**บทที่ 2622 - ฮูหยินตง** หญิงชราเริ่มส่งเสียงไอโขลกออกมาอีกครา และครั้งนี้มันรุนแรงเสียจนดูราวกับว่านางกำลังจะไอเอาจนปอดหลุดออกมาเสียให้ได้ นางใช้เวลานานโขกว่าจะกลับมาตั้งลมหายใจได้เป็นปกติ ก่อนจะหันไปกล่าวกับจีเหยาด้วยน้ำเสียงอันโรยแรงว่า “ไม่เป็นไร... ไม่เป็นไรหรอกแม่หนู ข้าก็แค่คนแก่หนังเหี่ยวที่สังขารเริ่มไม่เที่ยงแล้วเท่านั้น... ขอบใจเจ้ามากนะ” จีเหยาส่ายหน้าเบาๆ ทว่ายังไม่ทันที่นางจะปล่อยมือจากร่างของหญิงชรา เข่าของอีกฝ่ายก็พลันทรุดฮวบลงไปอีกครั้ง จีเหยารีบดึงตัวนางขึ้นมาอย่างรวดเร็วพร้อมกับขมวดคิ้วมุ่น “ข้าจะช่วยพยุงท่านเอง ท่านยาย” “ขอบใจเจ้าจริงๆ ขอบใจเหลือเกิน” หญิงชรากล่าวพลางหอบหายใจ “เจ้าช่างมีจิตใจที่งดงามนักแม่หนู สักวันหนึ่งความดีนี้จะย้อนกลับมาตอบแทนเจ้า...” แล้วนางก็เริ่มไอออกมาอีกระลอก จีเหยายิ้มตอบอย่างอ่อนโยน “ท่านอาจารย์ของข้ามักจะพร่ำสอนศิษย์เสมอว่า เมื่ออยู่ภายนอกต้องให้เกียรติและเมตตาต่อผู้เฒ่าและเด็กน้อย เรื่องเพียงเท่านี้ถือเป็นเรื่องเล็กน้อยนัก” หญิงชราหัวเราะออกมาเบาๆ “เจ้าเป็นเด็กดีจริงๆ อาจารย์ของเจ้าคงสั่งสอนมาได้ประเสริฐนัก แล้วเจ้ามาจากสำนักใดกันเล่าแม่หนู?” จีเหยาเพียงแต่ส่ายหน้าและส่งยิ้มให้ แต่หาได้เอื้อนเอ่ยคำตอบใดออกมา ทว่าในชั่วพริบตานั้น แววตาของหยางไค่พลันสว่างวาบขึ้น เขาเผยยิ้มที่มุมปากแล้วกล่าวขึ้นว่า “การให้เกียรติและเมตตาต่อผู้เฒ่าผู้เยาว์นั้นถือเป็นคุณธรรมที่น่ายกย่อง แต่มันก็สำคัญไม่แพ้กันที่เจ้าจะต้องลืมตาให้กว้างยามท่องไปในโลกกว้าง เจ้าต้องไม่ปล่อยให้ตัวเองถูกผู้อื่นหลอกลวงได้โดยง่าย เพราะในโลกใบนี้มีผู้คนปลิ้นปล้อนและอำมหิตอยู่ดาษดื่น ใครจะรู้ว่าเจ้าจะถูกเอาเปรียบเมื่อใดในขณะที่เจ้าเพียงต้องการทำความดี? มิเช่นนั้น การกระทำของเจ้าก็ไม่ต่างจากการส่งเสริมให้คนชั่วรังแกผู้บริสุทธิ์มิใช่หรือ... ท่านยาย?” ร่างของหญิงชราสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุม นางฝืนยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก “พ่อหนุ่ม... เจ้ากล่าวได้ถูกต้องแล้ว” จีเหยาพยักหน้ารับอย่างเคร่งขรึม “ศิษย์จะจำคำสอนของท่านอาจารย์ไว้ให้ขึ้นใจ” “ศิษย์รึ?” หญิงชราชะงักงันไปชั่วครู่เมื่อได้ยินคำนั้น นางเพิ่งตระหนักได้ว่า ‘ท่านอาจารย์’ ที่จีเหยาเอ่ยถึงก่อนหน้านี้ แท้จริงแล้วคือบุรุษที่ยืนอยู่เบื้องหลังนางนี่เอง ความจริงข้อนี้ทำให้นางรู้สึกเหลือเชื่อจนไม่อาจเก็บอาการ ทันใดนั้น หยางไค่ก็โพล่งประโยคที่ดูไม่เข้ากับสถานการณ์ออกมา “ตุ้มหูของท่านช่างงดงามหมดจดนักนะ ท่านยาย” หญิงชราสะดุ้งสุดตัว นางรีบยกมือขึ้นลูบที่ติ่งหูของตนทันที ทว่ากลับไม่พบสิ่งใดที่นั่น นางส่งยิ้มที่แห้งเหี่ยวกลับไปให้เขา “พ่อหนุ่ม เจ้ายังเยาว์วัยแท้ๆ แต่ตาคงจะฝาดไปเสียแล้ว คนแก่รุ่นข้าจะไปใส่ตุ้มหูได้อย่างไรกัน?” “วันนี้ท่านอาจไม่ได้ใส่มัน แต่เมื่อวานท่านคงจะใส่มันอยู่กระมัง” หยางไค่กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เน้นหนัก “รอยเจาะที่ติ่งหูของท่านนั้นชัดเจนยิ่งนัก ดูท่าว่าท่านจะสวมใส่เครื่องประดับเช่นนี้มานานหลายปีเชียวล่ะ” คำกล่าวที่เฉียบคมราวกับใบมีดของเขาทำให้จีเหยาไม่อาจเพิกเฉยได้อีกต่อไป นางขมวดคิ้วแน่นและเริ่มโคจรปราณจักรพรรดิเข้าสู่ร่างของหญิงชราอย่างเงียบเชียบ ชั่วอึดใจต่อมา สีหน้าของจีเหยาก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง นางบีบแขนของหญิงชราไว้แน่นแล้วถามด้วยน้ำเสียงกร้าว “เจ้าเป็นใคร! และเหตุใดจึงกล้าบังอาจมาหลอกลวงข้า?” ก่อนหน้านี้สิ่งที่นางสัมผัสได้เลือนรางกลับชัดแจ้งขึ้นเมื่อเพ่งพินิจ หญิงชราที่ดูราวกับใกล้จะสิ้นใจนางนี้ แท้จริงแล้วซ่อนเร้นร่างที่เปี่ยมล้นไปด้วยพลังชีวิต ใบหน้าที่เหี่ยวย่นนั้นหาใช่โฉมหน้าที่แท้จริงไม่ แต่มันคือการพรางตาที่แนบเนียนยิ่งนัก สิ่งนี้ทำให้จีเหยาพิโรธจนถึงขีดสุด นางอุตส่าห์ช่วยเหลือด้วยใจจริงที่เปี่ยมไปด้วยเมตตา แต่กลับกลายเป็นว่านางถูกใช้เป็นเครื่องมือเพื่อแผนการลึกลับบางอย่าง ความโกรธแค้นจึงพวยพุ่งขึ้นมาในอก หญิงชราผู้นี้หาใช่ยอดฝีมือระดับเดียวกับพวกเขา นางมีตบะเพียงอาณาจักรต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามเท่านั้น ดังนั้นเมื่อถูกจีเหยาพันธนาการไว้เช่นนี้ นางจึงไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่น้อย พลังปราณในร่างถูกกดข่มไว้อย่างสิ้นเชิง ความหวาดวิตกเริ่มกัดกินหัวใจ นางมองไปยังจีเหยาด้วยสายตาเว้าวอนและกระซิบเสียงแผ่ว “ท่านผู้อาวุโส ข้าไม่ได้มีเจตนาร้าย ข้าทำไปเพราะไม่มีทางเลือกจริงๆ! โปรดเมตตาด้วยเถิด อย่าเปิดโปงข้าเลย” แววตาของจีเหยาไหววูบไปชั่วขณะ นางเหลือบมองไปยังเหล่ายอดฝีมือที่เฝ้ายามอยู่ตรงประตูเมืองอย่างเข้มงวด แล้วถามขึ้นว่า “คนพวกนั้นมาที่นี่เพราะเจ้าใช่หรือไม่?” หญิงชราพยักหน้าเงียบๆ อย่างยอมจำนน “แล้วทำไมเจ้าต้องเลือกเอาเปรียบข้าด้วย!” จีเหยาถามเสียงเย็น “ก่อนหน้านี้... ยามที่นายน้อยไป๋และคุณหนูเหยียนเข้าเมืองมา พวกเขาดูจะหวาดเกรงพวกท่านทั้งสองมาก ดังนั้นข้าจึง...” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “ฮูหยินตงช่างมีสายตาที่เฉียบคมนัก แม้แต่เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ก็ยังสังเกตเห็น” สิ้นคำกล่าว ร่างของหญิงชราก็สั่นเทิ้มไปทั้งตัว นางจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความสิ้นหวัง “ท่าน... ท่านรู้จักข้าด้วยรึ?” “ฮูหยินตง?” จีเหยาขมวดคิ้วด้วยความสงสัย ท่านอาจารย์ของนางล่วงรู้ตัวตนของหญิงผู้นี้ได้อย่างไร? เท่าที่นางจำได้ นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาย่างกรายเข้าสู่เมืองสงบสุขแห่งนี้ และพวกเขายังไม่รู้จักใครที่นี่แม้แต่คนเดียว “ข้าไม่รู้จักเจ้าหรอก” หยางไค่เอ่ย “แต่ข้าบังเอิญได้ยินบางคนพูดถึงเจ้า” “พวกเขา... พวกเขาพูดถึงข้าว่าอย่างไร?” หญิงชรถามด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า ราวกับกระหายใคร่รู้ในคำตอบ “ภรรยาของผู้นำตระกูลตง...” หยางไค่กล่าวอย่างเรียบเฉย “นางขโมยสมบัติล้ำค่าที่สุดของตระกูลไป ทำให้ท่านผู้นำโกรธกริ้วจนถึงขั้นขอความร่วมมือจากจวนเจ้าเมือง สั่งปิดประตูเมืองทุกทิศเหลือเพียงด้านเดียว และตรวจสอบทุกคนอย่างละเอียดยิบ หากใครพบตัวอาชญากรคนนี้ ให้จับกุมนางกลับไปอย่างเงียบเชียบ!” “ขโมยสมบัติของตระกูล...” หญิงชรายิ้มออกมาอย่างขมขื่น “ข้ามิบังอาจแบกรับข้อหานั้นไว้บนชื่อเสียงของตนเองได้หรอก” จีเหยาขมวดคิ้ว “เจ้ากำลังจะบอกว่าท่านอาจารย์ของข้ากล่าวผิดอย่างนั้นรึ?” ฮูหยินตงส่ายหน้า “สมบัติอันใดกัน? ข้าไม่เคยเห็นสิ่งนั้นเลยแม้แต่เงา ตระกูลตงไม่ได้มีของล้ำค่าเช่นนั้นอยู่จริง ข้าแต่งเข้าตระกูลตงมานานนับปี ดำรงฐานะเป็นถึงภรรยาของผู้นำตระกูล หากมีสมบัติล้ำค่าจริง มีหรือที่ข้าจะไม่รู้?” “ถ้าเช่นนั้น เหตุใดพวกเขาจึงต้องใส่ร้ายเจ้าด้วยเล่า?” จีเหยาถามด้วยความฉงน “เพราะพวกเขาต้องการจับตัวข้าให้ได้” ฮูหยินตงตอบสั้นๆ จีเหยาทำท่าจะถามต่อด้วยความอยากรู้ แต่หยางไค่โบกมือตัดบทเสียก่อน “ฮูหยินตง พวกเราไม่ได้สนใจเรื่องราวในตระกูลของเจ้าหรอก ส่วนเรื่องที่เจ้าพยายามจะใช้พวกเราเป็นโล่เพื่อหนีออกจากเมือง ข้าจะไม่เอาความในครั้งนี้ ที่เหลือเจ้าก็จงภาวนาต่อโชคชะตาของเจ้าเองเถิด!” “ท่านผู้นี้...” ฮูหยินตงมองหยางไค่ด้วยสายตาวิงวอน “ก่อนหน้านี้ข้าผิดไปแล้ว ข้าทำได้เพียงร้องขอให้ท่านช่วยส่งข้าออกจากเมืองสงบสุขแห่งนี้เท่านั้น ข้าสัญญาว่าสักวันข้าจะตอบแทนพระคุณท่านอย่างแน่นอน” หยางไค่เผยรอยยิ้มที่เย็นเยือก “เจ้าจะมีสิ่งใดมาตอบแทนข้าได้? ข้าไม่อยากเข้าไปพัวพันกับเรื่องยุ่งเหยิงของผู้อื่น!” “ท่านคะ...” “หากเจ้าเอ่ยออกมาอีกเพียงคำเดียว ข้าจะเปิดโปงเจ้าเสียเดี๋ยวนี้!” หยางไค่จ้องมองนางด้วยแววตาคมปลาบ ฮูหยินตงสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ นางไม่สงสัยเลยว่าหยางไค่จะทำตามคำพูดได้หรือไม่ ในเมื่อศิษย์ของเขาอย่างจีเหยายังกำราบรุ่งเรืองได้เพียงในพริบตา ท่านอาจารย์อย่างเขาย่อมต้องมีอำนาจเหนือกว่าหลายเท่าตัวนัก นางเคยหวังว่าจะโน้มน้าวให้เขาช่วยได้ แต่สุดท้ายมันก็เป็นเพียงความเพ้อฝันที่ว่างเปล่า ฮูหยินตงหันหลังกลับไปอย่างหดหู่และยืนรอในแถวตามเดิม ไม่กล้าปริปากเอ่ยสิ่งใดออกมาอีก “ท่านอาจารย์ วิชาแปลงโฉมของสตรีผู้นี้ช่างลึกล้ำยิ่งนัก!” จีเหยากระซิบกับหยางไค่ หากไม่ใช่เพราะการสังเกตที่เฉียบแหลมของเขา นางคงไม่มีทางระแคะระคายเลยว่าหญิงชราผู้นี้คือร่างที่จำแลงมา นี่มิใช่วิชาลับข้ามภพ หากแต่เป็นวิชาแปลงโฉมที่อาศัยทักษะอันบริสุทธิ์ ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่ใครจะเลียนแบบได้โดยง่าย หยางไค่พยักหน้าเห็นพ้อง “ใช่แล้ว หากข้าไม่มีข้อมูลมาก่อน ข้าเองก็อาจจะสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติได้ยากเช่นกัน” เป็นเพราะเขาบังเอิญไปได้ยินบทสนทนาระหว่างผู้บัญชาการอวี๋และผู้นำตระกูลตงมาบางส่วน ประกอบกับการสังเกตรอยเจาะหูที่ยังดูใหม่ของหญิงชรา เขาจึงเริ่มคลางแคลงใจในตัวนาง “ท่านอาจารย์ พวกเราจะไม่ทำสิ่งใดจริงๆ หรือ? นางดูเหมือนจะมีเรื่อความลับที่ไม่อาจบอกใครได้แฝงอยู่” เมื่อเห็นสีหน้าหวาดวิตกของฮูหยินตง จีเหยาก็เริ่มเกิดความรู้สึกสงสารขึ้นมา “จิตใจมนุษย์นั้นยากแท้หยั่งถึง” หยางไค่กล่าวเรียบๆ “เรายังไม่รู้แน่ชัดว่าฝ่ายใดถูกหรือผิดในสถานการณ์นี้ หากเราสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปสอดแทรก เราอาจจะกลายเป็นคนช่วยส่งเสริมคนชั่วไปเสียเอง” “ศิษย์รับทราบแล้ว!” จีเหยาพยักหน้า ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนา หญิงชราก็ได้ก้าวไปถึงลำดับหน้าสุดของแถว ทหารยามคนหนึ่งโบกมือเรียกให้หญิงชราก้าวเข้ามา นางเดินโงนเงนเข้าไปอย่างเชื่องช้า ทหารยามถือถุงใบหนึ่งไว้ในมือ เขาเปิดมันออกแล้ววางลงตรงหน้าหญิงชรา นางเพียงชำเลืองมองเพียงปราดเดียว สีหน้าของนางก็แปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ทันใดนั้นเอง เสียงนกร้องจิ๊บๆ ก็ดังออกมาจากภายในถุง ราวกับเป็นเสียงขู่กรรโชกของสัตว์อสูรบางชนิด ทันใดนั้น หญิงชราที่ดูโรยแรงก็พลันเคลื่อนไหวประหนึ่งสายฟ้าแลบ ความอืดอาดยวบยาบก่อนหน้าอันตรธานหายไปจนสิ้น นางพุ่งทะยานร่างออกไปทางประตูเมืองอย่างรวดเร็วราวกับคนหนุ่มสาว “จับนางไว้!” ทหารยามแผดคำรามขึ้น “ในเมื่อเจ้าเปิดเผยตัวออกมาแล้ว ก็จงอยู่ที่นี่เสียเถิด!” เสียงของบุรุษอีกคนหนึ่งดังขึ้น พร้อมกับแสงสะท้อนของใบมีดที่วาดผ่านอากาศ ขวางกั้นเส้นทางหนีของหญิงชราไว้ สีหน้าของฮูหยินตงเปลี่ยนไปอีกครา นางรู้ดีว่าหากฝ่าออกไปในตอนนี้ นางคงต้องบาดเจ็บสาหัสอย่างไม่อาจเลี่ยงได้ เมื่อไร้ทางเลือก นางจึงจำใจต้องถอยร่นกลับมาหลายก้าว *ชึบ ชึบ ชึบ...* เงาร่างหลายสายพุ่งทะยานออกมาจากรอบทิศทาง เข้าโอบล้อมหญิงชราเอาไว้อย่างหนาแน่น เพียงชั่วพริบตาที่ล่าช้าไป หญิงชราก็พบว่าตนเองถูกล้อมกรอบไว้โดยสมบูรณ์เสียแล้ว “เฮ้อ...” เมื่อเห็นภาพนั้น จีเหยาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเบาๆ นางรู้ดีว่าสตรีผู้นี้หมดหวังที่จะหลบหนีเสียแล้ว ลำพังนางที่มีตบะเพียงอาณาจักรต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สาม ทว่าผู้ที่รุมล้อมนางอยู่นั้นมีอย่างน้อยหกคนที่มีระดับตบะทัดเทียมกับนาง เมื่อเสียเปรียบด้านกำลังคนเช่นนี้ การจะหนีรอดออกไปได้คงเป็นเพียงเรื่องตลกเท่านั้น “นั่นคือเหล่าผู้อาวุโสจากตระกูลตง!” “ใช่แล้ว เป็นพวกเขาจริงๆ ด้วย!” “ประหลาดนัก พวกเขามาทำอะไรที่นี่? แล้วหญิงชราคนนั้นคือใครกัน? นางไปทำเรื่องขัดใจอันใดกับตระกูลตงเข้าล่ะนั่น?” เหล่านักสู้โดยรอบต่างเริ่มซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์กันด้วยความอยากรู้อยากเห็นต่อเหตุการณ์ตรงหน้า แม้เหล่าผู้อาวุโสตระกูลตงจะล้อมหญิงชราไว้ แต่พวกเขาก็ยังมิได้ลงมือจู่โจมในทันที เป็นที่แน่ชัดว่าทุกคนต่างรู้ดีว่าหญิงชราผู้นี้คือใคร และต่างแสดงสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสนและขัดแย้ง อย่างไรเสีย นางก็คือภรรยาของท่านผู้นำตระกูล ผู้ซึ่งมีฐานะสูงส่งเหนือกว่าพวกเขาทุกคน ในตอนนั้นเอง บุรุษอีกสองคนได้ก้าวเดินออกมาทางประตูเมือง ทำให้เหล่าทหารยามต่างรีบประสานมือคำนับโดยพร้อมเพรียง “คำนับผู้บัญชาการอวี๋!” “คำนับท่านผู้นำตระกูลตง!” หยางไค่ชำเลืองมองไป พบว่าบุรุษคนหนึ่งสวมชุดเกราะเต็มยศดูน่าเกรงขามยิ่งนัก ขณะที่อีกคนสวมชุดคลุมสีน้ำเงินเข้มและมีสีหน้าที่เคร่งเครียดเป็นอย่างยิ่ง ทั้งสองต่างก็อยู่ในระดับอาณาจักรต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามเช่นกัน บุรุษในชุดเกราะนั้นย่อมต้องเป็นผู้บัญชาการอวี๋ และอีกคนหนึ่งก็คือผู้นำตระกูลตง หญิงชราหันกลับมา แววตาของนางจ้องเขม็งไปที่ผู้นำตระกูลตง นางกัดฟันแน่นแล้ววิงวอนเสียงแผ่ว “ปล่อยข้าไปเถิด!” ผู้นำตระกูลตงค่อยๆ ส่ายหน้าช้าๆ “เจ้าย่อมรู้ดีว่าเรื่องนั้นมันเป็นไปไม่ได้” “ข้าขอร้องล่ะ ได้โปรดปล่อยข้าไปเถอะ หากวันนี้ข้าไปไม่ได้ พรุ่งนี้ข้าก็จะไปอยู่ดี ท่านไม่มีทางหยุดข้าได้ตลอดไปหรอก!” “ข้าจะหยุดเจ้าไม่ได้ได้อย่างไร หากข้าหักขาของเจ้าและทำลายวรยุทธ์ของเจ้าทิ้งเสีย?” ผู้นำตระกูลตงเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาจนบาดลึก สิ้นคำกล่าวนั้น ร่างของหญิงชราสั่นสะท้านไปทั้งตัว นางกล่าวออกมาด้วยความเหลือเชื่อ “เราครองคู่เป็นสามีภรรยากันมานานหลายปี ท่าน... ท่านจะไร้เยื่อใยถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” “สามีภรรยารึ?” เมื่อสิ้นคำนั้น เหล่านักสู้ที่เฝ้ามองเหตุการณ์ต่างตกตะลึงกันถ้วนหน้า พวกเขาต่างสงสัยว่าภรรยาของผู้นำตระกูลตงที่ขึ้นชื่อว่าสลวยงดงามปานบุปผา เหตุใดจึงกลายร่างมาเป็นหญิงชราหนังเหี่ยวเช่นนี้ได้ เสียงกระซิบกระซาบดังเซ็งแซ่ไปทั่วฝูงชน ทำให้สีหน้าของผู้นำตระกูลตงมืดครึ้มลงจนถึงขีดสุด หญิงชราที่ยืนอยู่กลางถนนยกมือขึ้นลูบไล้ไปทั่วใบหน้าของตนเอง ทันใดนั้นหน้ากากแปลงโฉมก็หลุดออก เผยให้เห็นโฉมสะคราญอันงดงามล่มเมืองที่ซ่อนอยู่ภายใน “ว้าว... เป็นฮูหยินตงจริงๆ ด้วย! นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?” “หึๆ งิ้วฉากใหญ่ของตระกูลตงเริ่มเล่นแล้วสิ!” “คราวนี้ล่ะสนุกแน่! ภรรยาผู้นำตระกูลพยายามหนีออกจากตระกูลตง ถึงขั้นต้องส่งกำลังทั้งหมดมาสกัดไว้ที่นี่ ข้าอยากรู้นักว่าเบื้องหลังมันเกิดเรื่องอันใดกัน!”