัศน์ด้วยอาหารและวัฒนธรรมการกินที่หลากหลาย ทว่าอาหารที่แปลกใหม่จริงๆ ก็มีจำกัด ในที่สุดเธอก็เริ่มพบเจอแต่อาหารที่คล้ายคลึงกัน มีเพียงรสชาติและคุณภาพที่แตกต่างกันเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แม้เธอยังคงสนุกกับการกิน แต่หยวนก็สังเกตเห็นได้ว่าเธอเริ่มจะเบื่อหน่ายกับมันทีละน้อย "รสชาติอาหารนั้นแปรเปลี่ยนไปตามสถานที่ บางอย่างก็หาทานได้เฉพาะในบางส่วนของโลกเท่านั้น หากเจ้าอยากสัมผัสสิ่งใหม่ๆ เราควรจะเดินทางไปให้ไกลกว่านี้" หยวนเอ่ยแนะนำ อิ่งจื่อพยักหน้าเห็นพ้อง "ตกลง ครั้งหน้าข้าจะให้เจ้าเป็นคนเลือกสถานที่" หลังจากจบมื้ออาหารนั้น หยวนจึงพาอิ่งจื่อข้ามไปยังอีกฟากหนึ่งของโลกเพื่อสัมผัสกับรสชาติที่แตกต่างออกไป พวกเขาใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์เต็มในการกินทุกสิ่งที่ขวางหน้า และในสัปดาห์สุดท้าย หยวนได้กว้านซื้อเครื่องปรุงรสจำนวนมหาศาลเพื่อให้เธอเอาไปใช้ในแดนรกร้างบรรพกาล เขาซื้อมากมายจนต้องแวะซุปเปอร์มาร์เก็ตหลายแห่ง เพราะเขากวาดซื้อจนสินค้าเกลี้ยงสต็อกทุกที่ที่ไป "หนึ่งเดือนที่ข้าได้ใช้ชีวิตในโลกใบนี้ คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในชีวิตของข้า ข้าจะจดจำมันไว้ตลอดไป... ขอบใจเจ้ามาก" อิ่งจื่อกล่าวกับหยวนด้วยความซาบซึ้งใจขณะที่พวกเขากลับมาถึงเขาขดมังกร หยวนยิ้มและพยักหน้าอย่างอบอุ่น "เจ้าช่วยเหลือผมไว้มากในแดนรกร้างบรรพกาล นี่เป็นเพียงสิ่งเล็กน้อยที่ผมจะตอบแทนเจ้าได้" "ก่อนที่เราจะกลับไปยังแดนรกร้างบรรพกาล ผมอยากให้เจ้าได้ทานมื้อส่งท้ายสักหน่อย" "ได้สิ" หยวนพาเธอไปยังห้องอาหาร ที่ซึ่งงานเลี้ยงอันวิจิตรบรรจงที่จัดเตรียมโดยเหมยเฟิงรออยู่ สมาชิกคนอื่นๆ ของสำนักสยบมารต่างก็มารวมตัวกันพร้อมหน้า "นั่นน่ะเหรอเทพธิดาน้อยนักเขมือบที่เขาลือกัน?" หวังหมิงหัวเราะเบาๆ เมื่อได้เห็นเธอ "เธอดูคล้ายเสี่ยวฮวามากเลย..." เหมยซิ่วพึมพำด้วยความประหลาดใจ เพราะอิ่งจื่อนั้นยืมเค้าโครงใบหน้าส่วนใหญ่มาจากเสี่ยวฮวานั่นเอง "แม้ตลอดเดือนที่ผ่านมาเจ้าจะทานอาหารมามากมาย ทว่าส่วนใหญ่เจ้าทานเพียงลำพัง มีคำกล่าวว่าอาหารจะมีรสชาติเลิศล้ำยิ่งขึ้นเมื่อได้ทานร่วมกับผู้อื่น" หยวนกล่าวกับเธอ เมื่อการแนะนำตัวเสร็จสิ้นลง งานเลี้ยงแห่งมิตรภาพก็เริ่มต้นขึ้น ทันทีที่อิ่งจื่อทานคำแรก ดวงตาของเธอก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ 'เขาพูดถูก... อาหารนี้มีบางอย่างที่แตกต่างออกไป...' เธอครุ่นคิดอยู่ในใจอย่างลึกซึ้ง "นี่ หยวน เทศกาลเทพมังกรจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้แล้วใช่ไหม? นายมั่นใจแค่ไหนกัน?" สือล่างถามขึ้นด้วยความอยากรู้ รอยยิ้มเจื่อนๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหยวนขณะที่เขาตอบกลับไปว่า "พูดตามตรงเหรอ? ผมไม่มั่นใจเลยสักนิด" "จริงเหรอ?!" ทุกคนในที่นั้นต่างหันมามองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความตกตะลึง