บทที่ 2636 นามของข้าคือเซียวไป๋อี ท่ามกลางบรรยากาศอันหนาวเหน็บเสียดแทงกระดูกของดินแดนเหนือ ปรากฏร่างของชายหนุ่มผู้หนึ่งก้าวเดินตรงไปยังหน้าหอรับสมัครด้วยท่วงท่าองอาจ แม้ใบหน้าของเขาจะดูธรรมดาสามัญไร้ความโดดเด่น ทว่าอาภรณ์ที่สวมใส่กลับหรูหราประณีตผิดตา ในมือถือพัดจีบโบกสะบัดเบาๆ อย่างมีจริตจะก้าน ดูราวกับคุณชายเจ้าสำราญผู้รักความสุนทรีย์ท่ามกลางพายุหิมะ ท่วงท่านั้นเรียกร้องความสนใจจากเหล่านักรบบนท้องถนนได้ไม่น้อย หลายคนถึงกับส่ายหน้าด้วยความระอา พลางลอบดูแคลนในความไร้ยางอายที่พยายามทำตัวโดดเด่นจนเกินงาม แน่นอนว่าชายหนุ่มผู้นี้มิใช่ใครอื่นนอกจากหยางไค่ เขาเร้นกายออกจากหุบเขาหัวใจเหมันต์อย่างเงียบเชียบโดยไม่มีผู้ใดล่วงรู้ ก่อนจะมุ่งหน้าตรงมายังเมืองจันทราเหมันต์แห่งนี้ หลังจากสอบถามเส้นทางจนแน่ชัด เป้าหมายเดียวของเขาก็คือหอรับสมัคร พัดในมือนั้นแท้จริงแล้วคือศาสตราขอบเขตกำเนิดเต๋าระดับสูง ซึ่งเขาเก็บกู้มาจากศพของศัตรูที่เคยพ่ายแพ้แทบเท้า และในวันนี้มันก็ได้ทำหน้าที่เป็นเครื่องประดับบารมีชั้นยอด ที่หน้าประตูหอรับสมัคร มีศิษย์สำนักแสวงรักสองคนยืนเฝ้ายามอยู่ด้วยท่าทางขึงขัง แม้ระนาบพลังจะอยู่ในระดับกำเนิดเต๋าระดับที่หนึ่งซึ่งดูธรรมดา แต่ด้วยเกียรติภูมิของสำนักแสวงรักที่ค้ำคออยู่ จึงไม่มีใครกล้าสร้างความลำบากใจให้แก่พวกเขา หน้าที่เฝ้าประตูนี้จึงเป็นเพียงการแสดงอำนาจบารมีเสียมากกว่า ยามเมื่อเห็นหยางไค่เดินตรงเข้ามาด้วยท่าทางจองหองพองขน ยามทั้งสองต่างสบตากันด้วยสายตาเหยียดหยาม แม้พลังจะไม่สูงส่ง แต่พวกเขาก็ภูมิใจในฐานะศิษย์สำนักใหญ่ ในสายตาของพวกเขา หยางไค่คงเป็นเพียงคุณชายจากตระกูลโนเนมที่ไหนสักแห่ง ที่แต่งกายโอ่อ่าเกินจริงและเดินกร่างไปทั่วราวกับว่าแผ่นดินนี้เป็นของตน หากเขามีใบหน้าที่หล่อเหลาล่มเมืองก็คงพอจะมองข้ามความโอหังนี้ได้บ้าง ทว่าใบหน้าอันแสนธรรมดานั้นกลับดูขัดกับอาภรณ์หรูหราและพัดจีบในมืออย่างสิ้นเชิง กลายเป็นภาพลักษณ์ที่ชวนให้รู้สึกหมั่นไส้ยิ่งนัก “หยุด! เจ้ามาทำอะไรที่นี่?” ยามคนหนึ่งยื่นมือออกไปขวางหยางไค่ไว้ พร้อมกับจ้องมองด้วยสายตาเย็นชา หยางไค่เงยหน้ามองป้ายชื่อหอรับสมัคร พลางหุบพัดในมือแล้วเคาะลงบนฝ่ามืออีกข้างเบาๆ “ที่นี่คือหอรับสมัครมิใช่หรือ? แล้วเจ้าคิดว่านายน้อยผู้นี้มาเพื่อสิ่งใดกันเล่า?” ยามขมวดคิ้วถามเสียงเข้ม “เจ้ามาเพื่อรับคำสั่งระดมพลรึ?” “แน่นอน” หยางไค่ยกยิ้มมุมปาก ก่อนจะคลี่พัดออกด้วยเสียง ‘พรึ่บ’ แล้วโบกสะบัดอย่างผ่อนคลาย ดูเป็นชายหนุ่มผู้มีความมั่นใจในตนเองจนล้นปรี่ เมื่อจุดประสงค์คือการมาร่วมงานกับสำนักแสวงรัก ยามทั้งสองจึงไม่มีเหตุผลที่จะขัดขวาง ยามคนเดิมพยักหน้าเล็กน้อย “เข้าไปข้างในแล้วเดินตรงไป เลี้ยวซ้ายจะเจอมหาดเล็กที่คอยดูแลอยู่” หยางไค่พยักหน้าตอบรับอย่างเย็นชา แล้วสาวเท้าก้าวเข้าไปในห้องโถงอย่างผ่าเผย เขาเดินไปตามคำบอกเล่าจนมาถึงห้องโถงกว้าง ซึ่งขณะนี้เนืองแน่นไปด้วยผู้คนที่เข้าแถวรอคอยอย่างยาวเหยียด เบื้องหลังโต๊ะหลายตัวนั้นมีมหาดเล็กของสำนักแสวงรักคอยสอบถามประวัติอย่างละเอียด หากไร้ข้อสงสัยในที่มาที่ไป พวกเขาก็จะได้รับการจดทะเบียนและรับคำสั่งระดมพลทันที ทันทีที่คำสั่งระดมพลอยู่ในมือ พวกเขาจะถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของสำนักแสวงรักเป็นการชั่วคราว เพื่อเตรียมการพังค่ายกลปกป้องสำนักและทำลายหุบเขาหัวใจเหมันต์ โดยมีของรางวัลล่อใจรออยู่เบื้องหน้า หยางไค่ลอบขมวดคิ้วเมื่อเห็นแถวที่ยาวเหยียดนั้น สถานการณ์ของหุบเขาหัวใจเหมันต์ดูท่าจะไม่สู้ดีนัก เมื่อมีผู้คนจำนวนมากยอมสยบต่ออำนาจและผลประโยชน์ของสำนักแสวงรักเช่นนี้ เขายืนสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่งจนเข้าใจขั้นตอนการลงทะเบียนอย่างถ่องแท้ จากนั้นจึงก้าวเดินตรงไปยังโต๊ะตัวหนึ่งโดยไม่ลังเล พัดในมือโบกสะบัดไปมาพลางผลักไสผู้คนที่ยืนขวางทางอย่างไม่เกรงใจ “หลีกไป! หลีกไปเสีย! อย่าได้บังอาจมาขวางทางนายท่านผู้นี้!” ท่าทางอันโอหังและไม่เห็นหัวผู้ใดของเขา ราวกับว่าเป็นบุคคลสำคัญของสำนักแสวงรักมาเองก็มิปาน เหล่านักรบที่กำลังเข้าแถวอยู่ถูกพัดในมือเขากระแทกจนเสียขบวน แถวที่เคยเป็นระเบียบพลันปั่นป่วน ทุกคนต่างจ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาโกรธแค้น ทว่ากลับไม่มีใครกล้าลงมือส่งเดช เพราะไม่แน่ใจในฐานะที่แท้จริงของเขา หยางไค่แค่นเสียงหัวเราะในลำคอ พลางเมินเฉยต่อสายตาเหล่านั้น คนพวกนี้ตั้งใจจะเข้าร่วมกับสำนักแสวงรัก ย่อมต้องกลายเป็นศัตรูของหุบเขาหัวใจเหมันต์ในยามที่สงครามปะทุขึ้น ดังนั้นเขาจึงไม่มีความจำเป็นต้องให้เกียรติแม้แต่น้อย พลังลึกลับที่แผ่ซ่านออกมาจากพัดนั้นรุนแรงพอที่จะทำให้คนเหล่านี้ต้องเจ็บปวดรวดร้าวไปอีกครึ่งค่อนเดือน มหาดเล็กของสำนักแสวงรักที่นั่งอยู่หลังโต๊ะถึงกับเดือดดาล เมื่อเห็นพฤติกรรมอันป่าเถื่อนที่ไร้ซึ่งความเคารพต่อสำนัก เขาแค่นเสียงสั่งด้วยโทนเสียงเย็นเหยียบ “เจ้าเด็กน้อย! หยุดการกระทำอันไร้มารยาทเดี๋ยวนี้!” “ใช่แล้ว! มันช่างสามหาวนัก ท่านมหาดเล็กโปรดสั่งสอนมันด้วย!” “ข้าเจ็บไปหมดแล้ว! เจ้าเด็กนี่ลงมือรุนแรงเกินไป! ท่านมหาดเล็ก ท่านต้องให้ความเป็นธรรมแก่พวกเรา!” “อย่าปล่อยมันไป!” เสียงโวยวายดังขึ้นจากกลุ่มนักรบที่ถูกหยางไค่ทำร้าย “หุบปาก!” ใบหน้าของหยางไค่เย็นเยียบลงฉับพลัน เขาฟาดฝ่ามือออกไปทางกลุ่มคนเหล่านั้นในทันที พริบตานั้น กลิ่นอายพลังจักรพรรดิ (Emperor Qi) พลันระเบิดออกพร้อมกับกฎเกณฑ์ที่หมุนวน จนบรรยากาศในห้องโถงสั่นสะท้านอย่างรุนแรง “ขอบเขตจักรพรรดิ!” “สวรรค์! เขาคือยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ!” นักรบที่เคยตะโกนด่าทอพลันสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว แม้แต่มหาดเล็กของสำนักแสวงรักที่นั่งอยู่หลังโต๊ะยังหน้าถอดสี แม้พวกเขาจะเป็นมหาดเล็กของสำนักใหญ่ แต่พลังก็อยู่เพียงระดับกำเนิดเต๋าระดับที่สามเท่านั้น ย่อมไม่มีทางต้านทานพลังของขอบเขตจักรพรรดิได้เลย *ตู้ม!* ร่างของคนนับสิบกระเด็นออกไปตามแรงฝ่ามือ ต่างกระอักเลือดออกมากลางอากาศก่อนจะตกลงกระแทกพื้นอย่างน่าเวทนา ทว่าหยางไค่ยังยั้งมือไว้บ้าง แม้จะบาดเจ็บสาหัสแต่ก็ไม่มีใครถึงแก่ความตาย เพียงแต่บาดแผลเหล่านั้นคงไม่สามารถรักษาให้หายได้ในเวลาอันสั้น “หากใครบังอาจพล่ามเหลวไหลอีก ข้าจะปลิดชีพพวกเจ้าเสียให้สิ้น!” หยางไค่แค่นเสียงเย็นชา ท่วงท่าของเขาในยามนี้ช่างดูโอหังดั่งราชสีห์ที่มองฝูงมดปลวก ในห้องโถงพลันเงียบสงัดราวกับป่าช้า แม้แต่เสียงเข็มตกก็ยังได้ยิน *ฟุ่บ...* ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากห้องโถงชั้นในและมาหยุดลงตรงหน้าโต๊ะลงทะเบียน การปรากฏตัวของผู้นี้ทำให้มหาดเล็กสำนักแสวงรักที่กำลังตัวสั่นงันงก พลันมีประกายแห่งความหวังวาบขึ้นในดวงตา พวกเขารีบประสานมือคำนับราวกับพบผู้ช่วยชีวิต “นอบน้อมท่านผู้อาวุโสซุน!” “ผู้อาวุโสซุน! นั่นคือท่านซุนผิง!” “เป็นท่านซุนผิงจริงๆ ด้วย! คราวนี้เจ้าเด็กนี่ซวยแน่! ท่านซุนผิงเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สอง! เจ้าเด็กนั่นไม่มีทางเป็นคู่มือได้แน่” “บังอาจนักที่มาสามหาวในถิ่นของสำนักแสวงรัก! เจ้าเด็กนี่คงลืมส่องกระจกดูเงาหัวตัวเองเสียแล้ว” หยางไค่หันไปมองยอดฝีมือที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เบื้องหน้าของเขาคือชายชราที่มีเคราขาวโพลน กลิ่นอายพลังนั้นล้ำลึกราวกับหุบเหวและกว้างใหญ่ดั่งมหาสมุทร สร้างความกดดันมหาศาลให้กับผู้คนรอบข้าง ใบหน้าของเขาซูบผอมทว่าดวงตากลับเจิดจ้าดั่งดวงสุริยาที่สามารถทะลุทะลวงเข้าไปในจิตใจของผู้คนได้ “ผู้อาวุโสซุน?” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้น เขาไม่คุ้นหน้าผู้อาวุโสคนนี้ของสำนักแสวงรัก เพราะเขารู้จักเพียงเฟิงเสวียนและเหยาจั๋วเท่านั้น แต่มองจากระนาบพลังขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สองแล้ว ฐานะในสำนักแสวงรักของชายชราผู้นี้คงไม่ธรรมดา “หนุ่มน้อย อารมณ์ของเจ้านั้นดูจะร้อนแรงเกินไปสักนิดนะ” แต่ผิดคาดที่ซุนผิงไม่ได้ตำหนิหยางไค่ด้วยความโกรธ กลับเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม หยางไค่แค่นเสียง “คนพวกนี้เสียงดังเกินไป นายน้อยผู้นี้ก็แค่สั่งสอนเล็กน้อยเท่านั้น” เขาแสร้งเปลี่ยนน้ำเสียงและท่าทีเป็นนอบน้อมลงฉับพลัน พลางประสานมือคารวะด้วยรอยยิ้ม “ข้ามิได้ตั้งใจจะรบกวนท่านผู้อาวุโสซุน เป็นความผิดของข้าจริงๆ” ‘ข่มเหงผู้อ่อนแอ แต่นอบน้อมต่อผู้แข็งแกร่ง’ ท่าทางของหยางไค่ในยามนี้สะท้อนนิยามนี้ได้อย่างหมดจด ทุกคนในห้องโถงต่างลอบดูแคลนในพฤติกรรมของเขา ทว่ากลับไม่มีใครกล้าแสดงออกทางสีหน้า เพราะความหวาดกลัวต่อพลังขอบเขตจักรพรรดิยังคงสลักลึกอยู่ในใจ มันช่างน่าเจ็บใจยิ่งนัก! “ไม่เป็นไร!” ซุนผิงยิ้มบางๆ พลางเอ่ยถาม “ในเมื่อเจ้ามาที่หอรับสมัครแห่งนี้ ข้าเดาว่าเจ้าคงมาเพื่อรับคำสั่งระดมพลใช่หรือไม่?” หยางไค่พยักหน้าตอบรับ “แน่นอน ข้าได้ยินว่าสำนักแสวงรักกำลังรวบรวมยอดฝีมือ นายน้อยผู้นี้จึงอยากมาลองดู ผู้อาวุโสซุนคงไม่ปฏิเสธข้าหรอกนะ?” “ข้ามิบังอาจ!” ซุนผิงลูบเคราพลางหัวเราะเบาๆ “สำนักแสวงรักย่อมยินดีต้อนรับคนหนุ่มที่มีความสามารถเช่นเจ้าอยู่แล้ว” “เช่นนั้นก็ดี” หยางไค่ยกยิ้มกว้าง “แต่ว่า...” ซุนผิงแววตาหรี่ลงเล็กน้อย “ข้าต้องขอกล่าวเตือนไว้ก่อน เจ้าต้องมีประวัติที่ขาวสะอาดจึงจะรับคำสั่งระดมพลได้ สำนักแสวงรักจะไม่รับคนที่มีที่มาไม่แน่ชัด โดยเฉพาะคนที่มีพลังระดับเจ้า ข้าจึงจำเป็นต้องสอบถามเจ้าสักสองสามคำถาม” หากพลังต่ำกว่าขอบเขตจักรพรรดิ ที่มาที่ไปอาจจะไม่สำคัญนัก แต่สำหรับยอดฝีมือระดับนี้ ประวัติจะต้องชัดเจนและตรวจสอบได้ เพื่อป้องกันมิให้เป็นไส้ศึกจากหุบเขาหัวใจเหมันต์ นี่คือกฎที่ไม่อาจละเลยได้ “ข้าเข้าใจ” หยางไค่ยิ้มอย่างไม่สะทกสะท้าน “ผู้อาวุโสซุนอยากจะถามสิ่งใดเล่า?” ซุนผิงเริ่มสอบถามประวัติทันที “เจ้ามาจากที่ใด? นามว่าอะไร? และผู้ใดคืออาจารย์ของเจ้า?” หยางไค่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงฉะฉาน “ข้ามีนามว่าเซียวไป๋อี มาจากวิหารตะวันคราม (Azure Sun Temple) แห่งดินแดนใต้ ท่านอาจารย์ของข้าคือผู้อาวุโสเกาเสวี่ยถิง!” ในขณะที่เอ่ยคำ หยางไค่ลอบขอโทษเพื่อนยากในใจ [ไป๋อีไป๋อี ข้าขอยืมชื่อของเจ้ามาใช้สักประเดี๋ยวเถิด อย่าได้มาคิดบัญชีกับข้าในภายหลังเลยนะ] เขาเตรียมแผนการที่จะใช้ฐานะนี้ไว้ตั้งแต่ต้นแล้ว จึงตอบออกไปได้อย่างลื่นไหลไร้ที่ติ “วิหารตะวันคราม!” ซุนผิงถึงกับชะงักเมื่อได้ยินนามนี้ แม้ดินแดนใต้จะอยู่ห่างไกลจากดินแดนเหนือ แต่ซุนผิงย่อมรู้จักวิหารตะวันคราม เพราะฐานะของที่นั่นในดินแดนใต้ก็ไม่ต่างจากสำนักแสวงรักในดินแดนเหนือ เป็นหนึ่งในสำนักชั้นนำของดินแดนนั้นๆ ทว่าการที่ศิษย์วิหารตะวันครามจะมาปรากฏตัวที่เมืองจันทราเหมันต์แห่งดินแดนเหนือนั้น ดูจะเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ยากยิ่ง ซุนผิงขมวดคิ้วถามต่อ “ข้าได้ยินกิตติศัพท์ของวิหารตะวันครามมานานแล้ว... แต่ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้?” หยางไค่หัวเราะเบาๆ “ข้าเพิ่งจะบรรลุขอบเขตจักรพรรดิได้ไม่นาน ท่านอาจารย์จึงสั่งให้ข้าออกเดินทางไปทั่วหล้าเพื่อฝึกฝนตนเอง ข้าเดินทางผ่านดาราจักรมาได้สักพักแล้ว และบังเอิญผ่านมาที่นี่พอดี เมื่อได้ยินข่าวเรื่องความขัดแย้งระหว่างสำนักแสวงรักและหุบเขาหัวใจเหมันต์ ข้าจึงตัดสินใจแวะมาดูเสียหน่อย” “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง!” ซุนผิงเริ่มคลายความสงสัย เป็นเรื่องปกติของคนหนุ่มอย่างหยางไค่ที่จะออกเดินทางไปทั่วโลกหลังจากบรรลุพลังเพื่อเปิดหูเปิดตา ซุนผิงเองก็เคยทำเช่นนั้นในวัยเยาว์ เพียงแต่เขาไม่เคยไปดินแดนใต้มาก่อนเท่านั้นเอง เขาจึงไม่เห็นสิ่งผิดปกติในคำอธิบายนี้ หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ซุนผิงก็เงยหน้าขึ้นถามอีกครั้ง “มองจากอายุของเจ้า เจ้าคงเป็นศิษย์สายตรงของวิหารตะวันครามเป็นแน่ แต่คำพูดเพียงอย่างเดียวคงพิสูจน์สิ่งใดไม่ได้ ไม่ทราบว่าคุณชายเซียวมีสิ่งใดที่จะยืนยันฐานะของเจ้าได้บ้างหรือไม่?” “สิ่งที่ยืนยันฐานะรึ...” หยางไค่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะสะบัดมือเบาๆ ปรากฏป้ายคำสั่งแผ่นหนึ่งบนฝ่ามือ เขาโยนมันไปทางซุนผิงอย่างไม่ยี่หระ “สิ่งนี้คงเพียงพอจะพิสูจน์ฐานะของข้าได้แล้วกระมัง”