**บทที่ 3548 - เงาประหลาด** หยางไค่ค่อยๆ ส่ายหน้าอย่างช้าๆ พลางถอนแขนออกจากทรวงอกของหมิงเยว่ทีละนิด ทว่าด้วยการขัดขวางจากอีกฝ่าย ท่วงท่าของเขาจึงดูเชื่องช้าเหลือแสน “ข้าไม่เชื่อว่าข้าคือคนบาปแห่งแดนดารา สิ่งที่ท่านกล่าวมานั้นผิดแล้ว ท่านผู้อาวุโส” หมิงเยว่แค่นยิ้มเย็นชา “ไม่ใช่คนบาป? อย่าบอกนะว่าเจ้าคิดว่าตัวเองคือวีรบุรุษ?” “ข้ามิกล้าเรียกตนเองว่าวีรบุรุษ อย่างไรเสียข้าก็เป็นผู้ปลิดชีพท่าน... ทว่าข้าได้ขัดขวางมิให้เจตจำนงแห่งแดนดาราตกไปอยู่ในน้ำมือของเผ่าปีศาจ ท่านผู้อาวุโส ท่านเป็นผู้เลือกที่จะตายด้วยมือของข้าเอง หากจะให้ข้ากล่าวจริงๆ... ไม่ว่าข้าจะรู้สึกผิดเพียงใด แต่นั่นคือสถานการณ์ที่ไร้ซึ่งทางเลือก” “เหลวไหล!” หมิงเยว่แผดคำรามด้วยใบหน้าที่บิดเบี้ยวอัปลักษณ์ “เจ้าเชี่ยวชาญในมรรคาสุญตา! เจ้าสามารถพาข้าหนีไปได้ตั้งนานแล้ว! แต่เจ้ากลับรักตัวกลัวตาย ไม่กล้าเผชิญความเสี่ยงแม้เพียงนิด เจ้าคือต้นเหตุที่ทำให้ข้าต้องดับสูญในดินแดนปีศาจ! เจ้าคือคนบาปที่ชั่วช้าที่สุดแห่งแดนดารา!” “โปรดอย่าล้อเล่นเลย ท่านผู้อาวุโส” หยางไค่ยังคงรักษาความสุขุมไว้ได้ “แม้ข้าจะเชี่ยวชาญมรรคาสุญตา แต่ตบะของข้ายังอ่อนด้อยนัก ข้าจะพาตัวท่านหลบหนีออกมาภายใต้การเฝ้าระวังของยอดจักรพรรดิปีศาจได้อย่างไร?” “ยอมแพ้ง่ายๆ ทั้งที่ยังไม่ได้ลองงั้นหรือ? เจ้ามันก็แค่พวกเห็นแก่ตัว!” คำกล่าวโทษของหมิงเยว่ทวีความรุนแรงและเชือดเฉือนยิ่งขึ้น ราวกับลิ่มเหล็กที่ตอกย้ำลงบนจุดที่เปราะบางที่สุดในจิตใจของหยางไค่ หยางไค่ไม่อาจสะกดกลั้นความสั่นสะท้านในใจได้ จิตใจที่เคยหนักแน่นเริ่มสั่นคลอน เขาเคยตั้งคำถามนี้กับตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าในยามที่เห็นการดับสูญของหมิงเยว่กับตา *[เหตุใดข้าจึงไม่ลงมือช่วยท่านให้เร็วกว่านี้? หากข้าขยับตัวเร็วกว่านั้นสักนิด เราอาจจะมีโอกาสสำเร็จก็ได้ อย่างน้อยข้าก็คงไม่ต้องแบกรับตราบาปนี้ไปชั่วชีวิต]* เมื่อเห็นหยางไค่หลับตาลงด้วยความเจ็บปวด หมิงเยว่ก็หัวเราะออกมาอย่างเย็นชา “เจ้ายังมีอะไรจะเถียงอีกไหม?” หยางไค่ลืมตาขึ้นอีกครั้งอย่างช้าๆ “ข้าไม่มีอะไรจะกล่าว” หมิงเยว่คลี่ยิ้มบางพลางลอยร่างเข้ามาใกล้หยางไค่ “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น จะดิ้นรนไปเพื่อสิ่งใด? ไยไม่ปล่อยใจให้หลงระเริงไปกับความเสรีที่ไร้ขอบเขตเล่า?” “หาก ‘ความเสรี’ ที่ท่านว่าคือการตกสู่มรรคาปีศาจ เช่นนั้นข้าคงต้องทำให้ท่านผิดหวังแล้ว ท่านผู้อาวุโส” หยางไค่จ้องมองหมิงเยว่ด้วยสายตาเรียบเฉยพลางทอดถอนใจ “ท่านผู้อาวุโส ความเจ็บปวดของข้าเกิดจากการสูญเสียยอดจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งแดนดารา มิใช่เพราะข้าช่วยท่านไว้ไม่ได้... ด้วยกำลังอันน้อยนิดของข้าในยามนั้น ไม่มีทางเลยที่จะพาตัวท่านออกมาได้...” สิ้นคำกล่าว เขาก็ชักมือออกจากอกของหมิงเยว่ได้สำเร็จ ก่อนจะวาดหมัดพุ่งตรงไปข้างหน้าอย่างรุนแรง “อโหสิให้ข้าด้วย ท่านผู้อาวุโส!” เปรี้ยง! เมื่อหมัดปะทะร่าง ร่างของหมิงเยว่ก็แตกสลายกลายเป็นผุยผง หลังจากที่เขาได้กล่าวคำขอขมาที่ไม่มีโอกาสได้พูดก่อนที่หมิงเยว่จะดับสูญในวันนั้น ความตึงเครียดในใจของหยางไค่ก็ดูเหมือนจะมลายหายไป ความเสียใจที่ค้างคาถูกเติมเต็มด้วยการยอมรับความจริง ตลอดหลายวันที่ผ่านมาเขาพิจารณาถึงความเป็นไปได้นับครั้งไม่ถ้วนว่าหากเขามุทะลุช่วยหมิงเยว่ตั้งแต่แรกพบจะเป็นอย่างไร ทว่าไม่ว่าจะคิดมุมไหน เขาก็ไม่เห็นหนทางแห่งความสำเร็จแม้เพียงริบหรี่ เหตุผลที่เขาออกจากทะเลโลหิตในตอนนั้นได้อย่างปลอดภัยล้วนเป็นเพราะหมิงเยว่คอยเบี่ยงเบนความสนใจ หากมิได้หมิงเยว่ช่วยไว้ เสวี่ยลี่ที่เฝ้าทะเลโลหิตอยู่ย่อมต้องไหวตัวทันที และในวินาทีที่เขาพยายามเก็บร่างหมิงเยว่เข้าสู่ลูกปัดผนึกสวรรค์ เขาจะต้องเผชิญกับโทสะอันเกรี้ยวกราดของยอดจักรพรรดิปีศาจอย่างแน่นอน เมื่อถึงเวลานั้น นอกจากอาการของหมิงเยว่จะทรุดหนักลง ตัวเขาก็คงต้องจบชีวิตลงด้วยเช่นกัน ส่วนเรื่องค่ายกลเคลื่อนย้ายมิตินั้น แม้เขาจะวางอาคมไว้ใกล้ประตูเขตแดนล่วงหน้า แต่มันจะมีประโยชน์อันใด? ไม่ว่าจะเป็น ‘ค่ายกลสิบสองยอดเสาปีศาจ’ หรือ ‘ทะเลโลหิตอันกว้างใหญ่’ ที่เกิดจากการสังเวยเลือดของทั้งทวีปเทียนเหิง ล้วนมีพลังในการผนึกมิติอย่างสมบูรณ์ หยางไค่จึงไม่อาจใช้พลังมิติเคลื่อนย้ายในระยะไกลจากภายในนั้นได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่ร่างจิตอวตารของเขายังสามารถข้ามผ่านเข้ามาหาเขาได้ก็ต่อเมื่อเย่ว์ซางเปิดทางให้เข้ามาในทะเลโลหิต หากเย่ว์ซางไม่ประมาทปล่อยให้ร่างจิตอวตารและจุยเฟิงเข้ามา หยางไค่คงไร้ซึ่งหนทางต่อกรโดยสิ้นเชิง ด้วยเหตุนี้ ความรู้สึกผิดต่อการตายของหมิงเยว่จึงไม่อาจแปรเปลี่ยนเป็นทัณฑ์มารที่กัดกินใจเขาได้อีกต่อไป ร่างของหมิงเยว่สลายกลายเป็นละอองแสง ทว่าในไม่ช้าละอองเหล่านั้นกลับควบแน่นกลายเป็นอีกร่างหนึ่ง ร่างนั้นมีส่วนโค้งเว้าเย้ายวนทว่าแฝงไปด้วยความศักดิ์สิทธิ์บนใบหน้าที่งดงามปานล่มเมือง... นางคือ อวี้หรูเมิ่ง หยางไค่จ้องมองนางด้วยความงงงวย ความรู้สึกซับซ้อนประดังประเดเข้ามาในใจพลางครุ่นคิดในใจ *[เหตุใดหรูเมิ่งถึงกลายเป็นทัณฑ์มารของข้าได้? หรือเป็นเพราะข้าคอยระแวดระวังนางอยู่ลึกๆ โดยไม่รู้ตัว?]* “หยางไค่ เจตจำนงแห่งแดนดารามีความสำคัญต่อดินแดนปีศาจยิ่งนัก ส่งมันมา...” ยังไม่ทันที่นางจะกล่าวจบ หยางไค่ก็ซัดหมัดเข้าใส่ร่างนั้นทันที แม้แต่ความตายของหมิงเยว่ยังไม่อาจสั่นคลอนจิตใจเขาได้ แล้วนับประสาอะไรกับอวี้หรูเมิ่งที่ยังมีชีวิตอยู่และสุขสบายดี? หากเป็นเมื่อก่อนที่ความลับผนึกใจยังไม่ถูกโอนย้ายไป เขาอาจจะรู้สึกทุกข์ระทมกับภาพนี้บ้าง แต่ตัวเขาในยามนี้กลับไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ อย่าว่าแต่ทัณฑ์มารกระจอกๆ เช่นนี้เลย ต่อให้เป็นตัวจริงมายืนตรงหน้าและกล้าเอ่ยปากขอเช่นนี้ เขาก็จะชกหน้าเข้าให้เสียทีหนึ่ง! ภาพลวงตาของอวี้หรูเมิ่งแตกกระจายมลายสิ้นไปเหมือนก่อนหน้า ร่างกายของหยางไค่พลันผ่อนคลายลงเพราะคิดว่าก้าวข้ามบททดสอบได้สำเร็จ ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาต้องประหลาดใจคือ เศษซากที่แตกกระจายกลับเริ่มควบแน่นขึ้นมาใหม่อีกครั้ง เขามองดูมันด้วยความฉงนสนเท่ *[คราวนี้จะเป็นใครอีกล่ะ? ข้ามีทัณฑ์มารเยอะขนาดนั้นเลยหรือ?]* ในชีวิตนี้เขามีเรื่องให้เสียใจหรือค้างคาใจไม่มากนัก การที่หมิงเยว่และอวี้หรูเมิ่งปรากฏตัวออกมานั้นยังมีเหตุผลรองรับ แต่คนที่สามนี้จะเป็นใครกัน? ทว่าในไม่ช้า สีหน้าของเขาก็ต้องเปลี่ยนเป็นตื่นตะลึง ภาพลวงตาที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้านั้นมิใช่ใครที่เขาจะจินตนาการถึงได้เลย จะว่าไปมันมิใช่ ‘คน’ เสียด้วยซ้ำ แต่มันคือกลุ่มก้อนเงาดำที่บิดเบี้ยวพันกันนุงนังจนดูคล้ายรูปทรงมนุษย์ หากมองเพียงผิวเผินมันดูเหมือนกับปีศาจเงาไม่มีผิด *[หรือจะเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เยี่ยอิ่ง!?]* สีหน้าของเขาขรึมลงทันที *[แต่มันไม่สมเหตุสมผล! แม้จักรพรรดิเยี่ยอิ่งจะทรยศแดนดาราและลอบทำร้ายหมิงเยว่จนถึงแก่ความตาย แต่ข้าแทบไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์กับเขาเลย เหตุใดเขาถึงมาปรากฏเป็นทัณฑ์มารของข้าในยามสำคัญเช่นนี้?]* ในขณะที่หยางไค่กำลังสับสนงุนงง เงาดำเบื้องหน้าพลันแผดเสียงร้องแหลมคมบาดแก้วหูออกมา! หยางไค่รู้สึกเหมือนถูกค้อนเหล็กฟาดเข้าที่วิญญาณ ทันทีที่เสียงนั้นเล็ดลอดเข้าสู่โสตประสาท เงาดำก็พุ่งวาบเป็นสายแสงสีทมิฬเข้าใส่เขาโดยตรง หยางไค่ไม่ได้ตั้งตัวจึงถูกกระแทกเข้าอย่างจัง ทันใดนั้น ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสก็แล่นปราดเข้ามา ราวกับทะเลความรู้ของเขากำลังถูกฉีกกระชากออกเป็นเสี่ยงๆ เขาตระหนักได้ทันทีว่ามีผู้รุกรานจากภายนอกล่วงล้ำเข้ามาในทะเลความรู้ของเขาแล้ว! เขาไม่รอช้า รีบจมดิ่งเข้าสู่จิตสำนึกและปรากฏกายในรูปอวตารวิญญาณทันที ภายในทะเลความรู้ที่ร้อนระอุ หยางไค่เห็นเงาดำนั้นยืนอยู่เหนือเปลวเพลิงที่ม้วนตัวไปมา สายตาของมันจ้องเขม็งไปที่เกาะเจ็ดสีใจกลางทะเลอย่างไม่วางตา! “บัว... อุ่น... วิญญาณ...!” เสียงอันแหบพร่าและอู้อี้ดังออกมาจากเงาดำนั้น มันฟังดูคล้ายกับเศษโลหะขึ้นสนิมที่ขัดสีกัน ราวกับผู้พูดไม่ได้เอ่ยคำใดมานานนับพันปี คำพูดแต่ละคำถูกเค้นออกมาด้วยความยากลำบาก ทว่ากลับแฝงไปด้วยความตื่นเต้นอย่างสุดซึ้ง หยางไค่หน้าเปลี่ยนสีทันที เขามองเงาดำนั้นด้วยสายตาเย็นเยียบ สิ่งนี้ไม่ใช่ทัณฑ์มารของเขา! สิ่งที่เรียกว่าทัณฑ์มารคือสิ่งที่จิตปรุงแต่งขึ้นมาเอง ไร้ซึ่งตัวตนที่เป็นรูปธรรม เป็นเพียงอุปสรรคในการเลื่อนระดับของนักสู้เท่านั้น ทัณฑ์มารไม่มีทางมีสติสัมปชัญญะ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความสามารถในการสื่อสารตามความต้องการของตนเอง สิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขาคือสิ่งมีชีวิตประหลาดบางอย่าง หยางไค่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันเข้ามาใกล้เขาได้อย่างไร แต่เขาเริ่มตระหนักแล้วว่า ทัณฑ์มารที่รุนแรงก่อนหน้านี้อาจจะถูกกระตุ้นโดยเจ้าสิ่งนี้! ในชั่วพริบตานั้น หยางไค่นึกถึงความรู้สึกที่เหมือนถูกจับตามองถึงสองครั้งในระหว่างการเดินทางสู่ทวีปอวิ๋นอิ่ง *[อย่าบอกนะว่า... เจ้าหมอนี่คือคนที่แอบสะกดรอยตามข้ามาตลอด!? แล้วเหตุใดร่างจิตอวตารของข้าถึงตรวจไม่พบมัน!? เขายืนเฝ้าข้าอยู่ข้างนอกไม่ใช่หรือ? ไยถึงปล่อยให้ผู้อื่นบุกรุกเข้ามาในทะเลความรู้ของข้าได้โดยไม่ทำอะไรเลย!]* “เจ้าเป็นใคร!?” หยางไค่ถามด้วยน้ำเสียงขรึมจัด “บัว... อุ่น... วิญญาณ...!” เงาดำนั่นหาได้สนใจคำถามของหยางไค่ไม่ ความสนใจทั้งหมดของมันพุ่งเป้าไปที่สมบัติล้ำค่าพลางพร่ำพรรณนาคำเดิมซ้ำๆ หยางไค่ประหลาดใจยิ่งนักที่อีกฝ่ายมองปราดเดียวก็เห็นตัวตนที่แท้จริงของเกาะเจ็ดสี นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ทะเลความรู้ของเขาถูกรุกราน และเพราะประสบการณ์ที่ผ่านมา เขาจึงได้พรางตาบัวอุ่นวิญญาณให้ดูเหมือนเกาะเล็กๆ เพื่อป้องกันมิให้ความลับรั่วไหล ใครจะไปคาดคิดว่าเงาดำนี้จะมองทะลุกลลวงได้เพียงแวบเดียว พรสวรรค์ในการรับรู้นี้ช่างน่าสะพรึงกลัวนัก! “ข้าถามอีกครั้ง เจ้าเป็นใคร!?” หยางไค่ตะคอกด้วยสีหน้าดุดัน เขาตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว *[ข้าจะปล่อยให้เจ้าหมอนี่หนีไปไม่ได้ หากความลับของบัวอุ่นวิญญาณถูกเปิดเผยออกไป ยอดจักรพรรดิปีศาจทั้งหลายคงต้องไล่ล่าข้าอย่างสุดกำลังเป็นแน่!]* อารมณ์ที่พลุ่งพล่านส่งผลให้ทะเลเบื้องล่างปั่นป่วน คลื่นเพลิงสาดซัดขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างบ้าคลั่ง ทว่าเงาดำนั้นยังคงไม่ตอบสนอง มันกลับพุ่งตัวเป็นสายแสงสีดำเข้าหาบัวอุ่นวิญญาณโดยตรง บัวอุ่นวิญญาณดูเหมือนจะมีแรงดึงดูดมหาศาลสำหรับมัน จนทำให้มันเกิดแรงขับดันที่แรงกล้าที่จะครอบครองมาเป็นของตนให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม “ฟาดฟัน!” หยางไค่ชี้นิ้วออกไป พลันปรากฏแสงกระบี่วาดผ่านอากาศ ‘กระบี่แยกวิญญาณ’ ซึ่งเป็นศาสตราจักรพรรดิประเภทวิญญาณที่ถูกฟูมฟักในทะเลความรู้ของเขามานานหลายสิบปีสำแดงฤทธานุภาพ ภายในพื้นที่พิเศษนี้ กระบี่แยกวิญญาณสามารถดึงพลังออกมาได้ถึงขีดสุด แสงกระบี่ว่องไวดุจสายฟ้าฟาดเข้าใส่เงาดำจนร่างนั้นขาดสะบั้นออกเป็นสองท่อน ทว่าก่อนที่หยางไค่จะได้ดีใจ เงาดำนั้นกลับฟื้นคืนร่างเดิมได้อย่างรวดเร็วและพุ่งเข้าหาเกาะเจ็ดสีในพริบตา ม่านตาของหยางไค่หดเกร็งด้วยความตกใจ ศัตรูของเขาถูกกระบี่แยกวิญญาณฟันเข้าอย่างจังภายในทะเลความรู้แท้ๆ แต่กลับไม่เป็นอะไรเลย เจ้าสิ่งนี้มันคือตัวอะไรกันแน่!? เมื่อเห็นว่าเงาดำกำลังจะเข้าถึงตัวบัวอุ่นวิญญาณ หยางไค่จึงไม่กล้ารอช้า เขารวบรวมพลังจิตตานุภาพและปลุกพลังของบัวอุ่นวิญญาณขึ้นมาทันที พริบตานั้น แสงรัศมีเจ็ดสีสาดส่องออกจากเกาะสมบัติ มันกลายเป็นม่านพลังล่องหนที่กั้นเงาดำเอาไว้ เงาดำพยายามพุ่งชนม่านพลังหลายต่อหลายครั้งทว่าก็มิอาจทะลวงผ่านการป้องกันของบัวอุ่นวิญญาณไปได้ ถึงกระนั้น มันก็ยังคงมุ่งมั่นพุ่งเข้าใส่อย่างไม่ลดละ หยางไค่สะบัดมือพุ่งเข้าหาพร้อมกระบี่แยกวิญญาณ ฟันร่างเงานั้นขาดสะบั้นครั้งแล้วครั้งเล่า ทว่าเงาดำกลับหาได้สนใจเขาไม่ ราวกับในสายตาของมันมีเพียงบัวอุ่นวิญญาณเท่านั้น ความเมินเฉยนี้ทำให้หยางไค่ทั้งโกรธทั้งขัน *[ริอาจมาหมายตาข้าในถิ่นของข้าเอง... เจ้าหัวขโมยนี่ช่างใจกล้าบ้าบิ่นที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบมา!]* หลังจากกระหน่ำฟันเงาดำอยู่นาน หยางไค่ก็เริ่มรู้สึกจนปัญญา เห็นได้ชัดว่าเจ้าสิ่งนี้ไม่ได้มีสติปัญญาสูงส่งนัก มันยึดติดอยู่กับเป้าหมายเดียวอย่างงมงาย ทว่าการป้องกันของบัวอุ่นวิญญาณก็มิใช่สิ่งที่จะทำลายได้โดยง่าย ถึงกระนั้น เจ้าสิ่งนี้ก็ยังคงดื้อรั้นที่จะเอาบัวอุ่นวิญญาณมาให้ได้ ในขณะเดียวกัน หยางไค่ที่ฟันมันด้วยกระบี่แยกวิญญาณมาตลอดกลับพบว่า ไม่ว่าจะฟันมันสักกี่ครั้ง มันก็ฟื้นคืนร่างได้ทันทีราวกับเป็นอมตะที่ไม่มีวันตาย หยางไค่ไร้ซึ่งหนทางจัดการกับสิ่งนี้ สถานการณ์จึงเข้าสู่ภาวะคุมเชิงกันอย่างน่าประหลาด ทว่ายังมีเรื่องที่น่ายินดีอยู่บ้างที่เจ้าสิ่งนี้ไม่ได้มีปัญญามากนัก เพราะหากมันมีกำลังขนาดนี้พร้อมกับสติปัญญาที่เฉลียวฉลาด เขาคงต้องรับมือกับมันได้ยากลำบากกว่านี้หลายเท่าตัวนัก