**บทที่ 445 - ข่าวลือระลอกใหม่** ภายหลังการประกาศสถาปนาสมาคมผู้บำเพ็ญเพียรผ่านพ้นไปเพียงสัปดาห์เศษ แค่เพียงในเมืองที่หยวนอาศัยอยู่เพียงแห่งเดียว ก็มีผู้คนตบเท้าเข้าลงทะเบียนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรมากกว่าหนึ่งแสนคนเข้าไปแล้ว ทว่าในจำนวนมหาศาลนั้น กลับมีผู้ที่ตัดสินใจเข้าร่วมกับสมาคมผู้บำเพ็ญเพียรจริงๆ ไม่ถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์เสียด้วยซ้ำ แม้ตัวเลขหนึ่งเปอร์เซ็นต์จะดูน้อยนิดจนน่าใจหาย ทว่าเกณฑ์การคัดเลือกของสมาคมนั้นกลับสูงส่งยิ่ง เพราะผู้สมัครจำเป็นต้องบรรลุระดับ **ศิษย์วิญญาณขั้นที่สาม** เป็นอย่างน้อย จึงจะมีสิทธิ์เข้ารับการทดสอบ สำหรับผู้ที่ผ่านการคัดเลือกและก้าวเข้าสู่สมาคมผู้บำเพ็ญเพียรสำเร็จ พวกเขาจะได้รับตราสัญลักษณ์พิเศษและถูกมอบหมายให้ประจำการตามจุดต่างๆ ทั่วเมืองเพื่อปฏิบัติหน้าที่ คล้ายคลึงกับเจ้าหน้าที่ตำรวจในโลกความเป็นจริง หากแต่มีฐานะทางสังคม อำนาจการตัดสินใจ และค่าตอบแทนที่สูงล้ำกว่ากันอย่างเทียบไม่ติด ในส่วนของสถิติทั่วโลกนั้น จำนวนผู้บำเพ็ญเพียรที่ลงทะเบียนกับสมาคมพุ่งทะยานแตะหลักสิบล้านคนภายในระยะเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน ในขณะเดียวกัน ทางด้านของหยวน เขาสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดเข้าสู่ **นักรบวิญญาณขั้นที่แปด** ได้สำเร็จ และสภาพร่างกายในโลกจริงก็มีพัฒนาการขึ้นอย่างก้าวกระโดด จนถึงขั้นที่เขาสามารถใช้แขนทั้งสองข้างยันกายช่วงบนให้ลอยขึ้นจากเตียงได้หลายนิ้วด้วยกำลังของตนเอง ทว่า แม้ภายภายนอกร่างกายของเขาจะดูแข็งแรงกำยำและเปี่ยมไปด้วยมวลพลังมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ภายใน แต่หยวนกลับรู้สึกว่าตนเองยังไม่สามารถรีดเร้นเรี่ยวแรงออกมาได้อย่างเต็มที่ ราวกับมีม่านพลังบางอย่างคอยปิดกั้นและขัดขวางไม่ให้เขาเข้าถึงศักยภาพที่แท้จริง *‘บางทีสิ่งที่หมอหวังพูดอาจจะเป็นความจริง... ผมอาจจะกำลังถูกคำสาปพันธนาการไว้จริงๆ’* หยวนทอดถอนใจอยู่ภายในส่วนลึก เขาได้แต่ตั้งความหวังว่า เมื่อใดที่ก้าวเข้าสู่ขั้นที่เก้า เขาจะสามารถลุกขึ้นนั่งบนเตียงได้โดยไม่ต้องพึ่งพาแรงจากผู้อื่น ครู่ต่อมา เหมยซิ่วเดินเข้ามาในห้องพลางเอ่ยขึ้น "หวังซิ่วอิงบอกว่า วันนี้เธอจะแวะมาตรวจร่างกายให้คุณในช่วงบ่ายค่ะ" นับตั้งแต่หวังซิ่วอิงล่วงรู้ว่าตัวตนที่แท้จริงของเขาคือ 'ผู้เล่นหยวน' เธอก็แทบจะกลายเป็นหมอประจำตัวผู้ดูแลเขาแทนหมอหวังไปโดยปริยาย โดยเฉพาะการตรวจร่างกายรายสัปดาห์ เนื่องจากในช่วงนี้หมอหวังและโรงพยาบาลต้องรับภาระหนักจากจำนวนคนไข้ที่พุ่งสูงขึ้นเป็นประวัติการณ์ ซึ่งเป็นผลพวงมาจากเหตุความรุนแรงระหว่างเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง "ตกลงครับ" หยวนตอบรับสั้นๆ ราวสองชั่วโมงให้หลัง หวังซิ่วอิงก็เดินทางมาถึงอพาร์ตเมนต์และเริ่มทำการตรวจเช็กสภาพร่างกายของหยวนอย่างละเอียด "ทุกอย่างยังคงดูปกติดีสำหรับสัปดาห์นี้ค่ะ" หวังซิ่วอิงกล่าวสรุปหลังจากตรวจเสร็จ "งั้นเหรอครับ ขอบคุณมากนะ" "ตอนนี้ระดับการบำเพ็ญเพียรของคุณไปถึงไหนแล้วคะ หยวน?" หวังซิ่วอิงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ ก่อนจะเสริมต่อว่า "ฉันเพิ่งจะบรรลุขั้นที่สี่เมื่อวานนี้เอง" "นักรบวิญญาณขั้นที่แปดครับ" หยวนตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เฮ้อ... ดูเหมือนว่าการจะไล่ตามคุณให้ทันคงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้จริงๆ สินะ..." หวังซิ่วอิงถอนหายใจยาว "ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมร่างกายของคุณถึงได้ดูแข็งแรงขนาดนี้ทั้งที่ไม่ได้ออกกำลังกาย ตอนแรกที่ฉันสังเกตเห็นก็ยังแอบประหลาดใจอยู่เหมือนกัน ที่แท้มันเป็นเพราะพลังจากการบำเพ็ญเพียรนี่เอง" เมื่อครั้งที่หวังซิ่วอิงทราบว่าหยวนเริ่มบำเพ็ญเพียรมาก่อนที่จะมีการประกาศอย่างเป็นทางการเสียอีก เธอถึงกับตกตะลึงจนพูดไม่ออก แต่สิ่งที่ทำให้เธอสั่นสะท้านไปถึงทรวงอกยิ่งกว่า คือการได้รู้ว่าเขาอยู่ในระดับ 'นักรบวิญญาณ' แล้ว ในขณะที่คนอื่นๆ บนโลกยังคงดิ้นรนอยู่ในระดับ 'ศิษย์วิญญาณ' เท่านั้น และแน่นอนว่า มีอีกหนึ่งความลับที่หยวนตัดสินใจเปิดเผยแก่เธอ หวังซิ่วอิงเหลือบมองไปที่ประตูเพื่อให้แน่ใจว่าปิดสนิทดีแล้ว ก่อนจะกระซิบถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "การฟื้นฟูร่างกายของคุณเป็นยังไงบ้างคะ เมื่อเทียบกับสัปดาห์ก่อน?" เพื่อเป็นการพิสูจน์ หยวนจึงแสดงความคืบหน้าให้เธอเห็นด้วยการค่อยๆ พยุงร่างให้ลอยเด่นขึ้นจากเตียงเล็กน้อย ก่อนจะทิ้งตัวลงนอนตามเดิมในชั่วอึดใจต่อมา "อย่างที่เห็นครับ นั่นคือขีดจำกัดที่ผมทำได้ในตอนนี้" เขากล่าว ในเมื่อเธอต้องมารับหน้าที่เป็นนางพยาบาลส่วนตัว หยวนจึงตัดสินใจบอกความจริงเรื่องที่ร่างกายของเขากำลังค่อยๆ ฟื้นตัว "ว้าว คุณมีพัฒนาการที่ยอดเยี่ยมมากเลยค่ะ! ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป อีกไม่นานคุณคงสามารถบอกข่าวดีนี้กับเหมยซิ่วได้แล้วล่ะ" หยวนพยักหน้าเบาๆ "ครับ ผมตั้งใจว่าจะบอกเธอเมื่อผมสามารถลุกขึ้นนั่งตัวตรงบนเตียงได้ด้วยตัวเอง" "ถึงแม้จะน่าเสียดายที่ฉันไม่สามารถช่วยอะไรคุณได้มากเท่าที่ควร แต่ฉันก็ดีใจจริงๆ นะคะที่เห็นคุณเริ่มฟื้นตัวหลังจากผ่านเวลามาเนิ่นนานขนาดนี้" หวังซิ่วอิงกล่าวด้วยความจริงใจ "ถึงร่างกายจะดีขึ้น แต่ดวงตาของผมกลับไม่มีวี่แววว่าจะดีขึ้นเลย บางทีผมอาจจะต้องอยู่ในโลกที่มืดมิดแบบนี้ไปตลอดชีวิต" เขาถอนหายใจออกมาอย่างเหนื่อยอ่อน ท่ามกลางความเงียบงันครู่หนึ่ง หวังซิ่วอิงก็โพล่งขึ้นมา "หยวนคะ ฉันไม่แน่ใจว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องจริงหรือแค่เรื่องโกหก แต่ช่วงนี้มีข่าวลือหนาหูแพร่สะพัดไปทั่ว... ว่ามีบางสิ่งในโลก 'Cultivation Online' ที่อาจส่งผลกระทบต่อโลกแห่งความเป็นจริงได้ เช่นพวกทรัพยากรล้ำค่าต่างๆ ฉันรู้ว่ามันฟังดูบ้าบอมาก แต่การที่พวกเราบำเพ็ญเพียรได้ในตอนนี้มันก็บ้าพอกันนั่นแหละ" "ฉันเคยลองทดสอบตามข่าวลือนั่นดูแล้วแต่ก็ไม่เห็นผลอะไร บางทีมันอาจจะเป็นแค่ข่าวปลอม หรือไม่ก็อาจจะมีเงื่อนไขบางอย่างที่ต้องบรรลุถึงจะสัมผัสได้ แต่ถ้ามันเป็นเรื่องจริงขึ้นมา... เราอาจจะมีวิธีรักษาดวงตาของคุณให้กลับมามองเห็นได้อีกครั้งนะคะ" หยวนชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความประหลาดใจ ก่อนที่ความทรงจำเกี่ยวกับ 'สิ่งสกปรก' ที่ถูกขับออกจากร่างกายในโลกจริงหลังจากที่เขาได้กินสมบัติล้ำค่าในเกมจะผุดขึ้นมาในหัว หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่ใหญ่ หยวนก็เอ่ยขึ้น "บางที... สมบัตินั้นอาจจะต้องมีระดับที่สูงมากพอหรือเปล่า? จะว่าไป ผมคิดว่าผมเองก็น่าจะเคยสัมผัสกับเหตุการณ์แบบนั้นมาแล้วครั้งหนึ่ง" "อะไรนะ?! จริงเหรอคะ?! เล่าให้ฉันฟังหน่อย!" หวังซิ่วอิงตื่นตัวขึ้นมาทันที หยวนจึงเริ่มเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับ **'น้ำค้างโปร่งแสงไร้ราคี'** และวิธีที่มันช่วยชำระล้างสิ่งสกปรกออกจากร่างกายของเขาทั้งในเกมและในโลกความเป็นจริงให้เธอฟังอย่างละเอียด หวังซิ่วอิงนิ่งอึ้งไปราวกับถูกสาปหลังจากได้ยินสิ่งที่หยวนเล่า "เพื่อที่จะหาหลักฐานมายืนยันเรื่องนี้ให้ชัดเจน เราจำเป็นต้องหาสมบัติระดับสูงมาทดสอบดูด้วยตาตัวเอง... ฉันจะลองไปถามท่านอาจารย์ดูว่าพอจะมีสมบัติที่ท่านไม่ใช้แล้วบ้างไหม เพราะใน 'แดนสวรรค์วิญญาณ' นั้น การหาของระดับสูงทำได้ง่ายกว่าที่นี่มาก" "ตกลงครับ ทางฝั่งผมเองก็จะลองพยายามทดสอบดูด้วยเหมือนกัน ถ้ามันได้ผลจริงๆ ขึ้นมาล่ะก็... นี่จะเป็นการค้นพบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเลย" หยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น หลังจากพูดคุยกันต่ออีกสองสามนาที โดยหวังซิ่วอิงเล่าถึงประสบการณ์ในแดนสวรรค์วิญญาณและสำนักใหม่ของเธอให้ฟัง เธอก็เก็บเครื่องมือและเตรียมตัวกลับ "เอาล่ะค่ะ แล้วเจอกันสัปดาห์หน้านะ หยวน" เธอกล่าวอำลาก่อนจะเดินออกจากห้องไป "ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหมคะ?" เหมยซิ่วเดินเข้ามาถามหลังจากนั้น "ครับ... วันนี้ผมก็น่าจะกลับเข้าไปในโลกออนไลน์สักหน่อย" หยวนบอก "อยากให้ฉันเข้าไปด้วยไหมคะ?" "ไม่เป็นไรครับ ผมแค่อยากจะเข้าไปคุยกับเสี่ยวหัวและคนอื่นๆ นิดหน่อย คงไม่อยู่ยาวหรอก ผมอยากจะบรรลุระดับนักรบวิญญาณขั้นที่เก้าเป็นอย่างน้อย ก่อนที่จะกลับไปลุยเต็มตัวอีกครั้ง" "รับทราบค่ะ" เหมยซิ่วตอบรับพร้อมรอยยิ้มบางๆ