บทที่ 3562 - ขัดเกลาโอสถหมื่นปีศาจ ฮั่วหลุนตกอยู่ในห้วงแห่งความสิ้นหวังอันมืดมิด ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงของหยางไค่ก็ดังขึ้นอีกครั้ง "ข้าขอถามเจ้าหน่อย... สำหรับเจ้าแล้ว ที่นี่ให้ความรู้สึกแตกต่างจากดินแดนปีศาจอย่างไร?" ด้วยตระหนักดีว่าตนมิอาจขัดขืนคำถามใดๆ ของหยางไค่ได้ ฮั่วหลุนจึงพยายามสงบสติอารมณ์และตอบกลับไปว่า "พลังฟ้าดินของที่นี่มิได้หนาแน่นเท่า ทั้งกฎเกณฑ์แห่งโลกยังดูอ่อนแอกว่ามาก หากข้าพำนักอยู่ที่นี่นานเกินไป ข้าเกรงว่าตบะของข้าอาจเสี่ยงต่อการร่วงโรยได้" ตามหลักเหตุผลแล้ว พลังฟ้าดินและกฎเกณฑ์ในอาณาเขตดั้งเดิมของโลกผนึกใบเล็กนั้นทั้งสมบูรณ์และเปี่ยมล้น ทว่าในส่วนพื้นที่ที่เพิ่งถูกกลืนกินและหลอมรวมเข้ามาใหม่นี้นับว่าด้อยกว่ามาก เนื่องจากมันถือกำเนิดขึ้นจากเศษเสี้ยวของทวีปต่างๆ ในดินแดนปีศาจที่เคยล่มสลายและสาบสูญไป การที่เศษซากเหล่านี้สามารถกลับมารวมตัวกันได้ก็นับเป็นปาฏิหาริย์ที่เหนือความคาดหมายแล้ว จะยังมีผู้ใดกล้าเรียกร้องสิ่งใดได้อีก? ฮั่วหลุนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามออกไปอย่างระมัดระวัง "นายท่าน... ที่นี่ไม่ใช่ดินแดนปีศาจกระนั้นหรือ?" อย่างไรเสีย เขาก็ยังเป็นถึงราชาปีศาจระดับต่ำ ย่อมต้องสังเกตเห็นความผิดปกติที่ตนถูกย้ายมายังอีกโลกหนึ่งอย่างกะทันหันเช่นนี้ "ย่อมไม่ใช่ดินแดนปีศาจอยู่แล้ว" หยางไค่พยักหน้าพร้อมกับยกยิ้มที่มุมปาก "แต่ในภายภาคหน้า มันอาจกลายเป็นดินแดนปีศาจแห่งที่สองก็ได้" "ท่าน... ท่านหมายความว่าอย่างไร?" ฮั่วหลุนมีสีหน้ามึนงง "ข้าหมายความว่าอย่างไรนั้นไม่ใช่กงการของเจ้า แต่ข้ามีภารกิจที่สำคัญยิ่งยวดจะมอบหมายให้ หากเจ้าทำได้ดี วันหนึ่งข้าอาจจะคืนอิสรภาพให้แก่เจ้า" ฮั่วหลุนอุทานด้วยความยินดีปรีดาและรีบรับคำทันที "ขอเพียงนายท่านสั่งมา ผู้น้อยคนนี้จะทุ่มเทสุดกำลังเพื่อทำให้สำเร็จ!" ...... "ข้าต้องการให้เจ้าอาศัยอยู่ที่นี่อย่างสงบ โลกใบนี้อาจเกิดการเปลี่ยนแปลงที่เหนือความคาดหมายในอนาคตอันใกล้ สิ่งที่เจ้าต้องทำมีเพียงการบันทึกความเปลี่ยนแปลงทุกอย่างที่เกิดขึ้นและรายงานให้ข้าทราบ... บางที วันหนึ่งเจ้าอาจจะไม่อยากจากที่นี่ไปเลยก็ได้" [ใครจะไปอยากอยู่ในสถานที่เฮงซวยแบบนี้กัน!] ฮั่วหลุนสบถด่าในใจอย่างหยาบคาย ทว่าภายนอกเขากลับรีบรับภารกิจนั้นอย่างรวดเร็ว พร้อมกับอดสงสัยไม่ได้ว่า [นี่มันภารกิจแบบไหนกัน? และที่สำคัญกว่านั้น ความเปลี่ยนแปลงแบบไหนกันที่จะเกิดขึ้นในโลกใบนี้?] ขณะที่เขายังคงจมอยู่กับความฉงน หยางไค่ก็ได้หายวับไปจากสายตาแล้ว ฮั่วหลุนที่ตกใจรีบตะโกนเรียกสุดเสียงอยู่หลายครั้ง ทว่าไม่มีเสียงตอบรับใดๆ กลับมา เขาจึงได้แต่รู้สึกหดหู่ใจ เมื่อนึกถึงคำสั่งที่หยางไค่ทิ้งไว้ให้ เขาทำได้เพียงภาวนาว่าหยางไค่จะรักษาสัญญาและปล่อยเขาเป็นอิสระในวันหนึ่ง ไม่นานนัก กระท่อมไม้หลังเล็กก็ถูกสร้างขึ้นบนยอดเขา การพำนักอยู่ที่นี่จำเป็นต้องมีที่ซุกหัวนอน และสำหรับราชาปีศาจระดับต่ำ การสร้างกระท่อมเรียบง่ายสักหลังนับเป็นเรื่องที่ง่ายดายยิ่ง ... ภายในห้องพัก หยางไค่พยายามระงับอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน เขานั่งขัดสมาธิลงและทำจิตใจให้สงบ หมิงเยวี่ยจากไปแล้ว และไม่มีหนทางใดที่จะเรียกคืนชีวิตจากความตาย สิ่งเดียวที่เขาทำได้ในตอนนี้คือทำภารกิจที่หมิงเยวี่ยมอบหมายให้สำเร็จ และปกป้องโอกาสอันยิ่งใหญ่ที่อยู่ในครอบครอง ซึ่งการจะทำเช่นนั้นได้ เขาจำเป็นต้องมีพลังที่กล้าแกร่งกว่านี้ นับตั้งแต่ทะลวงผ่านระดับย่อยมาเมื่อวันก่อน หยางไค่ยังไม่มีเวลาสำรวจสภาวะของตนเองอย่างละเอียด เมื่อมีเวลาว่างเช่นนี้ เขาจึงรู้สึกตื่นเต้นที่จะได้เห็นความแตกต่างของตนเองทั้งก่อนและหลังการทะลวงระดับ และที่สำคัญที่สุดคือการตรวจสอบว่ามีอันตรายใดแอบแฝงอยู่หรือไม่ พลังในร่างกายของเขาเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันและรุนแรงจนแม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกหวั่นใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผนึกปราณปีศาจโบราณในจุดตันเถียนของเขาถูกปลดปล่อยออกมาอย่างสมบูรณ์ เขาจึงกังวลว่ามันอาจส่งผลกระทบย้อนกลับที่เลวร้าย สัมผัสศักดิ์สิทธิ์อันทรงพลังแผ่ซ่านออกไปสำรวจทุกซอกทุกมุมในร่างกายอย่างละเอียดถี่ถ้วน หนึ่งวันเต็มผ่านไป หยางไค่จึงพ่นลมหายใจออกมาอย่างยาวเหยียด การตรวจสอบยืนยันว่าการทะลวงระดับของเขาไม่มีสิ่งใดผิดปกติ พลังในกายถูกเปลี่ยนสภาพโดยสมบูรณ์ เส้นชีพจรและร่างกายไม่มีร่องรอยความเสียหาย ปราณปีศาจอันหนาแน่นไหลเวียนผ่านร่างของเขาไปอย่างปราศจากสิ่งกีดขวาง แม้ร่างกายจะไม่มีสิ่งใดผิดเพี้ยน แต่ใบหน้าของหยางไค่กลับปรากฏแววเศร้าหมอง สภาพของเขาในตอนนี้ช่างเหมือนกับราชาปีศาจระดับสูงที่เป็นมาตรฐานเสียจนเขาไม่คุ้นชิน เขาไม่รู้จริงๆ ว่าหากเขากลับไปยังแดนดาราในตอนนี้ เขาจะถูกตามล่าในฐานะเผ่าพันธุ์ปีศาจหรือไม่ อย่างไรก็ตาม การคิดเรื่องเหล่านั้นในยามนี้ก็เปล่าประโยชน์ เขาตัดสินใจละทิ้งความคิดฟุ้งซ่านและเริ่มหมุนเวียนเคล็ดวิชา ปราณปีศาจในชั้นบรรยากาศพุ่งเข้าหาเขาดุจคลื่นคลั่ง พลุ่งพล่านเข้าสู่รูขุมขน ไหลผ่านเส้นชีพจรก่อนจะควบแน่นลงสู่จุดตันเถียน บัดนี้เขาสามารถฝึกฝนในดินแดนปีศาจได้อย่างไร้กังวล หยางไค่พำนักอยู่ในดินแดนปีศาจมานาน ทว่าแทบมิเคยได้ฝึกตบะเลยในช่วงเวลานั้น เหตุผลหลักคือสภาพแวดล้อมไม่อำนวย โลกนี้เต็มไปด้วยปราณปีศาจซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับพลังฟ้าดินอันบริสุทธิ์ในแดนดารา หากเขาสุ่มสี่สุ่มห้าดูดซับมันเข้าสู่ร่างกาย ย่อมนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่ไม่อาจคาดเดา เขาไม่เหมือนกับร่างธรรมที่ฝึกฝนเคล็ดกลืนฟ้าที่สามารถกลืนกินทุกสรรพสิ่ง เขาจึงไม่กล้าเสี่ยงฝึกฝนที่นี่ แต่ในยามนี้ เมื่อเขากลายเป็นปีศาจโดยสมบูรณ์ สภาพแวดล้อมของดินแดนปีศาจจึงไม่ใช่พันธนาการสำหรับเขาอีกต่อไป [ข้าสามารถดูดซับปราณปีศาจในอากาศได้ แล้วผลึกปีศาจเล่าจะเป็นอย่างไร?] โดยไม่ลังเล หยางไค่หยิบผลึกปีศาจจำนวนมหาศาลออกมาจากแหวนช่องว่างและบดขยี้มันจนแตกละเอียด พริบตานั้น ปราณปีศาจอันเข้มข้นก็เอ่อล้นออกมาจนเต็มห้อง และเมื่อเขาสูดลมหายใจ ปราณเหล่านั้นก็ไหลเข้าสู่ร่างของเขาโดยไม่มีอาการขัดข้องแม้แต่น้อย ทันทีหลังจากนั้น เขาสะบัดมือหยิบโอสถหมื่นปีศาจออกมา ลังเลอยู่เพียงชั่วครู่ก่อนจะส่งมันเข้าปากและกลืนลงไป โอสถหมื่นปีศาจไม่ใช่โอสถวิญญาณทั่วไป แต่มันคือตัวตนพิเศษที่ถือกำเนิดขึ้นในถ้ำหมื่นปีศาจตามทวีปต่างๆ ของดินแดนปีศาจ ถ้ำเหล่านั้นจะคอยดูดซับพลังชีวิตและแก่นวิญญาณของเผ่าปีศาจที่อาศัยอยู่ในแต่ละทวีปอยู่ตลอดเวลา จนกลั่นตัวออกมาเป็นโอสถหมื่นปีศาจประดุจผลไม้ที่สุกงอมอยู่ภายในถ้ำ หยางไค่ไม่แน่ใจว่าเหตุใดถ้ำหมื่นปีศาจจึงมีความสามารถประหลาดเช่นนี้ เขารู้เพียงว่าพวกมันปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันหลังจากดินแดนปีศาจแตกออกเป็นทวีปอิสระมากมาย ถ้ำหมื่นปีศาจให้ความรู้สึกที่ประหลาดล้ำแก่เขา ราวกับว่าพวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีลมหายใจ ทว่าถึงกระนั้นก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าโอสถหมื่นปีศาจส่งผลอันทรงพลังต่อเผ่าปีศาจอย่างยิ่ง โอสถเหล่านี้เปรียบเสมือนการควบแน่นของพลังชีวิตและแก่นวิญญาณของทั้งทวีป ดังนั้นมันจึงบรรจุพลังงานมหาศาลที่น่าสะพรึงกลัวเอาไว้ การที่ร่างธรรมสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับกึ่งนักบุญได้ในระยะเวลาอันสั้นนั้น ทั้งหมดก็ล้วนเป็นเพราะการกลืนกินโอสถหมื่นปีศาจเหล่านี้ ในคราแรกที่โอสถหมื่นปีศาจลงสู่ท้อง หยางไค่ยังไม่รู้สึกถึงสิ่งใด ทว่าเพียงครู่เดียว เขาก็สัมผัสได้ว่าภายในท้องของเขากลายเป็นเตาหลอมที่เดือดพล่าน ความรู้สึกนั้นราวกับว่าสิ่งที่เขากลืนลงไปไม่ใช่โอสถ แต่เป็นแท่งเหล็กแดงฉานที่เผาไหม้ พลังงานมหาศาลระเบิดพุ่งพล่านในท้องส่วนล่างและไหลบ่าไปทุกซอกมุมของร่างกาย ส่งผลให้กล้ามเนื้อสั่นสะท้านและเส้นชีพจรขยายตัวจนเจ็บปวด เขาแอบตกใจอยู่ลึกๆ แม้จะรู้ดีว่าพลังในโอสถหมื่นปีศาจนั้นเกินกว่าจะจินตนาการได้ แต่ต่อเมื่อได้ลิ้มลองด้วยตนเอง เขาจึงได้ตระหนักว่าขุมพลังนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด มิน่าเล่า มีเพียงเผ่าปีศาจระดับราชาปีศาจขึ้นไปเท่านั้นที่มีสิทธิ์จะลิ้มรสโอสถนี้ หากผู้ที่มีระดับต่ำกว่านั้นกลืนกินสมบัติล้ำค่าเช่นนี้เข้าไป แม้จะเป็นแม่ทัพปีศาจระดับสูง ร่างกายก็คงจะระเบิดเป็นจลอย่างไม่ต้องสงสัย ในยามนี้ หยางไค่ดำรงอยู่ในระดับราชาปีศาจระดับสูง ทั้งพลังที่แท้จริงของเขายังเหนือล้ำกว่าราชาปีศาจระดับสูงทั่วไปมากนัก ดังนั้นโอสถหมื่นปีศาจเพียงเม็ดเดียวจึงไม่อาจทำอันตรายเขาได้ เขาสะกดกลั้นและชักนำพลังงานในช่องท้องให้ไหลเวียนไปตามรยางค์และโครงสร้างกระดูก จากนั้นจึงค่อยๆ ขัดเกลาพลังเหล่านั้นเข้าสู่ร่างกายทีละเล็กทีละน้อย เขาค่อยๆ สัมผัสได้ว่าความแข็งแกร่งของตนกำลังเพิ่มพูนขึ้นอย่างช้าๆ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอัศจรรย์ใจ โอสถหมื่นปีศาจนี้ทรงพลังยิ่งกว่าสมบัติล้ำค่าหรือโอสถจักรพรรดิใดๆ ที่เขาเคยลิ้มลองมาทั้งหมด จึงไม่แปลกใจเลยที่เผ่าปีศาจจะมีความได้เปรียบเหนือแดนดาราในแง่ของจำนวนยอดฝีมือระดับสูง ไม่ใช่เพียงเพราะเผ่าปีศาจมีประชากรมากกว่า แต่เป็นเพราะพวกเขามีโอสถหมื่นปีศาจอยู่ในมือ ความเหลื่อมล้ำของพลังระหว่างสองโลกนั้นเสียสมดุลมาตั้งแต่ต้น และในยามที่หมิงเยวี่ยสิ้นชีพ ยอดฝีมือระดับสูงสุดคนหนึ่งได้สูญเสียไป ความไม่สมดุลนั้นยิ่งเด่นชัดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด หากข้อพิพาทระหว่างสองโลกยังดำเนินต่อไป แดนดาราย่อมต้องเผชิญกับจุดจบอันแสนวิปโยค อาจใช้เวลาไม่ถึงสิบปี แดนดาราก็คงจะล่มสลาย นอกเสียจากว่าพวกเขาจะหาวิธีลดจำนวนนักบุญปีศาจลงได้ ทว่า... การสังหารนักบุญปีศาจนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ในทางกลับกัน หากมีหนทางอื่นที่จะยุติข้อพิพาทระหว่างสองโลกได้ นั่นอาจจะเป็นโอกาสรอดเดียวของแดนดารา หยางไค่ตระหนักดีว่าเขาต้องเร่งฝีเท้า เขาต้องหาทางออกอื่นให้ได้ก่อนที่ดินแดนปีศาจจะเปิดฉากบุกโจมตีเต็มรูปแบบ และเหล่านักบุญปีศาจจะก้าวเข้าสู่สนามรบด้วยตนเอง โอสถหมื่นปีศาจเพียงเม็ดเดียว หยางไค่ต้องใช้เวลาถึงสิบวันเต็มในการดูดซับให้หมดสิ้น เขาไม่อาจเทียบกับความเร็วของร่างธรรมได้เลย ด้วยรัฐธรรมนูญและเคล็ดวิชาของร่างธรรม การกลืนกินโอสถหมื่นปีศาจจึงรวดเร็วกว่าหยางไค่หลายเท่านัก และยิ่งในยามที่ร่างธรรมกลายเป็นกึ่งนักบุญ ความเร็วนั้นย่อมต้องเพิ่มขึ้นอีกมหาศาล [โชคดีที่ข้าชิงโอสถหมื่นปีศาจมาจากเป่ยลี่โม่เกือบหมื่นเม็ด...] หยางไค่เปิดประตูห้องและเรียกสาวใช้มาสอบถาม จึงได้รู้ว่าอวี้หรูเมิ่งมิได้มาหาเขาหรือส่งข้อความใดๆ มาเลยในช่วงเวลานี้ เขาจึงตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนต่อไป โดยการกลืนโอสถหมื่นปีศาจเม็ดที่สองและเริ่มขัดเกลาอีกครั้ง จนกระทั่งเขาขัดเกลาโอสถหมื่นปีศาจไปได้สามเม็ด เขาจึงได้รับข่าวคราวจากอวี้หรูเมิ่ง ผู้ที่นำข้อความมาแจ้งไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นคนคุ้นเคยอย่างไป๋จั่วนั่นเอง ไป๋จั๋วเองก็เป็นหนึ่งในผู้ที่เข้าร่วมการแย่งชิงโอกาส ณ ทวีปนิรันดร์นภา ทว่าดวงของเขาช่างอับโชคยิ่งนัก เขาได้รับบาดเจ็บจากน้ำมือของหมิงเยวี่ยและต้องรักษาตัวอยู่ในเมืองศักดิ์สิทธิ์มาโดยตลอด มิเช่นนั้นเขาคงจะเร่งรุดกลับไปยังสนามรบสองโลกนานแล้ว เมื่อหยางไค่เห็นหน้าเขา ใบหน้าของเขายังคงซีดเซียวและมีอาการไอออกมาเป็นระยะ ทั้งสองพากันเดินออกจากวัง ไปยังโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในเมืองศักดิ์สิทธิ์ เพื่อนั่งดื่มเหล้าและสนทนากัน หลังจากร่ำสุราไปได้ไม่กี่จอก ไป๋จั๋วก็ยิ้มออกมาบางๆ แล้วกล่าวว่า "น้องหยาง เจ้าช่างเป็นผู้ที่มีวาสนาสูงส่งยิ่งนัก กึ่งนักบุญกว่าร้อยตนต้องกลับมามือเปล่าหลังศึกทวีปนิรันดร์นภาครั้งนั้น ยิ่งไปกว่านั้น กึ่งนักบุญกว่าสิบตนยังต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นั่น ทว่ากลับมีเพียงเจ้าที่สามารถคว้าโอกาสนั้นมาครองได้ ช่างน่าอิจฉาโดยแท้" หยางไค่ดื่มเหล้าจนหมดจอกในรวดเดียวและยิ้มตอบ "เขาว่ากันว่าโชคชะตาเป็นเรื่องลี้ลับและแปรปรวน ใครจะบอกได้ชัดเจนว่าพรหมลิขิตอยู่ที่ใด? ในวันนั้นข้าไม่ได้ตั้งใจจะไปแย่งชิงโอกาสสิ่งใดเลย ข้าเพียงแค่ไปดูความสนุกเท่านั้น" ไป๋จั๋วตอบกลับด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉา "นั่นแหละข้าถึงได้บอกว่าดวงของเจ้ามันน่าอัศจรรย์นัก น้องหยาง" กึ่งนักบุญจำนวนมากทุ่มสุดตัวเพื่อชิงโอกาสนั้น แต่สุดท้ายกลับถูกคว้าไปโดยคนที่แค่ไปยืนดูเฉยๆ มันช่างน่าเจ็บใจจนแทบกระอักเลือดออกมาเป็นสามลิตรจริงๆ เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์สั่งให้ข้ามาบอกเจ้าว่า เรื่องของเจ้าคลี่คลายลงแล้ว เหล่าผู้ศักดิ์สิทธิ์บรรลุข้อตกลงร่วมกันว่าจะไม่ลงมือกับเจ้าโดยตรงอีก" ผลลัพธ์นี้อยู่ในความคาดหมายของหยางไค่แล้ว ในเมื่อหวงอู๋จี๋เป็นผู้กล่าวคำนั้นออกมาเอง เขาย่อมไม่อาจตบหน้าตนเองด้วยการคืนคำได้ นอกจากนี้ นักบุญปีศาจตนอื่นๆ ก็คงจะปฏิบัติตามเพื่อเป็นการให้เกียรติเขา ไม่ว่าอย่างไร ในสายตาของเผ่าปีศาจ หยางไค่ก็ได้กลายเป็นปีศาจอย่างสมบูรณ์และถือเป็นหนึ่งในพวกเดียวกันแล้ว ดังนั้นมันจึงไม่มีความแตกต่างมากนักว่าโอกาสนั้นจะอยู่ในมือของเขาหรือในมือกึ่งนักบุญตนอื่น ด้วยเหตุนี้เอง เสวี่ยลี่จึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องถอยทัพไปในวันนั้น เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยางไค่จึงถามขึ้นว่า "นั่นหมายความว่า ข้าจะปลอดภัยในดินแดนปีศาจแล้วใช่หรือไม่?" ไป๋จั่วยิ้มอย่างมีเลศนัย "ถ้าพูดตามความเป็นจริง... มันก็นับว่าปลอดภัยขึ้นมาก" "ถ้าพูดตามความเป็นจริง..." หยางไค่หรี่ตาลง พยายามอ่านความหมายที่ซ่อนอยู่ระหว่างบรรทัดนั้นทันที