บทที่ 2712: หนทางยังอีกยาวไกล “สำเร็จแล้วหรือ?” ฮั่วอวี้ลู่เอ่ยถามด้วยความฉงน “แน่นอน!” หยางไค่พยักหน้าตอบรับด้วยท่าทีสงบ ดวงตาคู่สวยของฮั่วอวี้ลู่สั่นไหวด้วยความประหลาดใจ ก่อนหน้านี้เมื่อหยางไค่กล่าวว่าการขับหนอนร้ายออกจากร่างต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวด นางจินตนาการไปถึงขั้นตอนที่ยุ่งยากและกินเวลายาวนาน ทว่าเขากลับใช้เวลาเพียงไม่กี่สิบอึดใจเท่านั้น แถมหยางไค่ในยามนี้ยังดูมั่นคงและเยือกเย็น ราวกับมิได้สูญเสียพลังวัตรไปเลยแม้แต่น้อย “ศิษย์น้องหยาง การค้าของเจ้านี้ช่างน่าอิจฉานัก” ฮั่วอวี้ลู่เอ่ยชมจากใจจริง เมื่อคำนวณดูว่ามียอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิอีกยี่สิบกว่าชีวิตที่เฝ้ารอการรักษา หยางไค่คงสามารถกวาดต้อนผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูงเข้ากระเป๋าไปได้นับร้อยล้าน หรืออาจจะมหาศาลกว่านั้นเสียอีก นี่มันไม่ใช่การรักษาแล้ว แต่มันคือการปล้นชิงที่ขาวสะอาดที่สุดในใต้หล้าชัดๆ! “ก็แค่ค่าเหนื่อยเพียงเล็กน้อยจากการทำงานหนักเท่านั้น” หยางไค่แย้มยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์พลางกวักมือเรียก “พี่หญิงฮั่ว โปรดเรียกคนต่อไปเข้ามาเถิด และกำชับให้พวกเขาเรียงตามลำดับด้วย ข้าผู้นี้มิใช่คนใจดีที่จะไว้หน้าพวกที่ชอบลัดคิวหรอกนะ” “ข้าเข้าใจแล้ว” ฮั่วอวี้ลู่หยัดกายขึ้นพลางเอ่ยขอบคุณ นางหมุนตัวเดินตรงไปยังประตู ทว่าหลังจากก้าวไปได้เพียงไม่กี่ก้าว นางก็หันกลับมามองชายหนุ่มอีกครั้ง “หากวันหน้าศิษย์น้องหยางว่างเว้นจากภารกิจ โปรดให้เกียรติไปเยือน ‘วังร้อยบุปผา’ ของข้า พี่สาวคนนี้จะให้การต้อนรับเจ้าอย่างสุดซึ้งและอบอุ่นที่สุด” วังร้อยบุปผา! นี่เป็นครั้งแรกที่หยางไค่ได้ยินชื่อสำนักนี้ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะในดินแดนทางใต้นั้นมีสำนักน้อยใหญ่นับไม่ถ้วน ทว่าในใจเขากลับนึกไปถึง ‘หอเกือบร้อยบุปผา’ ที่ตั้งอยู่ตามเมืองต่างๆ แทน... สถานที่เริงรมย์เหล่านั้น... ช่างน่าสนใจเสียนี่กระไร... หลังจากส่งฮั่วอวี้ลู่ไปแล้ว หยางไค่นั่งนิ่งอยู่กับที่พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นเขาก็ยกมือขึ้นกระแทกเข้าที่ทรวงอกตนเองอย่างจัง! *พรวด!* โลหิตสีแดงฉานถูกพ่นออกมาคำใหญ่ หยางไค่พลันมีสภาพที่ทรุดโทรมเหี่ยวเฉาราวกับเพิ่งผ่านศึกหนักที่เดิมพันด้วยชีวิตมาก็มิปาน ในขณะนั้นเอง ชายผู้หนึ่งผลักประตูเข้ามาพร้อมรอยยิ้มประจบประแจง แต่เพียงแค่เห็นสภาพของหยางไค่ เขาก็อุทานออกมาด้วยความตกตะลึง “อาวุโสหยาง! ท่าน... ท่านเป็นอะไรไป?” หยางไค่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงอันแผ่วเบาราวกับจะขาดใจ “ไม่มีอะไร... นั่งลงเถิด ข้าจะช่วยเจ้าขับหนอนร้ายนั่นออกมาเอง” ชายผู้นั้นทั้งตื่นเต้นและกังวลใจในเวลาเดียวกัน “ท่านต้องการพักผ่อนก่อนหรือไม่? ข้ายังพอรอได้” หยางไค่ที่ดูแข็งแรงเมื่อครู่ กลับกระอักเลือดและดูไร้เรี่ยวแรงเช่นนี้ แสดงให้เห็นว่าการขับหนอนร้ายแต่ละครั้งต้องแลกมาด้วยการสูญเสียพลังมหาศาลเพียงใด! “ไม่เป็นไร ข้าบอกให้นั่งก็นั่งเสีย” หยางไค่โบกมืออย่างรำคาญใจ “หากหนอนนั่นยังอยู่ในร่าง เจ้าคงนอนไม่หลับกระสับกระส่ายไปทั้งคืนสู้กำจัดมันทิ้งเสียตอนนี้เลยจะดีกว่า” เมื่อได้ยินดังนั้น ชายผู้นั้นก็ซาบซึ้งใจจนแทบจะคุกเข่ากราบกราน เขาเร่งรีบถอดแหวนมิติที่บรรจุผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูงกว่าสิบล้านชิ้นส่งให้หยางไค่อย่างว่างไว หยางไค่เก็บมันเข้าสาบเสื้ออย่างเนียนตา ก่อนจะเริ่ม “การรักษา” ที่ดูตรากตรำนั้นต่อไป ..... ครึ่งวันผ่านไป หยางไค่ก็ปรากฏกายขึ้นในห้องเดิมด้วยท่าทางที่แปรเปลี่ยนไปราวหน้ามือเป็นหลังมือ ใบหน้าของเขาแดงปลั่งมีน้ำมีนวล ดวงตาเปล่งประกายเจิดจ้า ไร้ซึ่งร่องรอยของชายผู้อ่อนแอใกล้ตายเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง ทุกคนต่างเฝ้ารอการมาถึงของเขาด้วยความกระวนกระวาย หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบห้อง ก่อนจะหยุดลงที่เย่เฮิ่น “ท่านเจ้าสำนักเย่ ท่านวางแผนการในอนาคตไว้อย่างไร?” เย่เฮิ่นถอนหายใจยาวด้วยความขมขื่น “ข้าจะกลับไปยังสำนักพันใบไม้ก่อน แล้วค่อยหาทางเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง” “ดี” หยางไค่พยักหน้าเห็นพ้อง แม้สำนักพันใบไม้จะถูกทำลายจนย่อยยับ แต่มันก็คือบ้านของเย่เฮิ่นและคนอื่นๆ หลังจากถูกจองจำมานานกว่าปี การได้กลับไปมองซากปรักหักพังที่เคยรุ่งเรืองย่อมเป็นเรื่องธรรมดา อีกทั้งยังมีศิษย์อีกนับร้อยที่รอดชีวิตรอคอยอยู่ในหุบเขาจักรพรรดิสวรรค์ “ข้าและราชาอสูรจะไปส่งพวกท่านด้วยตนเอง อีกอย่าง ข้ายังมีเรื่องสำคัญบางประการที่อยากจะหารือกับท่านเจ้าสำนักเย่” “เช่นนั้นคงต้องรบกวนอาวุโสหยางและท่านราชาอสูรแล้ว” เย่เฮิ่นแสดงสีหน้าซาบซึ้งใจยิ่งนัก เขาคิดว่าหยางไค่เพียงต้องการอารักขาพวกเขาให้พ้นจากภยันตรายระหว่างทาง กลุ่มคนเริ่มออกเดินทางทันที มุ่งหน้าออกจากเมืองเงาไหลหลาก ทะยานร่างไปทางทิศใต้ด้วยความเร็วประดุจสายฟ้าฟาด “หยางไค่ ข้ามีเรื่องอยากคุยกับเจ้า” ระหว่างทาง จูฉิงส่งกระแสจิตหาเขาด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด สาวน้อยเผ่ามังกรนางนี้ติดตามหยางไค่มาตลอด แม้เขาจะไม่รู้ว่านางมีจุดประสงค์แอบแฝงใด แต่ในเมื่อนางไม่มีเจตนาร้ายและเขาก็ไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องขับไล่ไสส่ง จึงปล่อยให้นางทำตามใจชอบเรื่อยมา “เรื่องอะไร?” หยางไค่หันไปถาม จูฉิงหยุดร่อนลมพลางยืนนิ่งอยู่กับที่ หยางไค่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาพยักหน้าให้พวกอิงเฟยล่วงหน้าไปก่อน ส่วนตนเองรั้งท้ายอยู่คุยกับนาง เมื่อทุกคนไปไกลเกินกว่าจะขโมยฟัง หยางไค่จึงเอ่ยถาม “มีเรื่องสำคัญอันใดถึงต้องทำตัวลึกลับซับซ้อนเพียงนี้?” จูฉิงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา “เจ้าไม่กังวลเรื่องที่สังหารผู้อาวุโสของวังจิตดาราบ้างหรือ?” หยางไค่ฉีกยิ้มกว้าง “นี่เจ้ากำลังเป็นห่วงข้าหรืออย่างไร?” จูฉิงเม้มริมฝีปากพลางเชิดหน้าขึ้น “ข้ากับเจ้ามิได้สนิทสนมกันถึงเพียงนั้น เจ้าจะอยู่หรือตายมันเกี่ยวอะไรกับข้า?” “แล้วเจ้าถามทำไมเล่า?” หยางไค่จ้องนางด้วยความสนใจ จูฉิงดูขัดเขินเล็กน้อย นางหลบสายตาพลางเอ่ยต่อ “ไม่ว่าผู้อาวุโสวังจิตดาราคนนั้นจะทำชั่วเพียงใด แต่ฐานะของเขาก็ยังคงอยู่ เมื่อเจ้าฆ่าเขาไปแล้ว ข้าเกรงว่าวังจิตดาราจะไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปโดยง่าย อีกทั้งเรื่องนี้ยังมีพยานรู้เห็นมากมาย เจ้าจะหลบซ่อนอย่างไรก็คงไม่พ้น วังจิตดาราต้องตามหาเจ้าจนเจอแน่นอน” “ข้าไม่เคยคิดจะหลบซ่อนอยู่แล้ว” หยางไค่หัวเราะเบาๆ เหตุผลหลักที่เขาไม่สังหารยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่เหลืออีกยี่สิบกว่าคน ก็เพื่อให้พวกเขากลายเป็นพยานยืนยันความจริงหากทางวังจิตดาราส่งคนมาสอบสวน มิฉะนั้น หากคนเหล่านั้นตายสิ้น เรื่องคงกลายเป็นคำพูดของหยางไค่ฝ่ายเดียวที่ต้องไปงัดง้างกับชื่อเสียงของถานจวินฮ้าว ซึ่งเห็นได้ชัดว่าใครจะมีน้ำหนักมากกว่ากัน แต่ตอนนี้ ด้วยคำให้การจากยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดินับยี่สิบชีวิต ต่อให้วังจิตดาราจะยิ่งใหญ่เพียงใด พวกเขาก็ไม่อาจโยนความผิดให้หยางไค่ได้อย่างหน้าชื่นตาบาน “เจ้าไม่กังวลเลยแม้แต่นิดเดียวหรือ?” จูฉิงหันกลับมามองเขา ราวกับไม่เชื่อหูตนเอง นางพยายามค้นหาร่องรอยของความหวาดหวั่นบนใบหน้าเขาแต่ก็ไม่พบสิ่งใด หยางไค่หัวเราะร่า “คนอย่างพวกเราใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางบุญคุณและความแค้นที่หมุนวนไม่จบสิ้น หากข้าต้องมาคอยกังวลโน่นนี่นั่นตลอดเวลา การมีชีวิตอยู่จะมีจุดหมายอันใดเล่า?” จูฉิงจ้องมองเขาด้วยความอึ้งงันจนพูดไม่ออก หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง นางจึงเอ่ยต่อ “ข้ายังคงแนะนำให้เจ้าหาที่หลบซ่อนตัวสักพักจะดีกว่า” หยางไค่ขำพรืด “มีคนเคยบอกข้าแบบนี้เหมือนกัน” ฮั่วอวี้ลู่เคยแนะนำให้เขาไปซ่อนตัวในแดนเยือกแข็งมรณะที่เป็นเขตต้องห้ามในดินแดนเหนือ และตอนนี้จูฉิงก็ให้คำแนะนำที่คล้ายกัน “วังจิตดาราเป็นสำนักของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ หากจักรพรรดิเพ็ญจันทร์ต้องการหาเรื่องข้าจริงๆ เกรงว่าในดินแดนดาราที่กว้างใหญ่แห่งนี้คงไม่มีที่ใดที่ข้าจะปลอดภัยได้... ไม่ล่ะ ข้าจะไม่หลบซ่อนเด็ดขาด!” หยางไค่โบกมือปฏิเสธรัวๆ “จะมีที่ให้หลบภัยได้อย่างไร?” จูฉิงยกยิ้มอย่างมีเลศนัย “ข้ารู้จักสถานที่แห่งหนึ่งในโลกนี้ที่เจ้าสามารถไปซ่อนตัวได้ แม้แต่จักรพรรดิเพ็ญจันทร์ก็มิอาจล้ำเส้นเข้าไปหาเรื่องเจ้าได้ที่นั่น” “ให้ข้าเดานะ... เกาะมังกรใช่หรือไม่?” หยางไค่เหลือบตามองนาง จูฉิงพยักหน้า “ใช่ เกาะมังกร” “ชิๆ...” หยางไค่เดาะลิ้นพลางลูบคาง ตวัดสายตามองจูฉิงพลางเดินวนรอบตัวนางอย่างพิจารณา “เจ้าทำอะไรของเจ้าน่ะ?” จูฉิงรู้สึกอึดอัดที่ถูกสายตาคมกริบคู่นั้นกวาดมองไปทั่วร่าง นางกำชายชุดแน่นด้วยความประหม่า “ข้าแค่สงสัย...” หยางไค่หยุดยืนตรงหน้านางพลางแสยะยิ้ม “เจ้าพยายามล่อหลอกให้ข้าไปเกาะมังกรซ้ำแล้วซ้ำเล่า เจ้ามีเจตนาแอบแฝงอันใดกันแน่?” ครั้งแรกหยางไค่ไม่ได้ติดใจอะไรนัก แต่นี่นางเอ่ยปากซ้ำถึงสองครั้ง มันเริ่มทำให้เขารู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล หรือว่านางจะหลอกล่อให้เขาไปที่นั่น เพื่อให้พวกพ้องเผ่ามังกรของนางรุมสกรัมเขา เพราะนางคนเดียวสู้เขาไม่ได้? ให้ตายเถอะ! จิตใจสตรีช่างยากแท้หยั่งถึงและมีพิษสงร้ายกาจจริงๆ! “ข้าจะมีเจตนาอะไรได้เล่า!?” จูฉิงกระพริบตาถี่ๆ พลางหลบสายตาหยางไค่อย่างรวดเร็ว ท่าทางลุกลี้ลุกลนของนางยิ่งทำให้หยางไค่มั่นใจในข้อสงสัยของตนมากขึ้น “หรือว่า...” หยางไค่ขมวดคิ้วพลางแสร้งคาดเดา “หรือว่าเจ้าตกหลุมรักข้าจนโงหัวไม่ขึ้น ถึงได้พยายามลักพาตัวข้ากลับไปที่เกาะมังกรเพื่อกระทำการอย่างว่ากับข้า!” “เจ้า... เจ้ามัน...!” จูฉิงโกรธจนลมแทบออกหู นางไม่เคยพบเจอผู้ชายคนใดที่หน้าหนาและไร้ยางอายเท่าเขามาก่อนเลยในชีวิต หยางไค่ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างสะใจ ก่อนจะหมุนตัวทะยานร่างตามพวกอิงเฟยไปทันที “รอเดี๋ยว!” จูฉิงทั้งกระวนกระวายและสับสน เหตุใดวิธีการที่ผู้อาวุโสสอนมาถึงใช้ไม่ได้ผลเลยสักนิด? นางนึกว่าหยางไค่จะซาบซึ้งที่นางหยิบยื่นความช่วยเหลือและยอมตามนางไปเกาะมังกรเพื่อหนีปัญหา แต่นางไม่คาดคิดเลยว่าชายผู้นี้จะมองเรื่องการฆ่าผู้อาวุโสวังจิตดาราเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ลมพัดผ่านไป ดูเหมือนว่าหนทางที่นางจะทำภารกิจให้สำเร็จ... ยังคงอีกยาวไกลนัก …… สำนักพันใบไม้ ยามนี้หลงเหลือเพียงเศษซากที่ปรักหักพังไปทั่วทุกหย่อมหญ้า เมื่อลอยเด่นอยู่เหนือแผ่นดินแห่งนี้ เย่เฮิ่นและคนอื่นๆ ต่างมองลงไปด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าอาดูร พวกเขาไร้ซึ่งคำพูดใดๆ ที่จะพรรณนาถึงความสิ้นหวังในหัวใจ หลังจากนั้นไม่นาน ทุกคนก็มาถึงหุบเขาลับ หยางไค่ลงมือกระตุ้นค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติเพื่อเชื่อมต่อเข้ากับหุบเขาจักรพรรดิสวรรค์ เย่เฮิ่นหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความตื้นตันเมื่อได้พบหน้าศิษย์ที่เหลือรอดอยู่นับร้อยชีวิตอีกครั้ง เขารู้สึกผิดต่อบรรพชนที่ไม่อาจรักษาความยิ่งใหญ่ของสำนักไว้ได้ รากฐานที่แข็งแกร่งยามนี้หลงเหลือเพียงหุบเขาแห่งนี้เท่านั้นที่ยังคงสภาพเดิม แม้จะมีหุ่นเชิดระดับสวรรค์เก้าตัวอยู่ในมือ แต่เย่เฮิ่นก็ยังมืดแปดด้านว่าจะกอบกู้สำนักขึ้นมาได้อย่างไร หยางไค่เดินสำรวจไปรอบๆ หุบเขาจักรพรรดิสวรรค์ โดยมีจูฉิงคอยเดินตามต้อยๆ ราวกับเป็นเงาที่สลัดไม่หลุด นางยังคงพยายามชักชวนให้เขาไปเกาะมังกรเป็นระยะ จนหยางไค่เริ่มจะรำคาญใจขึ้นมาจริงๆ หากไม่เห็นแก่ว่านางไม่มีเจตนาร้าย หยางไค่คงลงมือสยบนางให้หมอบลงกับพื้น แล้วค่อยจัดการ “สั่งสอน” ให้หลาบจำไปแล้ว! “เจ้าเดินวนไปวนมาตั้งนานแล้ว เจ้ากำลังหาอะไรกันแน่?” จูฉิงทนไม่ไหวจึงเอ่ยปากถาม หลังจากที่เดินตามหยางไค่สำรวจหุบเขาแห่งนี้ซ้ำไปซ้ำมาอยู่หลายรอบ “เวลาบุรุษกำลังทำงาน สตรีจงเงียบปากเสีย!” หยางไค่เมินนางอย่างสิ้นเชิง เขามุ่งสมาธิไปที่ภูมิประเทศของหุบเขาก่อนจะพยักหน้าเบาๆ อย่างพึงพอใจ ใบหน้าของจูฉิงซีดเผือดด้วยความโกรธจัด นางกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ ก่อนจะหมุนตัวทะยานร่างหนีหายไปในพริบตา “อารมณ์ร้อนชะมัด” หยางไค่ชำเลืองมองตามหลังพลางหัวเราะหึๆ จากนั้นเขาก็แผ่ขยายสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เพื่อค้นหาตำแหน่งของเย่เฮิ่น และด้วยพลังกฎแห่งมิติ หยางไค่ก็ปรากฏกายขึ้นข้างตัวเย่เฮิ่นในทันที “อาวุโสหยาง!” เย่เฮิ่นรีบหยัดกายขึ้นด้วยความเคารพ หยางไค่โบกมือเบาๆ เป็นเชิงให้นั่งลงตามเดิม “ท่านเจ้าสำนักเย่ ท่านคิดอ่านเรื่องอนาคตเรียบร้อยแล้วหรือยัง?” เย่เฮิ่นทอดถอนใจยาวพลางตอบว่า “เรื่องนี้มันซับซ้อนนัก ข้าเองก็ไม่รู้จะเริ่มต้นจากตรงไหนดี แต่หลังจากเหตุการณ์ครั้งนี้ ข้าตระหนักถึงความจริงข้อหนึ่งได้อย่างลึกซึ้ง” “ข้ารอรับฟังอยู่” หยางไค่มองเขาด้วยแววตาเคร่งขรึม “คนซื่อนั้นไร้ความผิด แต่ผู้ครอบครองสมบัติมักมีมลทิน!” เย่เฮิ่นกล่าวด้วยความขมขื่น “แม้สำนักพันใบไม้ของเราจะมีหุ่นเชิดระดับสวรรค์ถึงเก้าตัว แต่ที่น่าเศร้าคือสำนักของเราไร้ซึ่งยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิปกป้อง เราไม่อาจสำแดงพลานุภาพที่แท้จริงของสมบัติเหล่านั้นออกมาได้ แม้ข้าจะปรารถนาที่จะกอบกู้สำนักเพียงใด แต่ด้วยกำลังคนและสถานการณ์ในยามนี้ ข้าเกรงว่ามันจะนำพาภัยพิบัติครั้งใหม่มาสู่พวกเราอีกครั้ง” หยางไค่พยักหน้า “ดังนั้น ท่านเจ้าสำนักเย่จึงคิดจะยกระดับพลังของตนเองก่อนใช่หรือไม่?” เย่เฮิ่นตอบว่า “ข้ามีความคิดเช่นนั้นจริงๆ โชคดีที่พลังงานฟ้าดินในหุบเขาจักรพรรดิสวรรค์นั้นบริบูรณ์ยิ่งนัก หากให้เวลาข้าสักสามถึงห้าปี ข้าคงพอจะมีหวังทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิได้ เมื่อถึงเวลานั้น ข้าคงพอจะมีกำลังเพียงพอที่จะปกป้องสำนักและลูกศิษย์” หยางไค่แย้มยิ้ม “ท่านเจ้าสำนักเย่ช่างมองการณ์ไกลนัก” เขาหยุดเว้นระยะครู่หนึ่งก่อนจะรุกต่อ “แต่ข้ามีข้อเสนออีกอย่างหนึ่ง ไม่ทราบว่าท่านเจ้าสำนักเย่สนใจจะลองรับฟังดูหรือไม่?”