**บทที่ 2709: ข้าจะยอมตายดีกว่าปริปาก** สามวันผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบ หยางไค่ค่อยๆ ลืมตาขึ้นช้าๆ พลางทอดสายตาไปยัง ‘คัมภีร์สวรรค์เกราะทอง’ ด้วยความจนใจยิ่ง ตลอดสามวันที่เขาพยายามขัดเกลามัน กลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ จากคัมภีร์เล่มนี้เลยแม้แต่น้อย ราวกับว่ามันปฏิเสธที่จะยอมรับปราณจักรพรรดิและพลังวิญญาณของเขาโดยสิ้นเชิง จากเหตุนี้ทำให้เขาตระหนักได้ว่า การจะขัดเกลาคัมภีร์สวรรค์เกราะทองเล่มนี้ให้สำเร็จในระยะเวลาอันสั้นนั้น เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยแท้ ในเมื่อทันจวินห้าวสามารถสำแดงอานุภาพของคัมภีร์เล่มนี้ได้ดั่งใจนึก ย่อมหมายความว่ามันต้องผ่านการขัดเกลามาอย่างยาวนานนับสิบหรือนับร้อยปี ทว่าหยางไค่หาได้ท้อแท้ไม่ ในทางตรงกันข้าม เขากลับยิ่งรู้สึกยินดีเสียด้วยซ้ำ เพราะยิ่งขัดเกลายากเพียงใด ย่อมแสดงให้เห็นถึงความล้ำค่าของสมบัติจักรพรรดิชิ้นนี้มากเพียงนั้น เปรียบได้กับ ‘ระฆังขุนเขาพงไพร’ ที่เขาต้องใช้เวลากว่าหนึ่งปีเต็มในทะเลดาราแตกดับกว่าจะควบคุมมันได้ แม้การขัดเกลาคัมภีร์จะไม่มีความคืบหน้า แต่บาดแผลในกายเขากลับฟื้นฟูจนสมบูรณ์สิ้นหลังจากพักผ่อนมาสามวัน ไม่เพียงแต่ปราณจักรพรรดิจะบริสุทธิ์และทรงพลังยิ่งขึ้น แม้แต่คุณภาพของพลังวิญญาณก็ยังยกระดับขึ้นอย่างก้าวกระโดด ซึ่งจะช่วยให้การทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิระดับสองในอนาคตเป็นเรื่องที่ง่ายดายกว่าเดิม หลังจากเก็บคัมภีร์สวรรค์ไป หยางไค่แผ่สัมผัสวิญญาณออกไปสำรวจภายนอกห้อง ก่อนจะส่งกระแสจิตสื่อสารกับคนไม่กี่คนแล้วนั่งรออย่างสงบ เพียงไม่นาน ฮวาชิงซือ, ชื่อเยว่, ไอ้อวี้, กุ่ยจู่ และกู่ชางอวิ๋น ก็มารวมตัวกันภายในห้อง ตามมาด้วยอิงเฟยและจูชิงที่รุดหน้ามาดูหลังจากได้ยินความเคลื่อนไหว “ผู้อาวุโสทุกท่าน แม้ทันจวินห้าวจะสิ้นชีพไปแล้ว แต่ ‘แมลงบีบหัวใจ’ ในร่างของพวกท่านยังคงอยู่ ข้าจำเป็นต้องถอนพวกมันออกไป ดังนั้นโปรดให้ความร่วมมือด้วย” หยางไค่กล่าวด้วยน้ำเสียงและท่าทางเคร่งขรึม ชื่อเยว่เผยสีหน้ายินดี “อาไค่ เจ้าสามารถดึงแมลงพวกนี้ออกมาได้จริงๆ หรือ?” “ข้าจะลองดู!” หยางไค่พยักหน้า ตามหลักการแล้ว มีเพียงผู้ที่ปลูกแมลงโบราณเหล่านี้เท่านั้นที่สามารถขับพวกมันออกมาได้ แต่แม้หยางไค่จะไม่เชี่ยวชาญการควบคุมแมลง และไม่รู้แม้กระทั่งวิธีเพาะเลี้ยงแมลงบีบหัวใจเหล่านี้ แต่เขามี ‘กำไลสยบแมลง’ อยู่ในมือ สมบัติจักรพรรดิชิ้นนี้เป็นมรดกตกทอดมาจากจักรพรรดิแมลง เช่นเดียวกับดาบแยกวิญญาณ แม้กำไลสยบแมลงจะไม่สามารถนำมาใช้ในการต่อสู้ได้โดยตรง แต่มันคือ ‘ตัวกาลกิณี’ ของแมลงโบราณพิสดารทั้งปวงในใต้หล้า แมลงชนิดใดก็ตามที่มีชื่อปรากฏในบันทึกแมลงพิสดาร ย่อมต้องสยบแทบเท้าของกำไลเล่มนี้ และโชคดีที่แมลงบีบหัวใจถูกจัดอยู่ในอันดับต้นๆ ของ ‘ทำเนียบปฐพี’ ในบันทึกนั้น หากแม้แต่แมลงโบราณในทำเนียบสวรรค์อย่างแมลงกลืนวิญญาณยังถูกกำไลสยบแมลงกำราบได้ นับประสาอะไรกับแมลงบีบหัวใจในทำเนียบปฐพีที่ต่ำชั้นกว่า การจะควบคุมมันย่อมเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น จะรอช้าอยู่ใย ข้าขอเป็นคนแรก!” กู่ชางอวิ๋นตอบรับทันควัน พลางขยับกายไปนั่งเบื้องหน้าหยางไค่ในพริบตา ไอ้อวี้รีบเอื้อมมือไปคว้าตัวเขาไว้แล้วลากกลับมา พลางแค่นเสียงฮึดฮัด “น้องสาม เจ้ากล้าไปก่อนข้าเชียวหรือ? ไม่รู้จักกฎระเบียบหรืออย่างไร?” กุ่ยจู่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ฉีกยิ้มกว้างจนเห็นฟัน “หากวัดกันตามลำดับอาวุโส ข้าต่างหากที่ต้องไปก่อน พวกเจ้าหลีกไปให้พ้น!” เขาระเบิดปราณภูตพรายออกมาโดยไม่ปรานี พลักไอ้อวี้และกู่ชางอวิ๋นออกไป ก่อนจะนั่งลงตรงหน้าหยางไค่ด้วยความมั่นใจ แม้เหตุการณ์จะจบลงในชั่วพริบตา แต่หยางไค่ถึงกับอ้าปากค้างเมื่อเห็นการยื้อแย่งของทั้งสามคน ทว่าหลังจากคิดเพียงครู่เดียว เขาก็เข้าใจถึงเหตุผลที่แท้จริงที่พวกเขาแย่งกันเป็นคนแรก หยางไค่เพียงบอกว่า ‘จะลองดู’ และไม่ได้ให้การรับประกันเต็มร้อย หากเขาล้มเหลวในการขับแมลง ‘หนูทดลอง’ คนแรกย่อมต้องเผชิญกับอันตรายถึงชีวิต ดังนั้น การแย่งชิงกันครั้งนี้ แท้จริงแล้วคือการเสียสละตนเองเพื่อปกป้องพวกพ้องนั่นเอง! ชื่อเยว่มองหยางไค่ด้วยสายตากังวล “อาไค่ เจ้าต้องระวังให้มาก พี่ใหญ่แก่ชราแล้ว คงทนรับความเจ็บปวดได้ไม่มากนัก” กุ่ยจู่แผดเสียงตำหนิอย่างไม่สบอารมณ์ “ไร้สาระ! ราชาผู้นี้ยังหนุ่มแน่นนัก! เจ้าสำนัก อย่าได้กังวล ลงมือได้เลย!” หยางไค่กลั้นหัวเราะไม่อยู่พลางตอบกลับว่า “ทุกท่านอย่าได้ตื่นตระหนกไป มันก็แค่แมลงบีบหัวใจกระจอกๆ เท่านั้น ข้าย่อมจัดการได้ หากข้าไม่มั่นใจจริงๆ ข้ายังมี ‘หนูทดลอง’ ที่ถูกกักขังไว้อีกกว่ายี่สิบคนให้ทดสอบฝีมือ” ระฆังขุนเขาพงไพรยังคงตั้งตระหง่านอยู่บนสนามรบ กักขังยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิกว่ายี่สิบคนเอาไว้ ไม่ใช่ว่าหยางไค่ไม่มีวิธีเรียกมันกลับมา แต่เขามีแผนการอื่นสำหรับคนพวกนี้ จึงยังไม่คิดจะปล่อยตัวออกมาในทันที เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนจึงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก “ผู้อาวุโส ผ่อนคลายร่างกายเสีย!” หยางไค่มองไปยังกุ่ยจู่ที่อยู่เบื้องหน้าและสั่งการ กุ่ยจู่พยักหน้าแล้วหลับตาลง หยางไค่หงายฝ่ามือขึ้น กำไลสยบแมลงปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือ เขาส่งปราณจักรพรรดิเข้าไปกระตุ้นเพียงเล็กน้อย ในชั่วพริบตานั้น พลังงานที่ละเอียดอ่อนและลึกลับก็แผ่ซ่านออกมาจากกำไล หยางไค่เอื้อมมือออกไป ปลายนิ้วชี้ถูกห่อหุ้มด้วยพลังนั้นก่อนจะแตะลงบนร่างกายของกุ่ยจู่ ด้วยการกระตุ้นสัมผัสวิญญาณและปราณจักรพรรดิพร้อมกัน หยางไค่ค่อยๆ ชักนำพลังนี้เข้าสู่ภายในร่างกายของกุ่ยจู่ด้วยความระมัดระวังขั้นสูงสุด กุ่ยจู่ส่งเสียงครางอือในลำคอเบาๆ แต่สีหน้ายังคงดูปกติ ด้วยความแตกต่างของขุมพลังที่ห่างชั้นกันเกินไป หยางไค่จึงสามารถควบคุมพลังของกำไลสยบแมลงได้อย่างคล่องแคล่วดั่งใจนึก หากกุ่ยจู่และหยางไค่มีระดับการบ่มเพาะที่ใกล้เคียงกัน เรื่องนี้ย่อมไม่เป็นเรื่องง่ายดายเพียงนี้ ผ่านไปครู่หนึ่ง ภายใต้การควบคุมของหยางไค่ พลังเร้นลับจากกำไลก็เข้าถึงทรวงอกของกุ่ยจู่ และค้นพบที่กบดานของแมลงบีบหัวใจได้อย่างแม่นยำ ทันใดนั้น แมลงร้ายเริ่มดิ้นรนด้วยความกระวนกระวายเมื่อรู้ตัวว่าถูกพบ มันพยายามจะหลบหนีไปทางอื่น แต่หยางไค่เพียงเคาะปลายนิ้วลงบนหน้าอกของกุ่ยจู่อย่างหนักหน่วงไม่กี่ครั้ง พลังงานก็แผ่ซ่านออกไปเป็นข่ายใยที่รัดรึงแมลงนั้นไว้จนสิ้นฤทธิ์ กลิ่นอายของกำไลสยบแมลงมีผลข่มขวัญแมลงพิสดารอย่างรุนแรง เมื่อถูกมันจับได้ พวกมันก็มิอาจขยับเขยื้อนได้อีก หยางไค่ค่อยๆ เคลื่อนนิ้วขึ้นด้านบน ชักนำกลิ่นอายนั้นไปยังลำคอของกุ่ยจู่ ก่อนจะสะกิดเบาๆ อีกครั้ง ดวงตาของกุ่ยจู่เบิกโพลงในวินาทีนั้น เขาไอโขลกออกมาพร้อมกับกระอักเลือดสีแดงฉานพุ่งออกมาดั่งลูกศร หยางไค่เตรียมพร้อมไว้ก่อนแล้ว เขาโบกมือเพียงครั้งเดียวเพื่อเปลี่ยนทิศทางของศรเลือดนั้นไปทางจูชิง พลางแผดเสียงบอก “แม่นางชิง รบกวนเจ้าด้วย!” แม้จูชิงจะไม่ได้รับคำเตือนล่วงหน้า แต่ปฏิกิริยาของนางรวดเร็วเหลือคณนา นางเผยอริมฝีปากแล้วพ่นเพลิงอัคคีสายเล็กๆ ออกมา แผดเผาศรเลือดและแมลงร้ายจนมอดไหม้เป็นจุลในพริบตา นางอดไม่ได้ที่จะค้อนขวับใส่เขา หยางไค่คงรู้แล้วว่านางคือมังกรอัคคีหลังจากเห็นเลือดมังกรของนางเมื่อไม่กี่วันก่อน จึงจงใจโยนภาระการ ‘กำจัดกาก’ แมลงพวกนี้มาให้นาง กุ่ยจู่ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอก เขารู้สึกเบาสบายตัวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ถึงกับกระโดดขึ้นด้วยความปีติยินดี “น้องห้า ถึงตาเจ้าแล้ว!” ไอ้อวี้หันไปมองชื่อเยว่พลางผายมือ ในเมื่อมั่นใจแล้วว่าหยางไค่สามารถขับแมลงออกมาได้โดยไร้ภยันตราย พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องแย่งชิงกันอีกต่อไป และเริ่มให้เกียรติผู้อื่นก่อน ทว่า ใบหน้าของชื่อเยว่กลับขึ้นสีแดงระเรื่อเล็กน้อย “พวกเจ้าไปก่อนเถิด ข้ากับพี่ฮวาจะขอเป็นลำดับสุดท้าย” ไอ้อวี้ชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ไม่นานเขาก็เข้าใจและไม่ได้กล่าวอะไรอีก พลางดันตัวกู่ชางอวิ๋นไปหาหยางไค่แทน หลังจากผ่านการทดสอบครั้งแรก หยางไค่ก็เริ่มคุ้นชินกับขั้นตอนมากขึ้น เพียงระยะเวลาสั้นๆ กู่ชางอวิ๋นและไอ้อวี้ก็หลุดพ้นจากแมลงร้ายในร่างกายได้สำเร็จ “พวกเราจะไปรอข้างนอก” หลังจากไอ้อวี้กล่าวจบ เขาก็เดินออกไปพร้อมกับคนอื่นๆ ทุกคนเข้าใจสถานการณ์ดีจึงรีบจากไป แม้แต่จูชิงก็ยังยอมเดินออกไปอย่างว่างง่ายตามสัญญาณของอิงเฟย ในห้องจึงเหลือเพียงฮวาชิงซือและชื่อเยว่อยู่กับหยางไค่เพียงลำพัง “ข้าก่อนเอง” ฮวาชิงซือยิ้มมุมปากเล็กน้อยก่อนจะนั่งขัดสมาธิลงเบื้องหน้าหยางไค่ “หลับตาเสีย!” หยางไค่สั่ง ฮวาชิงซือถลึงตาใส่เขาด้วยสายตาที่บอกว่า ‘เจ้าได้กำไรแล้วล่ะสิ’ แต่ก็ยังค่อยๆ หลับตาลงอย่างช้าๆ ทุกคนเพิ่งจะเห็นกระบวนการขับแมลงของหยางไค่เมื่อครู่นี้ เขาต้องใช้ปลายนิ้วแตะและสะกิดลงบนร่างกาย และที่สำคัญคือต้องสัมผัสจุดที่ละเอียดอ่อนอย่างหน้าอก สำหรับผู้ชายย่อมไม่เป็นไร แต่กับสตรีทั้งสองอย่างฮวาชิงซือและชื่อเยว่ ย่อมรู้สึกกระอักกระอ่วนใจและไม่อยากให้ใครเห็น แต่ก็ไร้ซึ่งหนทางอื่น แมลงบีบหัวใจนั้น ตามชื่อของมันคือทำลายหัวใจเป็นหลัก ดังนั้นมันจึงซ่อนตัวอยู่ในทรวงอก หยางไค่เองก็จนปัญญาที่จะใช้วิธีอื่น หยางไค่ดำเนินการด้วยวิธีการเดิม และไม่นานฮวาชิงซือก็กระอักศรเลือดออกมา หยางไค่เอื้อมมือไปคว้าศรเลือดนั้นไว้ก่อนจะรีดปราณจักรพรรดิออกมาอย่างรุนแรง เขาต้องใช้กำลังมากกว่าที่จูชิงใช้เล็กน้อยกว่าจะปลิดชีพแมลงร้ายนั้นได้สำเร็จ ฮวาชิงซือลุกขึ้นพลางส่งยิ้มให้หยางไค่ แล้วก้าวเท้าเดินออกจากห้องไปพร้อมกับสายตาที่มีความหมายลึกซึ้ง เมื่อรู้ว่ากระบวนการนี้เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ชื่อเยว่จึงอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจก่อนจะนั่งลงเบื้องหน้าหยางไค่ และเตือนด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน “อาไค่ อย่าได้มีความคิดอกุศลเชียวนะ” หยางไค่รู้สึกอับอายยิ่งนัก รีบอธิบายเป็นพัลวัน “ข้าจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร? ท่านผู้อาวุโส อย่าได้ล้อเล่นเลย แม้ข้าจะทำได้โดยไม่แตะต้องตัวท่าน แต่มันจะไม่ปลอดภัย นี่คือวิธีเดียวจริงๆ” ชื่อเยว่กล่าวตัดบท “ข้ารู้แล้ว! รีบทำให้มันจบๆ ไปเถอะ” นางหลับตาสวยงามทั้งสองข้างลง แสร้งทำเป็นทำใจยอมรับ แต่ความประหม่ายังคงฉายชัดบนใบหน้า บุคคลที่อยู่เบื้องหน้าหยางไค่คือ ‘แม่ยาย’ ของเขา ดังนั้นเขาจึงรู้สึกกระอักกระอ่วนใจจนทำตัวไม่ถูกในคราแรก ทว่าสุดท้ายเขาก็ตัดสินใจกัดฟันรวบรวมสมาธิเพื่อขับแมลงร้ายออกไป ยามที่ปลายนิ้วของเขาแตะผ่านร่างของชื่อเยว่ หยางไค่รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าร่างของนางสั่นสะท้าน นวลหน้าของนางขึ้นสีแดงจัดราวกับกำลังลุกไหม้ และเมื่อนิ้วของเขาเคลื่อนผ่านทรวงอก สีแดงก่ำบนหน้าของนางก็ยิ่งเข้มขึ้น กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งเขม็ง พลังในกายเริ่มต่อต้านโดยไม่รู้ตัว หากพลังของหยางไค่ไม่ได้สูงกว่านางมากนัก เส้นด้ายแห่งพลังอันบอบบางที่เขาใช้ย่อมถูกนางบดขยี้ไปแล้ว หากเกิดเหตุเช่นนั้นขึ้น มันอาจนำไปสู่ภาวะแทรกซ้อนที่รุนแรง หรือที่เลวร้ายกว่านั้นคือการถูกพลังสะท้อนกลับจนบาดเจ็บสาหัส หลังจากผ่านความยากลำบากมาได้ ในที่สุดแมลงร้ายก็ถูกขับออกจากร่างกายของชื่อเยว่จนได้ ชื่อเยว่ลุกขึ้นและหันหลังเตรียมจะจากไปอย่างรวดเร็ว แต่เมื่อถึงธรณีประตู นางก็หันกลับมาเตือนด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ห้ามบอกเรื่องนี้กับชิงหลัวเด็ดขาด!” “ขอรับ ขอรับ ขอรับ!” หยางไค่พยักหน้ารับอย่างบ้าคลั่ง “ข้าจะยอมตายดีกว่าปริปาก!” แต่ไม่นาน เขาก็กลับมารู้สึกตัวและคิดในใจว่า [ข้าแค่ถอนแมลงให้ท่านเองนะ ไม่ได้ทำอะไรที่ล่วงเกินเลยสักนิด เหตุใดต้องทำตัวลับลมคมในถึงเพียงนี้?] หยางไค่ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่เนิ่นนาน ก่อนจะส่ายศีรษะแล้วลุกขึ้นยืน ในเมื่อธุระสำคัญคลี่คลายลงแล้ว ก็ถึงเวลาที่เขาต้องไปจัดการกับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิอีกยี่สิบกว่าคนนั้นเสียที เพราะเขาไม่อาจกักขังคนเหล่านั้นไว้ในระฆังขุนเขาพงไพรได้ตลอดไป เพียงวูบเดียว หยางไค่ก็ทะยานมาถึงสนามรบเมื่อไม่กี่วันก่อน ที่นี่ไร้ผู้คน แต่อาคารสิ่งก่อสร้างรอบข้างล้วนพังพินาศราบเป็นหน้ากลอง เหลือเพียงระฆังโบราณใบหนึ่งที่ตั้งเด่นเป็นสง่า หยางไค่เรียกคืนระฆังขุนเขาพงไพรด้วยความคิดเพียงวูบเดียว จากขนาดมหึมาเท่าคฤหาสน์ มันก็หดตัวลงอย่างรวดเร็วจนเหลือขนาดเท่าฝ่ามือ ในพริบตาต่อมา ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิยี่สิบกว่าคนก็เดินออกมาจากจุดที่ระฆังเคยตั้งอยู่ด้วยท่าทางกระวนกระวาย บางคนมีสีหน้าซีดเผือด และจากกลิ่นอายปราณที่แผ่ออกมา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาบาดเจ็บไม่น้อย ทุกคนรีบทรุดตัวลงนั่งขัดสมาธิเพื่อเดินพลังรักษาอาการบาดเจ็บด้วยสีหน้าที่ยังคงตื่นตระหนก หยางไค่กวาดสายตามองยอดฝีมือจักรพรรดิที่บาดเจ็บเหล่านั้น ก่อนจะถามด้วยความสงสัย “เกิดอะไรขึ้น?” เขาจำได้ชัดเจนว่าตอนที่คนเหล่านี้ถูกขังเข้าไปในระฆังขุนเขาพงไพร พวกเขายังปกติดีอยู่ แล้วเหตุใดเพียงไม่กี่วันผ่านมาถึงได้อยู่ในสภาพสะบักสะบอมเช่นนี้? หรือว่ามีการต่อสู้กันเองอยู่ภายในนั้น?