บทที่ 1685 พี่น้องร่วมสาบาน ความเงียบงันอันหนักอึ้งเข้าปกคลุมไปทั่วบริเวณชั่วครู่ใหญ่หลังจากที่หยวนสิ้นคำพูด เจ็ดจ้าวมังกรต่างจ้องมองมาที่เขาด้วยดวงตาที่เบิกกว้างสั่นสะท้านด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา "ข้าชอบความใจกล้าของเจ้านะหยวน แต่ข้าไม่อยากจะทำให้เจ้าบาดเจ็บก่อนถึงเทศกาลเทพมังกร เพราะข้าไม่อยากได้ยินข้ออ้างใดๆ ในยามที่เจ้าต้องพ่ายแพ้ให้แก่ข้า" หลงอู่ฉิงเอ่ยเสียงเรียบ คำพูดของนางสร้างความตกตะลึงให้แก่ผู้อื่นยิ่งกว่าสิ่งที่หยวนเพิ่งกล่าวออกมาเสียอีก 'ยัยแม่มดคลั่งนั่นถึงกับปฏิเสธการต่อสู้งั้นรึ?! ข้าไม่เคยรู้เลยว่านางจะมีมุมแบบนี้ด้วย!' มังกรเพลิงโลกันต์ร่ำร้องอยู่ในใจอย่างบ้าคลั่ง "แต่ข้าทนดูเจ้าทุบตีสหายของข้าต่อไปไม่ไหวแล้ว" หยวนถอนหายใจออกมาแผ่วเบา หลงอู่ฉิงปรายตาไปทางหลงเย่จุนเพียงชั่วครู่ก่อนจะยอมคลายพันธนาการปล่อยตัวเขาในที่สุด "ถือว่าเจ้ายังโชคดีนะ น้องชายตัวน้อย" นางก้าวย่างเข้าหาหยวนก่อนจะกล่าวต่อ "อย่าได้คิดว่าเราจะไม่ได้สู้กัน ทันทีที่เทศกาลเทพมังกรสิ้นสุดลง วันนั้นจะเป็นวันตัดสินระหว่างเรา" "ข้าเองก็ตั้งตารอวันนั้นเช่นกัน" หลังจากนั้นไม่นาน หลงอู่ฉิงก็เลือนหายไปจากฉากนั้น "ข้าไม่อยากให้เจ้าต้องมาเห็นสภาพอันน่าสมเพชเช่นนี้เลย พี่ชายหยวน" หลงเย่จุนก้าวเข้ามาหาหยวนหลังจากนั้นครู่หนึ่ง แม้เขาจะมีร่างกายที่แข็งแกร่งและทรหดเพียงใด ทว่าบาดแผลที่เกิดจากเงื้อมมือของหลงอู่ฉิงกลับไม่สมานตัวตามปกติ ราวกับมีขุมพลังบางอย่างคอยขัดขวางการรักษาเอาไว้ ซึ่งดูเหมือนว่าจ้าวมังกรคนอื่นๆ เองก็กำลังเผชิญกับสภาพที่ไม่ต่างกัน "อย่ากล่าวเช่นนั้นเลย" หยวนส่ายหัวพลางยิ้มปลอบ "ข้าแทบไม่อยากเชื่อเลยว่าเจ้าจะรอดพ้นออกมาจากหุบเหววนอนันต์พร้อมกับนางได้ หัวใจของข้าแทบจะหยุดเต้นไปชั่วขณะเมื่อครู่นี้" "นางเป็นคนช่วยชีวิตข้าไว้" "ช่างเหนือความคาดหมายนัก..." หลงเย่จุนพึมพำออกมา "ว่าแต่... เกิดอะไรขึ้นกับเจ้าภายในหุบเหววนอนันต์กันแน่? เหตุใดตอนนี้เจ้าถึงมีกลิ่นอายประดุจมนุษย์เช่นนี้ล่ะ?" "โอ้..." ในวินาทีนั้นเอง หยวนเพิ่งตระหนักได้ว่าเขาหลงลืมที่จะคืนร่างกลับสู่รูปลักษณ์มังกร ทว่าเมื่อพิจารณาว่าตัวตนที่แท้จริงของเขาถูกหลงอู่ฉิงล่วงรู้ไปแล้ว การจะปกปิดผู้อื่นต่อไปก็คงเป็นเรื่องของเวลาเท่านั้น "ความจริงแล้ว... ข้าเป็นมนุษย์" หยวนตัดสินใจเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงออกมาในที่สุด "อะไรนะ...?" ดวงตาของหลงเย่จุนเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงอย่างถึงที่สุด "ข้าต้องขออภัยที่ปิดบังเจ้ามาจนถึงตอนนี้ ทว่าข้าไม่ใช่ผู้สืบเชื้อสายของเทพมังกรแต่อย่างใด" "ท-ทำไมเจ้าถึง...?" "ข้าเองก็มีเหตุผลของข้า..." เขาถอนหายใจยาว หลงเย่จุนก้มศีรษะลงและตกอยู่ในความเงียบงัน ราวกับกำลังจมดิ่งลงในห้วงความคิดอันลึกซึ้ง "งั้นรึ... ที่แท้เจ้าก็เป็นมนุษย์มาตั้งแต่ต้น..." ทว่าเมื่อหลงเย่จุนเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง สีหน้าของเขากลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและเลื่อมใสอย่างปิดไม่มิด "ไม่อยากจะเชื่อเลยว่ามนุษย์เพียงคนเดียวจะสามารถพิชิตบึงพิษมังกรหายนะ ทัณฑ์มังกรทลายฟ้า และยังมีชีวิตรอดออกมาจากหุบเหววนอนันต์ได้! ฮ่าๆๆ!" เขาหัวเราะร่าจนน้ำตาเริ่มคลอเบ้า "นี่... ถึงแม้เราจะไม่ใช่พี่น้องกันจริงๆ แต่ข้ายังสามารถเรียกเจ้าว่าพี่ชายได้อยู่ไหม? ข้าเริ่มจะเคยชินกับมันเสียแล้ว และมันคงรู้สึกไม่ถูกต้องนักหากต้องเปลี่ยนคำเรียกขานในตอนนี้" หยวนพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม "แน่นอนอยู่แล้ว" ความจริงที่ว่าหยวนคือมนุษย์เริ่มแทรกซึมเข้าสู่การรับรู้ของเหล่าจ้าวมังกรคนอื่นๆ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง บางคนแสดงออกถึงความดูแคลนอย่างชัดเจน "นายท่านหยวนเป็นมนุษย์งั้นรึ...? นั่นอธิบายถึงทักษะการตีเหล็กราวกับเทพเจ้าของเขาได้เลย! เดิมทีศาสตร์แห่งการตีเหล็กก็เป็นมรดกของมนุษย์อยู่แล้ว!" มังกรนิลกลั่นพึมพำกับตัวเอง "มนุษย์? มนุษย์พิชิตลานเล่นของข้าเนี่ยนะ?" มังกรหายนะฉายสีหน้าไม่อยากจะเชื่อออกมา มังกรทลายฟ้าเองก็มีปฏิกิริยาไม่ต่างกันนัก ส่วนหลงเม่ยฮุ่ยนั้นดวงตากลับเป็นประกายด้วยความชื่นชมอย่างเปี่ยมล้น ตรงข้ามกับมังกรเพลิงโลกันต์และมังกรเหมันต์นิรันดร์ที่จ้องมองหยวนด้วยสายตาเหยียดหยามอย่างรุนแรง ขณะที่มังกรอเวจียังคงสงบนิ่งและเงียบงัน "ทว่า ข้าต้องยอมรับว่าข้าแอบผิดหวังเล็กน้อย" หลงเย่จุนกล่าวต่อด้วยรอยยิ้มจางๆ "เจ้าได้สอนและมอบประสบการณ์ให้ข้าได้รู้ซึ้งว่าการมีน้องชายมันเป็นอย่างไร แต่ตอนนี้ข้ากลับต้องเผชิญกับความจริงที่ว่าข้าอาจจะไม่มีวันได้มีน้องชายจริงๆ" "ถึงแม้ข้าจะเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดกับเจ้าไม่ได้ แต่เรายังสามารถเป็นพี่น้องกันได้ ในโลกมนุษย์นั้นมีแนวคิดที่เรียกว่า 'พี่น้องร่วมสาบาน' แม้จะไม่ได้เกิดจากอุทรเดียวกัน แต่พวกเขากลับปฏิบัติต่อกันและผูกพันกันยิ่งกว่าพี่น้องแท้ๆ เสียอีก" "ช่างเป็นแนวคิดที่ยอดเยี่ยมนัก! งั้นเรามาเป็นพี่น้องร่วมสาบานกันเถอะ!" หยวนพยักหน้าพลางยิ้มรับด้วยความเต็มใจ ทว่า ในทันใดนั้น เสียงที่เปี่ยมด้วยอำนาจและบารมีอันเกรียงไกรก็ก้องกังวานขึ้น "ใครบอกว่าพวกเจ้าจะเป็นพี่น้องจริงๆ ไม่ได้?" หยวนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังเบื้องหลัง เป็นพลังที่เหนือล้ำยิ่งกว่าหลงอู่ฉิงเสียอีก ทว่ามันกลับไม่ได้ป่าเถื่อนหรือกดดันจนหายใจไม่ออกเหมือนนาง หยวนหันกลับไปมองและพบกับบุรุษรูปงามผู้มีเส้นผมสีทองยาวสลวยและดวงตาสีทองอร่ามลอยเด่นอยู่เบื้องหลัง "เทพมังกร!" หลงเย่จุนรีบก้มศีรษะลงทันทีเมื่อจำได้ว่าบุรุษผู้นี้คือใคร คนอื่นๆ ต่างก็ทำตามในทันใด "เทพมังกรงั้นรึ?" หยวนพึมพำแผ่วเบา "ถูกต้อง ข้าคือพ่อของเจ้า... หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เจ้ากล่าวอ้าง" เทพมังกรกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มที่หยวนรู้สึกว่ามันดูคุกคามอย่างประหลาด อาจเป็นเพราะความรู้สึกผิดที่เขาสวมรอยเป็นผู้สืบเชื้อสายของเทพมังกรก็เป็นได้ "ท-ท่านพ่อ! โปรดรอก่อน! มีเหตุผลบางอย่างที่พี่ชายหยวน—" หลงเย่จุนพยายามจะหาข้อแก้ตัวอย่างลนลาน แต่เทพมังกรกลับปิดปากเขาด้วยการปรายตาเพียงครั้งเดียว "พี่ชายหยวนงั้นรึ? ฟังดูรื่นหูไม่เลวเลยนี่" เทพมังกรหัวเราะในลำคอ "วางใจเถอะ ข้าไม่ได้ใจยักษ์ใจมารขนาดจะลงโทษเจ้าเรื่องที่แสร้งเป็นทายาทของข้าหรอก" เขากล่าวต่อ "โอ้ จริงรึ?" ทันใดนั้น อีกร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเคียงข้างเทพมังกร ไม่มีใครในที่นั้นจำเขาได้นอกจากหยวนและอิงจื่อ ทว่าทุกคนกลับต้องพิศวงที่ชายหนุ่มผู้นี้สามารถยืนเคียงข้างเทพมังกรได้อย่างเท่าเทียม 'ไม่สิ เขายืนอยู่เหนือกว่าเทพมังกรเสียด้วยซ้ำ!' หลงเย่จุนสังเกตเห็นความจริงที่น่าตกใจนี้ "เจ้าคงไม่คิดจะบอกเขาใช่ไหมว่า หากข้าไม่หยุดเจ้าไว้ เจ้าคงจะฆ่าเขาไปแล้ว?" "เจ้าก็ชอบขุดคุ้ยรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่สำคัญขึ้นมาพูดจังนะ ปฐมราชัน" เทพมังกรส่ายหน้าพลางยิ้มแห้ง "ปฐมราชัน?!" หลงเย่จุนและจ้าวมังกรคนอื่นๆ อุทานออกมาด้วยความตกตะลึงสุดขีด "พ-พวกเราขอน้อมคารวะปฐมราชัน!" พวกเขารีบทำความเคารพอย่างลนลานและสับสน "ในที่สุดเจ้าก็ยอมปรากฏตัวเสียทีนะ เจ้าตาแก่หนังเหี่ยว" หลงเย่จุนและคนอื่นๆ จ้องมองหยวนด้วยสีหน้าหวาดสยองถึงขีดสุด "พ-พี่ชายหยวน! นั่นท่าน..." หลงเย่จุนพยายามจะเอ่ยเตือนด้วยเสียงสั่นเครือ แต่หยวนกลับขัดจังหวะด้วยรอยยิ้ม "ไม่ต้องห่วง นั่นตาแก่ของข้าเอง... พ่อของข้าเองแหละ" "พ-พ่อของเจ้างั้นรึ?" หลงเย่จุนยืนนิ่งอึ้ง พูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ "ใช่แล้ว" หยวนยืนยันด้วยความมั่นใจ