**บทที่ 3561 – เสาะหาที่ลี้ภัย** หยางไค่ส่ายศีรษะอย่างเชื่องช้า แววตาแฝงความนัยลึกซึ้ง "บางที... มันอาจจะมีบทสรุปอีกรูปแบบหนึ่งที่ต่างออกไป" ยวี่หรูเมิ่งมองเขาด้วยสายตาประหลาดล้ำ "เจ้าคงมิได้ฝันหวานว่า ผู้อาศัยในทั้งสองโลกจะสามารถอยู่ร่วมกันอย่างสันติได้หรอกนะ?" หยางไค่ระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้องก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ "เรื่องนั้นอาจเป็นไปได้หากยังไม่มีการเสียเลือดเนื้อ แต่ยามนี้ทั้งแดนมารและดินแดนดาราต่างสูญเสียไปมากเกินขนาด มากเสียจนยากจะเยียวยา ด้วยหนี้เลือดที่ฝังรากลึกเช่นนี้ พวกเขาจะอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขได้อย่างไร?" "ถ้าเช่นนั้น บทสรุปอีกรูปแบบที่เจ้าว่าคือสิ่งใดกัน?" สายตาของเขาพลันร้อนแรงขึ้นมาวูบหนึ่ง หยางไค่เอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น "หากพิจารณาถึงแก่นแท้ ข้อพิพาทระหว่างแดนมารและดินแดนดาราสามารถสรุปได้ด้วยคำสั้นๆ เพียงคำเดียว นั่นคือ 'การอยู่รอด'! สิ่งที่แดนมารโหยหาคือโลกใบใหม่เพื่อสืบต่อลมหายใจ ในขณะที่ดินแดนดาราเพียงต้องการปกป้องบ้านเกิดของตน เหตุใดเหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่และนักบุญปีศาจถึงไม่กล้าลงมือโดยพลการ? นั่นเพราะพวกเขากลัวว่าโลกจะพังทลายลงอย่างไรเล่า! ต่อให้แดนมารได้รับชัยชนะในบั้นปลาย แต่หากมหาสงครามยังดำเนินต่อไปเช่นนี้ จะมีสักกี่คนที่เหลือรอด? อย่าว่าแต่สมุนมารระดับล่างเลย แม้แต่นักบุญปีศาจส่วนใหญ่ก็คงต้องพบจุดจบเช่นกัน" นางจ้องมองเขาด้วยความตกตะลึง "เจ้า... คิดไปไกลถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?" เขายิ้มบางๆ "ข้าพำนักอยู่ในแดนมารมาเนิ่นนาน หากมองไม่ออกแม้เพียงเท่านี้ การมาเยือนครั้งนี้คงเสียเปล่าแล้ว" "ต่อให้สิ่งที่เจ้าพูดมาจะถูกทั้งหมด แล้วเจ้าจะทำอะไรได้? ตราบเท่าที่สิ่งมีชีวิตมีความนึกคิด ย่อมต้องดิ้นรนหาหนทางรอด ข้อพิพาทระหว่างสองโลกจะไม่มีวันสิ้นสุดจนกว่าจะได้ผู้ชนะที่แท้จริง" หยางไค่จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนางแล้วเอ่ยถาม "แล้วถ้าหาก... มีสถานที่อื่นที่สามารถรองรับเผ่าพันธุ์มารได้เล่า?" ...... ยวี่หรูเมิ่งขมวดคิ้วมุ่นพลางครุ่นคิด "เจ้าหมายถึง... มหาพิภพแห่งอื่นอย่างนั้นหรือ?" "ถูกต้อง!" หยางไค่พยักหน้า แววตาคมกล้า "ดินแดนแห่งนั้นกว้างขวางไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าแดนมารในปัจจุบัน กฎเกณฑ์แห่งมหาพิภพก็มิได้ด้อยไปกว่ากัน ไม่ว่าจะเป็นมารระดับล่างหรือแม้แต่นักบุญปีศาจ ทุกชีวิตสามารถอาศัยอยู่ที่นั่นได้อย่างปลอดภัย สถานที่แห่งนั้นเปรียบเสมือนแดนมารแห่งใหม่ที่บริสุทธิ์ผุดผ่อง!" "เจ้ารู้หรือว่าโลกที่ว่านั่นอยู่ที่ใด?" นางเลิกคิ้วถามอย่างสงสัย หยางไค่เงียบไปอึดใจก่อนจะส่ายหน้าช้าๆ "ยามนี้ข้ายังไม่รู้... แต่ในอนาคต บางทีข้าอาจจะรู้" ยวี่หรูเมิ่งมองเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามยิ้มๆ "เจ้าต้องการจะบอกอะไรกันแน่?" เขาสีหน้าเคร่งขรึมลง "หากมีสถานที่เช่นนั้นจริงๆ... หรูเมิ่ง เจ้าจะช่วยข้าหรือไม่?" "จะให้ข้าช่วยอย่างไร?" "โน้มน้าวนักบุญปีศาจท่านอื่นๆ ให้เคลื่อนย้ายเผ่าพันธุ์มารทั้งหมดไปยังที่นั่น" "เป็นไปไม่ได้!" นางหัวเราะเยาะหยัน "จริงอยู่ที่แดนมารเริ่มสงครามนี้เพื่อความอยู่รอด แต่มาถึงจุดนี้ ยากจะบอกได้ว่ามีกี่คนที่ยังทำตามเจตนารมณ์เดิม อย่าลืมสิว่าเผ่าพันธุ์มารนั้นเต็มไปด้วยพวกบ้าสงครามและกระหายเลือด" หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่นเมื่อได้ยินเช่นนั้น หากพิจารณาดูแล้วนั่นคือปัจจัยสำคัญจริงๆ เขาจึงเลือกข้อเสนอที่รองลงมา "เอาเถอะ เรื่องคนอื่นช่างมันก่อน ข้าขอถามเพียงเจ้า... หากต้องเลือก เจ้าจะเลือกอย่างไร?" นางชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบอย่างสงบ "หากมีสถานที่เช่นนั้นอยู่จริง..." นางสะบัดแขนเสื้ออย่างฉับพลัน "ถึงตอนนั้นค่อยมาคุยกัน" โดยไม่เปิดโอกาสให้เขาได้โต้ตอบ นางเอ่ยต่อทันที "ข้าจะกลับไปยังนครศักดิ์สิทธิ์ เจ้าต้องไปกับข้า ตราบใดที่ศิษย์พี่หวงยังมิได้เอ่ยปาก สถานที่แห่งนี้ก็มิใช่ที่ที่ปลอดภัยสำหรับเจ้า ไปเก็บข้าวของที่จำเป็นเสีย ข้าจะรออยู่ข้างนอก" สิ้นคำนางก็ก้าวเดินออกไป ทว่าเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว สีหน้าพลันบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด นางเอื้อมมือไปกุมหน้าท้องเบาๆ ก่อนจะตวัดสายตาค้อนขวับมาทางเขาอย่างดุดัน หยางไค่ยืนอยู่ข้างเตียงในสภาพไร้อาภรณ์ปกปิดแม้แต่ชิ้นเดียว เขายืนเท้าสะเอวพลางทอดสายตามองแผ่นหลังอันเย้ายวนและท่าเดินที่ดูขัดเขินเล็กน้อยของนางด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ แม้ท้ายที่สุดยวี่หรูเมิ่งจะยังมิได้แสดงท่าทีที่ชัดเจน แต่หยางไค่สังเกตเห็นว่านางเริ่มหวั่นไหวกับข้อเสนอของเขา นั่นทำให้เขามีความหวังและมั่นใจมากขึ้นว่า ความคิดที่ผุดขึ้นมาในหัวอาจเป็นจริงได้ในสักวัน อีกทั้งนางยังมิได้ลงโทษเขาหลังจากล่วงรู้เจตนาลึกๆ ในใจ ในทางตรงกันข้าม นางกลับพาสมุนมารอย่างเขาไปลี้ภัยที่นครศักดิ์สิทธิ์ นั่นแสดงว่านางยังคงห่วงใยเขาอยู่เสมอ ไม่ว่าจะเป็นเพราะผลของมหาเวทปิดผนึกใจ หรือเพราะความสัมพันธ์ที่เพิ่งลึกซึ้งบนเตียงเมื่อครู่ แต่นี่ก็นับเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี หยางไค่รู้สึกผ่อนคลายไปทั้งร่าง ความกดดันที่ต้องแสร้งทำตัวเป็นอื่นต่อหน้ายวี่หรูเมิ่งหายไปจนหมดสิ้น ครู่ต่อมา หยางไค่สวมเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้วไปหา 'เหลาเค่อ' หลังจากสั่งการราชาปีศาจผู้นั้นเสร็จสิ้น เขาก็ทะยานขึ้นสู่เวหาไปพร้อมกับยวี่หรูเมิ่ง โดยทิ้ง 'ร่างจำแลง' (Embodiment) ไว้เพื่อปกป้องทวีปเงาเมฆา ป้องกันเหตุไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้น ตลอดการเดินทาง ยวี่หรูเมิ่งทำเฉยเมยใส่หยางไค่ราวกับว่าช่วงเวลาลึกซึ้งที่ผ่านมาหลายวันนั้นไม่เคยเกิดขึ้น นางคงยังรู้สึกขุ่นเคืองใจอยู่ หยางไค่ไม่อยากกวนใจนางจึงเลือกที่จะหลับตาพักผ่อน แต่นั่นกลับทำให้นางหงุดหงิดยิ่งกว่าเดิม จนแทบอยากจะเหวี่ยงเขาลงจากฟ้าเสียหลายครา ความเร็วในการบินของนักบุญปีศาจนั้นรวดเร็วปานกาลเวลาเคลื่อนคล้อย เพียงไม่ถึงครึ่งวัน ทั้งคู่ก็มาถึงทวีปมนตรา เมื่อก้าวเข้าสู่ตำหนักในนครศักดิ์สิทธิ์ ยวี่หรูเมิ่งก็เหวี่ยงหยางไค่ลงในลานบ้านที่เขาเคยพักก่อนจะหายตัวไปโดยไร้คำร่ำลา ไม่เปิดโอกาสให้เขาได้เอ่ยปากแม้แต่คำเดียว เหล่าสาวใช้ในลานบ้านยังคงเป็นชุดเดิม ยกเว้น 'เสี่ยวอู่' ที่เขาพาไปทวีปเงาเมฆาด้วย พวกนางต่างจำเขาได้และปรนนิบัติอย่างเต็มกำลัง เขาเข้าไปในห้องและสั่งกำชับมิให้ใครมารบกวน จากนั้นจึงนั่งขัดสมาธิ ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะส่งจิตเข้าสู่ 'โลกใบเล็กในไข่มุกปิดกั้นฟ้า' (Small Sealed World) ชั่วพริบตา เขาก็ปรากฏกายขึ้นในสวนสมุนไพรของโลกใบเล็ก สองจิตวิญญาณไม้ 'มู่จู' และ 'มู่น่า' สัมผัสถึงการมาของเขาได้ทันทีและบินเข้ามาหาพร้อมเพรียงกัน "นายท่าน!" หยางไค่กวาดสายตามองรอบๆ "คนที่ข้าส่งมาเมื่อวันก่อนอยู่ที่ใด?" สองจิตวิญญาณไม้มองหน้ากันก่อนที่มู่จูจะเอ่ย "นายท่าน โปรดตามข้ามา" นางนำทางเขาผ่านหมู่มวลพฤกษาล้ำค่านานาพรรณ จนมาถึงต้นไม้จิตวิญญาณที่มีใบขนาดมหึมาสามใบแผ่ออกมาคล้ายเตียงนอน ใบไม้สองใบแผ่ออกเต็มที่ ส่วนใบที่สามม้วนเข้าหากันอย่างแน่นหนาราวกับห่อหุ้มบางสิ่งไว้ภายใน หยางไค่เข้าใจทันที เขาจ้องมองใบไม้ใบนั้นด้วยแววตาโศกเศร้า มู่จูเอื้อมมือไปสัมผัสใบไม้เบาๆ ทำให้มันค่อยๆ คลี่ออก เผยให้เห็นร่างของชายผู้หนึ่งที่มีใบหน้าสงบราบเรียบราวกับกำลังหลับสนิท... เขาคือจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แสงจันทร์ (Bright Moon Great Emperor)! คราบเลือดบนร่างของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ถูกทำความสะอาดจนหมดสิ้น สองจิตวิญญาณไม้ยังเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ให้เพื่อปกปิดบาดแผลฉกรรจ์กลางทรวงอก ใบหน้าของเขาซีดเผือดไร้ซึ่งวี่แววของชีวิต "พวกเจ้าลองยื้อชีวิตเขาแล้วใช่หรือไม่?" หยางไค่เอ่ยถาม เผ่าจิตวิญญาณไม้นั้นมิได้เพียงชำนาญการเพาะปลูก แต่ยังเชี่ยวชาญศาสตร์แห่งการเยียวยาขั้นสูง เขาจึงส่งร่างของจักรพรรดิแสงจันทร์มาที่นี่ ด้วยหวังลึกๆ ว่าปาฏิหาริย์อาจมีจริงเพื่อรักษาหนึ่งในเสาหลักแห่งดินแดนดาราเอาไว้ "นายท่าน... ยามที่ท่านส่งเขามา ดวงจิตของเขาก็ดับสูญไปแล้ว เหลือเพียงร่างที่ไร้วิญญาณ ข้าและน่า น่า มิอาจทำสิ่งใดได้จริงๆ" มู่จูตอบด้วยเสียงแผ่วเบา เขามิได้ตอบคำใด "นายท่าน ชายผู้นี้คือ..." นางถามขึ้นอย่างสงบ เมื่อครั้งที่หยางไค่ส่งร่างนี้มา พวกนางรู้ได้ทันทีว่าบุคคลนี้ต้องสำคัญยิ่งยวด เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่หยางไค่ส่ง 'ศพ' เข้ามาในสวนสมุนไพรแห่งนี้ "หนึ่งในสิบจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่... จักรพรรดิแสงจันทร์!" ขณะเอ่ย หยางไค่พลันคุกเข่าลงเบื้องหน้าศพอย่างนอบน้อม เขาสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วกล่าวคำสัตย์ "ผู้อาวุโส... ผู้น้อยหยางไค่ขอสาบานต่อท่าน ข้าจะไม่ทำให้ท่านต้องผิดหวัง ข้าจะเอาชีวิตเป็นเดิมพันเพื่อปกป้องเจตจำนงแห่งดินแดนดารามิให้ถูกช่วงชิง และจะปกป้องโลกของเราจากภยันตรายทั้งปวง หวังว่าท่านจะช่วยคุ้มครองและอำนวยพรให้ข้าจากสรวงสวรรค์ด้วยเถิด" กล่าวจบ เขาก็ก้มศีรษะคำนับสามครั้งอย่างสุดซึ่ง สองจิตวิญญาณไม้ด้านหลังก็ทำตามอย่างเงียบเชียบ แม้ไม่เคยพบพาน แต่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ย่อมคู่ควรแก่การคารวะ ครู่ต่อมา เขาฝากฝังให้สองจิตวิญญาณไม้ดูแลร่างของจักรพรรดิแสงจันทร์ให้ดี จากนั้นร่างของเขาก็เลือนหายไป และไปปรากฏกายขึ้นบนยอดเขาสูงชันแห่งหนึ่ง ที่นั่นมีร่างหนึ่งยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยว ไม่มีใครรู้ว่าเขายืนอยู่ตรงนั้นนานเท่าใด แต่กลิ่นอายรอบตัวเขากลับเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและสิ้นหวัง เมื่อสัมผัสถึงความเคลื่อนไหว ร่างนั้นก็แผดเสียงถาม "ใครน่ะ!?" เมื่อหันมาเห็น แววตาของเขาก็พลันเบิกกว้างด้วยความยินดีอย่างที่สุด ราวกับได้พบแสงสว่างกลางหุบเหวแห่งความตาย เขาถลาเข้ามาคุกเข่าแทบเท้าหยางไค่พลางร่ำไห้ "นายท่าน! ในที่สุดข้าก็ได้พบท่านอีกครั้ง! นายท่าน ข้าขอร้อง... โปรดปล่อยข้าไปทีเถิด!" หยางไค่ก้มมองราชาปีศาจระดับต่ำที่หมอบอยู่แทบเท้าพลางครุ่นคิด "ข้าจำได้ว่าเจ้าชื่อ 'ฮั่วหลุน' ใช่หรือไม่?" ฮั่วหลุนพยักหน้าถี่รัว "ขอรับ! ผู้น้อยมีนามว่าฮั่วหลุน!" ชายผู้นี้คือราชาปีศาจระดับต่ำที่หยางไค่ 'ยืมร่าง' เพื่อลอบผ่านประตูเขตแดนที่ถูกปิดตายระหว่างทางกลับจากทวีปนภาสถิต แต่เนื่องจากเขาล่วงรู้ความลับเรื่องมหาเวทปิดกั้นฟ้า หยางไค่จึงต้องกักขังเขาไว้ในโลกใบเล็กแห่งนี้ ในแง่หนึ่ง หยางไค่ไม่อยากให้ความลับรั่วไหล แต่อีกแง่หนึ่ง เขาต้องการทำการทดลองบางอย่าง ฮั่วหลุนกล่าวต่อ "นายท่าน! หากท่านมีสิ่งใดจะสั่ง ผู้น้อยยินดีรับใช้ทุกประการโดยมิบิดพริ้ว! ขอเพียงท่านอย่ากักขังข้าไว้ในที่แห่งนี้อีกเลย!" สถานที่บ้าๆ แห่งนี้ช่างกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา เขาพยายามหาทางออกนับครั้งไม่ถ้วนแต่ก็ล้มเหลว สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือที่นี่ไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นใดเลย ราวกับเขาเป็นคนสุดท้ายที่เหลือรอดอยู่ในโลกที่ล่มสลาย ความกดดันทางจิตใจนั้นมหาศาลเกินคณนา หากมิใช่เพราะเขามีตบะระดับราชาปีศาจและจิตใจที่เข้มแข็ง ป่านนี้คงเสียสติไปนานแล้ว ยามนี้การได้เห็นหยางไค่จึงเปรียบเสมือนได้พบพระมาโปรดโดยแท้ "มีอะไรหรือ? เจ้ายังไม่ชินกับการอยู่ที่นี่อีกรึ?" หยางไค่เอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม ฮั่วหลุนร่ำไห้สะอึกสะอื้น "นายท่าน! ที่นี่มันป่าช้าชัดๆ! ไม่มีผู้คนเลยสักคน! ข้าจะไปชินได้อย่างไรกัน!" เขาตอบตามตรงด้วยความสัตย์จริง "นายท่าน นับจากนี้ผู้น้อยจะจงรักภักดีต่อท่านอย่างที่สุด ขอเพียงท่านเมตตาให้ข้าได้ออกไปเถิด!" หยางไค่ยิ้มกว้างขึ้น "คนระดับราชาปีศาจระดับต่ำอย่างเจ้า จะมีอะไรที่ข้าต้องการอย่างนั้นหรือ?" ใบหน้าของฮั่วหลุนพลันซีดสลด เมื่อนึกถึงพลังอันมหาศาลที่หยางไค่เคยแสดงให้เห็น เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าราชาปีศาจระดับต่ำเช่นตนช่างไร้ค่าไร้ราคาเพียงใดในสายตาของอีกฝ่าย ความหวังที่เพิ่งเรืองรองพลันดับวูบลงในพริบตา