## บทที่ 3545 - กระแสปราณผันผวน [หากข้าพยายามจะหวนคืนสู่แดนดารา... เหล่าเซียนปีศาจย่อมต้องดักรอข้าอยู่เป็นแน่ อีกทั้งทางผ่านสองโลกยังมีเพียงแห่งเดียว พวกมันเพียงแค่ตรึงกำลังที่นั่น เส้นทางของข้าก็จะถูกปิดตายโดยสมบูรณ์] หยางไคมั่นใจว่าในเวลานี้คงมีเซียนปีศาจมุ่งหน้าไปยังอุโมงค์มิติแห่งนั้นแล้ว แม้จุ้ยเฟิงจะรวดเร็วปานลมกรด แต่ก็มิอาจก้าวข้ามความเร็วของระดับเซียนปีศาจได้ ในเมื่อมิอาจมุ่งหน้าไปยังทางผ่านสองโลก เขาก็เหลือทางเลือกเพียงสองแห่ง หนึ่งคือทวีปร้อยวิญญาณ! การพุ่งเข้าไปลี้ภัยภายใต้ร่มเงาของฉางเทียนอาจเป็นหนทางหนึ่ง ทว่าเขาก็ไม่แน่ใจว่าฉางเทียนจะต้านทานแรงกดดันจากเหล่าเซียนปีศาจจำนวนมากได้หรือไม่ แม้ฉางเทียนจะเห็นความสำคัญในตัวหยางไคเพียงใด แต่นั่นก็เพราะอายุขัยของอีกฝ่ายใกล้จะสิ้นสุดลงและต้องการฝึกฝนหยางไคให้เป็นผู้สืบทอด ทว่าหากเซียนปีศาจนับสิบรวมพลังกันบีบคั้น อีกฝ่ายอาจไม่ยินยอมที่จะแตกหักจนนำพาความโกลาหลมาสู่ทวีปร้อยวิญญาณเพียงเพื่อช่วยหยางไคคนเดียว เหตุผลที่ทวีปร้อยวิญญาณยังคงสงบสุขมาได้หลายปี ประการแรกคือตัวฉางเทียนเองนั้นแข็งแกร่งจนไม่มีใครกล้าตอแย เขามีพลังเพียงพอที่จะทำให้เหล่าเซียนปีศาจต้องไว้หน้า ประการที่สองคือไม่มีเซียนปีศาจคนใดอยากผลักให้ฉางเทียนเข้าพวกกับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง นั่นคือเหตุผลที่ทวีปร้อยวิญญาณสามารถอยู่รอดมาได้ท่ามกลางรอยร้าวของขั้วอำนาจ อย่างไรก็ตาม การถือกำเนิดของเซียนปีศาจคนที่สิบสามย่อมส่งผลกระทบต่อผลประโยชน์ของทั้งแดนปีศาจ เหล่าเซียนปีศาจย่อมสามารถบรรลุข้อตกลงร่วมกันในเรื่องนี้ได้อย่างไม่ต้องสงสัย ยิ่งไปกว่านั้น การฝากชีวิตไว้ในกำมือของผู้อื่นย่อมมิใช่ทางเลือกที่ชาญฉลาด หยางไคเพิ่งจะรู้จักกับฉางเทียนได้ไม่นานและยังเข้าไม่ถึงตัวตนที่แท้จริงของอีกฝ่าย ดังนั้นเขาจึงขจัดความคิดนั้นออกไปจากหัวทันที ทางเลือกที่สองคือมุ่งหน้าไปยังอาณาเขตของอวี้หรูเมิ่ง แม้คำพูดของเป่ยลี่โม่และหมิงเย่ว์ก่อนหน้านี้จะทำให้เขารู้สึกระแวดระวังและคลางแคลงใจในตัวนางอยู่บ้าง แต่ก็เห็นได้ชัดว่านางได้ทุ่มเทอย่างยิ่งเพื่อปกป้องเขา ณ ทวีปนภาชั่วนิรันดร์ เขามั่นใจว่าหากไปหานางย่อมไม่มีปัญหาติดขัดใดๆ ติดอยู่เพียงเรื่องเดียวคือ... นางจะสามารถปกป้องเขาได้จริงหรือ? หลังจากใคร่ครวญอย่างถี่ถ้วน เขาตัดสินใจที่จะไม่ไปทั้งทวีปร้อยวิญญาณและอาณาเขตของอวี้หรูเมิ่ง ทว่าเขาจะออกตามหาทวีปที่สาบสูญไปแล้วเพื่อหลบซ่อนตัว ในแดนปีศาจมีทวีปที่เลือนหายไปมากมาย เขาเพียงแค่ต้องหามาสักแห่งหนึ่งแล้วซุกตัวอยู่ที่นั่นเพื่อหลบเลี่ยงการตรวจสอบ ในสถานการณ์ที่ตึงเครียดเช่นนี้ การเก็บตัวเงียบๆ สักสามถึงห้าปีรอให้มรสุมสงบลงย่อมเป็นหนทางที่ดีที่สุด เมื่อถึงเวลานั้นค่อยหาทางกลับสู่แดนดาราก็ยังไม่สาย เมื่อตัดสินใจได้เด็ดขาด เขาจึงรีบตรวจสอบแผนที่ในมือทันที พลางระลึกถึงข้อมูลของทวีปต่างๆ ที่เคยผ่านตามา จนยืนยันตำแหน่งของตนเองได้ในเวลาอันสั้น เขายังพบทวีปที่สาบสูญซึ่งอยู่ใกล้ที่สุด มันอยู่ไม่ไกลจากที่นี่นัก เพียงแค่ต้องผ่านประตูเขตแดนไปอีกสองแห่งเท่านั้น ทว่าในขณะที่เขากำลังจะเก็บแผนที่ สีหน้าของเขาก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ เขารีบรั้งบังเหียนจุ้ยเฟิงที่กำลังควบตะบึงอย่างรวดเร็ว จุ้ยเฟิงแผดเสียงร้องสนั่นก่อนจะหยุดนิ่งกลางอากาศพร้อมพ่นลมหายใจแรง แววตาของหยางไคทอประกายเคร่งขรึมถึงขีดสุด เขาเหลียวมองไปรอบตัวด้วยความระแวดระวังพลางตะโกนก้อง "เซียนศักดิ์สิทธิ์ท่านใดมาเยือน? ในเมื่อมาถึงแล้ว เหตุใดจึงต้องหลบซ่อนให้เสียเกียรติ?" ...... สิ้นคำประกาศ เขาเฝ้ารออย่างสงบนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ทว่ากลับไม่มีเสียงตอบรับใดๆ เมื่อเห็นเช่นนั้น หยางไคจึงเหยียดยิ้มเย็น "โอกาสในการเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่รวมอยู่ที่ข้าแล้ว หากท่านเซียนประสงค์จะแย่งชิงก็ลงมือเสียเถิด ท่านคงไม่ได้กำลังขลาดกลัวข้าอยู่หรอกนะ?" ยังคงมีความเงียบงันเป็นคำตอบ เขาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วมุ่น [หรือข้าจะเข้าใจผิด? แต่มันเป็นไปไม่ได้!] ในชั่วขณะนั้น เขาสัมผัสได้ชัดแจ้งว่ากำลังถูกใครบางคนจับจ้องมาจากเงามืด ความรู้สึกนั้นรุนแรงและชัดเจนเกินกว่าที่ระดับพลังสมาธิและการรับรู้ของเขาจะพลาดพลั้งไปได้! ผู้ที่สามารถเร้นกายจากเขาได้ย่อมมิใช่ยอดฝีมือธรรมดา แต่น่าจะเป็นเซียนปีศาจ ทว่าหากเป็นเช่นนั้น เหตุใดจึงไม่ปรากฏตัวออกมา? ลำพังแค่ยามปกติเขาก็ยังมิใชคู่ต่อสู้ของเซียนปีศาจ นับประสาอะไรกับสภาพร่อแร่ในยามนี้ เมื่อได้ยินหยางไคพึมพำกับตัวเอง จุ้ยเฟิงก็อดไม่ได้ที่จะเหลียวกลับมามองด้วยแววตาเคลือบแคลงสงสัย ราวกับจะถามว่า 'เจ้าโง่ไปแล้วหรือ? แถวนี้ไม่มีใครเลย เจ้าคุยกับใครกัน?' ในเวลาเดียวกัน หยางไคสัมผัสได้ว่าความรู้สึกที่ถูกลอบมองนั้นได้เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย สิ่งนี้ทำให้เขางุนงงอย่างยิ่ง [มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? หรือว่าข้าจะคิดไปเองจริงๆ?] ทว่าไม่ว่าจะเป็นเซียนปีศาจท่านใดที่ลอบเฝ้าสังเกตเขา ในเมื่ออีกฝ่ายไม่ยอมปรากฏตัว ก็แสดงว่ายังไม่มีเจตนาจะลงมือ ซึ่งมันช่างไร้เหตุผลสิ้นดี ในเมื่อทำอะไรไม่ได้ เขาจึงบังคับจุ้ยเฟิงให้มุ่งหน้าไปยังทวีปที่หมายตาไว้ พร้อมกับยัดโอสถวิญญาณกำมือใหญ่เข้าปาก เคี้ยวกลืนราวกับทานขนม หลังจากผ่านประตูเขตแดนไปได้สองแห่ง สีหน้าของเขาพลันเคร่งเครียดขึ้นเมื่อใกล้ถึงจุดหมาย ทว่ามิใช่เพราะลางร้าย แต่กลับเป็นข่าวดีอย่างยิ่ง เขาสัมผัสได้ถึงกระแสปราณในกายที่เริ่มผันผวนอย่างรุนแรง คอขวดพลังที่ติดขัดมาเนิ่นนานหลายปีเริ่มสั่นคลอนและหลวมหลุดออกทีละน้อย [ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจะเกิดสัญญาณการเลื่อนระดับในเวลานี้!] หยางไคไม่รู้ว่าควรจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี เขาเคยกระวนกระวายใจที่ระดับพลังติดอยู่ที่อาณาจักรจักรพรรดิระดับที่สองมานานเกินไป โดยเฉพาะเมื่อสงครามสองภพปะทุขึ้น หลังจากก้าวเข้าสู่แดนปีศาจ เขามักจะรู้สึกว่าความแข็งแกร่งของตนเองยังไม่เพียงพอ ทุกครั้งที่ต้องเผชิญหน้ากับเหล่ากึ่งเซียน เขามักจะตกเป็นรองเสมอในด้านพลังฝีมือ เขาเฝ้าคอยว่าเมื่อใดความก้าวหน้าจะมาถึง ทว่าระดับพลังของเขากลับนิ่งสนิทไร้การเคลื่อนไหวมาโดยตลอด [ทำไมต้องเป็นตอนนี้ด้วย!] ในยามที่สถานการณ์คับขันถึงเพียงนี้ ในยามที่เขาควรจะเร้นกายซ่อนร่องรอย... ใครจะไปคิดว่าเขากลับกำลังจะทะลวงระดับพลังเพิ่มขึ้น! แต่หากลองมาตรองดู มันก็มิใช่เรื่องแปลกเสียทีเดียว เขาได้รับโอกาสจากจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่และเจตจำนงของแดนดารา แม้พลังภายนอกจะยังไม่รุดหน้าอย่างก้าวกระโดด แต่ผลประโยชน์ที่ซ่อนเร้นอยู่ภายในเริ่มปรากฏชัด การที่คอขวดพลังสั่นคลอนย่อมเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้อย่างแน่นอน หากเลือกได้ เขาคงไม่เลือกทะลวงระดับในเวลานี้ เขาพยายามสะกดข่มมันไว้เพียงเพื่อจะพบว่ากระแสปราณที่ผันผวนนั้นเปรียบเสมือนภูเขาไฟที่กำลังจะปะทุ ยิ่งกดทับลงไปแรงเท่าใด แรงสะท้อนกลับก็ยิ่งมหาศาลเท่านั้น มันดูมุ่งมั่นที่จะทลายกำแพงเพื่อทะยานสู่ฟากฟ้า จนทำให้เขารู้สึกน้ำท่วมปากพูดไม่ออก จุดหมายที่เขากำหนดไว้ก่อนหน้านี้ไม่สามารถใช้ได้อีกต่อไป ทวีปที่สาบสูญอาจเป็นที่ซ่อนตัวที่ปลอดภัยที่สุด ทว่ากฎเกณฑ์สวรรค์และโลกในทวีปเหล่านั้นแตกสลายเกินเยียวยา มันไม่เอื้ออำนวยต่อการทะลวงระดับพลัง ในทางกลับกัน โลกผนึกใบเล็กคือสถานที่อันยอดเยี่ยม กฎเกณฑ์ในโลกผนึกใบเล็กยามนี้สมบูรณ์พร้อม ผสมผสานกับพลังปราณฟ้าดินที่หนาแน่น ย่อมเพียงพอต่อความต้องการในการทะลวงระดับ ที่สำคัญกว่านั้นคือ ไม่ว่าเขาจะสร้างความโกลาหลขึ้นมากเพียงใดขณะทะลวงพลังภายในนั้น ก็จะไม่มีใครภายนอกสามารถล่วงรู้ได้ ทว่าทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา หยางไคกลับรู้สึกไม่สบายใจอย่างประหลาดในใจ มันรู้สึกราวกับว่าหากเขาเลือกทะลวงระดับในลูกประคำโลกผนึก เขาจะต้องสูญเสียสิ่งที่สำคัญยิ่งไป และมันจะเป็นสิ่งที่เขาต้องเสียใจไปตลอดชีวิต! โดยไม่ลังเลอีกต่อไป เขารีบชักนำจุ้ยเฟิงให้เลี้ยวกลับและมุ่งหน้าไปยังทวีปเงาเมฆา เขาตัดสินใจไม่เลือกทะลวงระดับในโลกผนึกใบเล็ก เหตุผลประการแรกคือความไม่สบายใจที่อธิบายไม่ได้ในใจ ประการที่สองคือความปลอดภัย หากเขาเข้าไปในโลกผนึกใบเล็ก ลูกประคำโลกผนึกก็จะถูกทิ้งไว้ในโลกภายนอก ไม่ว่าเขาจะซ่อนมันไว้ดีเพียงใด เขาก็มิอาจการันตีได้ว่าจะรอดพ้นสายตาของเหล่าเซียนปีศาจที่กำลังพลิกแผ่นดินตามหาเขา พลังสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของพวกเซียนปีศาจนั้นน่าขยาดเกินไป หากพวกมันตรวจสอบอย่างละเอียด การจะพบลูกประคำที่ผิดปกตินี้ย่อมไม่ใช่เรื่องยาก และหากเซียนปีศาจคนใดพบลูกประคำเข้า เขาก็จะกลายเป็นเพียงเต่าที่ซ่อนตัวอยู่ในกระดองของตัวเองเท่านั้น ในทางตรงกันข้าม ร่างก่อกำเนิดของเขาคือเจ้าแห่งทวีปเงาเมฆา การเลือกทะลวงระดับที่นั่นจะส่งผลดีต่อเขาอย่างมหาศาล อย่างน้อยร่างก่อกำเนิดก็สามารถช่วยปกปิดความเคลื่อนไหวจากการทะลวงระดับให้ได้มากที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น ทวีปเงาเมฆายังเป็นส่วนหนึ่งในอาณาเขตของอวี้หรูเมิ่ง หากเกิดปัญหาใดขึ้น นางย่อมสามารถรุดมาช่วยเหลือเขาได้ทันท่วงที เมื่อตัดสินใจได้ หยางไคก็สลัดความกังวลทิ้งไป เขานั่งบนหลังจุ้ยเฟิง หลับตาลงและปรับลมหายใจ ในเมื่อการทะลวงระดับใกล้เข้ามาถึง เขาต้องรักษาพละกำลังให้อยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด มิเช่นนั้นหากล้มเหลว เส้นทางการบ่มเพาะของเขาอาจถูกตัดขาดไปตลอดกาล นี่มิใช่เรื่องที่จะล้อเล่นได้ อาการบาดเจ็บที่เขาได้รับนั้นไม่ได้เกิดจากผู้อื่น แต่เกิดจากการสะท้อนกลับของระฆังขุนเขาและธาราเมื่อครั้งที่เขาร่วมมือกับร่างก่อกำเนิดจัดการกับเยว่ซาง แม้มันจะไม่รุนแรงจนถึงชีวิต แต่ก็มิอาจกล่าวได้ว่าเล็กน้อย ทว่าบาดแผลเหล่านั้นกำลังฟื้นตัวอย่างรวดเร็วด้วยสรรพคุณของโอสถวิญญาณที่เขากลืนลงไป เขาสัมผัสได้ลางๆ ว่าเมื่อถึงทวีปเงาเมฆา ร่างกายย่อมจะหายสนิทเป็นปลิดทิ้ง หยางไคผ่านประตูเขตแดนไปทีละแห่ง จนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปครึ่งวัน ปัญหาก็มาเยือนขณะที่เขากำลังจะถึงประตูแห่งถัดไป เขามองเห็นจากระยะไกลว่ามีเหล่ายอดฝีมือเผ่าปีศาจจำนวนมากกำลังตรึงกำลังปิดล้อมประตูเขตแดน และทำการตรวจสอบผู้ที่ผ่านทางอย่างเข้มงวด หยางไคเห็นกับตาว่าปีศาจที่ผ่านทางรายหนึ่งถูกริบวงแหวนมิติไปเพื่อตรวจสอบเสียด้วยซ้ำ สถานการณ์นี้ทำให้สีหน้าของหยางไคสลดลง เขารู้ดีว่าตนเองคือสาเหตุของเรื่องนี้ ที่ก่อนหน้านี้เขาไม่เจอการปิดล้อมอาจเป็นเพราะข่าวสารยังไม่กระจายออกไป แต่ตอนนี้ดูเหมือนทั้งแดนปีศาจจะเริ่มดำเนินมาตรการขั้นเด็ดขาดแล้ว เขาแอบกวาดตามองรอบตัวด้วยความระมัดระวัง และรู้สึกโล่งใจที่ไม่มีระดับกึ่งเซียนประจำการอยู่ที่นี่ แม้จะมีราชาปีศาจอยู่หลายตน แต่พวกมันก็มิใช่คู่ต่อสู้หากเขาคิดจะฝ่าออกไปจริงๆ ทว่าหยางไคมิประสงค์จะเปิดเผยที่อยู่ของตนในตอนนี้ แต่การจะเปลี่ยนเส้นทางอ้อมไปไกลกว่าเดิมก็ดูจะไร้เหตุผล หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงเก็บจุ้ยเฟิงเข้าไปในโลกผนึกใบเล็กและทะยานร่างออกไปเพียงลำพัง เขาเดินลัดเลาะอยู่ครู่หนึ่งจนพบกับปีศาจที่เดินทางผ่านมาคนเดียว มันคือราชาปีศาจระดับต่ำ เมื่อมันเห็นหยางไคขวางทาง มันก็อ้าปากหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา ทว่าคำตอบเดียวที่มันได้รับคือการจู่โจมอย่างดุดันจากหยางไค เพียงแค่สามหมัดสองเท้า หยางไคก็ซัดราชาปีศาจระดับต่ำผู้นั้นจนกองกับพื้น จากนั้นเขาไม่รอช้า ยื่นมือออกไปคว้าหัวของมันไว้ พลังสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ทะลักล้นราวกับกระแสน้ำ หลอมทำลายการป้องกันทางทะเลความรู้ของมันและช่วงชิงประทับจิตวิญญาณมาไว้อย่างป่าเถื่อน ราชาปีศาจตนนั้นยังไม่หายจากอาการตกตะลึงแม้หยางไคจะปล่อยมือแล้ว ทว่าสีหน้าของมันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงทันทีที่พลังวิญญาณของหยางไคเคลื่อนไหว มันเงยหน้ามองหยางไคด้วยความแค้นเคืองและสั่นเทา "เจ้าเป็นใคร และต้องการอะไรกันแน่?" การถูกช่วงชิงประทับจิตวิญญาณไป หมายความว่าชีวิตของมันไม่ได้เป็นของตนเองอีกต่อไป นั่นคือสิ่งที่ไม่มีใครยอมรับได้ ทว่ามันก็มิใช่คนโง่ มันรู้ดีว่าหยางไคต้องมีจุดประสงค์บางอย่าง หยางไคยื่นมือออกไป หยิบลูกประคำโลกผนึกออกมาและกล่าวเรียบๆ "กลืนลูกประคำนี้ลงไป แล้วเดินทางผ่านประตูเขตแดนตรงนั้นซะ" ราชาปีศาจขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" "อย่าถามในสิ่งที่เจ้าไม่ควรจะถาม มิเช่นนั้นชีวิตของเจ้าจะหาไม่!" หยางไคแค่นเสียงเย็นชาพลางโยนลูกประคำโลกผนึกไปให้มัน