**บทที่ 2904 - กาลเวลาบิดเบี้ยว** เนิ่นนานกว่าที่หยางไค่จะสามารถสยบปราณมารที่คุ้มคลั่งลงได้อีกครา เขารวบรวมสมาธิผนึกพลังมืดที่พยายามจะกัดกินจิตใจให้กลับคืนสู่ที่ทางเดิม ทว่าหยาดเหงื่อที่ไหลโทรมกายนั้นคือเครื่องยืนยันถึงความสาหัส พลังผนึกที่ ‘ต้นไม้ค้ำสวรรค์’ สั่งสมมาอย่างยากลำบากบัดนี้ถูกใช้ไปจนสิ้นซาก ประกายสีเงินและสีทองมอดดับลงจากกิ่งก้านของมันที่ปลูกไว้ในสวนสมุนไพรของ ‘ลูกปัดโลกปิดผนึก’ สภาพของมันดูเหี่ยวเฉาราวกับถูกรีดเค้นพลังชีวิตออกมาจนเกินขีดจำกัด หยางไค่ลอบถอนหายใจแผ่วเบาด้วยความเสียดาย ก่อนจะยื่นมือออกไปหยิบขวดหยกที่บรรจุของเหลวหนืดข้นเพียงหยดเดียวออกมา... มันคือ ‘วารีเทพสูงสุด’! สมบัติล้ำค่าที่เขาเพิ่งแลกเปลี่ยนมาจากยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิผู้หนึ่งในวิหารอาทิตย์ครามเมื่อไม่นานมานี้ เขาไม่คาดคิดเลยว่ามันจะต้องถูกนำออกมาใช้สอยรวดเร็วถึงเพียงนี้ วารีเทพสูงสุดมีสรรพคุณเร่งการเจริญเติบโตของสมุนไพรวิญญาณ ย่นระยะเวลาการเติบโตได้มหาศาล ทว่ามันคือของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งในใต้หล้า พลังผนึกของต้นไม้ค้ำสวรรค์เหือดแห้งไปแล้ว หยางไค่จึงต้องรีบวางแผนล่วงหน้าเพื่อฟื้นฟูพลังของมันกลับมา มิเช่นนั้น หากเขาถูกบีบคั้นให้ต้องเข้าสู่สภาวะ ‘แปลงมาร’ อีกครั้ง เขาคงไม่มีพลังใดเหลือพอจะยับยั้งวิกฤตที่อาจเกิดขึ้นได้ จากการแปลงมารหลายครั้งที่ผ่านมา หยางไค่ค้นพบความจริงอันน่าหวาดหวั่นว่า ยิ่งเขาปลดปล่อยปราณมารโบราณออกมามากเท่าใด พลังที่ต้องใช้ในการผนึกมันกลับเข้าไปก็ยิ่งทวีคูณมากขึ้นเท่านั้น ตามการคาดการณ์ของเขา หยางไค่อาจจะสามารถแปลงมารได้อีกเพียงสองหรือสามครั้งเป็นอย่างมาก หลังจากนั้นเขาจะไม่สามารถผนึกปราณมารโบราณได้อีกตลอดกาล และดวงจิตของเขาจะถูกกลืนกินจนกลายเป็นมารร้ายที่ไร้สติปัญญาไปชั่วนิรันดร์ บางที... ‘เคล็ดวิชาแปลงมังกร’ อาจเป็นกุญแจสำคัญในการแก้ปัญหานี้ เมื่อเขาสัมผัสได้ว่าในขณะที่ใช้เคล็ดวิชาแปลงมังกรควบคู่ไปกับการแปลงมาร สติสัมปชัญญะของเขาจะแจ่มชัดกว่าการแปลงมารสองครั้งแรกอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนว่าพลังแห่งมังกรจะมีความสามารถในการข่มข่มผลกระทบจากปราณมารได้ อย่างน้อยมันก็ช่วยให้เขาประคองสติไว้ได้โดยไม่สูญเสียตัวตนไป หรือว่าเขาควรจะตอบรับคำขอของจูฉิง และออกเดินทางไปยังเกาะมังกรกับนาง? ที่นั่นมี ‘ดอกเลือดมังกร’ จำนวนมหาศาลที่สามารถนำมากลั่นเป็น ‘โอสถเลือดมังกร’ เพื่อช่วยให้เขาบรรลุเคล็ดวิชาแปลงมังกรขั้นสูงสุดได้ ทว่าในยามนี้ จูฉิงได้มุ่งหน้าไปยังแดนเหมันต์ทางทิศอุดร และยังไม่มีข่าวคราวใดๆ ส่งกลับมาแม้แต่น้อย หยางไค่ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่านางยังมีชีวิตอยู่หรือสิ้นใจไปแล้ว เขาสลัดความฟุ้งซ่านทิ้งไปและสำรวจสภาพร่างกายอีกครั้ง ร่างกายภายนอกไม่มีปัญหาร้ายแรง มีเพียงความอ่อนล้าที่หลงเหลืออยู่จากการปะทะของปราณมาร เพียงแค่พักฟื้นไม่กี่วันก็คงกลับมาสมบูรณ์ดังเดิม ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาตื่นตระหนกที่สุดหาใช่ร่างกาย แต่คือรอยร้าวลึกในดวงวิญญาณ แม้ทุกสิ่งที่เผชิญจะเป็นเพียงภาพลวงตาใน ‘พิภพมายาหมื่นลักษณ์’ แต่ดวงวิญญาณของเขากลับหลอมรวมไปกับเหตุการณ์นั้นอย่างสมบูรณ์ ในสภาพแวดล้อมที่สมจริงจนแยกไม่ออก หยางไค่หลงลืมฐานะที่แท้จริงของตนเองและเชื่อมั่นอย่างหมดใจว่าเขาคือ ‘พ่อมดหนิว’ ความเจ็บปวดและบาดแผลทุกอย่างที่พ่อมดหนิวได้รับ ล้วนส่งผลกระทบโดยตรงต่อดวงวิญญาณของเขาอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง การห้ำหั่นอันดุเดือดกับม่อตัวทำให้เขาบาดเจ็บสาหัส แต่การโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวของ ‘จอมมารเทพ’ ที่ข้ามผ่านมิติมาในวินาทีสุดท้ายนั้นกลับเหนือความคาดหมายยิ่งกว่า หยางไค่เชื่อมั่นว่าหากดวงวิญญาณของเขาไม่ได้รับการปกป้องจาก ‘บัวอุ่นวิญญาณเจ็ดสี’ เขาคงไม่มีวันรอดชีวิตกลับมาได้ สมบัติสวรรค์ชิ้นนี้คือสิ่งที่ช่วยรักษารากฐานดวงวิญญาณของเขาให้ยังคงอยู่และนำพากลับคืนสู่โลกความเป็นจริง หากเป็นผู้อื่นที่ต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนั้น คงไม่อาจมีชีวิตรอดกลับมาได้แน่นอน ภาพลวงตาที่สามารถหลอกลวงความจริงได้อย่างแยบยลเช่นนี้ สมแล้วที่เป็นโลกปิดผนึกระดับสูงสุดอย่างพิภพมายาหมื่นลักษณ์ ความหวาดหวั่นแล่นผ่านขั้วหัวใจของหยางไค่ พร้อมกับความเหนื่อยล้าที่ถาโถมเข้าใส่ราวกับคลื่นยักษ์ ทำให้เขาอยากจะหลับใหลลงในทันที ทว่าเขายังจำได้ว่าที่นี่คือเขตแดนของผู้อื่น และเขาได้ก้าวเข้าสู่เจดีย์สมบัติห้าสีมานานกว่าสองปีแล้ว ซึ่งถือเป็นการผิดข้อตกลงที่ทำไว้กับวังดาราพิทักษ์วิญญาณโดยสิ้นเชิง เขาไม่รู้เลยว่าจะต้องเผชิญกับการไต่สวนเช่นไรเมื่อก้าวออกไป เขาแบมือออกและพบว่ากุญแจรูปผีเสื้อยังคงวางสงบนิ่งอยู่บนฝ่ามือ สัมผัสอันเย็นเฉียบย้ำเตือนให้เขามั่นใจว่าทุกสิ่งที่ผ่านพ้นมาไม่ใช่เพียงแค่ฝันตื่นหนึ่ง แต่มันคือเรื่องราวที่เกิดขึ้นจริง เตี๋ยได้จำแลงกายเป็นผีเสื้อ ก่อนจะกลายสภาพเป็นกุญแจดอกนี้ต่อหน้าเขา เขาเรียกขานนามของนางแผ่วเบา ทว่ากลับไม่มีเสียงตอบรับใดๆ ผีเสื้อที่เคยมีชีวิตชีวาบัดนี้ดูราวกับสิ่งของที่ไร้วิญญาณ ปราศจากความขลังหรือพลังออร่าใดๆ แม้แต่หยางไค่เองก็ไม่สามารถสัมผัสถึงความผิดปกติได้จากมัน กุญแจผีเสื้อในยามนี้ดูไม่ต่างจากของเล่นราคาถูกที่หาซื้อได้ตามแผงลอยข้างทาง นอกเหนือจากรูปลักษณ์ที่แปลกตาแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดพิเศษอีก ทว่านี่คือโลกปิดผนึกทั้งใบ! หากได้มันมาครอบครอง การพัฒนาในอนาคตของวังบุปผาสวรรค์ย่อมพุ่งทะยานไปสู่จุดสูงสุดได้อย่างแน่นอน หยางไค่กำกุญแจนั้นไว้แน่นก่อนจะเก็บมันลงในลูกปัดโลกปิดผนึกอย่างระมัดระวัง เขายันกายลุกขึ้นอย่างช้าๆ พลางกวาดสายตามองไปรอบบริเวณ จนตระหนักว่าเขาอยู่ในโถงทางเดินที่ดูคุ้นตาอย่างประหลาด เบื้องหน้าไม่ไกลนักมีประตูที่เปล่งรัศมีเรืองรองตั้งอยู่ แม้จะพยายามครุ่นคิดเพียงใด หยางไค่ก็จำไม่ได้ว่าเขาเคยมาที่นี่ครั้งสุดท้ายเมื่อใด หรือที่นี่คือส่วนไหนของเจดีย์ แต่ที่แน่ๆ ประตูบานนั้นคือทางออก เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะก้าวเดินไปข้างหน้า ทัศนียภาพเบื้องหน้าพร่าเลือนชั่วขณะเมื่อเขาก้าวผ่านประตู และมาปรากฏตัวยังอีกสถานที่หนึ่ง คลื่นพลังอันรุนแรงที่แผ่ซ่านอยู่รอบกายทำให้หยางไค่สะดุ้งสุดตัว สัญชาตญาณสั่งให้เขาเตรียมพร้อมรับการโจมตี ทว่าในชั่วพริบตาต่อมา เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นข้างหู “ศิษย์พี่หยาง ท่านออกมาแล้วหรือ?” หยางไค่หรี่ตาลงเล็กน้อย สายตามองตามเสียงไปจนปะทะเข้ากับใบหน้าสละสลวย สง่างาม แต่ดูซีดเซียวเล็กน้อย เขาตกอยู่ในอาการเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง ราวกับยังติดอยู่ในตัวตนของพ่อมดหนิว สองปีอาจไม่ใช่เวลาที่ยาวนานนัก แต่ในโลกโบราณแห่งนั้น หยางไค่ได้ผ่านวัฏจักรการเติบโตจากผู้อ่อนแอสู่ผู้ยิ่งใหญ่ ผ่านความเป็นและความตาย มันคือชีวิตที่รุ่งโรจน์จนเจือจางความทรงจำในเรื่องอื่นๆ ไปเสียสิ้น ในยามนี้เขายังไม่สามารถแยกแยะพรมแดนระหว่างความจริงกับภาพฝันได้อย่างสมบูรณ์ “องค์หญิง... หลานซุน?” หยางไค่เพ่งมองใบหน้าของสตรีเบื้องหน้าชัดๆ ก่อนจะโพล่งชื่อที่ผุดขึ้นมาในหัวออกไป ชื่อนี้ค่อยๆ ซ้อนทับกับร่างตรงหน้า จนในที่สุดเขาก็ยืนยันตัวตนของนางได้สำเร็จ รอยยิ้มบนใบหน้าของหลานซุนค่อยๆ เลือนหายไป นางสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของหยางไค่จึงเอ่ยถามด้วยความกังวล “ศิษย์พี่หยาง ท่านได้รับบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่?” ในขณะเดียวกัน หลานซุนสังเกตเห็นความเหินห่างในแววตาของหยางไค่ ความเหินห่างนี้หาได้เกิดจากความตั้งใจ แต่เป็นสิ่งที่เปิดเผยออกมาโดยไม่รู้ตัว ราวกับว่านางและหยางไค่เพิ่งเคยพบกันเป็นครั้งแรก ราวกับคนแปลกหน้าที่ไม่คุ้นเคย หลานซุนรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก เพราะถึงแม้ความสัมพันธ์ของนางกับหยางไค่จะไม่ได้สนิทสนมกันมากเป็นพิเศษ แต่อย่างน้อยพวกเขาก็เคยพบปะกันหลายครั้ง นางยังเป็นผู้ที่มาสะสางปัญหาเรื่อง ‘คัมภีร์สวรรค์เกราะทอง’ ให้เขาด้วยซ้ำ ตามเหตุผลแล้ว ท่าทีของหยางไค่ที่มีต่อนางไม่ควรจะเป็นเช่นนี้ ในตอนนั้นเอง รัศมีพลังอันทรงอำนาจสายหนึ่งได้โอบล้อมกายหยางไค่เพื่อตรวจสอบ แต่กลับไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ นอกจากสภาพร่างกายที่ดูอ่อนแอและเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง ราวกับเพิ่งผ่านศึกหนักและบาดเจ็บสาหัสมา ทว่านี่ก็เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เจดีย์สมบัติห้าสีคือรากฐานสำคัญของวังดาราพิทักษ์วิญญาณ แม้เหล่าศิษย์จะได้ประโยชน์มหาศาลจากการเข้าไปสำรวจ แต่มันก็มาพร้อมกับอันตรายถึงชีวิต ทุกครั้งที่เจดีย์ถูกเปิดออก จะต้องมีศิษย์สังเวยชีวิตอยู่ภายในนั้นเสมอ อาการบาดเจ็บและความอ่อนล้าของหยางไค่จึงดูเป็นเรื่องธรรมดาสามัญยิ่งนัก “เป็นเพียงอาการบาดเจ็บเล็กน้อย ไม่ต้องเป็นห่วงไป” หยางไค่เค้นยิ้มออกมาในขณะที่ความทรงจำเริ่มกลับคืนมาทีละน้อย อิทธิพลของพ่อมดหนิวค่อยๆ จางหายไปจากความนึกคิด เขาเอ่ยกับหลานซุนว่า “ศิษย์น้องหลานรอข้าอยู่ที่นี่ตลอดเลยหรือ?” หลานซุนยิ้มกว้างเมื่อได้ยินเขาเรียกนางว่าศิษย์น้องอีกครั้ง ก่อนจะตอบว่า “ข้าเพิ่งออกมาได้ไม่นาน มิได้ตั้งใจจะรอท่านหรอก” หยางไค่ชะงักไป “ศิษย์น้องหลาน... เพิ่งออกมาอย่างนั้นหรือ?” เขารู้สึกสับสนไปชั่วขณะ เกิดอะไรขึ้นกับหลานซุนในช่วงเวลาสองปีกว่าที่เขาติดอยู่ในพิภพมายาหมื่นลักษณ์? เหตุใดนางจึงเพิ่งออกมา? ทันใดนั้น หยางไค่ราวกับตระหนักถึงบางสิ่ง เขาหันมองไปรอบบริเวณก่อนจะถามขึ้นว่า “แล้วพี่เหลยกับพี่เซียวล่ะ?” เขาจำได้ว่ามีผู้คนมากมายก้าวเข้าสู่เจดีย์เพื่อฝึกฝน เดิมทีนี่ยังไม่ใช่กำหนดการเปิดเจดีย์ แต่ถูกเลื่อนให้เร็วขึ้นเพราะข้อตกลงกับเขา ซึ่งกลายเป็นผลประโยชน์ให้ศิษย์วังดาราพิทักษ์วิญญาณได้เข้าไปเก็บเกี่ยวประสบการณ์ก่อนกำหนด ในยามนี้ ศิษย์จำนวนมากออกมาแล้วและกำลังจับกลุ่มพูดคุยถึงสิ่งที่ได้พบเจอ บางคนมีใบหน้าเบิกบานด้วยความยินดีที่ได้รับวาสนาใหญ่โต ในขณะที่บางคนมีสีหน้าหมองเศร้าเพราะคว้าน้ำเหลวเสียเวลาเปล่า เมื่อเห็นหยางไค่สนทนากับหลานซุนอย่างใกล้ชิด ศิษย์ชายหลายคนต่างจ้องมองเขาด้วยสายตาขุ่นเคือง ราวกับต้องระงับใจไม่ให้พุ่งเข้าไปรุมสกรัมเขา ทว่าหยางไค่กลับไม่เห็นแม้แต่เงาของเหลยถิงและเซียวเฉิน หลานซุนตอบว่า “พวกเขายังอยู่ข้างใน แต่คงจะออกมาในเร็วๆ นี้แล้วล่ะ เพราะเจดีย์ใกล้จะปิดตัวลงแล้ว ไม่ว่าอย่างไรพวกเขาก็ไม่มีทางเลือก” หยางไค่ถามด้วยความสงสัย “เราเข้าไปในเจดีย์กันนานเท่าไหร่แล้ว?” หลานซุนมองเขาด้วยความฉงน ไม่เข้าใจว่าเหตุใดเขาจึงถามเรื่องพื้นๆ เช่นนี้ แต่นางก็ยังตอบกลับไปว่า “ถ้านับรวมวันนี้ด้วย ก็ครบหนึ่งเดือนพอดี” หนึ่งเดือน... หยางไค่แทบไม่เชื่อหูตนเอง เขาใช้ชีวิตอยู่ในพิภพมายาหมื่นลักษณ์เนิ่นนานถึงสองปี ทว่าในโลกแห่งความเป็นจริง กลับผ่านไปเพียงห้าวันเท่านั้น! เขาจำได้แม่นยำว่าเมื่อตอนที่เขาเข้าสู่โลกปิดผนึกในชั้นที่ห้าของเจดีย์ เวลานั้นเหลือเวลาเพียงห้าวันก่อนที่เจดีย์จะปิดตัวลง ส่วนหนึ่งเดือนที่หลานซุนพูดถึง คือระยะเวลาทั้งหมดนับตั้งแต่เริ่มเปิดจนถึงกำหนดปิดเจดีย์สมบัติห้าสี เขากำมือแน่นโดยไม่รู้ตัว ทว่าในมือนั้นกลับว่างเปล่า ดูเหมือนว่าพิภพมายาหมื่นลักษณ์จะมีความอัศจรรย์ในการบิดเบี้ยวของกาลเวลา ประสบการณ์อันยาวนานถึงสองปีถูกบีบอัดลงเหลือเพียงห้าวันเท่านั้น นี่คือสิ่งที่เหนือล้ำเกินกว่ามายาภาพธรรมดาจะทำได้ หยางไค่เคยประเมินค่าพิภพมายาหมื่นลักษณ์ไว้สูงส่งแล้ว ทว่ายามนี้ดูเหมือนว่าเขาจะยังประเมินมันต่ำเกินไป เพียงแค่ ‘กฎแห่งกาลเวลา’ ที่แฝงอยู่นี้ ก็เพียงพอจะทำให้พิภพมายาหมื่นลักษณ์เป็นสมบัติที่ประเมินค่าไม่ได้แล้ว ความเงียบขรึมของหยางไค่ทำให้หลานซุนเริ่มกังวล นางอดไม่ได้ที่จะถามซ้ำ “ศิษย์พี่หยาง ท่านไหวหรือไม่?” “ข้าไม่เป็นไร แค่เพลียไปหน่อย” หยางไค่ฝืนยิ้ม ทว่าคำว่า ‘เพลีย’ ของเขานั้นยังน้อยไปนัก ความเจ็บปวดในดวงวิญญาณและความเหนื่อยล้าของร่างกายนี้ไม่อาจฟื้นฟูได้ในระยะเวลาอันสั้น เขาสงสัยว่าความเหนื่อยล้านี้เกิดจากการที่จิตสำนึกต้องแบกรับประสบการณ์นานสองปีในช่วงเวลาเพียงห้าวัน เพื่อไม่ให้หลานซุนสงสัย หยางไค่จึงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “ท่านผู้อาวุโสเซียวและท่านอื่นๆ กำลังทำอะไรกันอยู่หรือ?” ทันทีที่ก้าวออกมาจากเจดีย์สมบัติห้าสี หยางไค่ก็สังเกตเห็นว่าเหล่าผู้อาวุโสขอบเขตจักรพรรดิระดับสามหลายท่านของวังดาราพิทักษ์วิญญาณ ต่างกำลังร่วมแรงกันร่ายเคล็ดวิชาลึกลับบางอย่าง โดยมีเป้าหมายอยู่ที่เจดีย์สมบัติห้าสี จากสีหน้าของเซียวอวี่หยางและคนอื่นๆ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะรักษาสภาวะนี้มานานพอสมควร และแม้จะมีพลังฝีมือสูงส่งเพียงใด ในยามนี้พวกเขากลับดูเหมือนกำลังจะต้านทานไว้ไม่ไหวแล้ว