บทที่ 2899 - แปลงร่างมาร หยางไค่ปรากฏกายขึ้นบนท้องนภาอีกครั้ง ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับแผ่นกระดาษ ดูราวกับว่าพละกำลังของเขาได้บรรลุถึงขีดจำกัดสูงสุดแล้ว ระฆังขุนเขาธาราขยายร่างใหญ่โตมหึมาลอยเด่นอยู่เบื้องหน้า ส่งระลอกคลื่นแห่งท่วงทำนองอันโบราณและรกร้างออกมาอย่างต่อเนื่อง คลื่นเสียงที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าพุ่งทะยานออกไป สะบัดเหล่ามารที่เกาะกอดต้นไม้เทพนิรันดร์ให้ร่วงหล่นลงมาเป็นใบไม้ร่วง มารที่อ่อนแอระเบิดกลายเป็นหมอกโลหิตก่อนจะทันตกถึงพื้น มีเพียงพวกที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่พอจะมีกำลังต้านทานได้บ้าง ทว่าแม้แต่ระดับแม่ทัพมารยังได้รับบาดเจ็บสาหัส เลือดไหลซึมออกจากทวารทั้งเจ็ดจนสติพร่ามัวสับสน มีเพียงราชาแห่งมารเท่านั้นที่ทนรับการจู่โจมนี้ได้อย่างยากลำบาก แต่พวกมันก็ต้องล่าถอยลงสู่พื้นดินเพื่อรักษาระยะห่างจากรัศมีทำลายล้างของระฆังขุนเขาธารา เสียงระฆังกัมปนาทดังขึ้นกว่าสิบครั้ง กวาดล้างเหล่ามารออกจากต้นไม้เทพนิรันดร์จนหมดสิ้น เหลือเพียงโม่ตัวที่ร่างยักษ์ยังคงพุ่งทะยานขึ้นมาอย่างรวดเร็ว คลื่นเสียงจากระฆังขุนเขาธารากระแทกเข้ากับเนื้อหนังของเขาอย่างจัง แต่มันไม่อาจหยุดยั้งฝีเท้าของเขาได้เลย เพียงแค่สร้างระลอกคลื่นสั่นไหวบนผิวหนังที่หนาเตอะเท่านั้น “ไอ้สารเลว เจ้าโผล่หัวออกมาเพื่อตายรึอย่างไร!” โม่ตัวแผดคำราม เร่งฝีเท้าขึ้น ดวงตาขนาดมหึมาจับจ้องตรงไปยังหยางไค่ผ่านม่านใบไม้ที่หนาทึบ ในที่สุด เขาก็ทะลวงผ่านอุปสรรคทั้งมวลมาถึงเบื้องล่างของชาวป่าตัวจ้อย โม่ตัวแสยะยิ้มที่ชวนขนลุก ยื่นมือมหึมาออกไปหมายจะคว้าตัวหยางไค่ไว้ หยางไค่ไม่ได้หลบเลี่ยง หรือจะพูดให้ถูกคือไม่สามารถหลบเลี่ยงได้เลย ทุกการโจมตีของนักบุญปีศาจนั้นสอดประสานเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน แม้การโจมตีนี้จะดูไม่รวดเร็วนัก แต่มันกลับเปี่ยมไปด้วยแก่นแท้ของการบำเพ็ญเพียรและความเข้าใจในมหาเต๋าชั่วชีวิตของโม่ตัว ทำให้มันเป็นการโจมตีที่ไม่อาจหลีกหนีได้พ้น โม่ตัวกำหยางไค่ไว้ในอุ้งมือราวกับจับแมลงตัวเล็กๆ ที่ไร้ทางสู้ เขาฉุดกระชากหยางไค่เข้าหาตัวพลางเพิ่มแรงบีบทีละน้อย เสียงกระดูกแตกหักดังลั่นสะท้านสะเทือนสะท้อนไปทั่วบริเวณ แม้แต่ร่างกายที่ผ่านวิชาจำแลงมังกรของหยางไค่ก็ไม่อาจต้านทานพละกำลังมหาศาลของนักบุญปีศาจในสภาพสมบูรณ์ได้ ทว่า แทนที่จะแสดงสีหน้าเจ็บปวดทุรนทุราย หยางไค่กลับมีสีหน้าเรียบเฉยจนน่ากลัว โม่ตัวสังเกตเห็นความสงบอันผิดปกตินี้แล้วรู้สึกหงุดหงิดเป็นฟืนเป็นไฟ “ถ้าเจ้ายังมีกระบวนท่าอื่นอีก ก็จงงัดออกมาซะตอนนี้! ข้าอยากรู้นักว่าเจ้าจะหยุดข้าได้ยังไง!” โม่ตัวแค่นเสียงเย็น ลมหายใจแต่ละครั้งที่พ่นออกมาจากรูจมูกรุนแรงราวกับพายุกระโชก “มันก็จริงที่ข้ายังเหลืออีกหนึ่งกระบวนท่า...” หยางไค่เผยรอยยิ้มบางๆ ให้เขา โม่ตัวชะงักไปครู่หนึ่ง เขาไม่ได้คาดคิดจริงๆ ว่าชาวป่าตัวเล็กๆ คนนี้จะยังซ่อนไพ่ตายไว้อีกจนถึงป่านนี้ แต่ไม่นานเขาก็กลับมาเยือกเย็นดังเดิม ไม่ว่าคู่ต่อสู้จะงัดกระบวนท่าใดออกมา มันย่อมไม่อาจส่งผลต่อเขา นักบุญปีศาจผู้คืนสู่จุดสูงสุดของพลังได้หรอก เว้นเสียแต่ว่าหยางไค่จะได้รับพลังที่ทัดเทียมกับเขาเท่านั้น โม่ตัวไม่กล่าววาจาใดอีก แรงบีบในมือเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว หมายจะบดขยี้ชาวป่าผู้โอหังคนนี้ให้แหลกลาญคามือ เสียงกระดูกลั่นดังระรัวขึ้นเรื่อยๆ แต่หยางไค่กลับไร้ซึ่งความรู้สึกเจ็บปวด ทันใดนั้นเขาเหยียดมือออกมา ปาดนิ้วหัวแม่มือผ่านหน้าผาก พลางกระซิบด้วยน้ำเสียงอันเคร่งขรึมและทรงพลัง “แปลงร่างมาร!” *เปรี้ยง!* เสียงประดุจบางสิ่งแตกหักดังขึ้นอย่างชัดเจน โม่ตัวสัมผัสได้ถึงความสยดสยองที่แผ่ซ่านเข้ามาในใจโดยสัญชาตญาณ มันทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง ราวกับว่าบางสิ่งที่เหนือล้ำกว่าจินตนาการกำลังจะอุบัติขึ้น นักบุญปีศาจนั้นไวต่ออันตรายเป็นพิเศษ เขาจึงเชื่อมั่นในสัญชาตญาณนั้นอย่างเต็มที่ เขารีบเร่งแรงบีบในมือขึ้นทันควัน แต่คราวนี้สีหน้าของโม่ตัวกลับเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง ดวงตาที่โตอยู่แล้วเบิกกว้างขึ้นยิ่งกว่าเดิมราวกับได้เห็นสิ่งที่ไม่น่าเชื่อที่สุดในชีวิต แรงต้านทานมหาศาลอย่างไม่อาจอธิบายได้ขัดขวางแรงบีบของเขาไว้ แรงต้านนี้ทำให้โม่ตัวรู้สึกว่ามันมาจากต้นกำเนิดเดียวกับปราณมารของตน แต่มันกลับดูโบราณและล้ำลึกกว่ามากจนเขาตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก พลังงานสีดำทะมึนระเบิดออกมาจากปลายนิ้วของเขาเหมือนลาวาเข้มข้น ก่อนจะค่อยๆ ควบแน่นและแผ่กลิ่นอายที่สั่นสะท้านถึงวิญญาณออกมา ดวงตาข้างขวาของชาวป่าตัวจ้อยในมือเขากลายเป็นสีดำสนิทราวกับก้นบึ้งที่ไร้ก้นที่พร้อมจะกลืนกินทุกสรรพสิ่งในใต้หล้า โม่ตัวตกอยู่ในภวังค์ไปชั่วขณะเมื่อจ้องมองเข้าไปในดวงตาสีดำทมิฬนั้น แม้แต่วิญญาณของเขายังสั่นสะท้านด้วยความกระสับกระส่าย ในพริบตาถัดมา สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงพลางแผดคำรามลั่น “เจ้ามีกลิ่นอายของมารโบราณได้อย่างไรกัน!?” เขาเข้าใจในที่สุดว่ากลิ่นอายที่พุ่งพล่านออกมาจากร่างของชาวป่าคนนี้คืออะไร มันคือปราณมารโบราณที่บริสุทธิ์ยิ่ง มารโบราณคือตัวตนที่เก่าแก่กว่าเขามาก เป็นบรรพบุรุษของเผ่ามารและเป็นผู้ให้กำเนิดดินแดนมารทั้งหมด เป็นพวกมารโบราณเหล่านี้เองที่ก่อตั้งดินแดนมารและบุกเบิกพื้นที่เพื่อความอยู่รอดของเผ่ามารทั้งปวง หลังจากผ่านการสืบพันธุ์มานานนับพันปี เผ่ามารในปัจจุบันจึงได้ถือกำเนิดขึ้น อย่างไรก็ตาม มารโบราณไม่ได้สูญสิ้นไปเสียทีเดียว แม้ในตอนนี้ก็ยังมีมารโบราณบางส่วนอาศัยอยู่ในดินแดนมาร แต่ละตนล้วนเป็นตัวตนที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวด เป็นปรมาจารย์ที่แม้แต่นักบุญปีศาจยังต้องให้ความเคารพยำเกรง ทว่า แม้มารโบราณจะทรงพลัง แต่พวกมันกลับมีสติปัญญาน้อยนิด พวกมันราวกับฝูงสัตว์ป่าที่ไร้ความเจริญซึ่งพึ่งพาเพียงสัญชาตญาณดิบเท่านั้น แม้แต่เทพมารผู้ยิ่งใหญ่ยังไม่อาจสั่งการให้พวกมันเชื่อฟังได้ ในดินแดนมาร จำนวนมารโบราณที่หลงเหลืออยู่สามารถนับได้ด้วยนิ้วมือข้างเดียว ดังนั้นอย่าว่าแต่พวกมารถั่วไปเลย แม้แต่นักบุญปีศาจก็อาจไม่ได้เห็นมารโบราณที่มีชีวิตเลยตลอดชั่วชีวิต พวกมันล้วนอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายและปลีกวิเวกที่สุด แทบจะไม่ปรากฏกายให้ใครเห็น โม่ตัวโชคดีที่เคยเห็นมารโบราณมาก่อนครั้งหนึ่ง ในตอนนั้นเขาบังเอิญบุกรุกเข้าไปในที่อยู่อาศัยของมารโบราณ และผลก็คือเขาถูกไล่ล่าเป็นระยะทางหลายแสนลี้ในฐานะผู้บุกรุก เขาเกือบเอาชีวิตไม่รอดจากเหตุการณ์นั้น ดังนั้นเขาจึงยังจำกลิ่นอายของมารโบราณได้อย่างแม่นยำ เขาจะไม่ตกตะลึงได้อย่างไรที่จู่ๆ ก็ได้เห็นปราณมารของมารโบราณในต่างโลกเช่นนี้? กระนั้น เขาก็เข้าใจในที่สุดว่าเหตุใดปราณมารจากใจมารของเขาจึงไม่ได้ผลกับชาวป่าคนนี้ เพราะเขามีปราณมารโบราณอยู่ในร่างกายซึ่งสามารถต้านทานการกัดกร่อนจากปราณมารของเขาได้อย่างเป็นธรรมชาติ แต่... คำถามคือมันเป็นไปได้อย่างไร? ปราณมารโบราณมาอยู่ในร่างของคนต่างโลกได้อย่างไร? หยางไค่ไม่ได้ตอบ และไม่อาจรู้ได้ว่าเขาไม่อยากตอบหรือไม่ได้ยินคำถามนั้น ในขณะนี้เขาสัมผัสได้เพียงว่าวิญญาณของเขากำลังสั่นคลอนอย่างรุนแรง หลังจากปลดปล่อยตราประทับทองเงินในจุดตันเถียน เขาสัมผัสได้ถึงพลังที่เหนือล้ำจินตนาการหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายอย่างบ้าคลั่ง ด้วยอานุภาพของพลังนี้ หยางไค่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความสามารถอันไร้เทียมทาน ราวกับว่าเขาสามารถไขว่คว้าจันทราและเด็ดดวงดาราจากฟากฟ้าได้เพียงแค่ยกมือขึ้น ทว่าในขณะที่ได้รับพลังมหาศาล ความชั่วร้ายทุกรูปแบบที่ซ่อนลึกอยู่ในใจก็ถูกปลุกเร้าและขยายใหญ่ขึ้นเช่นกัน ส่งผลให้หยางไค่เริ่มสูญเสียสติสัมปชัญญะและเหตุผลไปทีละน้อย ดวงตาข้างซ้ายที่ยังปกติสั่นระริกอย่างรุนแรง กลอกกลิ้งไปมาอย่างไร้ทิศทางราวกับควบคุมไม่ได้ ในขณะที่ดวงตาขวาที่มืดมิดยังคงสงบนิ่งราวกับความว่างเปล่า เป็นภาพที่แปลกประหลาดและน่าขนลุกยิ่งนัก กลิ่นอายดำทะมึนอันลึกลับพวยพุ่งขึ้นในทะเลความรู้ของเขา มันเปี่ยมไปด้วยฤทธิ์กัดกร่อนที่รุนแรง ทุกสิ่งที่มันพาดผ่านพลันหม่นแสงลง กลุ่มเมฆที่เก็บกักความทรงจำของหยางไค่ถูกย้อมด้วยสีดำจนหมดสิ้น สูญเสียแสงสว่างอันเจิดจ้าที่เคยมีไป หยางไค่รีบซ่อนร่างจำลองวิญญาณไว้ในเกาะบัวอุ่นวิญญาณเจ็ดสี พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาเศษเสี้ยวแห่งสติสุดท้ายไว้ด้วยความช่วยเหลือจากสมบัติสวรรค์ชิ้นนี้ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเข้าสู่สภาวะแปลงร่างมาร แต่ครั้งนี้กลับแตกต่างจากครั้งก่อนๆ เขาพบว่าพลังที่ได้รับนั้นแข็งแกร่งกว่าเดิม ราวกับว่าร่างกายของเขาค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับการปลดปล่อยปราณมารและสามารถสำแดงเดชของมันได้มากขึ้น แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนที่สูงขึ้นตามไปด้วย นี่คือไม้ตายสุดท้ายของเขา เป็นสิ่งที่เขาไม่กล้าใช้หากยังไม่ได้ใช้หนทางอื่นจนหมดสิ้น เพราะทุกครั้งที่เขาแปลงร่างมาร เขาต้องเสี่ยงกับการสูญเสียสติและกลายเป็นมารถาวรที่ไม่รู้จักแม้แต่เพื่อนหรือครอบครัว แต่เมื่อต้องเผชิญกับพลังอำนาจอันล้นพ้นของนักบุญปีศาจ หยางไค่ไม่มีทางเลือกอื่น ปรากฏว่าร่างกายที่สูงหกเมตรของเขาได้ขยายใหญ่ขึ้นอีกครั้งหลังการแปลงร่างมาร การขยายตัวนี้บังคับให้อุ้งมือของโม่ตัวต้องกางออก และหยางไค่ก็ยังคงเติบโตต่อไปจนกระทั่งสูงถึงสิบเมตร เขาสั้นๆ บนศีรษะของเขาก็ยาวขึ้นเช่นกัน ทันใดนั้น ปรากฏการณ์บางอย่างทำให้หยางไค่รู้สึกประหลาดใจแกมยินดี ดูเหมือนว่าวิชาจำแลงมังกรจะมีผลในการยับยั้งสภาวะแปลงร่างมารได้บ้าง แม้ทะเลความรู้ของเขาจะปั่นป่วนวุ่นวายในขณะนี้ แต่เขายังสามารถรักษาพละกำลังแห่งสติไว้ได้ นี่ไม่ใช่เพียงความดีความชอบของบัวอุ่นวิญญาณเจ็ดสีเท่านั้น แต่เป็นผลร่วมกันระหว่างมันกับวิชาจำแลงมังกรของเขา หยางไค่ไม่เข้าใจว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร แต่เขาเดาว่ามันเกี่ยวข้องกับต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์ของเขา วิชาจำแลงมังกรเป็นวิชาลับที่ดึงเอาพลังแฝงของต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์ออกมา และจนถึงตอนนี้ หยางไค่อาจจะดึงพลังนั้นออกมาได้ไม่ถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์เสียด้วยซ้ำ หากเขาสามารถใช้พลังจากต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างเต็มที่ บางทีเขาอาจจะสามารถแปลงร่างเป็นมังกรที่แท้จริงและโบยบินไปทั่วจักรวาลในฐานะจ้าวโลก แทนที่จะเป็นเพียงลูกผสมครึ่งมังกรสูงสิบเมตรอย่างในตอนนี้ พลังจากต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์นั้นโอหังและทรงพลังอย่างยิ่ง ในขณะที่ปราณมารโบราณนั้นกัดกร่อนรุนแรง ทั้งสองสิ่งชัดเจนว่าเป็นขั้วตรงข้ามกันโดยธรรมชาติ แต่เมื่อพวกมันโคจรอยู่ในร่างของหยางไค่และถูกปลดปล่อยออกมาพร้อมกัน พวกมันกลับส่งเสริมและยับยั้งกันและกันอย่างน่าอัศจรรย์ หยางไค่กระหายในพลัง และปราณมารโบราณสามารถมอบสิ่งที่เขาต้องการได้ผ่านการแปลงร่างมาร แต่เขาไม่ต้องการสูญเสียสติไปในกระบวนการนี้ ดังนั้นวิชาจำแลงมังกรและบัวอุ่นวิญญาณเจ็ดสีจึงช่วยปกป้องเศษเสี้ยวแห่งความรู้สึกสุดท้ายในทะเลความรู้ของเขาไว้ ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสแผ่ซ่านไปทั่วทุกตารางนิ้วในร่างกายของหยางไค่ ราวกับว่าเขาถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยนับล้านแล้วถูกทุบหลอมรวมเข้าด้วยกันใหม่ นี่ไม่ใช่เพียงการปฏิรูปเนื้อหนังและกระดูกเท่านั้น แต่รวมถึงอวัยวะภายในทั้งหมดด้วย ความเจ็บปวดระดับนี้ย่อมเกินกว่าที่ใครจะทานทนได้ แต่สำหรับหยางไค่ที่ยังคงมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนตลอดเวลา กลับสัมผัสถึงความเจ็บปวดที่รุนแรงกว่าปกติถึงสิบถึงยี่สิบเท่า ซึ่งเกินขีดจำกัดความอดทนของเขาไปไกลโข เขากรีดร้องก้องฟ้า ร่างกายสั่นระริกอย่างรุนแรง ในขณะที่ดวงตาข้างซ้ายกะพริบถี่อย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม สีหน้าของโม่ตัวเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงยิ่งขึ้นเมื่อพบว่าไม่ว่าเขาจะพยายามมากเพียงใด เขาก็ไม่สามารถกำมือเพื่อบดขยี้แมลงตัวน้อยที่เคยไร้ค่าคนนี้ให้แหลกคามือได้อีกต่อไป คนต่างโลกคนนี้ได้รับพละกำลังมากพอที่จะต่อกรกับเขาได้ในพริบตา โม่ตัวไม่อาจยอมรับผลลัพธ์เช่นนี้ได้ เขาหยั่งรากเท้าลงบนพื้นดินอย่างมั่นคงเพื่อรักษาความเสถียร จากนั้นเหยียดมืออีกข้างออกมาหมายจะบดขยี้ศีรษะของหยางไค่ด้วยสีหน้าที่คุ้มคลั่ง เสียงกรีดร้องของหยางไค่พลันหยุดกึกในวินาทีนั้น พร้อมกับเสียงกระดูกลั่นในร่างกายที่สงบลง ในขณะนี้ ร่างของเขาถูกห่อหุ้มด้วยกลุ่มปราณสีดำทมิฬจนมองเห็นรูปร่างได้ไม่ชัดเจนนัก แต่สิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดคือความมืดมิดในดวงตาข้างขวาของเขายังคงชัดเจนและเด่นล้ำ เป็นปรากฏการณ์ที่แทบจะไม่อาจทำความเข้าใจได้ “เนตรมารโบราณ!” โม่ตัวระบุถึงความพิเศษของดวงตานั้นได้ในที่สุดด้วยความตกตะลึงอย่างสุดขีด